Псих. Дракониха и семь гномов

Глава 4

Лорана задумчиво переводила взор с Анастасии на спину уходящего вдаль Дмитрия и обратно. Она прекрасно понимала чувства оборотня. Обида, горечь, разочарование. В ней самой бурлил похожий коктейль эмоций. Она понимала, что Дмитрий далеко не герой и рисковать собой не станет, но не думала, что у парня настолько сильно развито безразличье к окружающим. Причем не только к обычным разумным, но и к тем, с кем он путешествовал уже продолжительное время.

— Надеялась, что он из-за нас передумает? — обратилась Лорана к спутнице, которая все так же стояла на месте, сжимая от гнева кулачки и пристально, не отрываясь, смотрела в спину уходящего Дмитрия.

— Да, — с обидой в голосе произнесла Анастасия. — Я думала, что он не такой как все. Думала, что я ему не безразлична, хотя бы как друг. Но ошиблась, — из глаз девушки побежали струйки слез. — Как он может так поступать? Ведь он единственный, кто сможет остановить некроманта. Неужели ему не жалко тех, кого этот мерзавец убьет?

— Не думаю, что ему вообще есть дело до кого-либо кроме себя самого, — печально усмехнулась Лорана, подходя к Анастасии и обнимая ее за плечи. — Но в одном он прав. Тебе здесь делать нечего.

— И ты туда же? — отстранившись от эльфийки, укоризненно посмотрела на нее Анастасия. — Тоже хочешь меня отослать?

— Нет, — грустно покачала головой Лорана, с нежностью глядя на Настю. — Я просто не хочу, чтобы ты погибла. Но раз ты твердо решила остаться, то я ничего против не имею. Но хочу, чтобы ты мне кое-что пообещала.

— Что? — удивилась Анастасия.

— Не отходи от меня далеко. Хорошо? — с явной обеспокоенностью в глазах попросила Лорана. — Особенно во время боя.

— И все? — еще больше удивилась Анастасия. — Хорошо. Буду держаться рядом.

— Вот и отлично, — улыбнулась с облегчением Лорана. — И все же. Ты же понимаешь, что против умертвей ты вряд ли чем сможешь помочь. Так почему остаешься?

— Я все еще надеюсь, что он вернется, — крепко сжав кулачки, заявила Анастасия. — Одумается и вернется.

— Вряд ли, — с сомнением покачала головой эльфийка. — Дмитрий не тот человек, кто меняет свои решения.

— Может ты и права, — грустно вздохнула Анастасия. — Но без него у нас скорее всего действительно нет шансов победить. А если я останусь, то хоть мизерный шанс, но есть. Вдруг я права, и он все-таки вернется? Ты же знаешь, если я уйду сейчас, то он точно не захочет возвращаться.

— Не буду спорить, — улыбнувшись и потрепав Настю по макушке, произнесла Лорана. — Без него у нас действительно шансов на победу мало. Что ж. Буду верить вместе с тобой. Ну что, пошли?

— Ага, — твердо кивнула головой Анастасия и повернулась в сторону собиравшихся вместе авантюристов и магов.

Девушки подошли к общей группе, как раз когда на импровизированный помост взобрался Эдмунд. Парень решительным взором осмотрел всех сверху и, заметив девчонок, слегка улыбнулся и приветственно им кивнул. После этого поднял вверх руку и призвал всех к тишине.

— Так уж вышло, что здесь и сейчас я самый старший из управления нашей гильдии, — повысив голос, начал он уверенным тоном. — Потому именно мне придется взять на себя общее командование. Есть ли те, кто против такого решения? — он еще раз прошелся взором по всем собравшимся, особенно медленно его взгляд скользил по лицам авантюристов S ранга и, не заметив возражений, продолжил. — Раз возражений нет, то так и будет. Ну а теперь сразу к делу. Нам нужно каким-то чудом задержать армию некроманта, что сейчас собирается за тем холмом.

Эдмунд кивнул в сторону холма, на котором еще недавно стояли шатры королей и аристократов. Сейчас там красовались лишь несколько внушительных кратеров и разбросанные обломки от шатров. Еще в самом начале, после своего появления, некромант сразу же ударил в сторону шатров массированной и очень мощной магией. Лишь чудом у авантюристов и магов хватило сил отразить первый удар, а после всех эвакуировать. Причем очень вовремя. Ибо второй удар, который они уже вряд ли отразили бы, превратил вершину холма в сплошные кратеры и руины.

— Противник серьезный и опасный, — между тем продолжил Эдмунд. — Пока еще он добивает остатки армий Лэкруза и Шакшира, но вряд ли на это у него уйдет много времени. Значит, нам стоит поторопиться и решить, как именно мы собираемся его остановить. Лично я вижу всего две возможности. Первая, это занять холм и держать оборону. В этом случае мы сможем задержать его на максимальный срок, но вряд ли сами выживем.

— Не вряд ли, а сто процентов сдохнем, — добавил один из стоящих рядом с Эдмундом авантюристов S ранга. — Оборона на холме — это путь в один конец.

— Скорее всего, ты прав. — спокойно согласился Эдмунд. — Но есть и второй вариант. Установить ловушки на дороге и, отступая в сторону города, максимально задерживать продвижение армии врага.

— Не выйдет, — возразил стоявший чуть в стороне еще один авантюрист S ранга. Причем не простой, а один из лучших разведчиков в своем классе. — Я тебе уже говорил. Там полный набор. Несколько тысяч мертвой конницы, лучники, личи и огромная масса пехоты. Точно не скажу, сколько, но около десяти тысяч этот некромант уже поднял. Может и больше.

— Другими словами, у нас только один вариант? — хмыкнул все тот же здоровяк S ранга, стоявший возле Эдмунда. — Однако, забавная ситуация.

— Не понимаю, — вмешался один из самых почтенных магов королевства Шакшир. — Что меняет состав его армии? Разве это помешает нам установить ловушки?

— Установить не помешает, но только один раз, — хмыкнул здоровяк. — Потом он просто пошлет вперед конницу и нам крышка. Мы даже не успеем дать нормальный бой. Нас просто перебьют, окружив в лесу и все. Ну или заставят разбежаться в разные стороны. Возможно, часть сможет сбежать, но в любом случае мы не выполним главную задачу.

— Верно, — оборвал их разговор Эдмунд. — Наша задача — задержать противника как можно дольше. Если мы не справимся, то ближайшие города не успеют эвакуироваться, а значит, некромант перебьет абсолютно всех. Не мне вам говорить, что случится, если у него выйдет это сделать. Боюсь, в этом случае остановить его не сможет даже отряд из архимагов и высших авантюристов. Придется собирать армию со всего материка. А значит, все ближайшие королевства перестанут существовать. За то время, пока соберут армию, он успеет уничтожить все в округе.

— Другими словами, или мы его задержим, пожертвовав собой, или сотни тысяч людей будут убиты, — решительно добавил от себя здоровяк. — И скорее всего, ваши дома и близкие погибнут тоже. Армия некроманта — это не обычная армия. Она не знает усталости, и ей нужно лишь одно. Смерть. Чем больше умрет народа, тем сильнее станет некромант и его войско!

— Да. Все верно, — согласно кивнул Эдмунд. — Но я понимаю, что не все здесь присутствующие готовы пожертвовать собой ради других. Если кто-то боится и хочет сбежать, то сейчас самое время.

Народ заволновался и стал активно переговариваться между собой. С одной стороны, все понимали, что сейчас важен каждый из них, но с другой стороны, погибать они не хотели. Не все. Некоторые уже определились и потому решительно прошли вперед, и встали за спиной Эдмунда, показывая, что они готовы к последнему бою. Таких оказалась половина.

— Анастасия! — позвал Эдмунд проходившую мимо девушку. — Подойди, пожалуйста.

Толпа моментально замолкла, с удивлением глядя на хрупкого оборотня-девушку. Она не то что не производила впечатления сильного воина, она вообще на авантюриста не походила. С виду обычный подросток, не более того. Сама же Анастасия недоуменно посмотрела на Эдмунда, подойдя к нему ближе.

— Вы вместе с Лораной решили остаться и дать бой некроманту? — добродушно улыбнулся он ей.

— Да, — решительно кивнула Анастасия.

— Неужели не боишься погибнуть здесь? — краем взгляда посматривая в сторону еще не определившихся, вкрадчиво спросил Эдмунд.

— Нет, — твердо заявила Анастасия. — Кто, если не мы?

— Отличный настрой, — довольно улыбнулся Эдмунд.

— Ой! — обескураженно вскрикнула Анастасия, когда здоровяк, не особо напрягаясь, аккуратно поднял ее в воздух и усадил на свое плечо.

Авантюрист и до этого казался огромным, но после того, как на его плече уместилась миниатюрная девушка, разница стала не просто бросаться в глаза, она выпятилась, словно бельмо на глазу.

— Вот! — громко забасил здоровяк. — Смотрите, трусы. Даже эта маленькая авантюристка не боится отдать свою жизнь за правое дело. А вы⁈ Кем вы станете, если сейчас уйдете? Вы что, трусливее этой малышки⁈

До этого сомневающиеся, авантюристы и маги переглянулись между собой и как можно быстрее захотели оказаться за спиной Эдмунда, стремясь туда же, куда и остальные. Никто не хотел оказаться тем самым позорником, который сбежит с поля боя. Особенно на глазах у хрупкой девушки, которая оказалась смелее многих из них.

— Вот это я понимаю. Вот это правильный настрой, — захохотал басом здоровяк, опуская Анастасию на землю. Но его смех резко оборвался, когда его глаза встретились с двумя узкими щелями амбразур взора Лораны.

— Еще раз дотронешься до Насти, и я тебе грабли поотрубаю, — прошипела эльфийка, словно гадюка перед прыжком. — Понял, толстяк?

— Эммм… Извини, — в защитном жесте поднял руки ладонями вперед здоровяк.

— Лорана. Все в порядке, — моментально вмешалась Анастасия, встав между эльфийкой и здоровяком. — Ничего такого он не сделал!

При этом она расставила руки в стороны, словно защищая собой авантюриста перед гневом подруги. Со стороны это смотрелось настолько странно и уморительно, что волей-неволей у окружающих выползли улыбки.

— Смотри мне, — с угрозой бросила здоровяку Лорана, взяла за руку Анастасию и увела ее в сторону.

— Эмм… мдаа… — протянул задумчиво здоровяк, обескураженно почесав затылок под аккомпанемент общего хохота и смешков.

— Ладно-ладно! Тихо все! — через минуту выкрикнул Эдмунд, развернувшись к собравшимся в попытке успокоить. — У нас времени мало! А ну-ка, прекратили базар!

Вот только, несмотря на его громкий возглас, галдеж не прекращался. Народ обсуждал между собой все подряд, от собственной неожиданной смелости до забавной ситуации с Анастасией.

— ЗАТКНУЛИСЬ! — рявкнул со всей дури здоровяк. Да так мощно, что у тех, кто находился поблизости, аж уши заложило. Зато после его рыка воцарила тишина.

— М-да. Ну так тоже можно, — раздраженно прочищая пальцем оглохшее правое ухо, произнес Эдмунд. — Народ. Времени мало. Так что слушайте меня внимательно.

Дальше посыпались приказы от Эдмунда. О том, кто и чем будет заниматься во время предстоящего сражения. Кроме того, он пояснил, какие именно слабые места у умертвей. Все-таки не все собравшиеся были авантюристами, а потому редко сталкивались с подобными созданиями. Впрочем, и сами авантюристы не особо часто сражались против зомби. Ведь те обычно появлялись либо благодаря очередному свихнувшемуся начинающему некроманту, либо от различных тайных ритуалов по сбору энергии смерти, либо из-за старинных артефактов, способных поднимать умерших в бою, делая из них умертвей.

— Лорана, — Анастасия тихонько позвала эльфийку, дернув ту за рукав куртки. — А разве эти мертвецы не такие же как живые? Почему их так сложно убить?

— На это есть несколько причин, — так же тихо принялась пояснять Лорана, наклонившись слегка к голове Анастасии. — Во-первых, потому что во время трансформации их кровь превращается в магическую жидкость, движимую магией смерти. Во-вторых, сильный некромант, как сейчас, способен существенно усилить прочность их кожи. Ну и в-третьих, так как они уже мертвы, то стандартные жизненные органы им не особо нужны. Самое важное у них — голова и середина спины, где расположен спинной мозг. Это не только нервные узлы, но и точки связи с хозяином. Если их повредить или уничтожить, то связь с некромантом обрывается, и умертвия превращаются в обычные трупы.

— А разве нельзя их просто сжечь? — недоуменно похлопала ресницами Анастасия.

— Можно, — согласно кивнула Лорана. — Но сложно. Ведь пока не сгорят их узлы связи, они, даже пылая как факел, продолжат сражаться. А драться с факелом не очень приятное удовольствие.

— А ты уже убивала таких умертвей?

— Да, — сухо произнесла эльфийка. — К сожалению, приходилось. И не раз. Когда их мало, то они не страшны. Но когда их становится много, то сражаться против них очень и очень сложно. Особенно, если они под управлением умелого некроманта. Он так просто не позволит ударить по слабым точкам своих мертвых слуг.

— Ты что, и некромантов уже встречала? — изумленно округлились глаза Анастасии.

— Да, — усмехнулась такой реакции Лорана.

— И что, было сложно? — с явным любопытством произнесла Настя.

— Не особо. Просто убивала самого некроманта и все, — пожала плечами эльфийка. — Но то были хоть и сильные маги, но не настолько. Я еще ни разу в жизни не встречала хоть одного некроманта, способного поднять и держать в управлении больше сотни умертвей. Здесь же счет идет на десятки тысяч.

— А почему тогда всем вместе не напасть на самого некроманта? Ведь если его убить, то все закончится.

— Не совсем так, — покачала головой эльфийка. — Он уже поднял личей и даже высших личей. Такие и без него смогут продолжать сражаться. Не так эффективно и, скорее всего, разбредутся по округе, но все равно. Опасность от них нешуточная. Да и не подпустит некромант нас к себе. Он же не дурак. Со всех сторон его окружит армия. Мы же вряд ли сможем пробиться через толпу умертвей. А даже если и сможем, то в конце нас встретят сначала личи, а лишь потом сам некромант. Впрочем, нам за глаза и личей хватит. Убить их очень и очень сложно. Они слишком хорошо владеют не только атакующей магией, но и защитной.

— Ясно, — задумавшись, нахмурилась Анастасия.

Кем только не был в прошлом Алан де Бриз Гудэни. Начав с обычного мага на побегушках, он возвысился сначала до барона, после графа, затем лорда, потом захватил трон и стал королем. Но на этом энергичный маг не остановился. Он стал тем самым легендарным некромантом-завоевателем, что смог подчинить десятки стран и провозгласить себя новым Императором.

Вот только все эти достижения оказались тленом, ибо они не давали главного — бессмертия. Да. Гудэни продлевал свою жизнь как мог и даже преодолел порог в полторы сотни лет, но несмотря на все свои изыскания, он так и не смог победить смерть. Осознав, что очень скоро он уже не сможет обманывать старость, Гудэни бросил все. Империю, дворцы, титулы, власть. Все ради одной цели — поиска возможности стать, как минимум, бессмертным, а как максимум, сравняться с богами.

Построив в отдалении от всех имение-лабораторию, некромант с головой ушел в исследования. Двадцать долгих лет он искал хоть какую-нибудь нить, ведущую к его цели. И вот когда уже на горизонте замаячила старческая дряхлость, Гудэни наконец отыскал способ обмануть смерть. Жуткий. Зловещий. Даже для него самого безнравственный, но все же реальный способ стать бессмертным.

Колебался и терзался сомнениями Гудэни недолго. Все же даже для него, прошедшего сотни сражений и десятки войн, убийство миллиона разумных казалось чем-то немыслимым. Но жгучее желание жить и исполнить свою мечту в конечном итоге окончательно уничтожило остатки его совести. Некромант, отринув все человеческое, принялся готовить тот самый великий ритуал смерти. Ритуал, в котором жертвами должны были стать все живущие в округе, от младенцев до стариков.

Казалось, никто и ничто не сможет остановить великий план некроманта. Гудэни был готов ко всему. Его сила вышла на пиковую мощность. Даже если бы явились аватары богов, то вряд ли они смогли бы легко и просто остановить сумасшедшего мага. Но он не учел предательства самого близкого человека. Своей любимой внучки и по совместительству лучшей ученицы. Эльвира Нордирская ударила в тот момент, когда некромант уже был готов отправиться в свой кровавый поход. Ударила подло в спину. Да еще не только убила, но и заточила его душу в магический саркофаг.

Ненавидел ли Гудэни свою внучку за то, что она сделала? Нет. Некромант был хоть и слегка свихнувшимся на теме бессмертия, но все же не дурак. Более того, его познания в магии вряд ли уступали хоть чьим-нибудь на планете. Так что, когда он очнулся в теле более-менее подходящего мага, то сразу же разгадал замысел Эльвиры.

Ему было забавно осознавать тот способ, с помощью которого его ученица решила добиться бессмертия. Захватить тело своего потомка. Глупая и дурацкая затея. Гудэни даже не стал мешать этому ритуалу, а наоборот, помог, ранив девчонку. Ему хотелось, чтобы перед смертью его ученица осознала всю глубину своего ошибочного суждения. Ведь он в свое время предупреждал ее. Говорил, что ничего из этой затеи не выйдет. Запрещал проводить эксперименты. И в итоге нарвался на ослиную упрямость внучки, явно унаследованную от него самого.

Эльвира решила доказать учителю свою правоту радикальным способом. Предав его и использовав его силу и тело, дабы реализовать свой дурацкий план. Но чего в итоге она достигла? И дело не в моральной составляющей. Все же даже для кровавого некроманта, собравшегося принести в жертву миллион людей, кровные узы — не пустой звук. Дело в банальной логике и понимании сути магии. А именно, в связи между душой и телом.

Впрочем, его ученица до этой стадии не дожила. Ее утащила за грань собственный потомок. А ведь Гудэни предупреждал, что любой из достойных потомков, чье тело подходит для переселения души, будет обладать недюженным умом и явно не захочет так просто и добровольно отдать свое тело кому-либо. Собственно, именно это и произошло. Девчонка хоть и не была особо сильным магом, но тем не менее смогла разобраться в хрупкой вязи магического ритуала. Разобралась и одним ударом разрушила. Вот и все. Все произошло, как и предупреждал Гудэни.

Жалко ли ему было свою ученицу? Нет. Ибо она своей глупостью и упрямством не заслужила второго шанса. Надо было думать головой раньше и внимательнее слушать своего учителя. К тому же, из-за глупой девчонки Эльвиры ему теперь придется реализовывать своей замысел как можно быстрее и без подготовки. У него слишком мало времени в запасе. Сейчас или он успеет реализовать свой план, или придется становиться полуразумным мертвым личем. Последнего он предпочел бы избежать.

Дело в том, что хотя его душа и находилась в новом теле, но это лишь временно. Его ученица так и не поняла вторую и, пожалуй, самую главную проблему переноса души из одного тела в другое — совместимость. Она должна быть не просто полной, а идеальной. Любое даже малейшее отклонение приведет к отторжению. Любая душа разумного слишком щепетильно относится к физическому телу. И увы. Гудэни пока еще не знал, как именно исправить эту проблему полностью. Затянуть процесс отторжения он мог, но не более чем на пару десятков лет. Потом все одно, конец — смерть.

Впрочем, некромант не собирался исправлять эту проблему. Зачем? Намного проще реализовать свою главную цель. Провести кровавый ритуал и стать бессмертным. Причем не просто бессмертным, а тем, чья сила не будет уступать богам. А учитывая на удивление комфортные стартовые условия, осуществить задуманное будет не так уж и сложно. Хоть в чем-то его ученица не просчиталась. Его воскресили именно тогда, когда кругом было море энергии смерти, ведь рядом столкнулись в бою две приличных размеров армии. Идеальное начало для создания его собственной армии нежити.

— Господин, — вмешался в его размышления подобострастный голос пробудившей его служанки.

— Говори, — благосклонно кивнул ей некромант.

То, что именно эта девушка исполнила свой долг и воскресила его, Гудэни не забудет. Может он и кровавый тиран, но тех, кто ему помогает, он всегда благодарит. Так и сейчас он собирался дать Жозефине все, что она попросит. В переделах разумного, конечно же.

— Ваша армия собирается атаковать холм, на котором собрались авантюристы и маги, — учтиво и с явным уважением произнесла Жозефина. — Прошу простить мою дерзость, но мне кажется, это плохая идея.

— Почему? — с легким удивлением произнес некромант, параллельно запросив доклад от своих мертвецов и получив подтверждение словам девушки.

— Это очень сильный отряд, и скорее всего, они не собираются выигрывать бой. Их цель — задержать вас до прибытия подкрепления, — четко изложила свои мысли Жозефина.

— Хм. Вот как, — задумчиво потер подбородок некромант, переведя взор на тот самый холм, на котором собрались авантюристы. — Думаешь, их подкрепление сможет победить меня?

— Я не знаю, — неуверенно пожала она плечами. — Но сила подкрепления будет в несколько раз превышать силу этого отряда.

— Вот как, — прищурившись, некромант приблизил изображение тех, кто собрался на холме, и быстро оценил их силу. — Так значит, говоришь, в десятки раз. А если сравнить исходную силу данного тела с теми, кто прибудет к ним на помощь, то какова будет разница?

— Ваше тело принадлежало раньше архимагу, но слишком ленивому и не боевому, — поморщившись, явно вспоминая своего бывшего мужа, произнесла Жозефина. — Даже десяток таких как он не смогут победить одного боевого архимага, а уж про высшие ранги авантюристов я и вовсе промолчу. Те во много раз сильнее, но точная их сила мне неизвестна.

— Хм. Вот как, — задумчиво произнес некромант. — А потомки, я смотрю, солидно продвинулись в силе. Что ж. Раз так, то нам стоит подготовиться к прибытию незваных гостей. Через сколько они прибудут?

— Мне неизвестен ответ на этот вопрос, — с сожалением пожала плечами Жозефина. — Но думаю, минимум сутки, а максимум десять.

— Хорошо. Я понял тебя, — кивнул уверенно некромант, мысленно отдавая приказы своей армии. — Тогда мы слегка изменим планы. И да. Пока у нас есть время, не хочешь сообщить мне, что именно ты хочешь в награду за свою помощь и службу?

— Я желаю того же, что и вы, мой повелитель, — с глубоким поклоном сообщила она.

— Хочешь бессмертия? — понимающе хмыкнул некромант.

— Если на то будет ваша воля, господин.

— Хорошо, — твердо кивнул Гудэни. — Если за следующую сотню лет ты сможешь стать хорошим некромантом, то я помогу тебе воплотить в жизнь твою мечту.

— Ваша доброта не знает границ, повелитель, — с самой настоящей искренностью и незамутненной радостью произнесла Жозефина.

— Это не доброта, а лишь благодарность, — улыбнулся в ответ он. — Мою доброту тебе еще стоит заслужить.

— Я приложу все свои усилия, — решительно произнесла Жозефина, алчно сверкнув глазами.

— Что ж. Тогда пошли. Нам еще нужно успеть в соседний город. Раз наши враги настолько сильны, то стоит накопить побольше энергии смерти. Кстати говоря, сколько населения в том городе?

— Около двадцати тысяч, повелитель.

— Отлично. Как раз то что нужно, — довольно потирая руки, произнес некромант, мысленно отдавая приказ трогаться своей мертвой лошади.

— А как же… — недоуменно перевела взор на холм Жозефина.

— А! Эти… — протянул, зловеще улыбнувшись, некромант. — Пусть и дальше сидят на холме. Их сил не хватит, чтобы справиться с десятком личей, а про высшую нежить и говорить нечего. Рано или поздно они или спустятся вниз или умрут с голоду. Нам подходит любой из вариантов. Заодно создам из их тел неплохих воинов и личей.

На это утверждение Жозефина лишь растерянно кивнула головой. О таком, казалось бы, элементарном решении, она даже не подумала. «А ведь и правильно. Зачем тратить силы и атаковать авантюристов, если можно просто подождать?» — пронеслось в ее голове. В очередной раз она убедилась в том, что выбрала правильную сторону. Слухи и легенды не врали. Перед ней великий маг и полководец. Тот, что когда-то правил империей. Что для него жалкие отряды авантюристов? Мелочь, мешающая на пути, и не более того.