Прорыв за сенсацией

Первый вечер в Зоне

Еще через полчаса два человека в военных скафандрах начали осторожный спуск по длинному склону холма в сторону леса. Волк шел впереди, Сергей ступал след в след сразу за ним. У самого леса Волк остановился и предостерегающе поднял руку. Сергей замер. Волк присел, и журналист увидел, что сталкер пристально смотрит на небольшое, почти незаметное углубление в почве в десяти метрах перед ними. Пошарив в многочисленных карманах скафандра, Волк удовлетворенно хмыкнул и что-то достал из одного из них. Бросив несколько мелких камушков в зону углубления и отследив их траекторию, Волк поднялся и дал знак Сергею следовать за ним.

– Волк, а ты что, камнями комариную плешь проверял? А как же гайки там разные? – после того, как Волк очнулся, а в своей фляжке он действительно обнаружил кофе с коньяком, но, правда, без лимона, Сергей успокоился и даже изредка стал задавать Волку вопросы по рации. Бронестекла шлемов у обоих были закреплены в штатном положении, скафандры работали в герметичном режиме.

– Ох, Серега, Серега, зеленый ты еще как недоспелый помидор. Начитался Стругацких и считаешь, что мы здесь все гаечками проверяем. Эта Зона реальная, а не книжная. И нечего ее книжными знаниями мерить. Понял? Не знаю, как ты, а я понял, что у тебя или с физикой в школе большие проблемы были, или ты головой сильно ударился, когда мы падали. Ну скажи мне, чем тебе камешки хуже гаек? Где бы мы столько гаек вообще набрали? А камешки здесь в избытке. За Линией, на Большой земле, есть карьер, из которого породу на ЧАЭС когда-то возили. Там этих камешков, еще лет на сто такого разбрасывания хватит. Комариная плешь – это гравитационная аномалия, а не магнитная. Ей что гайка, что ветка, что камень, все едино.

– Понял. Наверное, точно головой ударился.

– Ну а раз понял, так помалкивай и вопросов не задавай. В лес входим.

Войдя в лес, Сергей кожей почувствовал, как натянулись нервы у Волка. Темп движения резко упал. Волк передвигался короткими сериями по пять – шесть шагов, внимательно присматриваясь к земле, заросшей высокой, до колена, травой, и изучая кроны ближайших деревьев. Пройдя несколько сотен метров, он остановился, медленно, так медленно, что, казалось, прошла целая минута, присел на одно колено и поднял автомат.

– Серый, смотри вперед. Береза с самой большой кроной метрах в тридцати перед нами. Высота примерно семь метров, там, где ствол разделяется.

Сергей посмотрел в этом направлении и увидел гигантскую березу, ствол которой расходился в форме буквы Y. Сквозь редкую в этом месте крону он заметил на развилке ствола воздушное марево, какое обычно в жару стоит над раскаленными крытыми железом крышами.

– Прыгун? – теперь и Сергей поднял автомат, целясь в центр марева.

– Он самый. И не один. На соседней березе еще два. Они так обычно и висят по две – три штуки на нескольких деревьях.

– Вижу. Как будем снимать? – автомат Сергея щелкнул, когда он переключился на длинные очереди.

– Не спеши, пулями их убивать обычно долго и муторно, даже разрывными. Ты как насчет скоростной стрельбы из подствольника? Сможешь?

– Не вопрос. Пять выстрелов в минуту.

– Хреново, но деваться некуда. Обойти их мы не сможем. Не успеем до темноты попасть на точку. В общем, так. Я сейчас сбиваю того, что в развилке сидит. Как только он упадет, бей по нему. К этому времени те двое уже свалятся на землю и поползут к нам. Сразу переключайся на них. Я уже буду ими заниматься. На “три”. Раз. Два. Три.

Длинная очередь Волка стерла маскировку с прыгуна и вырвала из него несколько крупных кусков слизи. Не удержавшись, тот бесформенной массой свалился на землю и в тот же момент разлетелся, разорванный в клочья гранатой Сергея. Почти одновременно грохнул подствольник Волка, разметав еще одного мутанта. Чуть довернувшись к новой цели, Сергей увидел, что на них, распластавшись в толстые полупрозрачные круги, быстро ползут не один, а три прыгуна. Еще одна пара гранат также синхронно накрыла двух из них. Но они, потеряв почти по половине своего слизистого тела, продолжали ползти, огибая сталкеров полукругом. Сергей лихорадочно выпустил еще две гранаты в ближайшего прыгуна и, наконец, убил его. Волк смог одним выстрелом уничтожить третью тварь, в которую до этого не попала ни одна граната. Последний мутант был уже в десяти метрах. Времени на перезарядку подствольников не было, да и осколки гранат могли убить уже самих сталкеров, или разрушить скафандры, что сейчас было равносильно смерти. Две длинных очереди, каждая почти во весь рожок увеличенной емкости, которыми были снабжены оба АКМ, впились в бесформенного слизняка и разорвали его в клочья всего в нескольких метрах от сидевшего Волка. Перед сталкерами вновь был тихий солнечный березняк, и только небольшие воронки от разрывов гранат, да серые клочья, в которые превратились убитые твари, говорили о том, что здесь только что произошло.

– Старею. Чуть под топор нас не подвел, – выдавил из себя Волк после длинной паузы, тишину которой нарушал только бешеный ритм сердец победителей, – они на той березе вчетвером сидели. По парам. Пошли!

– А как же кислота? Здесь все в кусках прыгунов.

Волк повернулся к Сергею, и тот увидел, большой серый кусок мертвой плоти прыгуна у него на груди. Взяв его в руку, Волк растер его между пальцев и выбросил на землю мелкие обрывки, на которые от малейшего давления распался крупный кусок мертвечины.

– Кислота опасна, пока прыгун жив. Как только он умирает, она разрушается. Если бы было не так, мы бы с тобой сейчас не разговаривали, – и Волк дулом АКМ снял с ноги Сергея еще больший кусок серой гадости, который сам журналист до этих пор не замечал.

Прошел еще один час. Уставшие и измученные постоянным напряжением Волк и Сергей, наконец, вышли из леса на большую равнинную поляну, на противоположном краю которой был виден небольшой овражек.

– Через час будем на месте. Успеваем, – Волк присел на траву, не снимая пальца со спускового крючка и всматриваясь в видимую часть оврага, – Привал пять минут. Передохнем, добавил он, проверяя рожок своего АКМ.

Сергей взглянул на электронную карту местности и увидел, что за два часа они прошли каких-то два с половиной километра. “Значит еще чуть больше километра”, – подумал он и присел рядом с Волком, контролируя кромку леса, со стороны которой они пришли.

– Подъем. Дойдем до точки, там отдохнем, как следует. А сейчас соберись. Участок будет трудным, – Волк встал, размял ноги и спину и сделал первые шаги, двигаясь по поляне наискосок и оставляя овражек по правую руку.

Они прошли всего несколько десятков метров, когда со стороны оврага послышался шум и над его кромкой показались сплющенные морды падальщиков. Одна за другой ящерицы выползали на поляну и медленно начинали продвигаться в их сторону. Их было много. Казалось, слишком много, чтобы два сталкера могли рассчитывать на легкую победу в этом бою.

– Восемь. Десять. Двенадцать. Шестнадцать штук, – Волк был спокоен, – Расстояние двести метров. Сначала бьем из подствольников, Серега. Потом прицельно по глазам. Одну гранату оставь в стволе. Они любят, когда подойдут поближе, прикрывать друг друга. Тогда их из АКМ не возьмешь. А гранатой, самое то.

Первые выстрелы сталкеров обездвижили двух тварей, оторвав их передние ноги. Истекая кровью и вереща, ящерицы задергались в конвульсиях, вспахивая своими клыками землю. Второй залп был удачнее. Двое падальщиков расплескали по поляне свои внутренности через мгновение после того, как под их слабо защищенными брюхами разорвались осколочные гранаты. Третий выстрел Волка оторвал еще одной ящерице нижнюю челюсть, и она замертво рухнула, сделав несколько последних в своей жизни шагов. Сергей взял чуть дальше, чем следовало, и его граната оторвала мутанту хвост, но не остановила его. Похоже, падальщики сохранили способность своих миниатюрных предков к регенерации тканей и остановке кровотечения при потере хвоста.

Когда расстояние сократилось на четверть, сталкеры стали бить тварей по крупным, круглым, ядовито-оранжевым глазам. Пуля Сергея, наконец, добила бесхвостую ящерицу. Волк успел уничтожить еще двух. Но половина мутантов все еще накатывалась на сталкеров, с каждым шагом сокращая расстояние, бывшее единственной защитой людей от их мощных клыков, способных прокусить даже военный скафандр.

Две передовые ящерицы ткнулись окровавленными мордами в изумрудную траву поляны перед тем, как Волк и Сергей сделали несколько выстрелов в “молоко”. Пули автоматов отскочили от толстых панцирей, и шесть невредимых мутантов на расстоянии всего в сотню метров стали строить какое-то подобие защитных порядков. Они собрались в группу, закрывая головы друг друга наиболее защищенными частями тела. Первые ящерицы шли теперь почти боком, вслепую, отворачивая головы в противоположную от своих желанных жертв сторону.

– Давай, Серега! Бей правее! – выкрикнул Волк, поймав момент для выстрела из гранатомета.

Удача улыбнулась сталкерам. Передовые ящерицы слишком высоко подняли свои неказистые ноги, пытаясь сдвинуться еще теснее, и в это мгновение две гранаты взорвались в тесном сплетении когтистых лап и хвостов. В стороны брызнул мощный фонтан крови, слизи, крупных роговых чешуй и фрагментов внутренних органов. Четверо мутантов были мертвы. Пятый потерял переднюю правую лапу и лишился правого глаза. Шестой, лишенный хвоста, уже разворачивался и бежал к спасительному оврагу.

Сергей пытался добить одноглазого монстра, но эта убегавшая ящерица была неуязвима для пуль. Тогда он в спешке перезарядил подствольник, но Волк пригнул ствол его АКМ к земле.

– Не трать гранату попусту. Этот гад сам спасается бегством и нам не опасен. Тем более что пищи у него теперь предостаточно.

Проследив направление взгляда Волка, следящего за уже почти скрывшимся в овраге мутантом, Сергей увидел, как тот, утробно урча, схватил своими крупными зубами труп одного из лишенных передних ног сородича, убитого сталкерами в начале боя, и стащил его в овраг.

– Идем. Мы потеряли время. Теперь надо спешить.

Пройдя остаток пути по поляне и пробравшись через узкую полоску леса, Волк и Сергей оказались на небольшой узкой и неровной проплешине в редком сосновом лесу.

– Почти что дома, – Волк взмахом руки показал Сергею на развалины какого-то строения всего в трестах метрах от них, – Будь внимателен.

Волк двинулся вперед чуть ли не приставными шагами, велев Сергею следовать как можно ближе за ним. Вскоре они подошли к двум тонким молодым сосенкам, каждая из которых была согнута в дугу и упиралась вершиной в землю. Разбросав с десяток камешков, Волк определил зону комариной плеши, и сталкеры, обогнув ее, двинулись дальше. Теперь на их пути оказался почти полностью вросший в землю невысокий заборчик из металлических прутьев, обросших грязно-оранжевой ржавчиной, пустившей кое-где странные длинные нити, развевавшиеся на легком ветерке.

– Делай, как я. Ржавчину не трогай, сожжешь скафандр, – Волк вновь набросал перед собой за проржавевшую преграду несколько камней и, зажав в обеих руках АКМ, перепрыгнул через нее, приземлился на руки, сделал кувырок и встал на ноги рядом с руинами, в направлении которых они шли последние тридцать минут, – Давай!

Сергей без труда повторил трюк и встал рядом с Волком, приземлившись в то же место, что и он.

– Все, через пять минут будем дома, – из голоса Волка, впервые за весь вечер, исчезло напряжение. Сергей понял, что они были уже почти в безопасности.

– Ну и где твоя точка? – спросил Сергей, не видя никаких признаков входа в какое-то убежище.

– В пятнадцати метрах прямо перед тобой. Видишь небольшую вмятину справа от этих развалин? Вот в ней-то и спрятан драный холст папы Карло, за которым стоит заветная дверка. А золотой ключик, Серега, есть только у меня, у старого хитрого кота Базилио, – Волк улыбнулся, но, увидев, что Сергей, забыв об опасности, сделал несколько быстрых шагов вперед, чужим, севшим голосом закричал, – Стой, дурак! Замри! Не двигайся!

Сергей замер. Даже его дыхание почти остановилось. Он понял, что, на секунду расслабившись, едва не погиб.

– Вот так и стой, Буратино деревянненький. Жди теперь, пока дядя Волк тебя из дерьма не вытащит, – сталкер шумно выдохнул и глухо матюгнулся.

Волк быстрым движением извлек из нагрудного кармана металлический предмет, напоминающий небольшую гантель, несколько раз повернул один из утолщенных концов и бросил его во вмятину, почти на краю которой, стоял Сергей.

– Сейчас тебя хорошенько шарахнет, так что группируйся при падении. Может, синяки тебя научат побаиваться мясорубки да умнее быть в Зоне, – Волк улегся на землю в нескольких метрах позади Сергея.

Через несколько десятков секунд из вмятины рванула тугая, похожая на взрывную, вязкая волна, сбившая Сергея с ног. Он взлетел в воздух и тяжело рухнул на спину на один из бугров, которыми было усеяно все вокруг.

– Вот, б…, другого места для падения ты, конечно, не мог выбрать. Обязательно надо было на меня приземляться, – бугор, на который свалился Сергей, ругался подозрительно знакомым голосом.

Сергей скатился со спины сталкера, и тот поднял лицо. На его лбу красовалась крепкая шишка от удара об бронестекло.

– Еще неизвестно кто меня раньше в могилу сведет: Зона или ты. Прыгай сюда, – Волк уже был во вмятине и прятал в карман разрядник.

Спрыгнув вниз, Сергей увидел мощную стальную дверь, с которой Волк уже отбросил маскировку. Отодвинув в сторону толстую пластину металла, Волк засунул в образовавшийся проем руку, сделал несколько сложных движений, и дверь открылась.