Путь к сердцу принца лежит через его... (СИ)

ГЛАВА 27

— Может, все-таки к Кастаниэлю заедешь? — нарушила тягостное молчание, которое царило за завтраком, Диана. — Не могу поверить, что ты добровольно откажешься от возможности выиграть пари!

— Из-за этого дурацкого пари я потеряла самого лучшего мужчину на свете, — хмуро возразила сестре. — Так что не хочу даже слышать об этом! Схожу сейчас к фее. Постараюсь не сорваться, когда там все порадуются моей неудаче. И на этом поставлю точку.

— Ох, Эмили-Эмили! — вздохнула мама, которой мы с Дианой все-таки рассказали обо всем вчера.

Как ни странно, отреагировала она довольно спокойно. Я опасалась худшего. Сказала, что для нее главное — то, что я осталась жива и здорова. А работа и мужик — это дело десятое. И вообще она верит, что у меня все еще обязательно будет.

— Твой дракон, конечно, очень хороший парень, — произнесла она осторожно, — но он тебе не пара, — повторила мама то, что уже говорила мне вчера.

— Это почему же? — внезапно взвилась на мою защиту Диана, что сильно удивило. — Принцы светлых и темных эльфов, между прочим, всерьез рассматривали ее в качестве невесты!

— Вот только о темном не напоминай, — поморщилась я. — Он подопытную крысу искал, а не невесту!

— Ну, с ним-то ладно, — ничуть не смутилась сестра. — А Кастаниэль? Ведь если Лисандра поможет с получением титула и договорится с настоящими баронами Тайрин, у вас все может и сладиться! И не ради сделки с феей, а вообще! Ты подумай, ведь на самом деле есть реальный шанс стать принцессой!

— Уже говорила: меня это все не интересует, — сухо отозвалась. — Единственный мужчина, за которого я бы с удовольствием вышла замуж, считает меня лицемеркой и обманщицей. И к тому же он драконий граф. Максимум, что может мне предложить — стать его любовницей. А во мне еще остались крохи самоуважения, так что этот вариант не для меня.

— Правильно, доченька! Найдешь себе нормального простого парня, который с удовольствием предложит тебе стать его женой, — поддержала меня мама.

Говорить ей о том, что вообще не собираюсь выходить замуж, я не стала. Незачем расстраивать. Так что скупо улыбнулась и решительно поднялась.

— Ну, все, я пошла.

— Может, с тобой сходить? — сочувственно предложила Диана.

— Не надо. Чем меньше свидетелей будет у моего позора, тем лучше, — криво усмехнулась я.

Поднявшись в свою комнату, достала бережно хранимый в шкатулке свиток с дипломом. На нем имелась золоченая печать, говорящая о том, что я закончила Академию с отличием. Интересно, как скоро можно будет восстановить его после того, как этот придется съесть? Да и стоит ли восстанавливать? Одна мысль о том, что нужно будет идти к ректору и терпеть унижение еще и там, отбивала всякое желание это делать. Но и выхода особого нет. Так или иначе, мне придется искать работу. А без диплома найти нормальное место гораздо сложнее.

Вздохнув, спрятала свиток в сумочку и бросила последний взгляд в зеркало перед тем, как уйти. По крайней мере, в этот свой визит в агентство серой мышью я выглядеть не буду. Тщательно завитые волосы собраны в элегантную прическу. Красивое, оливкового цвета платье, пошитое по последней моде. На лице умело нанесенный макияж, который меня научила делать Корделия. Для меня было очень важно выглядеть на все сто в минуту своего поражения. Это позволит сохранить остатки чувства собственного достоинства.

Когда на этот раз я назвала вознице наемного экипажа адрес, по которому еду, реакция в корне отличалась от предыдущей. На меня даже посмотрели с некоторым недоумением, словно не понимали, зачем мне туда ехать. Почувствовала, как стало чуть легче на душе.

В агентстве встретила та самая улыбчивая секретарша, которая меня явно не узнала.

— Здравствуйте! Чем мы можем вам помочь?

— Передайте, пожалуйста, госпоже Чарм, что пришла Эмили Берн. Думаю, она сама знает, зачем.

Девушка тут же просияла:

— Да, меня предупреждали о том, что вы придете. Велели проводить вас в кабинет одной из помощниц госпожи Чарм. Виолетты.

Кто бы сомневался?! Стараясь, чтобы лицо не слишком перекосилось от избытка эмоций, я только кивнула.

Настроение еще больше испортилось, когда увидела гаденькую улыбочку на лице этой стервы. Виолетта даже не пыталась скрыть своего торжества, хотя и смотрела уже не с таким пренебрежением, как раньше. Скорее, оценивающе.

— Я сейчас позову госпожу Чарм, — произнесла секретарша, после чего ретировалась.

Виолетта же, вальяжно развалившись в кресле за небольшим чайным столиком, и не подумала предложить мне сесть. Вместо этого издевательски спросила:

— Диплом с тобой?

— Со мной, — едва не скрипнув зубами, отозвалась, и сама нагло уселась на диван у соседней стены.

— Может, распорядиться, чтобы тебе принесли, чем запить? — продолжала издеваться Виолетта. — А то еще не хватало, чтобы ты тут подавилась и окочурилась! Такой урон по репутации агентства нам не нужен!

— Обойдусь, — сухо отозвалась.

Тут дверь распахнулась, и в помещение впорхнула фея. Хотя, конечно, «впорхнула» в ее случае громко сказано. Скорее, грузно слевитировала. Хозяйка агентства оглядела нас обеих лукавым взглядом и хмыкнула.

— Рада, что вы тут без меня не передрались, девочки!

— Много чести для нее! — фыркнула Виолетта.

— Согласна, — саркастически отозвалась я.

— Ну что ж, — хитро прищурилась фея. — Вам есть, чем перед нами похвастаться, юная леди?

— Что-то леди я тут и не вижу! — захохотала Виолетта. — Есть только самозваная баронесса-недотепа.

— Нечем, — хмуро отозвалась я, проигнорировав очередной выпад стервы.

— Ой ли? — изогнула бровь Ардалайна Чарм, чем заставила нас обеих удивленно посмотреть на нее. — А этот молодой человек считает иначе!

Она театрально посмотрела на кого-то, кто находился за дверью. Только тут я обратила внимание, что фея ее не закрыла за собой.

Когда же в кабинет вошел не кто иной, как Андрес, мое сердце ухнуло куда-то вниз, а изумление достигло крайней стадии.

— Приветствую всех, дамы! — он учтиво кивнул.

Виолетта непонимающе смотрела на него. Потом, вспомнив о правилах приличий, поднялась и присела в легком книксене.

— Граф Ортрин, насколько помню? — проговорила она. — Мы с вами виделись на одном из приемов в доме моего жениха.

— Ты ошибаешься, девочка, — вместо Андреса отозвалась фея, которую явно сильно забавляло происходящее. — Перед тобой вовсе не граф Ортрин, а принц Родерик Шаргран.

Сказать, что мы обе опешили — ничего не сказать. У меня самым натуральным образом отвисла челюсть, глаза же Виолетты превратились в блюдца.

— Уж простите меня за маленький розыгрыш, который я устроил во время визита в ваше королевство, — усмехнулся дракон. — Я решил, что так буду иметь больше свободы для маневра и лучше научусь понимать здешние расклады. Настоящий же граф Ортрин весьма успешно справился с ролью принца. Но собственно, я здесь для того, чтобы сделать предложение одной юной особе, и тем самым показать, что свою часть сделки она все же выполнила.

— Это неправда! — внезапно взвизгнула Виолетта. — Вы сговорились! Чем можете доказать, что вы принц?!

— Вообще-то с его высочеством я знакома с самого детства, — хмыкнула фея. — Как и с его семьей. Собственно, мы с матерью Родерика учились в одной Академии, где она и познакомилась с будущим королем драконов. И если бы не я, те двое вряд ли бы нашли общий язык. Уж слишком оба были гордые и упрямые!

Сказать, что я была ошарашена — ничего не сказать. Только и могла, что переводить растерянный взгляд с феи на Андреса. Или все-таки не Андреса?.. Неужели это все правда?!

— Тетушка Ардалайна, вы не дадите нам с Эмили немного времени, чтобы поговорить наедине? — с теплой улыбкой обратился дракон к фее.

— Конечно, мой мальчик, — подмигнула Ардалайна. — И все-таки, как вижу, интуиция меня не подвела и на этот раз. Как только я увидела эту малышку, сразу поняла, что вы с ней друг другу подходите. И не ошиблась!

— Так вы специально устроили все это? Спровоцировали меня на эту сделку?.. — мой голос сорвался.

— Именно так. Я знала, что Родерик приехал в Ольмин. Он меня даже навестил инкогнито. А еще этот глупый мальчишка так яро доказывал, что вряд ли влюбится и что он слишком здравомыслящий для такого, что очень захотелось его наказать.

Она весело рассмеялась, наблюдая за тем, как вытягивается физиономия Андреса. Хотя, пожалуй, нужно теперь его называть другим именем. Вот только до сих пор в голове не укладывается!

Схватив за руку Виолетту, продолжающую пребывать в ступоре, Ардалайна Чарм фактически вытолкала ее за дверь, которую плотно за ними прикрыла.

Между нами же с драконом воцарилось неловкое молчание. И вовсе не из-за того, что нечего было друг другу сказать. Скорее, наоборот, сказать хотелось очень многое! И с чего начать, решить было трудно.

— Обижаться на тебя за то, что не рассказал мне правду, я не имею права, — наконец, разлепила я пересохшие от волнения губы. — Сама не лучше. Но не понимаю, почему ты пришел сегодня сюда? Посчитал своим долгом помочь мне напоследок?

— А вариант того, что я на самом деле хочу сделать тебе предложение, ты не рассматриваешь? — улыбнулся принц.

— Вряд ли ты бы так поступил. После всего, что я устроила. Да и не пара я тебе, — с тоской в голосе сказала.

— Ну, положим, тут я сам буду решать, насколько ты мне подходишь, — отозвался Родерик. — У нас, драконов, гораздо проще относятся к наличию и отсутствию титулов. Особенно если находишь ту самую единственную.

— Ты о чем сейчас? — непонимающе спросила.

Принц подошел так близко, что мы теперь стояли практически вплотную. И я едва могла соображать нормально, чувствуя, как все больше тону в ярких, удивительных глазах дракона.

— Помнишь, я говорил тебе, что наша кровь может быть как самым чудодейственным лекарством, так и ядом.

Механически кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

— Первое бывает только в том случае, если не только дракон воспринимает женщину своей избранницей, но и она любит его не менее сильно.

— Ох… — только и смогла выдохнуть, чувствуя, как от смущения запылали щеки.

Опустила взгляд, но Родерик тут же приподнял мой подбородок и вынудил посмотреть на него вновь.

— Я до конца сомневался тогда, прежде чем давать тебе свою кровь. Сомневался не в себе. Для себя уже все давно решил и понял. Но не думал, что ты отвечаешь мне взаимностью. Слишком много у тебя было тайн и секретов. Я понятия не имел, чего ты хочешь на самом деле и что чувствуешь. Не представляешь, что ощутил, когда моя кровь подействовала!

— Но тогда почему ты не признался во всем сразу? — срывающимся голосом проговорила.

— Честно говоря, я был очень зол на тебя после последнего нашего разговора.

— Неудивительно! — я тяжело вздохнула.

— Зол из-за того, что ты не доверилась мне раньше, — уточнил он, отчего мое бедное сердце сжалось еще сильнее от наплыва эмоций. — Рисковала своей жизнью непонятно зачем. И я решил тебя немного проучить, — признался он, лукаво улыбаясь. — Помучить до сегодняшнего утра.

— Гад ты чешуйчатый! — вырвалось у меня возмущенное. — Ты не представляешь, что со мной вчера творилось после того, как ты ушел! — и я ткнула его кулачком в грудь, что не произвело на него никакого впечатления.

Родерик перехватил мою руку, которая готовилась повторить удар, и пальцы тут же разжались. Принц же осторожно поднес мою ладонь к губам и поцеловал.

— Согласен. Но безумно влюбленный в тебя чешуйчатый гад! Надеюсь, ты примешь это в качестве смягчающего обстоятельства?

Ох, и что он со мной делает?! От такого его взгляда все во мне буквально плавилось. Чтобы хоть немного прийти в себя, чуть отстранилась и перевела разговор на другую тему.

— Теперь начинаю догадываться, почему Нинелла Ларкруан так в тебя вцепилась. Она знала, кто ты на самом деле?

— Именно так, — дракон поморщился. — Подслушала наш с ее отцом разговор. Тот не раз бывал в моем королевстве и прекрасно знал, кто я на самом деле. Как и кое-кто другой из аристократов. Их всех я попросил временно сохранять мою тайну. Девчонка же решила, что хитрее всех. И решила воспользоваться шансом, чтобы меня окрутить, пользуясь тем, что конкуренция за графа будет меньше, чем за принца, — он усмехнулся. — То, откуда она узнала мою тайну, я выяснил вчера, когда после ухода от тебя навестил ее отца. Честно говоря, я думал, что это он сам подстроил и рассказал дочери правду. Но граф Ларкруан убедил меня, что это не так. Вызвал дочь и при мне вынудил во всем признаться. Когда же узнал, что она, прикрываясь его именем, угрожала тебе и твоей семье расправой, сильно осерчал. Так что в ближайшее время Нинеллу ты не увидишь. Ее отправили подальше от столицы, где более усердно займутся воспитанием. Но думаю, ты не расстроишься по этому поводу.

— Правильно думаешь! — фыркнула я.

Настроение все больше поднималось, хотя мне до сих пор казалось, что это какой-то нереальный сон. Поверить не могу, что подобное происходит со мной! И это после того, как уже похоронила всякие мечты о возможном счастье!

— Надеюсь, теперь я прощен? — лукаво спросил Родерик, убирая с моего лба непослушный завиток.

— Целиком и полностью! — счастливо выдохнула, утыкаясь лицом в его грудь. — И ты меня прости, пожалуйста…

— Еще вчера простил, — хмыкнул он. — Но если снова будешь что-то от меня скрывать и надумывать себе лишнего, буду нещадно наказывать.

Я недоверчиво посмотрела на него и увидела лукавые искорки в зеленых глазах.

— О том, что это будет за наказание, расскажу как-нибудь потом, — многообещающе протянул он, обжигая горячим дыханием мое ухо.

По телу пробежала жаркая волна, и во рту снова пересохло. Проклятье, что же он со мной делает?! С ума можно сойти! Никогда не думала, что могу испытывать подобные ощущения.

— А теперь давай все-таки покончим с формальностями, — он мягко отстранился и вытащил из кармана маленькую коробочку, из которой извлек великолепный перстень с синим алмазом — очень редким и явно дорогущим.

У меня дыхание перехватило, когда принц встал передо мной на одно колено и торжественно произнес:

— Эмили Берн, согласна ли ты оказать мне честь и стать моей женой?

— Согласна, — только и смогла произнести, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

Родерик бережно надел на мой палец кольцо, которое вначале показалось чуть великоватым, но внезапно стянулось, принимая нужный размер. Похоже, оно еще и артефактное! Я с восторгом рассматривала загадочно мерцающий камень, чувствуя, как от него по руке растекается приятное тепло.

Принц поднялся и, улыбаясь, притянул меня к себе. Так властно и собственнически, что даже на миг захотелось возмутиться. Но только на миг. Пока его губы, безумно сладкие и чувственные, не накрыли мой рот, увлекая в долгий и страстный поцелуй.

К тому времени как вернулись фея и Виолетта, я уже едва соображала, где вообще нахожусь. Только и могла, что цепляться за моего дракона и таять от его жарких поцелуев.

— Кхе-кхе, — деликатно кашлянули от двери, и Родерик с неохотой меня отпустил.

На пороге стояла широко улыбающаяся фея, которая больше не внушала никаких негативных чувств, а скорее, наоборот, вызывала симпатию и благодарность. Она держала в руках накрытое крышкой блюдо. Рядом с ней переминалась с ноги на ноги Виолетта, чья физиономия по степени кислотности могла соперничать с лимоном.

— Осталось и моей дорогой, а с этого дня уже бывшей помощнице исполнить свою часть сделки! — объявила она, входя внутрь.

— Бывшей? — удивилась я.

— Не люблю, знаешь ли, когда то, что происходит внутри агентства, становится достоянием посторонних. Профессиональная этика, — пояснила фея. — А эта девчонка, как я знаю, рассказала о вашей сделке кое-кому из заинтересованных в ее провале особ.

Я снова подумала о том, насколько обманчивым бывает первое впечатление. Фея оказалась замечательной женщиной, пусть и не без причуд. Но у кого их нет?

Крышка была торжественно убрана, открывая взору блюдо, при виде которого мы все скривились. Серо-коричневые, покрытые черными пупырышками громадные слизни ворочались на тарелке, превращаясь в одно отвратительнейшее месиво. Этих гадов полагалось есть еще живыми, лишь поливая уксусом. Честно говоря, в этот момент даже посочувствовала Виолетте, которой предстоит их съесть. Но за язык стервочку никто не тянул, так что сама виновата!

— Мы, пожалуй, пойдем, — решительно потянула Родерика за собой.

Не хотелось портить себе настрой видом того, что будет происходить тут дальше.

— Не беспокойся, я прослежу, чтобы условия сделки были выполнены в полной мере! — донесся вслед веселый голос феи.

Нет, ну, она все-таки та еще язва!

Посмеиваясь, мы покинули агентство, провожаемые удивленным взглядом секретарши. Та явно не знала, что и думать обо всем происходящем.

— Куда теперь? — широко улыбаясь, посмотрела на своего мужчину, который, не отпуская моей руки, шел рядом.

Если честно, вообще было все равно, куда идти. Лишь бы с ним вместе! Впервые я была не против, чтобы кто-то другой решал за меня. Училась доверять другому человеку и иногда уступать.

— Идем к твоей матери, — заявил дракон с улыбкой. — Нужно же сделать все по правилам. Буду официально просить у нее твоей руки. А потом отправимся на мою родину. Мне ведь нужно тебя и со своими родителями познакомить!

А я представила мамино лицо, когда она узнает, кто хочет жениться на ее дочери, и невольно хихикнула. Мама ведь считала, что я и графу не пара, а тут целый принц! Но тут же посерьезнела и с сомнением проговорила:

— Насчет моей мамы я-то уверена. Она больше всего на свете хочет, чтобы я была счастлива. И примет любой мой выбор. А как насчет твоих? Что если они будут против?

— Знаешь, что однажды мне сказал отец, когда мы говорили на тему моей возможной женитьбы? «Мы, драконы, живем слишком долго, чтобы жертвовать собой ради титулов и соображений выгоды. А разводы у нас запрещены. Так что выбирай себе жену очень тщательно. И, мой тебе совет, сын, ищи девушку, для которой будешь важен ты сам, а не твой титул. Ту, которая полюбит тебя по-настоящему, и которую полюбишь сам. Только тогда ты о своем выборе жалеть не будешь. Так же, как это произошло со мной и твоей матерью. Что бы между нами ни происходило, она все равно остается той женщиной, с которой мы сможем пережить все». И я, кажется, понимаю теперь, о чем он говорил.

Было безумно приятно услышать эти слова, но кое-что в его речи заставило грустно усмехнуться.

— К сожалению, со мной у тебя не получится прожить настолько долго, чтобы это проверить. Я ведь обычный человек, даже не маг. Но буду рада провести с тобой рядом столько, сколько мне отмерено.

— И это будет дольше, чем ты думаешь, — загадочно улыбнулся Родерик.

— Это ты о чем? — насторожилась я.

— Ну, во-первых, скоро ты поймешь, что уже не совсем обычный человек. Эксперимент того темного идиота вкупе с моей кровью все-таки дал нужный эффект. Правда, сильно сомневаюсь, что не будь этого компонента, у него бы что-то получилось, кого бы он ни взял в качестве подопытного. Да и я прослежу, чтобы за ним тщательно следили, чтобы подобного не повторилось.

— Постой, ты хочешь сказать, что я теперь маг?! — поразилась я. — Но почему тогда ничего не чувствую?

— Энергосистема только развивается. Как и источник. Я теперь тебя чувствую гораздо сильнее после того, как напоил своей кровью. Так что точно это знаю. Но через пару месяцев ты уже увидишь результат.

Я резко затормозила и, развернувшись к дракону всем корпусом, неверяще уставилась ему в глаза.

— Ты серьезно?!

— Абсолютно, — усмехнулся он. — Но и это еще не все, моя милая. — Он сделал многозначительную паузу, за которую захотелось его прибить. Потом, что-то такое, видимо, прочел в моих глазах, потому что поспешил продолжить: — Хочешь ты того или нет, но благодаря моей крови и тому, что твое тело ее приняло, ты теперь уже не совсем обычный человек. Организм станет более совершенным и выносливым, ускорятся процессы регенерации. Настолько, что жить будешь не меньше, чем драконы. Так что не надейся скоро от меня отделаться, — пошутил он при виде моего ошарашенного лица.

Потом рассмеялся и потрепал меня по щеке.

— А теперь пойдем! Мне уже не терпится познакомиться с твоей семьей в новом качестве.

Я же, по-прежнему ошеломленная, механически кивнула и двинулась вслед за увлекающим меня вперед мужчиной.

А ведь еще сегодня утром казалось, что жизнь чуть ли не кончена и ничего хорошего в ней уже не будет. Как оказалось, все только начинается! И сколько еще в моей жизни будет удивительного и казавшегося ранее недостижимым, можно только догадываться! Впрочем, главное — это то, что рядом со мной самый замечательный мужчина на свете. Тот, кого я люблю и кто любит меня. И раз это так, я готова к чему угодно.

Расправив плечи и задумчиво улыбаясь, я теснее прижалась к Родерику. Подумала о том, что в отношении этого принца даже не пришлось искать какие-то особые пути. Наверное, так бывает тогда, когда двое на самом деле предназначены друг для друга. Какими бы путями они ни шли по жизни, в итоге обязательно пересекутся. И дальше уже продолжат этот путь вместе, не прибегая ни к каким ухищрениям и не играя на слабостях. Так, как это произошло у нас с Родериком…

Эпилог