Проклятый Пустыней 2

Глава 12 — Цитадель Короля Мёртвых

Я взял трубку.

— Слушаю.

— Найт, такое дело, — сразу начал Тельгар. — Я что-то вот подумал… Они же опасные ребята. А вдруг они потом…

— Предоставьте всё мне. От вас требуется только одно — выманить Всадников туда, куда я скажу. А дальше я разберусь сам.

— Но… просто я тогда был пьян, — голос у Тельгара взволнован. — А вот сейчас думаю… у нас же охранный контракт, а не ловля демонов. Как они…

— Скажите, что заплатите за Песочного двойную ставку. И что туда отправился лично я, Найт Кинело, чтобы поохотиться на большого демона, и мне понадобится помощь. Будто вы меня наняли для этого. Тем более, я действительно пойду на охоту.

Если Всадники считают меня конкурентом и хотят убить, а не кто-то их подставил, то они клюнут на это сразу. И тогда мои сомнения развеются.

Может быть, даже смогу захватить кого-нибудь и побеседовать поближе. Надо узнать, в честь чего я им не угодил. Только контракт или дело в чём-то другом?

— Хорошо, Найт, — Тельгар отозвался через несколько секунд. — Но куда?

— Одну минуту, — я прижал трубку ладонью. — Змей. Где может быть Старик?

— Только в одном месте, — сказал он. — Почти наверняка он там. Цитадель Короля Мёртвых.

— Пафосное название, — пробурчал я и передал Тельгару. — Цитадель Короля Мёртвых. Сегодня ночью.

— Понял, Найт. Передам им.

Мы вызвали такси, а телефон зазвонил уже через минуту.

— Найт! — вскричал Тельгар. — Слушай, сначала они чуть не послали меня, как услышали про эти руины. Но когда я упомянул тебя, они даже не стали торговаться, что очень странно. Похоже, ты был прав, и они действительно хотят тебя прибить.

— Понял. Разберусь.

Я отключился. На маленьком экране телефоне горело несколько сообщений. В одном Элиза спрашивала, куда я пропал, в другом, что абонент просит перезвонить, в третьем реклама от оператора. Перезвоню Элизе потом.

Подъехало такси. За рулём сидел небритый мужик в красной рубашке, тёмных очках и кепке. На шее висела золотая цепь толщиной в мизинец. Пару раз он меня подвозил, но мы с ним не говорили.

— Поедем туда прямо сейчас? — спросил Змей, усаживаясь в машину. — Нам же надо успеть раньше их. Но я знаю один путь, где можно срезать.

— Да, надо оказаться там раньше, чтобы они не успели подготовить засаду. Где, кстати, это место?

— За городом, — Змей откинулся на спинку сидения. — Доедем быстро.

— А почему оно так называется?

В памяти Найта было это название, но почему именно так, он не знал и не интересовался.

— Это крепость последнего короля, ещё тех самых давних времён. Он был правителем Священного Королевства Хирано, которое было тут ещё до империи и тем более до Анклавов, ещё когда не было всех этих пустошей между городами.

Я держал сумку с оружием Прайда на коленях. Хотелось уже побыстрее опробовать новые игрушки. Если они и вполовину так хороши, как и описывал Луццо, то у Старика не будет и шанса.

Правда древний демон так легко не сдастся.

Таксист ехал в нашу контору, где у нас стоял внедорожник, захваченный в Анклаве Росвей. Ник закрасил эмблемы службы безопасности той местности, а нашим инспекторам было неважно, откуда эта машина и то, что у меня нет на неё документов. Главное — есть лицензия охотника.

— Ну а потом выяснилось, — продолжал Змей урок истории. — Что старые боги — это Великие демоны. Власть королевства пошатнулась, влиятельные семьи подняли восстание. Но последний король всё равно собрал верных людей в своей цитадели, которая считалась неприступной.

— И что потом? — спросил я.

— А потом туда пришли войска влиятельных семей, — Змей хмыкнул. — И увидели полный замок трупов, а на троне сидел скелет, в которого превратился последний король. Даже корона осталась.

— Почему они умерли?

— Неизвестно, даже ран не было, да и никто не проверял. Все так пересрались от страха, что в эту цитадель до сих пор никто не лезет, а кости так и лежат, ещё в доспехах. И Король Мёртвых, как его прозвали, до сих пор сидит на троне, я его сам видел, когда мы с ребятами заглядывали туда.

— Но почему именно там?

— Мы с парнями проверяли и это место, и другие. Там есть его следы, он дрыхнет там, мы были уверены. А ещё… — Змей задумался. — Там самый большой его храм, а Старик — тщеславный, как и любой Великий. Он спит в подземельях там, где ему поклонялись.

Дорога впереди ремонтировалась, но потом на ремонт будто забили, и ровная полоса сменилась разбитой.

— Раньше туда был путь из города по катакомбам, хотя эту ветку уже засыпало. Ну и многие охотники там пропали. А люди считают Цитадель Короля Мёртвых проклятой, — последнюю фразу он сказал громче, потому что нас подбросило на яме.

— Она и правда проклята, — отозвался услышавший это таксист и покачал головой. — Зря вы туда едете.

— Работа такая, — Змей вздохнул. — Ты же вон таксуешь, и ничего.

— Таксую я для души. А вообще, у меня бизнес есть.

— Ага, рассказывай.

Таксист понял это буквально, и начал рассказывать про киоск с мороженым, который держала его жена. Мой телефон зазвонил, я сразу ответил.

— Найт, слушай, — раздался голос Ника. — Хоть ты и был не согласен, но я всё же рискнул.

— О чём ты, Ник?

— Я короче съездил в офис этих Всадников. Сказал, что хочу к ним. Ну и сделал вид, что тобой недоволен. Так они сразу начали расспрашивать, где ты живёшь сейчас, какие задания есть, могу ли я тебя выманить.

— А ты что им говорил?

Машину подбросило на кочке. Мы подъезжали к нашей фирме, где в гараже стоял внедорожник, ну и чтобы захватить обычное оружие и броню.

— Включил дурачка, — Ник хихикнул. — Но интерес к тебе нездоровый. Я даже должен был поговорить с их боссом, но он… короче, им кто-то позвонил, и они все куда-то резко собрались. Причём не обычные охотники, там вообще какие-то пацаны, а серьёзный дядьки, с большими пушками. Будь осторожен.

— Понял. Ты тоже не высовывайся. Если поймут, что ты со мной заодно, могут тебе отомстить.

— Хе, я знаю, где от них оторваться, — на фоне у Ника слышались выстрелы, но это явно компьютерный клуб.

Мы пересели в другую машину. Уже завтра мы должны получить наши собственные тачки, за которые уже заплатили. Деньги за Мантию стремительно уходили. Но несколько контрактов, и мы пойдём в плюс.

А если ещё убьём Старика, то получим больше. От него вполне может остаться тело, если я убью его магией. Хотя Змей опасался, что останки демона будут неотличимы от обычного Песочного, но в любом случае, что-нибудь да получим за него.

Змей сел на водительское сидение и дал по газам. Едва выехав к югу от города, он свернул на просёлочную дорогу, а потом прямо через лес по старой колее.

— Будем там уже минут через тридцать, — сказал Змей. — А те не местные, наверняка приедут только через часа полтора. Пока объедут по дороге, потом через мост.

— Останови здесь, — попросил я. — Опробуем винтовки Прайда.

— Да без проблем. Только помни при каждом выстреле, что ты почти стреляешь деньгами. Это хрень дорого обходится.

Винтовки, несмотря на царапину на одной, ещё новые, покрыты маслом. Разбиралась легко, тут помог Змей. Удалили лишнее масло и зарядили в магазин по пять патронов.

Я прижал приклад винтовки к плечу и прицелился в то старое дерево. Потом медленно и плавно потянул спусковой крючок.

Бах!

Меня сильно толкнуло в плечо. Недавняя рана благодаря магической Эмблеме доктора и мазям заживала отлично, но сейчас тупая боль вернулась. Горячая, тяжёлая гильза улетела в траву.

А дерево… Раздался треск, посыпались листья. Высокая осина затрещала сильнее и начала падать. Пуля пробила ствол дерева насквозь, оставив дыру размером с голову.

Дерево упало. Несколько веток сломалось, ствол дёрнулся и несколько раз подскочил от удара. Эхо от выстрела слышалось ещё долго. Оставшаяся часть дерева начала гореть.

— Неплохо, — сказал я, как потушил огонь, забросав его песком.

— Это выстрел обошёлся тебя в сто мивенов, не меньше, — Змей покачал головой. — Этих Всадников лучше мочить из обычной винтовки.

— Не спорю.

Обычное оружие мы тоже взяли. Двое против семерых, и ещё нельзя забывать про демона. Если он там, бой может пойти сложнее. Но и в то же время проще. Думаю, тщеславный Старик просто убьёт Всадников, чтобы они случайно не убили меня. Ведь ему нужна сила моей проклятой Метки.

Из леса мы проехали по узкому ущелью. Оно было настолько тесным, что камни едва не отламывали нам боковые зеркала. Потом проехали мимо болот, озера и уже после реки увидели вдали каменные стены.

А до города и правда недалеко. Но из-за того разлома в земле так просто до цитадели не добраться.

Крепость напомнила мне замки империи Нова из моего родного мира. Стены расположены не квадратом, а звездой, с выпирающими далеко вперёд бастионами. Сверху до сих пор видны старинные пушки, в основном ржавые или сгнившие.

— Большая крепость, — сказал я.

— Да, цитадель. Говорят, её никто не мог взять штурмом. Поэтому последний король и засел в ней. Но что-то не сраслось.

— И никто так до сих пор её не разграбил?

— Никто не пойдёт сюда добровольно, — сказал Змей, крутя руль. — Сам увидишь, почему все боятся это место.

Мы выехали на каменную брусчатку, через которую пробивалась трава и жёлтые одуванчики. Вдоль дороги сплошной стеной росла крапива и густые кустарники. В стенах цитадели торчали молодые деревья, чьи корни со временем разрушат мощную кладку.

Узкие ворота были открыты, мы проехали внутрь главного двора. Я положил руку на грудь. Пластина должна была закрывать меня от Старика, но его самого я не чуял. Или его здесь нет, или он прячется.

Но я уже доверился Змею, так что будет считать, что древний демон здесь.

— Чешется, — Змей потрогал шею. — Думаю, скоро Матильда проснётся.

— Ты так зовёшь этого питона?

Он откашлялся и смутился.

— Это в шутку, — пробормотал он.

В следующий двор проехать было невозможно, из-за мусора и дерева, которое выросло у ворот. Уже темнело, и видно было плохо. Но когда мы подошли ближе, стало понятно, что это не мусор.

Это черепа и прочие кости. Но они лежали не просто кучей, положение тел скелетов сохранилось. Будто звери даже не пытались растащить их. На грудных клетках ещё оставались ржавые нагрудники, на черепах шлемы, а фаланги пальцев до сих пор держали мечи, топоры и пики.

— Как давно это было? — спросил я.

— Триста лет назад. Но они выглядят так, будто прошло всего лет сто.

Скелетов много, наверное, их тут тысячи. Они лежали вповалку. Рядом с некоторыми оставались истлевшие знамёна. У некоторых старинные мушкеты, кто-то умер рядом с пушками.

Следов ран на костях нет ни у кого. Что случилось — неизвестно. Может, демонам стало скучно, и они убили всех, кто здесь находился.

Мы вошли во внутренний двор. У сломанных деревянных ворот каменного храма стоял трон, на котором восседал высокий скелет с золотой короной на черепе. Голова держалась прямо. Рядом с ним лежали скелеты рослых гвардейцев.

Место навевало тоску. Это как завод Тельгара, только в сотни раз хуже. И хоть я не чувствовал демона, тревога не проходила. Что же здесь случилось сотни лет назад? Что-то очень плохое.

— Вот поэтому люди и не любят это место, — шепнул Змей. — Будто эти скелеты чего-то ждут.

— Понимаю. Слышишь?

Он кивнул. Это звук двигателя машины.

Два чёрных внедорожника с гербом в виде серебристого всадника на дверях, проехали через внешние ворота и доехали до внутренних, давя кости, которые попадались по пути. Во внутренний двор они проехать не могли, так что пассажиры вышли. Захлопали двери.

Мы со Змеем заняли позиции за каменным парапетом у входа в одном из зданий внутри двора. Я сел рядом со скелетом знаменосца в открытом шлеме, который лежал, глядя пустыми глазами в небо.

Но уже совсем стемнело, так что других скелетов плохо видно. Я надел шлем своей боевой брони, чтобы видеть в темноте. Змей обходился без этого, должно быть, его татуировка ему помогала.

Семь человек в кожаных куртках, вооруженные винтовками и дробовиками, нагло вошли внутрь, пиная кости. У пары человек на оружии закреплены фонари.

Подул холодный ветер, пробирающий до самых костей. Это было странно ведь я в броне, которая не должна продуваться от ветра. Гробовая атмосфера, что здесь царила, стала чувствоваться ещё сильнее.

А Проклятая Метка… Её совсем чуть-чуть зажгло. Это было так странно, что беспокоило меня гораздо сильнее, чем если бы Метка горела во всю силу.

— Найт, чуешь? — тихо спросил Змей. — Это место стало каким-то другим. Все мои инстинкты говорят, уходить отсюда как можно скорее. Грядет что-то зловещее… Первый раз ощущаю что-то подобное.

Я ничего не ответил. Следил за Всадниками, которые осторожно осваивали цитадель.

В воздухе действительно ощущалось что-то зловещее. Мы пришли в поистине проклятое место. Так ещё и ко всему прочему наступила ночь, когда демоны опаснее.

Новый порыв ветра принес мелкие частички снега. Я ещё сильнее почувствовал, как холод пробирает меня до самых костей. Левая рука, которая держала винтовку, непроизвольно задрожала.

Это мне не нравилось. Чертовски не нравилось. Цитадель Короля Мёртвых не была такой, когда мы только пришли, но теперь это место раскрылось по полной. Думаю, и сам Кардэр не видел цитадель такой.

— У меня тоже, — шепнул Змей, держа левой рукой дрожащую правую. — Найт, похоже, мы вписались в очень дерьмовое дело. Но отступать уже некуда.

— Да, — кивнул я. — Отступать уже некуда. Надо расправиться со Всадниками и Стариком.

— Найт Кинело, — прокричал лысый здоровяк со шрамом на лбу, вооружённый аж двумя винтовками, висящими за спиной. Это, как понимаю, Кобби — Выходи! Ты убил троих моих людей!

— Ты сам их направил против меня, — отозвался я.

— Потому что ты перешёл мне дорогу! — здоровяк снял винтовки по очереди и взял по одной в каждую руку. — И не только мне, а многим уважаемым людям. Так что лучше бы тебе остаться здесь навсегда.

— Босс, — тощий парень рядом со здоровяком поёжился. — Местные говорят, это место проклято. Да и этот снег…

— Заткни пасть! Замёрз что ли? Могу поджечь, если замерз!

— Нет, босс не надо… Просто это место…

— Это всего лишь скелеты! — лысый недовольно махнул рукой и повернулся в сторону внутренней стены, считая что я там. Но с местом он немного не угадал. Я его видел прекрасно, а вот он меня пока нет. — Кинело! Лучше выходи сейчас, а не то я сам тебя найду и разберусь. Слышишь меня? А?

— Ты так кричишь, что и мёртвого разбудишь, — раздался громкий и уверенный голос, который эхом отражался от внутренних стен крепости.

— А ты ещё кто? — здоровяк развернулся и выставил вперёд обе винтовки.

Кто-то посветил туда фонарём. Но там не было ничего, кроме скелета короля, сидящего на троне. Корона сверкала, все направили фонари на неё. Наверняка сразу подумали о том, сколько она стоит.

— Я тот, в честь кого построили это место, — повторил голос.

Раздался звук, будто кто-то шёл по костям. Но кроме нас никого не было, все стояли на месте.

— Охренеть! — один из охотников передёрнул затвор винтовки. — Ну-ка стой!

— Так я никуда не иду. Я просто хочу встать.

Скелет короля медленно поднялся и начал расти, пока не стал трёхметровым. Кости обрастали плотью, сверху появился чёрный длинный плащ. Демон сбросил корону с головы и надел широкополую шляпу. Корона со звоном упала на камни.

Глаза Старика ярко светились в темноте.

— Это что за хрень?

— Огонь! — прокричал босс Всадников.

Все семеро начали в него стрелять. Босс стрелял аж сразу с двух рук, но особо не попадал. Он ещё и вызвал свою красную Эмблему, усилив себя магическим покров. Но на его оружие магия никак не распространялась. Старик даже не пошатнулся от пуль. Всё от него просто отлетали от его тела.

Хоть демон и показался, мою метку всё равно не жгло раскалённым металлом, как это должно было быть.

— Найт, а ты меня удивил, — сказал он, когда стрельба смолкла.

Кто-то из охотников повернулся и кинулся бежать, но проход закрылся, с громким лязгом опустилась ржавая решётка.

— Я тебя даже не почуял. Думал, что ты опять уехал в командировку. Третья жизнь только-только восстановилась. Но раз уж ты здесь, пора закончить с этим делом. В этот раз я играть с тобой не буду.

Я приготовил винтовку, готовясь начать сложный бой. Но Старик не собирался давать мне фору, как в тот раз.

Он выпрямился во весь свой огромный рост и хлопнул в ладоши.

— Вы! — прокричал он. — Проклятые и забытые! Те, кого старый безумный король отравил, чтобы принести мне в жертву! — Старик медленно развёл руки в стороны. — Восстаньте!

Всадники снова начали стрелять, но стрельба быстро смолкла. Кто-то закричал от страха. Со всех сторон послышался стук костей и грохот ржавой брони. Древние воины, погибшие сотни лет назад, восставали для ещё одного боя.

— Когда пришёл это холод, я понял, что дело очень дерьмовое, но это уже слишком! — воскликнул Кардэр, вызывая свою змею. — Скажу честно, нам повезет, если мы просто выберемся отсюда живыми!…