Путь к сердцу принца лежит через его... (СИ)

ГЛАВА 17

Уже едва войдя в помещение, почуяла неладное. В библиотеке никого не оказалось. Это что шутка какая-то? Пожав плечами, хотела развернуться и уйти, когда дверь за моей спиной опять распахнулась. Обернулась и увидела Миру Райскрейд, перекрывшую мне путь к отступлению. На лице девушки-оборотня змеилась недобрая усмешка.

— Все выходите! — крикнула она кому-то.

И, как в дурном сне, из-за книжных шкафов, щедро расставленных по библиотеке, начали выскакивать разъяренные фурии. Других слов, которые бы лучше характеризовали пылающих праведным гневом поклонниц Сладкоголосого, и не подберешь! Именно фурии! Не меньше десятка! А впереди всех знакомая мне по «Анемону» зеленоволосая ведьмочка из свиты Нинеллы Ларкруан — Селеста Дерниж.

Вот же бездна! А отступать-то и некуда! Через Миру с ее силищей точно не пройдешь. Кинулась было к окнам, но и этот путь мне тут же перекрыли.

— Вы чего, совсем рехнулись?! — вырвалось у меня.

— Это ты рехнулась, баронеска, раз решила на чужое зариться! — ухмыльнулась Мира, вставая прямо передо мной.

Воспользовалась, гадина, тем, что меня взяли в оцепление, и можно уже не держать оборону у двери.

— Ты о принце Кастаниэле, что ли? — пытаясь выиграть время, спросила.

Может, просто закричать? Но успеют ли прийти на помощь, перед тем как разозленные девицы порвут меня в клочья? Нервно сглотнула, глядя в горящие злобным блеском глаза.

— О ком же еще! — презрительно бросила Мира. — Ты выскочка, которая появилась неизвестно откуда. О тебе никто ничего не знает. Твой род, судя по собранным мной сведениям, захудалый и вырождающийся. И ты решила, видимо, попытать счастья в нашей столице! Ловишь дичь в чужих угодьях, рыжая дрянь?! Так вот, в этот раз ты замахнулась на слишком крупную! И не удивляйся, что кто-то решил тебя проучить!

Так, миром дело точно не решить. Надо вопить что есть мочи и надеяться на чудо! Но, словно разгадав мой порыв, Мира едко усмехнулась:

— Можешь кричать, сколько хочешь, тварюшка! Мы нацепили на библиотеку полог тишины.

Магички проклятые! Похоже, мое дело и правда труба!

— И что же вы собираетесь со мной сделать? — понимая, что худшее в моей ситуации — показать страх, с вызовом спросила. — Неужели побьете? Наказания не боитесь?

— А кто сказал, что мы будем бить? — гаденько улыбнулась зеленоволосая и махнула рукой, отдавая какую-то команду.

Я насторожилась и едва успела прикрыть глаза, когда в руках у девиц оказались какие-то флакончики, а из них в мою сторону начала разлетаться краска. Они что совсем ополоумели?!

Девушки приблизились и стали еще более яростно разукрашивать меня в разные цвета. Пришлось скрючиться на полу и обхватить голову руками, чтобы сократить им простор для маневров.

— Это магически усиленная краска, — донесся до меня полный торжества голос Миры. — Разработка Селесты! Не сможешь ее ничем смыть дня три точно! А если и после этого снова появишься рядом с Кастаниэлем, мы используем уже не краску. Есть у моей подруги кое-какие разработки посерьезнее. Покроешься язвами и прыщами на всю жизнь. Станешь такой безобразной, что на тебя не то что принц не позарится, а и самый опустившийся бродяга! Ты все поняла, тварюшка?!

Атака из флакончиков прекратилась, и я рискнула выглянуть из-за пальцев, готовая в любую секунду снова их сомкнуть. Надо мной склонилось кажущееся сейчас невыразимо противным лицо девицы-оборотня. Чисто из чувства противоречия отвечать я не стала. Мира же фыркнула и презрительно сказала:

— Если не поняла, тебе же хуже! Убирайся в свое южное королевство и чтобы духу твоего здесь больше не было! Пойдемте, девочки! И не переживай, принцу мы скажем, что ты уехала, не став его дожидаться. А о нем найдется, кому позаботиться, можешь не сомневаться!

Издавая смешки и живо обсуждая мой непрезентабельный внешний вид, вся компания покинула библиотеку. Я же некоторое время сидела как оплеванная, переваривая ситуацию. Потом осторожно отвела руки от лица и посмотрела на них. Если внутренняя сторона была относительно чистой, то снаружи зрелище было жуткое. Красные, синие, зеленые и желтые пятна соединились в причудливую картину. Мое красивое светло-персиковое платье было непоправимо испорчено. Кожа, что попала в зону действия массированной атаки, тоже представляла собой неприглядное зрелище.

Со страхом вытащила из ридикюля, прикрепленного к поясу, маленькое зеркальце и посмотрела на себя. Громко выругалась, с ужасом уставившись на свое отражение. Лицо, за исключением места вокруг глаз, которые я прикрывала, было все в жутких пятнах. Нос зеленый, подборок сине-красный, лоб желтый. Волосы тоже пострадали. Как в таком виде показываться кому-либо, я совершенно не представляла! Это ж позорище натуральное!

И даже если публично обвиню поклонниц Кастаниэля в таком надругательстве, другие гости только посмеются. Физического вреда ведь мне не причинили. Да, их, конечно, поругают и даже начнут осуждать, но мою репутацию это не спасет. Никто больше меня всерьез воспринимать не станет.

Да и угрозы Миры недооценивать не стоит. В следующий раз ведь могут подстеречь там, где их трудно будет как-то связать с произошедшим. А я даже пожаловаться королю с просьбой разобраться с зарвавшимися аристократками его страны не смогу. От меня потребуют документов, прежде чем рассмотреть мое ходатайство. И что я им предъявлю? Что баронесса я липовая? А от своего имени тоже не подашь жалобу. Во-первых, у этих девиц связи куда больше моих. Откупятся и выйдут сухими из воды. Во-вторых, выплывет мое самозванство.

Я бессильно заскрежетала зубами и спрятала зеркальце. Смотреть дальше на свою разноцветную, унылую физиономию было нестерпимо. Единственное, что остается — дождаться, пока бал закончится, и постараться убраться из особняка маркиза как можно незаметнее. Вряд ли, конечно, получится совсем никому на глаза не попасться. Но чем меньше будет свидетелей у моего позора, тем лучше.

Забралась за один из книжных шкафов и принялась ждать у моря погоды. На прежнем месте оставаться не стоит. Мало ли, кому взбредет в голову зайти в библиотеку. А тут я… такая красивая и яркая! Иронично усмехнулась.

Не знаю, сколько просидела так, злясь на весь мир, а особенно на себя, что сунулась в эту ловушку. Ведь нутром же чуяла какой-то подвох! И все равно полезла, как глупая мышь на запах сыра. Идиотка, иначе не скажешь! Представив, как эти гадины сейчас потешаются надо мной и кружат, как коршуны, вокруг моей законной добычи, опять заскрежетала зубами.

Раздавшиеся снаружи шаги заставили подобраться и затаить дыхание. Похоже, кто-то все-таки идет сюда. Надеюсь только, что это не какая-нибудь парочка влюбленных решила уединиться. А то будет еще более неловко.

Потом представила, как эти двое, страстно целуясь, тоже решают спрятаться за шкафом, и тут натыкаются на меня. При всей плачевности ситуации едва сдержала смех. Да мужик от такого зрелища точно весь настрой себе собьет! Зажав себе рот ладонью и сдерживая нервное хихиканье, я прислушивалась к тому, что происходит.

Вот шаги затихли. Послышался звук открываемой двери. Голосов слышно не было, так что, скорее всего, что, кто бы это ни был, он явился сюда один. Вот только, к моему вящему ужасу, этот кто-то решительно двинулся прямо в мою сторону. Совсем по-детски закрыла глаза, словно такое поведение могло помочь избежать моего нахождения.

Послышалось отчетливое хмыканье. Причем знакомое, отчего еще больше захотелось провалиться сквозь землю.

Андрес Ортрин, тролли его раздери! Какого рожна он сюда приперся?! Или опять меня по запаху отыскал? Похоже на то!

— И кто тебя так, Рыжик? — послышалось сочувственное, в котором, однако, отчетливо сквозили веселые нотки.

Дальше сидеть с закрытыми глазами было бы совсем глупо, и я их распахнула. Угрюмо уставилась на стоящего надо мной дракона, уголки губ которого едва заметно подрагивали в сдерживаемой улыбке.

— Хотя, позволь, догадаюсь, — продолжил он сам. — Уж слишком довольной выглядела одна оборотница, когда вернулась в зал сразу после твоего ухода.

— А вы что за мной следили? — буркнула я.

— Просто отслеживал твое местоположение в зале.

— Вообще-то это одно и то же, — едко заметила.

— Тогда будем считать, что так, — не стал Андрес спорить. — Когда ты долго не возвращалась, а Кастаниэлю сказали, что тебе стало дурно и решила покинуть бал, я заподозрил неладное. Вот и решил поискать.

— Понятно… — угрюмо сказала. — А принц что на это?

— Огорчился. Но на поиски отправляться не стал, — не преминул подколоть дракон. — Его быстро утешили.

Стало еще более гадко на душе. Похоже, я сильно заблуждалась насчет привязанности ко мне светлого эльфа. Пока маячу у него перед глазами, все хорошо. Но стоит куда-то отлучиться, мне легко находят замену. Вкупе с угрозами Миры и риском разоблачения все больше понимаю, что от Кастаниэля придется отказаться. Могла бы, конечно, пойти на принцип и поступить назло оборотнице. Но здравый смысл победил. А с этой гадиной найду еще способ поквитаться.

— Что дальше думаешь делать? — словно издеваясь, спросил Андрес.

— Готова выслушать ваши предложения, — буркнула я. — Мне самой, кроме того, чтобы сидеть здесь до ухода других гостей, ничего в голову не пришло.

Он опять хмыкнул.

— Ладно, поднимайся, Рыжик. Будем тебя отсюда вытаскивать.

— Вы серьезно?! — я и не подумала подниматься. — Предлагаете мне вот так и идти? Да нам на пути тут же кто-то попадется!

— Ну, для этого у меня есть плетение «воздушного полога», — подмигнул дракон. — Пока оно будет на тебе, никто тебя не увидит. Разве что маги, если перейдут на истинное зрение, смогут различить колебание энергии в том месте. Извини, ничего другого в голову не приходит.

— И так сойдет! — обрадовалась я выходу из ситуации и вскочила на ноги.

Все-таки зря я наговаривала на Андреса! Не такой уж этот чешуйчатый и гад! Выручил в трудную минуту!

— Правда, есть один нюанс, — глубокомысленно заявил дракон, что меня несколько насторожило. — Чтобы это плетение сработало на ком-то еще, помимо самого мага, нужен физический контакт.

— Это что вы сейчас в виду имеете? — я подозрительно прищурилась, невольно отступая.

— Вижу, ты очень испорченная девочка, раз сразу о всякой похабщине думаешь, — уже не скрываясь, ухмылялся дракон.

Ну вот, а я только к нему симпатией начала проникаться! Гад он все-таки!

— Я всего лишь имел в виду, что мне придется держать тебя за руку.

— Ну, это можно, — я вздохнула с облегчением, а Андрес хмыкнул.

Подойдя, он заботливо попытался оттереть с моего лица краску собственным платком. Я даже замерла от неожиданности. Этот жест почему-то вызвал странную реакцию. Стало одновременно неловко и приятно.

— Не вытирается, — покачал головой дракон. — Видимо, очень хорошая краска.

— Магически усиленная, — подтвердила я со вздохом. — Мне сказали, что сойдет только через три дня, чем бы ни оттирала.

Мы стояли так близко друг к другу, что я могла различить каждую крапинку в его удивительно-красивых глазах. А мое сердце билось все сильнее от накатывающих непонятных, но сильных эмоций. И в то же время я понимала, что сам он вряд ли сейчас испытывает нечто подобное. Уж слишком неприглядная картина перед ним представала! Вызывающая только смех или жалость.

— Ладно, тогда будем ждать, пока она сойдет естественным путем, — усмехнулся Андрес и щелкнул меня по носу. — Пошли, чудо мое разноцветное!

Вот же зараза! И в то же время от той нежности, с какой это было произнесено, внутри все защемило. Смущенная из-за собственной реакции, отвела глаза. Андрес же взял меня за руку, как-то очень бережно и одновременно крепко удерживая, и сосредоточился на построении плетения. К сожалению, истинным зрением я не обладаю, поэтому понятия не имела, что он там творит. Видела только сосредоточенный и одновременно чуть расфокусированный взгляд, устремленный прямо перед собой.

— Ну, вот и все! — сказал он, снова посмотрев на меня.

Разницы я не заметила и недоуменно оглядела себя.

— Ты сама находишься внутри «воздушного полога», поэтому прекрасно себя видишь. Но поверь мне, остальные будут смотреть сквозь тебя. За исключением меня, конечно.

— Тогда ладно. А вообще очень здорово, что вы владеете воздушной магией! Если честно думала, что, как и у большинства драконов, у вас огненная.

— Одно другому не мешает, — усмехнулся он, а я в изумлении расширила глаза.

— У вас два вида магии?!

Вообще сочетание нескольких направлений встречалось очень редко, и потому такие маги особенно ценились.

— А как, думаешь, я оказался в свите принца? — он подмигнул мне. — Ему нужен был достойный противник во время учебы. В постоянном соперничестве результаты достигаются быстрее. Так что я, как и Родерик, маг воздушной и огненной стихии.

— Понятно, — глубокомысленно заявила.

Можно было, конечно, расспросить его подробнее о принце. Раз Кастаниэль отпал, мне ведь придется сосредоточиться именно на Родерике. Но делать это именно сейчас совершенно не хотелось. Инстинктивно чувствовала, что такие расспросы будут Андресу неприятны. Он ведь сразу поймет, чем они вызваны. А раз уж дракон дает понять, что я ему небезразлична, будет свинством с моей стороны проявлять интерес к другому в тот момент, когда он мне помогает выпутаться из щекотливой ситуации.

Мы вышли из библиотеки, держась за руки, как примерные детки. Я ловила себя на том, что прикосновение горячей ладони принца вызывает внутри волнение и даже удовольствие. Дарит ощущение защищенности и поддержки, что было мне сейчас просто необходимо. Не знаю, о чем думал Андрес, но то и дело задумчиво поглядывал на меня и чему-то улыбался.

Уже когда думала, что беспрепятственно проскочим до выхода, мы пересеклись с принцем Родериком. Я едва не решила, что все пропало, когда он перехватил Андреса:

— Эй, ты куда это намылился?! Неужели меня одного здесь оставляешь?

— Сам разберешься, не маленький! — весело сказал мой спутник, чем привел меня в настоящий шок.

Впрочем, раз он знаком с принцем давно и учился вместе с ним, может, нет тут и ничего удивительного. Да и Родерик сейчас казался не таким грозным, как раньше. С Андресом он общался очень тепло и естественно. Как с другом, а не подданным. И то, что этот дракон не лишен ничего человеческого, для меня хороший знак. Есть все-таки шанс обратить на себя его внимание. Но точно не сейчас, конечно!

— Извини, я спешу, — многозначительно протянул Андрес. — Позже увидимся.

— Неужели у тебя свидание, о котором я ничего не знаю? А как же та рыженькая, на которую ты запал? Ты же в последнее время только о ней и говоришь!

Я замерла, округлившимися глазами уставившись на дракона. Он же делал вид, что моего взгляда не замечает.

— Позже поговорим, твое высочество, — чуть насмешливо сказал Андрес и поспешил прочь, не дожидаясь очередной реплики принца.

Только когда мы погрузились в экипаж дракона с гербом его принца, я осмелилась нарушить молчание:

— А вы всегда с принцем общаетесь вот так запросто?

Задавать вопросы, связанные с репликой Родерика обо мне, благоразумно не стала. Пусть и эта тема задела куда сильнее, чем хотелось бы.

— Мы с ним знакомы с пятилетнего возраста, — пожал плечами Андрес. — Как раз тогда, когда принца начали обучать воинскому мастерству. Меня и нескольких других мальчишек прикрепили к нему, чтобы ему было с кем общаться и состязаться.

— Понятно, — пробормотала я. — А какой он при более близком знакомстве?

И вот сейчас сказала без всякой задней мысли. Просто интересно стало. Но Андрес воспринял все однозначно. Хмыкнув, бросил на меня пытливый взгляд:

— Хочешь переключиться теперь уже на Родерика?

— С чего вы взяли? — возмутилась я, но тут же отвела глаза.

— Вот скажи честно, Рыжик, — сказал он серьезно, — зачем тебе эта охота на принцев?

— Не понимаю, о чем вы, граф, — холодно отозвалась, специально переходя на более официальное обращение.

Нет, я, конечно, ему благодарна за помощь. Но неужели он считает, что я сразу проникнусь безграничным доверием и выложу все свои тайны?

— Ладно, дело твое, — он пожал плечами и насмешливо прищурился. — Но тогда я не стану делиться с тобой информацией о принце.

— Не больно-то и хотелось, — пробурчала я.

А про себя подумала, что найдутся и другие источники информации.

— Куда тебя везти-то, Рыжик? — вырвал меня из размышлений голос Андреса.

Я мысленно чертыхнулась. Можно было, конечно, попросить высадить где-нибудь подальше от дома, но… Стоило представить, как буду, вся такая красивая и радужная, дефилировать по городу, распугивая прохожих, как желание конспирации резко терялось. Пусть уже стемнело, но фонари светят достаточно ярко, чтобы меня могли разглядеть. И я с неохотой назвала адрес. Да и, в конце концов, можно сказать, что снимаю комнату в доме.

Андрес назвал адрес кучеру, и через какое-то время мы уже ехали по знакомой с детства улочке.

Дракон вылез из экипажа первым и подал мне руку. Дождавшись, пока я окажусь на мостовой, внимательно оглядел дом и изогнул бровь.

— Неужели ты здесь живешь, Рыжик?

— А чем вам не нравится этот дом? — я гордо вскинула голову. — Вполне приличный и уютный. Не у всех, знаете ли, есть лишние средства, чтобы арендовать особняки.

— Понятно, — протянул Андрес. — На чашечку чая своего спасителя не пригласишь?

Я представила, как отреагирует мама на появление меня вместе с мужчиной, да еще в таком виде, и решительно замотала головой. Уже не говоря о том, что моя тайна тут же будет раскрыта. Андрес поймет, что никакая я не баронесса.

— Как-нибудь в другой раз, — уклончиво сказала. — Сейчас единственное, чего хочу, это привести себя в порядок. Но я и правда очень благодарна вам за помощь, граф.

— Ну, мы же договаривались, что ты будешь обращаться ко мне по имени, — укоризненно покачал головой дракон. — Но насчет другого раза ловлю на слове, Рыжик!

Он предпринял попытку поцеловать мне руку, но я вовремя вырвала ее и покрутила перед его лицом.

— Хотите отравиться, Андрес? Неизвестно, что в эту краску намешали.

Дракон рассмеялся.

— Я бы рискнул.

Подмигнув мне, он внезапно притянул к себе за талию, и, прежде чем я что-то успела сделать, быстро чмокнул в окрашенный зеленым нос. И пока я стояла с разинутым ртом, рассмеялся и скрылся в экипаже. Придя в себя, я задумчиво потерла ладонью нос, чувствуя, как на лицо наползает глупая улыбка, и двинулась к дому.