Путеводная звезда

Экзамен

Две недели беготни и суматохи пролетели, как один день, и настал момент объявления участников...

Усевшись в парадное кресло, Макаров выдал что-то насчет "суровых испытаний", "магической элиты" и, разумеется, "шпанья", после чего объявил:

- Итак, к экзамену допускаются: Кана Альберона, Фрид Джастин, Нацу Драгнил, Грей Фуллбастер, Джувия Лоскар, Леви МакГарден, Эльфман Штраус и Рэшиа ар Тириар!

Зал разразился восторженно-завистливыми криками, и Макаров снова высказался про "безумное шпанье".

- Да тише вы! Я еще не закончил!

Шум стих, и Макаров продолжил:

- Поскольку дело это серьезное и повлияет на расклад сил среди гильдий, на сей раз Совет послал своего агента наблюдать за экзаменом. Само собой, он обещал не вмешиваться, но все равно за ним приглядывайте...

- Доранболт, что ли? - спросил Нацу. - Он все время около нас трется...

- Совершенно верно, - кивнул Макаров. - Доранболт. И, поскольку он присутствует официально, бить его не надо как можно дольше, а лучше бы вообще не бить. Все ясно? Отлично, отплываем через неделю, так что готовьтесь. И помните - останется только один!

- Жаль, что так получилось... - вздохнула Люси. - Ну да ладно, я ведь от силы год в гильдии - попаду в другой раз.

- Можно отправиться в качестве напарника с одним из кандидатов...

- Знаю уже. Рэшиа... Я изначально собиралась с тобой отправиться, но меня Кана раньше поймала, и...

- Я не в обиде, - заверил ее Рэшиа. - Тем более, что Кане, судя по ее виду в последние дни, поддержка действительно нужна.

- Ага... Ну и потом, разделимся-то мы только на острове, а с тренировками и прочим моя помощь Кане точно не нужна.

- Если уж на то пошло, мне ведь тоже нужен напарник, раз ты занята.

- Венди, - сходу выдала предложение Люси. - Ей будет очень полезно посмотреть на экзамен, да и тебе польза немалая - все-таки, она целитель...

- Хорошая мысль, - согласился Рэшиа. - Ну, тогда я пойду.

Найти Венди оказалось несложно, уговорить ее - немногим сложнее, и вскоре рэннит и Драконоубийца уже составляли план действий на экзамене. Правда, польза этих планов обещала оказаться более, чем условной - что и как будет происходить на острове, не знал никто, кроме Мастера. Даже сами маги S-класса представляли себе процесс только в общих чертах, ибо неизменным из года в год оставался только поединок кандидата с экзаменатором, остальное же зависело от фантазии Макарова, каковая была почти безграничной...

- Короче говоря, действуем по приборам и обстоятельствам, - вздохнул Рэшиа. - Впрочем, я к этому уже привык... Как говорят у нас - если план работает, значит, что-то пошло не так.

- Грандина тоже что-то похожее говорила, - кивнула Венди. - И еще говорила, что совсем без плана тоже нельзя.

- И была совершенно права, - согласился Рэшиа. - А потому давай-ка еще раз посмотрим, что у нас получилось...

То, что получилось после нескольких часов обсуждений, было вполне приемлемым планом - достаточно подробным и достаточно гибким чтобы пережить встречу с реальностью.

- Совершенство недостижимо, - заявил Рэшиа, в последний раз перечитав записи. - Но мы приблизились к нему так близко, как только смогли. Завтра на свежую голову еще раз обдумаем - и готово.

- Ага, - Венди собрала бумаги. - Я с собой это заберу, вы не возражаете? У меня все-таки память не такая, как у вас...

- Забирай, - Рэшиа махнул рукой. - С меня торт, напомни завтра на всякий случай.

Кое о чем он все-таки не стал говорить девочке. А именно - о тени, что надвигалась из будущего. Смутной, неопределенной - но темной и беспощадной...

Суматошные сборы и шумное прощание остались позади. Корабль "Хвоста феи" вышел из порта, и вся команда как-то сразу расслабилась - вернее, почти вся. Если Венди было просто нехорошо, то оба старших Драконоубийцы находились в полностью недееспособном состоянии из-за морской болезни. Этот факт, разумеется, на мог пройти мимо внимания Рэшиа, но никакой возможности его исследовать, увы, не имелось - оставалось только наблюдать. Наблюдения позволили прийти к выводу, что восприимчивость к укачиванию зависит от силы Драконоубийцы и навыков контроля, куда лучше развитых у целителя, чем у боевиков. Ни на какую внятную гипотезу этого не хватало, но вечером Рэшиа озвучил свои наблюдения - и получил в ответ три весьма заинтересованных взгляда.

- Э-э... То есть, я могу так качаться, чтобы от этой хрени избавиться? - Нацу, как рэннит и ожидал, первым сообразил, что к чему.

- В общем, да.

- Как?!Я аж воспылал!

- Вот как раз этого и не надо. Я понимаю, что для тебя основная схема - выдать побольше и побыстрее, но оставь это до боя. Учись не только выбрасывать энергию строго дозировано, но и направлять ее. Например, тот же рев дракона закрутить винтом... Ну или еще что-нибудь в том же духе.

Три Драконоубийцы уставились на рэннита с огромным интересом.

- Прикольная вещь... - задумчиво изрек Гаджил. - Надо как-нибудь попробовать...

Макаров, почесав нос чубуком трубки, хмыкнул.

- Не могу не отметить, что ты прав, - сказал он. - Контроля парням и впрямь недостает, да и привыкли они, что это не главное... Я и сам собирался им предложить что-то похожее, да повода все не было - а о том, что их поэтому укачивает, даже и не догадывался. И как ты это узнал?

- Методически правильные наблюдения не горят, - пожал плечами Рэшиа.

- Умеешь ты сказануть... Ладно, но запомни - как только начнется экзамен, помогать нельзя никому, кроме напарника, если только не случится чего-то чрезвычайного.

- А оно случится.

- С чего ты взял?!

- Это же "Хвост феи", - Рэшиа снова пожал плечами. - Когда у нас было иначе?

Плавание закончилось совершенно неожиданно - корабль остановился в фарлонге от берега, и Мастер, хитро прищурившись, объявил:

- Экзамен начался. Добирайтесь до берега, как хотите...

Рэшиа только хмыкнул, положил руку на плечо Венди - и оба исчезли в актинической вспышке телепортации.

- Сволочь, - констатировал Фрид, едва не уронивший перо. - Если и дальше так пойдет, у нас просто нет шансов.

- Ошибаешься, - подмигнул ему Макаров. - У парня на острове есть еще кое-какие дела, кроме экзамена.

- Другие дела, кроме экзамена? - Эльфман почесал в затылке. - Суров мужик... Что ж ему там надо?

- Да, действительно, - заинтересовалась Леви, - что еще там может быть?

- Одна вещь, которая ему позарез нужна, причем уже давно. А вам, шпанье, это и вовсе ни к чему - радуйтесь лучше, что у вас фора появилась...

Его, разумеется, уже никто не слушал - кандидаты стремились поскорее оказаться на берегу, и помешать конкурентам. В ход пошли весьма сомнительные трюки, а тот факт, что кое-кто уже обставил всех, только подстегивал азарт.

- Шпанье... - проворчал Макаров.

- Где мы? - настороженно спросила Венди, оглядываясь по сторонам.

- Там, куда необходимо попасть мне, - ответил Рэшиа, разглядывая каменную колонну. - Не бойся, мы не опоздаем к экзамену. А теперь, на всякий случай, стой на месте и не отвлекай.

Наземная станция работала. Она исправно собирала все данные, которые были доступны для наблюдения (и которые, в основном, ограничивались метеосводками), но на передачу включена не была - команда явно собиралась вскоре вернуться...

- Мда... Что ж, значит, они погибли где-то в системе.

- Твои соплеменники?

- Да, - Рэшиа снял защитную панель и щелкнул переключателем. - Ага...

По маленькому экрану пробежали строчки данных, а затем высветился запрос. Рэшиа ввел свой личный код, дождался подтверждения и активировал аварийный протокол.

Мощная волна энергии разошлась от передатчика, унося призыв о помощи.

- Ну вот и все, - Рэшиа вернул панель на место. - Теперь остается только ждать...

- Мне кажется, - Венди наклонила голову, - я что-то слышу. Какой-то очень тихий звук, на самой границе восприятия...

- Это сигнал, - кивнул рэннит, протягивая руку. - Ну, пошли. Нас, наверно, уже ждут.

На пляже их, однако, ждал только Доранболт в тропической форме, с интересом наблюдавший, как из воды выбираются Люси с Каной. В принципе, Рэшиа тоже был бы не прочь полюбоваться данным зрелищем, но время поджимало.

- Ну, пошли? - рэннит направился к ближайшему входу. - Эх, знакомая картина...

Пока что экзамен изрядно напоминал Рэшиа времена его недолгой, но бурной военной службы - и это было неожиданно приятно. А главное, это позволяло изрядно расслабится, ибо даже Эльза при всей своей свирепости все-таки была бледной тенью сержанта-инструктора из учебного отряда...