Путь к сердцу принца лежит через его... (СИ)

ГЛАВА 25

По мере того, как мы все дальше выезжали за пределы респектабельных городских районов, я со все большим удивлением смотрела в окошко кареты. Нет, я, конечно, наслышана о скупости принца темных эльфов! Но неужели он поселился среди обычных горожан? Но и эти районы мы проехали, как и бедняцкие трущобы. Начало охватывать все большее беспокойство, когда экипаж выехал из города совсем.

— Ваше высочество, — решилась я, наконец-то, заговорить, отрывая Микеля от каких-то записей в блокноте.

Он так увлекся этим занятием, что практически не обращал на меня внимания. Впрочем, еще недавно я этому даже рада была. Понимала, что при длительном обсуждении интересующих его тем наверняка засыплюсь. Покажу, насколько поверхностны мои собственные знания.

— Да?

Микель неохотно оторвался от своего занятия и устремил на меня взгляд горящих ярким огнем фиолетовых глаз. Казалось, он был устремлен куда-то внутрь себя, а не на мою скромную персону. Прямо безумный ученый какой-то! Впрочем, он такой и есть. Реальный мир интересует его лишь постольку-поскольку.

— Я полагала, вы поселились где-то в городе, — озвучила я то, что меня беспокоило.

— Арендовать там особняк, подходящий разумному моего положения, слишком дорого, — взгляд Микеля стал более осмысленным. — Так что снял загородный. Не беспокойтесь, моя дорогая, он не столь уж далеко. Да и я позабочусь о том, чтобы вас потом доставили домой.

— Благодарю, — от сердца немного отлегло.

Значит, все объяснялось той же экономностью принца. Лишние деньги на то, чтобы пустить кому-то пыль в глаза, он тратить не любил.

И все же, когда мы, наконец, подъехали к дому, который арендовал Микель, я была невольно шокирована. Да, особняк был большим и внушительным, как и подобает для проживания влиятельного аристократа, но уж больно старый и запущенный. Видно было, что хозяева давно уже махнули на него рукой и поддерживают в должном виде без излишнего рвения. Но может, хоть внутри все не так печально?!

Входила я в дом вслед за принцем с некоторой настороженностью. М-да, как же здесь уныло и мрачно… Мебель, когда-то добротная и внушительная, теперь выглядела довольно жалко. Ремонт здесь тоже явно давно не делался. Хотя уже хорошо, что чисто! Слуги принца позаботились о том, чтобы привести это место в более-менее нормальное состояние.

Дворецкий — темный эльф в золоченой, но явно старой и чуть потускневшей ливрее, почтительно склонился перед хозяином.

— Карастель, вели подать обед на две персоны. И проводи нашу гостью пока в гостиную, — сухо отдал ему распоряжения принц, потом с улыбкой обратился ко мне: — Я скоро присоединюсь к вам, моя дорогая. Нужно ненадолго подняться к себе.

— Да, конечно, — пробормотала я, чувствуя себя крайне неуютно в этом мрачном доме и под изучающим взглядом дворецкого.

Он, конечно, пытался замаскировать этот взгляд почтительным, но я была достаточно наблюдательной, чтобы понять истину. Впрочем, удивление дворецкого несложно понять. Вряд ли его повернутый на науке хозяин каждый день приводит к себе женщин. Тем более человеческой расы!

Но что бы дворецкий ни думал по моему поводу, со всей возможной почтительностью проводил в указанную хозяином комнату.

Несмотря на то, что на улице было лето, тут оказалось довольно прохладно, и я в своем легком платье невольно поежилась. Камин же, разумеется, никто не стал разжигать. Экономия, чтоб ее! Начинаю понимать бывших жен Микеля, которые в итоге попросту от него сбежали.

Присев на краешек дивана, стала ожидать возвращения принца. Сильно хотелось послать все в бездну и поскорее убраться из этого дома. Но недавние намеки Микеля на то, что у меня есть все шансы занять место его жены, заставляли надеяться на лучшее. В конце концов, мне всего лишь нужно добиться официального предложения и числиться на тот момент невестой принца, чтобы было с чем идти послезавтра к фее. Магический контракт не позволит солгать, так что других доказательств не потребуется. А потом я с радостью закончу всю эту авантюру с баронессой Тайрин!

— А вот и я! Надеюсь, не успели заскучать? — послышался от двери голос принца, отчего я невольно вздрогнула. Слишком погрузилась в свои мысли.

— Нет, что вы! — нацепила на лицо улыбку.

— Итак, пока для нас готовят обед, можно и обсудить те интересные идеи, о которых вы упоминали, — завел со мной светскую беседу Микель, присаживаясь в кресло напротив.

Еще одна скользкая тема! На самом деле никаких идей у меня больше не было и в помине. Но я нашла, как выкрутиться. Ненавязчиво перевела разговор на самого принца и его научные изыскания. В итоге он так увлекся, что от меня требовалось лишь кивать и поддакивать в нужных местах.

За оживленной беседой мы переместились в столовую, когда слуга сообщил, что обед подан.

Трапеза оказалась под стать окружающей обстановке. Никаких изысков и деликатесов, которыми так любил баловать себя Кастаниэль Сегенларн. Просто мясная похлебка и тушеные овощи. Хорошо хоть приготовлено все оказалось и правда недурно. Я ожидала худшего. Принц предложил мне вина, но я благоразумно отказалась. Показалось, что он даже доволен моим ответом, и велел подать нам травяной отвар по особому эльфийскому рецепту.

— Попробуйте, милая Фелиция! Это индивидуальный семейный рецепт. Успокаивает нервы и расслабляет.

Как раз это мне сейчас и нужно! — невольно подумала. А то сижу как на иголках, несмотря на то, что обед вроде как проходит в неплохой и даже дружеской атмосфере.

— Скажите, Фелиция, — отхлебнув из своей чашки тот отвар, о котором говорил, произнес принц, — вы всерьез настроены помочь мне в моих исследованиях?

Я тоже попробовала восхитительно пахнущий напиток и осталась довольна вкусом. Пусть он и показался немного непривычным и странным. Да и распивание отвара дало возможность сделать естественную паузу в разговоре, чтобы подобрать наиболее подходящий ответ.

— Если у меня будет такая возможность, ваше высочество. Но, насколько я знаю, в Ольмине, да и вообще в нашем королевстве вы ненадолго.

— А если я предложу вас уехать со мной, в темно-эльфийское королевство, как вы на это посмотрите?

— Давно мечтала увидеть вашу страну! — улыбнулась ему. — Но думаю, будет не очень прилично ехать туда вместе с чужим мужчиной. У моей семьи слишком строгие взгляды на такие вещи. Боюсь, меня никто не поймет!

— Понимаю, моя дорогая, — протянул он. — Но нет ничего проще, чем устранить эту мешающую нам преграду. Вы могли бы поехать на мою родину в качестве моей жены.

И пусть я сильно надеялась на такой поворот, но все же оказалась не очень готова к этому. Уж слишком быстро и подозрительно легко принц повелся на мои манипуляции! Это невольно настораживало.

— Вы всерьез говорите, ваше высочество? Или издеваетесь над бедной наивной девушкой? — шутливо проворчала. — Я ведь могу и согласиться! Что тогда делать будете?

— Попрошу вашей руки и сердца, моя дорогая! — весело отозвался он. — Ну же, соглашайтесь! Помнится, вы дали понять, что сами этого хотите.

— Нет ничего, о чем бы я ни мечтала больше, чем об этом, — осторожно проговорила, снова отпивая отвар, чтобы успокоить хаотично мечущиеся в голове мысли. — Но мне не очень понятны ваши мотивы. Любая девушка была бы счастлива получить от вас такое предложение. Но вы делаете его мне. Обычному человеку без магических способностей.

— В вас есть именно то, что я ищу! — усмехнулся темный эльф. — Это для меня более чем достаточно. Как уже говорил, мне нужна помощница в моих изысканиях. Женщина, которую больше интересует наука, чем прочая глупая мишура. Готовая даже в чем-то жертвовать собой ради моего успеха. Ведь именно это вы и предлагали, не так ли?

— Верно, — чуть охрипшим голосом сказала. — Но не ожидала, что вы тут же мне предложение сделаете!

— А зачем тянуть? Я слишком ценю свое время, чтобы тратить его на пустые расшаркивания и ухаживания. Предлагаю вам, скорее, сделку под видом брачного союза. Вы мне — самоотверженную работу на благо моему делу. Я вам — статус моей жены. Ну что, согласны?

И ведь это именно то, чего я добивалась. Но почему сердце вдруг протестующе заколотилось, будто отговаривая от опрометчивого шага? Я все же пересилила собственные колебания и напомнила себе, что помолвка еще ни к чему не обязывает. Тем более что меня принимают за другую. Вот пусть принц потом и ищет сбежавшую от него невесту — некую баронессу Тайрин! Я же тут буду совершенно ни при чем.

— Согласна, — решительно произнесла, вскидывая голову.

— Отлично! — принц широко улыбнулся, а потом поднялся со своего места. — Сделка заключена!

Мои глаза удивленно расширились, когда он, подходя ко мне, достал из кармана какое-то кольцо. Причем не какую-нибудь дешевку, а дорогое и старинное, с огромным черным алмазом. У меня даже в горле пересохло, когда он взял мою руку и надел это кольцо на мой безымянный палец.

— Это фамильное обручальное кольцо, которое раньше носили мои жены, — пояснил он. — Теперь оно ваше все то время, пока вы будете считаться моей невестой, а потом и женой.

Почему-то показалось, что на меня надели не красивое дорогое украшение, а защелкнули кандалы. Да еще и лицо принца тут же неуловимо изменилось, перестав выражать дружеское расположение. Стало каким-то жестким и даже страшным.

— Что ж, контракт мы с вами заключили, дорогая Фелиция. И не вижу смысла оттягивать его выполнение. Со своей стороны я ничего не нарушу. И правда, женюсь на вас. Если, конечно, доживете до свадьбы.

— В-ваше в-высочество, вы о чем? — запинаясь от потрясения, спросила, глядя на него широко раскрытыми глазами.

— О том, что когда вы давали согласие на мои условия, работал соответствующий магический артефакт. На нем наша сделка была запечатлена во всех подробностях. Так что вы обязались добровольно помочь в моих изысканиях, если я сделаю вам предложение. Я его сделал. Теперь ваша очередь! Не представляете, как долго я ждал того момента, когда смогу испытать свои новые плетения! Я ведь вам говорил, что разрабатываю способ наделять магией обычных разумных. Но мои изыскания, к сожалению, наткнулись на непреодолимую стену. Я говорю о запрете опытов на живых разумных. За этим слишком тщательно следят, чтобы я решился рисковать. Но вы сами дали согласие! Это подтвердит любая магическая экспертиза. Так что, моя дорогая, вам выпала великая честь послужить науке и помочь сделать уникальное открытие!

Я вскочила, желая убежать прочь от этого чудовища, пожелавшего сделать меня своим подопытным кроликом, но ноги внезапно подкосились. Охватила сильная слабость, а ноги и руки отказались повиноваться. Принц успел подхватить меня до того, как упала, и, ухмыляясь, произнес:

— Отличный отвар, не правда ли? Если подсыпать в него особую травку, то вкус почти не изменится, а вот эффект очень даже! Сейчас вы уснете, моя милая. А когда проснетесь, надеюсь, будете уже куда более совершенным человеком. Конечно, эффект, возможно, сразу и не проявится, но я буду тщательно следить за всеми изменениями в вас…

Это были последние слова, которые я слышала. Потом наступило беспамятство.

***

Очнулась я от чудовищной, буквально разрывающей на части боли. Не сдержавшись, завыла в голос, не понимая, что происходит. Разлепив непослушные веки, мутным взглядом обвела окружающее пространство.

Я находилась в каком-то помещении, больше всего напоминающем лабораторию. Лежала на столе полностью раздетая. При иных обстоятельствах это бы вызвало хоть какие-то эмоции, но сейчас было слишком больно, чтобы могла думать о чем-то другом. Мне казалось, что все мои внутренности одновременно разрезают и сжигают заживо.

Запоздало вспомнила о браслете Андреса и нащупала его второй рукой, хотя каждое движение отдавалось новой вспышкой боли.

Ну, почему раньше не догадалась вызвать дракона?! Повелась на манипуляции принца темных эльфов, хотя интуиция буквально вопила, что тут что-то не так!

Дрожащими пальцами нащупала нужный камушек и провернула. Рука тут же бессильно упала вдоль тела — слишком большого труда стоило это усилие.

Мелькнула паническая мысль — что если Андрес не придет на помощь? Ведь я, фактически, оскорбила его, отвергла самым бесцеремонным образом!

— Очнулась?

В поле зрения показалась ненавистная фигура моего мучителя. Темный эльф выглядел мрачным. Похоже, что-то в его эксперименте пошло не так. И эта мысль еще больше напугала.

— Что вы со мной сделали?!

— Твое тело, видимо, оказалось слишком слабым, — угрюмо проговорил он. — Плетение сработало как надо. Начало менять твою энергетическую структуру. Формировать у тебя магический источник и каналы. Но ты не выдерживаешь самого процесса.

— Вы можете все это прекратить?! Пожалуйста! — из глаз брызнули слезы. — Раз уж убедились, что я не выдержу до конца!

— К сожалению, процесс необратим, — он пожал плечами.

Особого сожаления, кстати, в голосе этого маньяка от науки не слышалось! Или, скорее, сожалел он о другом. Что эксперимент провалился и нужно теперь искать нового подопытного.

— Значит, я умру? — сдавленно проговорила, охваченная самым настоящим ужасом.

Внезапно поняла, как сильно хочу жить. Представила, что больше никогда не увижу маму и сестру. Закончу свою жизнь на лабораторном столе, как какая-нибудь подопытная крыса. И это вызвало внутри глухой протест, пересиливший на время даже боль.

— Вы ответите за это! — процедила, яростно сверкая глазами.

— За что? Ты сама на все согласилась, — жестко усмехнулся принц. — У меня есть доказательства.

И он вытащил из кармана какой-то круглый кристалл. По всей видимости, тот артефакт, что служил для подтверждения нашей сделки.

— Не беспокойся, тебя похоронят со всеми почестями. Я даже выплачу твоей семье моральную компенсацию, — равнодушно сказал он, похоже, теряя ко мне всякий интерес. — Единственное, что мог бы тебе предложить — это поскорее завершить твои мучения. Уже сейчас понятно, что ты не выдержишь окончательной трансформации и твоя смерть — лишь вопрос времени. А я все-таки не палач. Ну что, хочешь? Обещаю, что убью тебя быстро и безболезненно.

— Нет! — яростно выпалила.

Почему-то до последнего надеялась, что смогу выжить. А умирать не хотелось совершенно. Даже несмотря на адскую боль, что терзала тело.

— Твой выбор, — Микель пожал плечами и отвернулся от меня, занявшись какими-то записями в журнале за соседним столом.

Делал это так буднично и спокойно, словно то, что по его вине умирает сейчас человек, совершенно не беспокоило. Впрочем, почему «словно»? Так и есть! Волновало этого больного на всю голову ублюдка одно — то, что его опыт провалился!

Оглушительный звон разбиваемого оконного стекла заставил нас обоих повернуть голову в ту сторону.

Мои глаза расширились, когда увидела, как часть стены пробивается вместе с оконным проемом и туда протискивается часть драконьего тела. Андрес! Сердце бешено заколотилось от безумной надежды и облегчения. Так, словно само появление этого мужчины могло что-то изменить в моем безнадежном положении.

Уже через пару секунд вместо огромной рептилии на пол лаборатории спрыгнула худощавая, жилистая фигура графа Ортрина. Однако его глаза, горящие яростью, сохранили вертикальный зрачок. Обведя взглядом лабораторию, он тут же нашел меня и в несколько мгновений преодолел разделяющее нас расстояние. Причем это не помешало ему запустить каким-то воздушным плетением в Микеля. Тот оказался вздернут вверх, хрипя и беспомощно суча ногами. В следующий момент меня снова скрутило от очередной вспышки боли, и я не смогла сдержать жалобный стон. Лицо Андреса дернулось, и он обратил не предвещающий ничего хорошего взгляд на принца темных эльфов.

— Ты что с ней сделал?! — от шипящих, каких-то нечеловеческих ноток в голосе даже у меня мороз пошел по коже.

Глаза Микеля едва из орбит не вылезали. Хватаясь за сжимающую его горло невидимую руку, он напрасно пытался высвободиться. Силился что-то сказать, но лишь хрипел. Андрес ослабил напор и повторил вопрос:

— Ты что с ней сделал? Говори!

— Проводил очень важный эксперимент, — с трудом выдавил из себя Микель. — К сожалению, он прошел неудачно.

— Вот как? — медленно протянул Андрес, прищурившись. — А то, что эксперименты на разумных запрещены под страхом смерти, тебя, значит, не остановило?

— Мне ничего за это не будет, — криво усмехнулся темный эльф. — Она сама на это подписалась! У меня доказательства есть. Мы заключили сделку. Я делаю ей предложение, а она помогает в моих изысканиях.

— Он обманул меня! — возмутилась я, нащупывая обручальное кольцо и стягивая его с пальца. Потом отшвырнула от себя как какого-нибудь мерзкого жучка. — Я вовсе не соглашалась становиться подопытным кроликом!

— Попробуй это доказать, — продолжал гаденько ухмыляться принц, с каждой секундой все больше восстанавливая пошатнувшееся с появлением дракона самообладание.

— А никто и не станет ничего доказывать, — внезапно тихо, но как-то настолько жутко, что у меня мурашки поползли по спине, проговорил Андрес. — Если она умрет, ты умрешь тоже. Обещаю тебе это. И умирать будешь долго и мучительно.

Принц некоторое время смотрел в глаза дракона, словно проверяя серьезность этого заявления, потом слегка побледнел.

— Хочешь объявления войны между нашими государствами, дракон?

— Я готов и к такому повороту, — последовал холодный ответ, и Микель снова начал брыкаться в невидимых путах.

Попытался соорудить какое-то плетение, но воздушные тиски сжались чуть сильнее, и он перестал дергаться.

— Еще одно движение — и ты сдохнешь прямо сейчас, — спокойно пообещал Андрес.

Руки принца бессильно опустились. Он с опаской и настороженностью смотрел на дракона.

— Я не могу ей ничем помочь, — наконец, прервал он затянувшееся молчание. — Сожалею. Хотел бы, да не могу. Сам не ожидал такого результата.

А я отчетливо ощутила, что в следующую секунду может случиться непоправимое.

Не скажу, что не обрадовалась бы смерти этого мерзавца. Он ее вполне заслужил! Но вот то, какими последствиями это может обернуться для Андреса и его народа — другое дело. Потому, преодолевая боль, от которой уже почти теряла сознания, успела ухватить дракона за руку.

— Не надо, Андрес. Не стоит пачкаться об эту мразь. Пожалуйста, отвези меня домой. Хочу хотя бы успеть попрощаться с мамой и сестрой.

Дракон вздрогнул, и его лицо исказилось так, словно от моих слов почувствовал не меньшую боль, чем та, что сейчас выкручивала меня изнутри. Потом он снял с себя камзол, бережно закутал меня в него и понес к оконному проему. Напоследок, правда, бросил на принца такой взгляд, что стало понятно: если я не выживу, и правда может решиться на его убийство. Даже если Микель успеет сбежать, из-под земли достанет! Почему-то я нисколько не сомневалась в этом.

— Я не знаю, успею ли донести тебя до королевства Нортон в таком твоем состоянии, — глухо проговорил Андрес.

— А так далеко и не потребуется, — возразила я. — Отнеси меня туда, куда ты меня провожал после нашего свидания. Это и есть мой дом. Там живет моя семья. Жаль, что у меня нет времени объяснить тебе все.

Новая боль, скрутившая меня, заставила умолкнуть и поморщиться. Из последних сил сдерживалась, чтобы не закричать в голос. Прилагала для этого максимум усилий. Хотелось хотя бы умереть достойно, не заставляя больше необходимого страдать своих близких, которым придется наблюдать за моими мучениями. А Андреса я теперь тоже причисляла к таковым.

Он, будто почувствовав мое состояние, не стал ничего говорить. Просто кивнул. А в следующую секунду шагнул из проема наружу. Не успела я испугаться и судорожно вцепиться в него, как нас подхватило воздушным потоком, который удержал наверху, пока Андрес трансформировался в дракона.

Воздушная магия плавно переместила меня на его спину и устроила там, словно на мягком сиденье. И мы полетели куда-то.

Мой последний полет. Больше уже никогда не придется такого испытать…

Как жаль, что к приятным ощущениям сейчас примешивается боль, от которой никуда не скрыться!

Особенно мощная вспышка жара внутри заставила все же закричать и потерять сознание.