Пророк Тьмы

Глава двадцать вторая

Никто в мире не сумеет уйти от этой напасти. Она растет, становится прожорливее, а насытить голод не сможет никогда.

— Говори яснее, колдун.

— То смолоподобное вещество, что заполнило Вагаран и уничтожило его, выплеснулось из Потустороннего, созданное им самим. Оно заглатывает вещества этого мира и, переваривая, наращивает свою собственную ткань. Его цель и цель Мира Демонов — заполонить весь мир. Оно растечется во все края, поглощая все на своем пути, все время становясь сильнее. Если ты… или любой другой… уйдет от него сегодня, завтра оно его… или тебя… настигнет.

— Оно что, непобедимо?

— В мире нет ни одной силы, варвар, которую бы не смогла победить другая сила. А у нас есть Шлем. Тот, чью голову он венчает, не может, не должен быть уязвим для этой… этого зла. Посмотри: стена, на которой мы стоим, еще не рухнула. Потому что на ней находится Шлем. И его владелец.

Четверо человек стояли на гребне стены, некогда окружавшей Вагаран. Стена была безлюдна — стража по приказу Сдемака спустилась вниз, на бой с чудовищами… и погибла в объятиях черной массы.

Всего пятеро живых людей добрались до стены, всего пятеро. Единственные, кому удалось спастись из лап смерти. Четверо из них стояли на гребне стены и смотрели туда, где несколько часов назад находился богатый, могущественный, сильный город. Пятый беспробудно спал.

Теперь же перед ними раскинулся океан тьмы. Ни движения, ни огонька не видно было в кромешной мгле, в которую превратился Вагаран, и даже голубовато-белый свет луны безвозвратно тонул в этой тьме. Распались, растворились в черной потусторонней массе дома, дворцы, минареты; утонули в зловонной жиже люди и Древние, горожане, гости, члены Ордена; упали, лишившись корней, деревья, и все, все поглотила ненасытная чернота. Орландар и Минолия потрясение молчали.

Конан сплюнул вниз и долго смотрел, как его слюна, посверкивая при луне, летит вниз, пока не исчезает в полной тьме. Потом он снова повернулся к Ай-Береку.

— Ну? И дальше что? Как прикажешь биться со смолой?

— Это не смола. Это что-то… что-то живое. Хотя слово «жизнь», конечно, к этому неприменимо. Но и оно имеет уязвимые места. Их надо только увидеть.

— Как?

— С помощью магического зрения — Вторых Глаз.

— И где мне купить эти глаза?

— Я дам их тебе. Я умею видеть Вторыми Глазами. У нас с тобой должна была остаться астральная… ну, магическая связь с той поры, как… э-э…

— Ясно. Давай дальше.

— Я открою тебе магическое зрение. В Шлеме ты должен быть неуязвим. И вместе мы можем попробовать одолеть Зло. Оно всему миру угрожает, Конан! Ты должен спуститься вниз и сразиться с ним. С Амином, который стал, как сказала Минолия, частью этой силы. Его можно победить. Ибо — помни, варвар! — четыре первоэлемента — земля и огонь, вода и воздух — лежат в основе как нашего мира, так и инобытия.

— Ничего не понял. Ну, не суть. Что ж. Я говорю «да», колдун. Но если ты попытаешься обмануть меня, клянусь Кремом, я вылезу обратно из этой дряни и затолкаю ее тебе в…

— Я отобманывался, варвар,— устало проговорил Ай-Берек.— Мне мало что нужно от жизни. И уж точно не сводить с кем-то мелочные счеты. Да еще таким громоздким способом.

— А у меня к тебе довольно крупный счет, колдун. Однако я прощу тебя, если ты все сделаешь так, как наговорил тут… Ладно, хватит. К делу. Сперва отыщем веревку. В любом городе — а я их повидал немало — здесь наверху, у стражи всегда хранится моток-другой. На всякий случай. Вот случай и настал… Нет, ну как я ненавижу колдунов, кто б знал…

От рассвета до заката со всех сторон их обрабатывало жаром светило; от заката до рассвета они переводили дух: остывали, нежились в обожаемой ими прохладе. Они, вырванные из родных обиталищ в горах валуны, сведенные некогда в единое целое, именуемое городской стеной. Мимо их мертвенно-холодных тел, отталкиваясь ногами, скользил на веревке человек, который там, внизу, у подножия стены, найдет или мгновенную погибель, или возможность побороться за жизнь.

Решение принято, другого выхода нет, поэтому Конан даже не гадал о том, какая участь ожидает его внизу. Лезть в пасть самой Смерти почти без надежды выбраться оттуда ему не привыкать. Он по-прежнему не до конца доверял колдунишке, но ничего не мог поделать. Приходилось рисковать: если Ай-Берек прав, то судьба мира в его, Конана, руках. Если нет, если обманывает, то…

Киммериец решил подумать о чем-нибудь другом.

Наверху-то небось решили, что варвар использует последние мгновения, дабы заручиться поддержкой своих варварских богов. Пожалуй, неплохо бы. «Эй, Кром, слышишь? Ты как, поможешь, или мне опять выпутываться самому?.. Молчит…»

Он достиг уже черной массы, поглотившей город. Зловонная булькающая жижа поджидала в двух ладонях от обутых в прочные сапоги ног киммерийца. В последний раз оттолкнувшись от каменной кладки, Конан отпустил веревку и спрыгнул.

Позвоночник Ай-Берека словно превратился в стальной стержень. Маг точно окаменел. Будто жизнь на время покинула и вытянутые перед собой тонкие, болезненно-бледные руки, и остальные части его тела. Усиливая впечатление окаменелости, ветер огибал ушедшего в инобытие волшебника, не трепал его одежд, не ерошил усы, не играл в волосах. В образовавшемся внутри и вокруг чародея омертвелом пространстве жил и работал на пределе своих возможностей один только мозг Ай-Берека, мага, от которого не меньше, чем от Конана, зависела участь и этих людей на гребне городской стены, и судьба пока еще ни о чем не подозревающего человечества.

Орландар сидел, прислонившись спиной к холодным камням парапета. Чувствовал он себя прескверно. К горлу то и дело подкатывала волна тошноты. Магистр боялся, что может вот-вот свалиться в обморок.

Веревка, по которой спускался варвар, ослабла. Минолия, опасно нагнувшись в застенный мрак, старалась даже не дышать, чтобы дыхание не помешало остроте зрения. Она силилась высмотреть — что там, внизу. Жив ли Конан. Блеснет ли, перемещаясь, Шлем. Или — уже все, и последняя надежда испарилась, как туман на рассвете. Единственным человеком на городской стене, остающимся безучастным ко всему происходящему, был Фагнир. Свернувшись калачиком около Орландара, ласково обняв пустой кувшинчик из-под вина, он безмятежно спал. И тихо посапывал во сне.

Минолия вскрикнула. Орландар вонзил в нее взгляд… И сразу догадался, чем вызван этот крик.

Ноги северянина воткнулись в разостлавшуюся сколь хватало глаз черноту, глубина которой была неизвестна.

Не встретив никакого сопротивления — ни того, что оказывает вода, ни того, что можно было ждать от смолянистой по виду массы,— Конан неожиданно быстро и вообще неожиданно ударился ступнями о твердь. Спружинил, присев. Чтобы не завалиться ничком, пришлось выбросить вперед руки. Ладони зарылись во что-то ласково теплое, на ощупь напоминающее золу.

Взгляд вниз и по сторонам.

Под ним — опустошенная дотла земля.

Вокруг — непроницаемо черная масса, отступившая от попавшего в нее человека в Шлеме шага на три во все стороны, глубиной, ему по колено. Масса колыхалась, как студень, вздымаясь по краям,— создавалось впечатление, что она тужится сомкнуться вновь, восстановить свою разорванную ткань, но что-то препятствует ей.

Конан стоял на расставленных широко ногах, спиной к уходящей к небу стене, изготовив к бою меч. Взгляд его бежал по поверхности порожденной потусторонним миром жижи.

Что-то изменилось в окружающей обстановке. Где-то вдалеке, на самой границе ощущений, появилась некая помеха, едва заметная, но неприятная. То, что некогда именовалось Амином, мысленно ощупало свое бесконечное тело, нашло место, куда вонзилась живая заноза, и медленно двинулось в ту сторону. Мозг, сплавленный из трех, нашел имя помехе, и в нечеловеческом разуме Амина, ставшего Триединым, полыхнуло пламя прежней ненависти.

«К-о-о-н-а-а-н…» — рябью прокатился по астральному полю шепот, похожий, если б человеческое ухо могло уловить его, на шорох камыша в полуночной болотной воде.

Правы оказались колдуны: Шлем спасал своего владельца от соприкосновения с этим черным жидким дерьмом. Не уберегал он, правда, от тошнотворной вони, от которой кружилась голова и слезились глаза. Тишина стояла такая, словно Конан оказался в непроницаемом душном коконе; аж уши заложило, и любой звук, будь то шарканье подошв, или громкий вздох, или бульканье редких пузырей в поглотившем Вагаран студне, немедленно тонул в этом могильном безмолвии. Где же обещанное чернокнижником новое зрение? Все вокруг выглядит по-старому. Опять обман? «Эх, надо было все-таки прирезать эту хитрую бестию»,— с досадой подумал киммериец…

Вырвись неподготовленное сознание в субстанцию, не имеющую ничего общего с обыденными представлениями о времени и пространстве, в мир, который не знает границ, не ведает, что есть прошлое и будущее,— такое сознание было бы, в лучшем случае, поглощено, растворено астралом, а его обладатель сошел бы с ума; в худшем же случае его ждала погибель столь мучительная, о которой и подумать без содрогания невозможно.

Отыскать в бесконечности инобытия порванную паутинку, связывающую когда-то палача и жертву, нащупать ее среди мириад разнородных сущностей — работа, сравнимая разве с поисками иголки в горах сена. Ай-Берек никого не известил о своих сомнениях, даже намеком не дал понять: то, за что он взялся, имеет лишь призрачные шансы на успех. Так пусть уж лучше они верят в этот успех, все равно ничего другого не остается. Ничего другого просто не придумать.

Ай-Берек, конечно, не был одним из всесильных магов подлунного мира, из тех, кто умеет подчинять себе астральные сущности, но достигнутая старым чародеем полная концентрация умений и способностей на заданной цели, освобождение от препятствующих поиску инородных примесей сознания вели его правильной дорогой. Он уже начинал улавливать в окружающем Универсуме присутствие необходимой ему материи. Из мерцаний и проявлений, из теней и полутонов он складывал, как мозаику, картину Ушедшего, в которой должен отыскать утерянный кончик нити. Реальное время осталось в реальном мире, и невозможно было сказать, сколько утекло мгновений, дней или лет, когда Ай-Берек завладел наконец тончайшей желтой паутинкой, восстановил утраченную магическую связь с человеком по имени Конан и направил к нему истечения астрала, впитываемые его, Ай-Берека, мозгом. Не поздно ли уже? Жив ли человек, у которого должны открыться Вторые Глаза?..

Конан не двигался, не покидал пятачок открывшейся обожженной земли. Двигаться было не к чему: противник направлялся в его сторону и, судя по всему, торопился.

Киммериец увидел, как на поле черноты вздулся огромный, раза в два выше человеческого роста, пузырь, напоминающий нарыв, гнойный прыщ, отвратительный фурункул на больном теле. Неторопливо покачиваясь из стороны в сторону, пузырь медленно двинулся к киммерийцу. Конан приготовился. И тут словно игла вошла в его затылок, проткнула мозг насквозь и вышла, раздвоясь, из глаз. От неожиданной боли он вскрикнул, сжал веки, вскинул руку к лицу.

Триединое нечто, раньше звавшееся Амином, скользило к своей жертве все быстрее, и с каждым мигом, пока сокращалось расстояние между ними, все сильнее и ярче разгоралась его ярость. Подаренным ему новыми повелителями зрением оно видело едва заметную черточку голубого огня на фоне абсолютного мрака. Глупый человечишко, как посмел ты проникнуть во владения его, Триединого Амина, хозяев? Впрочем, хорошо, что ты здесь, безмозглый червячок, мы еще не поквитались с тобой. Так что не огорчайся и не суетись: скоро все будет кончено.

Боль отпустила так же неожиданно, как и пришла. Конан открыл глаза и, снимая напряжение, разразился самой отборной бранью в адрес мерзкого колдуна и ему подобных, в адрес этого опостылевшего города, всяческой дьявольщины и попустительствующих ей богов. Разрядившись, вернув спокойствие, киммериец вгляделся в окружающее новыми (или как их обозвал колдун?), Вторыми Глазами.

Преображенный магическим зрением мир озарялся свечением всех предметов, в него входящих, что с непривычки резало глаза.

Заполонившая город, напоминающая смолу смрадная жижа излучала изжелта-красное, с бурым отливом на излете свечение и не походила на себя прежнюю. Создавалось ощущение, будто это не что иное, как толстая кожа некоего непредставимо огромного существа — испещренная морщинами, покрытая невысокими волосками, произрастающими каждый из своей впадинки, с разбросанными там и сям родимыми пятнами, с проступающими венами, иногда идущая складками. Она ритмично вздымалась-опускалась, словно под ней работали исполинские легкие. Место, где находился Конан и где жижа разошлась под воздействием Шлема, теперь выглядело как слоистый разрез кожного покрова: обвисали лоскутки, торчали, мерно покачиваясь, трубчатые отростки, из которых редкими каплями сочилась багряная жидкость.

Конан посмотрел себе под ноги, на тот единственный клочок земли на территории исчезнувшего города, который не скрыла жижа-кожа… и его замутило. Киммериец поспешно поднял взгляд. Да, трудно приходится человеку, впервые столкнувшимся с подобными штучками. Требуется время, чтоб свыкнуться и не свихнуться. Правда, у него времени почти не осталось.

А увидел северянин под собой бешено вертящуюся воронку, уходящую в неизмеримую глубину. Он стоял над ней, отделенный хрустально-прозрачным твердым слоем чего-то, а под ним вращались, образовывая стенки воронки, дома, дворцы, минареты, деревья, лица, тела. И из глубины этого водоворота наверх поднималась жижа-кожа, и не было ей конца и края, и готова она была поглотить землю, погасить солнце и звезды, утопить в своей беспроглядной черноте весь мир. Зрелище притягивало, завораживало, голова шла кругом…

«Хватит любоваться колдовской дрянью! После полюбуемся,— приказал себе Конан.— Что нужно повнимательнее рассмотреть, так это вон того урода. Кроме него, биться тут не с кем…»

Оно находилось в семи десятках шагов от него и стремительно сокращало расстояние. Сравнить это порождение Темных Сил с чем-либо существовавшим до сего дня на земле не представлялось возможным.

В один организм сплелись три. Три сущности слились в одну, в одно триединое существо по имени Амин.

Спазмы разрывали желудок Орландара. Магистра рвало, и облегчения не наступало. Начались спазмы в горле, и дышать стало тяжело. Сгустившийся магический эфир, пронизанный энергетическими разрядами колоссальной мощи, терзали восприимчивого к проявлениям инобытия человека. Перед глазами Орландара висела пелена цвета крови, в ушах бился сводящий с ума гул. Вдруг гул стих, и отчетливо прозвучало произнесенное надтреснутым старческим голосом: «… имя ему — Ничто».

«Амин» — вспыхнуло огненными буквами перед мысленным взором Магистра. И чьей-то волей перевернулось слово, и горело теми же буквами уже «Нима».

Мозг Орландара раскололся болью пополам, как раскалываемый молотком орех, не в силах принять нахлынувшие видения и стоящую за ними догадку.

Та страница из книги «Гхрамар», настольной книги всех магов, где рассказывается о гибели мира. Наставник читал этот фолиант ему еще в детстве. Он сам перечитывал и книгу, и страницу не один десяток раз. Явились в памяти строки: «…и выползет из нор самое Зло. Детеныш то Властелина Тьмы. И имя ему Ничто…»

«Нима» на одном из забытых хайборийских языков, которыми и писались все книги пророчеств, как раз и обозначает «ничто».

— Нима,— выговорили губы Орландара.— Он выполз из нор. Детеныш Тьмы здесь. Я знаю. Всю жизнь, оказалось, я ждал Его. Именно Его! Я верил в приход Детеныша Тьмы! Я служил Детенышу Тьмы!

Заорал, разрывая на себе одежды, Орландар. Мозг его доконало последнее открытие, последняя капля в переполненную чашу боли, разочарования и ощущения неискупимой вины. Мозг его превратился в костер.

Магистр ринулся к внешнему краю стены, перевалился через парапет и прыгнул вниз. Он разбился о камни на берегу рва, опоясывающего город.

Минолия, единственная теперь представительница Ордена Последнего Дня, вскрикнула и зарыдала, закрыв лицо руками.

Ай-Берек не видел и не слышал ничего. Находясь далеко отсюда, он чувствовал, что развязка вот-вот наступит.

Вторыми Глазами Конан рассматривал надвигающееся на него существо. Таких образин ему еще не приходилось видеть даже на картинках, какими разукрашен сверху донизу мрачный храм каких-то неизвестных богов в одном заброшенном, разрушенном древнем городе, полном теней и всякой нечисти. А рукой тех, давно умерших художников, казалось, водил сам темный Мир Демонов.

Взору киммерийца было открыто все нутро наступающего существа, вплоть до мельчайшего органа. Он узнал туранца, противостоявшего ему на арене, туловищем сросшегося с созданием, какими наводнен был недавно погибший Вагаран. Две головы, человеческая и нечеловеческая (с хоботом и костяным наростом на лбу) венчали обоюдное тулово, в котором переплелись органы людей и нелюдей. Одна рука и нога были безволосые, другая пара — покрыты густой шерстью; обе руки сжимали по бронзовой секире. Эта чудовищная помесь, ростом в полтора раза выше человека, передвигалась на еще одной паре массивных ног, оканчивающихся копытами, а из ее бочкообразной груди торчало третье порождение потустороннего безумия: голова на длинной, извивающейся, чешуйчатой и бородавчатой шее, представляющая собой почти одну только пасть, испускающую зеленоватый дым, украшенную невообразимо искривленными рогами. Заполняющая все вокруг жижа-кожа, казалось, обтекает передвигающийся Кошмар. От нее к существу тянулись, соединялись с органами чудовища тысячи сосудов и сосудиков, по которым бежала и наполняла эти органы багровая жидкость. Сосуды сопровождали приближающегося монстра, нисколько не мешая его движению.

«Вот оно! — осенило киммерийца.— Вот его уязвимое место. Он подпитывается от дерьма, в котором плавает, каким-то другим дерьмом. Эти трубки и надо перерубить… Да уж, что и говорить, без Вторых Глаз поди догадайся, что к чему у этой дряни. Но чем и как сражаться, интересно?»

— М-я-а-а-с-о-о-о! — прогрохотало в мозгу северянина.— Т-ы-ы-ы н-а-ш-ш-ш! М-е-е-сть, м-е-с-сть! Ты н-а-а-а-ш! М-ы-ы-ы по-з-з-а-б-а-а-а-вимс-я-а-а с-с-с тоб-о-о-ой!

— Да пошел ты,— вслух негромко отозвался Конан и сплюнул. И выставил перед собой сжимаемый обеими руками меч.— Ого! — вырвалось у киммерийца. :

Таким свое оружие он еще никогда не видел. По длинному, сияющему ярко-голубым светом лезвию проплывали видения всех битв, в которых участвовал меч. Скрещенные лезвия, перекошенные лица, залитые кровью доспехи, пожары, руины городов… Клинок казалось, вибрировал, пытаясь вырваться из рук хозяина и ринуться в бой, применить все те приемы, что применял Конан, побеждая противников, использовать всю ту силу, что использовал Конан в бесконечных стычках и драках… Любопытная штука, это магическое зрение!

Чудовище, потрясая секирами, по-паучьи передвигаясь на двух парах ног, находилось уже в десяти шагах от киммерийца. Конан поднял меч и принял боевую стойку.

— Ш-ш-ш-лем-м-м! — звенело у него в голове.— Н-а-а-а теб-е-е-е Ш-ш-ш-ле-е-е-м-м-м! В-о-о-о-р! В-о-р-р-р!

— Ну так подойди и забери его,— спокойно ответил варвар.

Холодная желтоватая молния сверкнула в призрачном свете луны, зависшей над мертвым городом. Конан тут же пригнулся — и остро отточенное лезвие секиры просвистело в двух пальцах от его макушки. И не успело грозное оружие Порождения Демонов завершить смертоносную дугу, как киммериец бросился вперед с поднятым мечом, намереваясь перерубить хотя бы одну трубку, связывающую монстра с жижей.

Несмотря на рост, чудовище оказалось проворным: стремительно взметнувшись, вооруженная раздвоенным копытом нога ударила варвара в живот, и тот отлетел в сторону. Жижа-кожа послушно разошлась в стороны, и Конан рухнул на выжженную мостовую Вагарана. Перекатился набок, прыжком вскочил. Поправил съехавший на ухо и сильно мешающий Шлем. Боли ни животе, ни в ободранном локте он не почувствовал.

Покачиваясь из стороны в сторону на расставленных крестом уродливых ногах, Триединый Амин выжидал. Ждал и варвар, полуприсев, выставив перед собой меч.

— В-е-е-е-рни-и-и н-а-а-а-м-м-м Ш-ш-ш-л-е-м-м-м, червя-а-а-к! — точно звон надтреснутого колокола, разнеслось над миром.— И-и-и тогдаа м-ы-ы-ы убьео-о-о-м-м-м тебя-а-а б-ы-ы-ы-стр-о-о-о!..

— Хвост Нергала тебе,— спокойно отозвался Конан.— Убей меня медленно.

Чудовище взревело, как сотня взбесившихся ураганов, и бросилось на человека, дерзнувшего возражать самому Злу. Со стороны казалось, что киммериец борется с разъяренным океаном — волны тошнотворной жижи вздымались вокруг него, норовя утопить в своих безжизненных глубинах, обрушивались девятым валом, закручивались бурными водоворотами, плевались ошметками черной пены… Но одинокий воин то и дело выныривал на поверхность и, без устали работая мечом отражал атаку за атакой.

В плоскости же инобытия было видно, как взлетают и падают сверкающие секиры Триединого, как летят во все стороны искры, когда металл, не найдя своей жертвы, ударяет о мостовую, как, проворно уворачиваясь от разящих полумесяцев, человек взмахивает своим мечом, похожим на кусочек яркого огня — единственного живого огня в этом Царстве Мрака.

Равнодушная луна заливала картину боя своим холодным голубоватым светом.

Амин на мгновение раскрылся, чем Конан не замедлил воспользоваться: его меч ударил по испускающей дым башке на груди урода,— да с такой силой, что раздался звук, будто лопнула струна на кифаре великана; над бурным черным морем зазмеились красные ветвящиеся молнии, видные даже с городской стены.

— Он жив,— прошептала Минолия, до рези в глазах всматривающаяся в ночную тьму.— Он сражается…

Ай-Берек не слышал ее, но и до него долетел этот звук. «Не то, варвар, не то! — мысленно прокричал он.— Так его не взять!»

Мысленный призыв не достиг ушей Конана, однако киммериец и сам понял, что, будь его оружие хоть трижды волшебным, против силы демонического выкормыша ему не устоять. Но тогда как же, хитроумный Бел, бороться с этой тварью?!

Как только сверкающий меч отлетел от чешуйчатой морды, не нанеся той никакого ущерба, он уклонился от падающих крест-накрест секир, нырнул под струю едкого дыма, выпущенную демонической частью создания, рубанул мечом по одному из сосудов, отскочил в сторону и вновь замер.

Триединый Амин буравил его двумя парами налитых кровью глаз. Открывались и закрывались три зловонные пасти, копыта неистово рыли камень мостовой. Из разрезанной артерии точками выплескивалась наружу багровое, густое как патока вещество. При соприкосновении с землей оно начинало дымиться, шло пузырями и без следа впитывалось в камни мостовой. Чудовище, казалось, даже не заметило повреждения.

«Плохо дело,— подумал варвар, тяжело дыша. Он чувствовал, как по его спине стекают струйки пота.— Сколько ж сосудов надо рассечь, чтобы этот красавчик наконец угомонился?..»

Ему удалось разрубить пока только одну артерию, связывающую существо с жижей-кожей,— а он уже устал. И пять неглубоких, но болезненных царапин, оставленных секирами, сочились кровью на его теле.

— Мя-а-а-с-о-о-о, ты-ы-ы сейча-а-а-с-с-с умреш-ш-шь! — Голос, как булыжники, падающие на металлический лист.

Новая пляска сияющих секир и полыхающего меча. Стремительно красивый танец разящего оружия. Выпад, уход, парирование, глухая защита, удар — совсем как тогда, вечность назад, на залитой солнцем арене… только теперь на кону стояла не только жизнь Амина или Конана: на карту были поставлены судьбы тысяч людей. Поединщики безостановочно наносили удары; словно подчиняясь ритму звенящей стали, перемещались по пятачку, некогда бывшему городской площадью, и черный студень расступался перед ними, освобождая место для схватки непримиримых врагов.

Описав в ночном прохладном воздухе замысловатую кривую, секира Триединого обрушилась сбоку на человека. Конан успел подставить под нее меч, отвести в сторону разящую бронзу. Вторая секира уже падала сверху. Киммериец поднял меч над головой, парируя удар… И тут усеянная множеством кривых зубов пасть, торчащая из тела чудовища, выплюнула струю обжигающе холодного зеленого дыма прямо в открытую грудь варвара. Человека обдало вонью, которой нет названия в подлунном мире, окутало отвратительно сырым, беспросветным туманом, а напор этой струи оказался настолько сильным, что северянин был отброшен назад шагов на десять.

Удар спиной о мостовую — настолько мощный, что у Конана на мгновение помутилось в глазах и перехватило дыхание. Меч вылетел из разжавшихся пальцев, со звоном упал где-то в стороне. Чудовище разразилось громоподобным хохотом в два голоса. Придвинулось вплотную. Башка с рогами отвратительно шипела. Конан попытался встать на ноги, но поскользнулся и снова растянулся на земле. Попытался отползти подальше, укрыться под покровом черного студня, но тот расступался перед человеком в Шлеме. А монстр наступал, и каждый шаг его необъятного тела сотрясал почву.

— Т-ы-ы-ы н-н-н-а-а-а-ш-ш-ш, червя-а-а-ак! Н-а-а-а-ш-ш-ш! М-м-м-ы-ы-ы ра-а-азда-а-ави-и-и-м-м-м тебя-а-а-а…

Вдруг десяток булыжников мостовой, с треском вырванных незримой силой из своего многолетнего обиталища, взвился в воздух, закрутился бешеным вихрем в совершенно недвижимом воздухе и обрушился на Конана. Варвар попытался уклониться от падающих камней, закрыться руками, однако три из них все же попали в цель: северянин почувствовал, как хрустнули под ударами ребра; один камень угодил Конану в висок, и окружающее на миг померкло. И уже новые камни взвивались в воздух.

Чудовище, окруженное роем взбесившихся булыжников, остановилось совсем рядом с распростертым на земле киммерийцем.

Взлетела секира, чтобы располовинить безоружного, беспомощного, искалеченного человека. На миг замерла в наивысшей точке. И ухнула вниз.