Проклятый кузнец

Глава 7

Когда Мясник испустил дух, Фрей обессилено перевернулся на спину, борясь с головокружением от потери крови. Удар чудовищного топора не задел внутренних органов, но острая кромка лезвия горизонтально рассекла Фрея от груди до плеча, разорвала кожу и мышцы. Теперь, подняв голову, он мог разглядеть в глубине раны белые полосы рёбер.

Живых врагов не осталось, и Фрей счёл себя в достаточной безопасности, чтобы помедитировать и тем самым ускорить процесс заживления ран. Он закрыл глаза, пытаясь поймать нужное состояние, но вместо того, чтобы увидеть привычные ровные линии каналов ци, разглядел страшную для любого воина картину.

Внутренние каналы уродливо свернулись, скрутились, как волосы, оказавшиеся возле огня. Их толщина где-то увеличилась, а где-то — наоборот, сжалась, будто их стянула петля приговорённого к смерти. И, что напугало Фрея больше всего, изменившиеся каналы стали хуже проводить ци. Судя по ощущениям, он, совсем недавно вплотную приблизившийся к Шагу Духа, сейчас откатился до Шага Становления.

«Что за бред, — с растущей паникой подумал он. — Это невозможно!»

Никогда прежде Фрей не слышал о том, чтобы воин терял часть накопленных сил. Те, кто следовал Шагам Пути, могли перестать развиваться дальше, погибнуть от руки более могущественного врага, но Фрей не знал ни одного случая, чтобы в результате травмы кто-либо откатывался на ступень назад.

— Спокойно, Фрей, — закончив бесполезную медитацию, вслух проговорил он, стараясь взять себя в руки. Это было непросто: перед глазами всё ещё висел образ искорёженных каналов. — Не всё потеряно. Ты не лишился сил полностью, а просто потерял их часть. Но ты молод, талантлив и упрям, а значит, со временем исцелишь внутренние повреждения и обязательно восстановишься. А теперь соберись и вставай. Вставай, демоны тебя побери!

Злость подстегнула Фрея. Зарычав, как разъяренный зверь, он рывком сел, заставив кровь из раны на груди хлынуть с новой силой. Так как остановить её с помощью ци ему не удалось, он прибег к более приземленному методу: сорвав с себя куртку, он обмотал её поперёк груди и затянул рукава в узел над плечом.

— Так. Уже лучше, — громко сказал Фрей. Разговор с самим собой помогал ему оставаться в сознании. — Выжить в такой бойне, чтобы потом умереть от потери крови — да тебя же на другом свете засмеют! А теперь надо добраться до мешка с зельями.

Готовясь к нападению, отряд Фрея оставил свои походные запасы у приметного корявого дерева неподалёку от руин, чтобы звон снаряжения не выдал их раньше времени. Фрею потребовалось несколько минут, чтобы добраться до своего мешка и найти нужную склянку.

— Отлично, — с трудом ворочая языком, словно пьяный, пробормотал Фрей. — Это должно помочь.

Стоять было затруднительно, и Фрей сел, облокотившись на изгибающийся ствол дерева. Затем откупорил склянку и одним махом выпил исцеляющее зелье. Оно не лечило мгновенно — лишь ускоряло регенерацию, постепенно помогая организму прийти в норму. Поэтому Фрею оставалось лишь ждать.

— Потрепала тебя жизнь, дружище, — с трудом ворочая языком, сказал он дереву за своей спиной. — Все деревья вокруг — стройные, ровные. Одинаковые. Но не ты, верно?

Дерево ожидаемо не ответило.

— Нет. Не ты, — заговорил вместо него Фрей. — Ты — помятый, скрученный, словно изувеченный самой судьбой. Но знаешь, что я тебе скажу? Пройдут годы, и все они, — он обвёл рукой окружающие деревья, не рискующие вмешиваться в разговор, — исчезнут. Рассыпятся в прах, будут уничтожены какой-нибудь бурей или течением времени. И когда это произойдёт, останешься только ты.

Фрей умолк. Над головой умиротворяюще шелестели листья необычного дерева, терпеливо выслушивающего его словоизлияние.

— Ты завидный собеседник, — Фрей счёл, что поведение дерева заслуживает комплимента, и поспешил этим его сделать. — Мало кто из людей мог бы с тобой сравниться.

Зелье понемногу начало действовать. Головокружение отступило, и Фрей почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы вернуться в руины. У него ещё оставались незавершённые дела.

— Хочу тебя кое о чём попросить, — подняв голову вверх, проговорил Фрей. — Ты не мог бы присмотреть за моими друзьями? Мне больше некому их доверить. В конце концов, я и сам не справился.

Дерево согласно зашумело листвой.

— Спасибо. Я знал, что могу на тебя рассчитывать.

Он поднялся на ноги и неспешно двинулся к руинам. Вид погибших товарищей причинял ему почти физическую боль, но это лишь укрепило решимость Фрея. Пройдя сквозь первый этаж, он на ходу подхватил с пола оброненный Зихао меч, остановился у трупа демонического последователя, уничтожившего весь его отряд, и опустил глаза вниз.

Прямо под его ногами лежал мерцающий алыми прожилками антрацитово-чёрный топор. Фрей присел возле него на корточки, внимательно разглядывая неестественно светящееся зазубренное лезвие. Ошибки быть не могло — перед ним находилось настоящее демоническое оружие.

О таких вещах ходили легенды. Наследие демонов, увеличивающее силу своего обладателя с каждой новой жертвой, было настоящим проклятием. Поговаривали, что подобное оружие захватывало разум своего хозяина, сводя с ума и заставляя творить поистине ужасающие вещи.

Фрей осторожно коснулся чёрной рукояти свободной рукой.

«Да! Подними!»

Он резко одёрнул кисть. Голос, прозвучавший в голове Фрея, был громким, рычащим, раздирающим стенки черепа изнутри и наполненным такой жаждой крови, что руки сами по себе начинали подрагивать, словно ища, в чьё бы горло вцепиться. Фрей нахмурил брови: нельзя было допустить, чтобы оружие покинуло эти руины.

— Давай, — вслух подбодрил себя Фрей, — Ты сможешь. За несколько минут ничего не случится.

Решительно вздохнув, он сцепил пальцы на рукояти топора. Она оказалась чуть шершавой, тёплой и так удобно лежала в руке, будто топор был специально выкован для Фрея.

«Отлично! Настоящий воин! — пророкотал в голове низкий, утробный голос, несомненно, принадлежащий топору. — Мир. Будет. Трепетать. Ужас!»

— Это вряд ли, — выпрямившись, Фрей быстро двинулся в конец зала, туда, где находились ведущие в подвал ступени. — Извини, но нам с тобой не по пути.

«Мы. Сила. Вместе! — отрывисто возразил топор. — Убивать. Люди. Стать. Непобедимые!»

Топор говорил рваными, резкими словами, словно человеческая речь давалась ему с трудом. Но Фрей без проблем понимал, чего хочет демоническое оружие.

Оно жаждало крови. Алчно рвалось убивать, впиваться в тела врагов, набираясь сил от их смертей. Фрей буквально ощущал безумные желания топора, чувствовал их каждой клеточкой своего тела. Но не поддавался.

— Не выйдет, — повторил он. Каменные ступени вели его вниз, в темноту, и Фрей бы вернулся обратно в лагерь, за факелом, если бы не красноватое свечение топора: для того, чтобы осмотреть пространство подвала, его было вполне достаточно. — Ты останешься здесь.

«Глупец. Совершать. Ошибка, — с угрозой прорычал топор. — Надо. Уходить. Вместе».

— Нет, — отрезал Фрей. — Не после того, что ты сделал.

Тусклый свет от зазубренного лезвия упал на залитую кровью каменную плиту в центре подвала, выхватил из темноты распростёртые на полу тела. Фрей пересчитал их. Десять. Никто из людей, захваченных в деревне, не уцелел.

«Делать. Что прикажет. Хозяин, — упрямо выдал топор. — Вместе. Сила».

— Твой хозяин мёртв. И ты останешься с ним навечно.

Фрей знал о демоническом оружии достаточно, чтобы понимать: уничтожить топор он не сможет. Для этого требовалась куда более серьёзная сила, чем та, которой он обладал до увечья, а сейчас, на Шаге Становления, он и вовсе не имел никаких шансов стереть топор с лица земли.

Но это не означало, что он не может сделать совсем ничего.

«Идиот. Остановись!»

Стоило Фрею положить топор на влажную землю, как голос, звучавший в голове воина, тут же пропал. Несмотря на спёртый, воняющий железом воздух в подвале, Фрей почувствовал, что дышать ему стало намного легче.

Он обошёл подвал. Помещение было ровным, идеально квадратным, и укрытого от посторонних взглядов места Фрей не нашёл. Значит, его требовалось сделать самостоятельно.

— Ну, приступим.

Меч Зихао воткнулся в землю в дальнем углу подвала, погрузившись в податливую поверхность на ширину ладони.

Фрей вонзал оружие павшего товарища в землю снова и снова, ковырял её, голыми руками выгребал разрыхлённую почву наружу и повторял всё заново. Он продолжал это до тех пор, пока под его ногами не образовалась яма глубиной в локоть.

— Х-ха, — тяжело выдохнул Фрей, утирая со лба выступивший пот. — Думаю, этого должно хватить.

Возможно, ему следовало сделать яму ещё глубже, но он был слишком измотан, чтобы провести за работой всю ночь. К тому же, главным аспектом, скрывающим местоположение топора, была не глубина ямы, а то, что о её существовании никто не знал.

Отложив перепачканный землёй меч Зихао в сторону, Фрей вернулся к демоническому оружию и взял его в руки.

«Проклятый. Глупец. Ты. Будешь. Жалеть, — мрачно пообещал топор, осознавший, что переубедить Фрея ему не удастся. — Целая. Вечность».

— Верно подмечено, — невесело хмыкнул Фрей. — Целая вечность — это именно то время, которое ты проведёшь здесь.

«Вернёшься, — напоследок прорычал топор. — Поймёшь. Ты поймёшь!»

— Не думаю, — Фрей покачал головой, поднеся топор к свежевскопанной яме. — Прощай. Желаю тебе гнить в земле до скончания веков.

Подрагивающие от усталости пальцы разжались, и топор глухо ударился о дно ямы.

Засыпать её оказалось не в пример проще, чем отрыть: Фрей ногами сталкивал землю, погребая под ней яростно сверкающий алым топор, до тех пор, пока свечение окончательно не исчезло, погрузив подвал в кромешную темноту. Но даже тогда Фрей не ушёл: он ещё несколько минут топтался по земле, тщательно утрамбовывая поверхность и не оставляя никакой возможности отыскать малейшие следы недавних раскопок.

— Фух… Кажется, достаточно.

До выхода он добирался практически наощупь. Уже стемнело, и скудного сумеречного света едва хватало, чтобы отыскать каменные ступени. Фрей шёл медленно, но даже так несколько раз запнулся о лежащие под ногами тела.

— Простите, — выбравшись наружу, Фрей поклонился входу в подвал, где остались мёртвые тела невинных жертв демонического культа, — я не смогу вас похоронить. Надеюсь, после смерти вашего убийцы вы сможете обрести покой.

Ему было жаль жителей деревни, но они, в конце концов, ничего для него не значили. В отличие от погибшего отряда.

Он вынес из руин каждого из своих людей. Бережно собрал всё, что от них осталось, вытащил наружу, доволок до корявого дерева. Там он их и похоронил.

Сил на то, чтобы выкопать каждому отдельную могилу, у Фрея не осталось. Да он бы и не смог: после того, как их атаковал Мясник, от некоторых членов отряда уцелели лишь части тел, а от некоторых, как, например, от Крига, и вовсе не осталось ничего, что можно было похоронить. Поэтому Фрей выкопал всего одну яму, куда и сложил всё, что сумел подобрать в руинах.

Последним, что он положил в могилу, оказалось оружие его бойцов. В том числе и меч Зихао, сослуживший добрую службу даже после смерти своего хозяина.

— Покойтесь с миром, друзья, — опустившись на колени, Фрей глубоко поклонился, коснувшись лбом холодной земли. — Уверен, боги достойно встретят вас в своих чертогах.

Так, склонившись перед братской могилой своих товарищей, вконец измотанный Фрей и уснул. А когда проснулся, решил не возвращаться в армию: несмотря на выполненное задание, он не знал, как сможет смотреть командиру в глаза.

Его всё равно считали мёртвым. Так пусть Фрей-Призрак исчезнет вместе со своим отрядом.

Фрей пришёл в себя.

Воспоминания всплывали перед глазами, и он словно заново пережил события семнадцатилетней давности. Фрей с удивлением ощутил на щеках влажные дорожки от слёз: он и сам не заметил, когда они появились. Утерев лицо грязным рукавом, он быстро заморгал, возвращаясь в реальное время.

— Прошлое должно оставаться в прошлом, — прошептал он.

«Не в твоём случае, — безжалостно заявил Вэйшэн. — Иначе бы тебя здесь не было, не так ли?»

Фрей нахмурился. Ему впервые захотелось ударить свою вторую личность.

— Нет, не так. Я здесь не за тем, чтобы вернуться в прошлое, напротив: я пришёл сюда, чтобы исправить настоящее.

«А как же будущее?»

— А будущего у меня нет.

Ноги сами понесли Фрея к подвалу. Никаких колебаний не было — осталась лишь холодная решимость достичь цели, не взирая на средства. Он был обязан отомстить клану Хван за смерть Шейна, а потом…

Да плевать, что будет потом.

Фрей остановился у спуска и скинул с плеча походный мешок. Сколько бы вещей он с собой не брал, чего-то всегда не хватало: на сей раз это был факел. Фрею пришлось выйти из руин и найти подходящую ветку, которую он споро обмотал оторванным рукавом от грязной рубашки.

— Вдруг получится.

Он требовательно уставился на самодельный факел. Простой, в общем-то, фокус не требовал каких-то особых навыков: надо было всего лишь направить поток ци, насыщая легковоспламеняемый предмет своей энергией. Прежнему Фрею без проблем удавалось разжигать таким способом костёр на привале.

Ци неохотно колыхнулась, потекла по пальцам, сползла на древко, но тут же вернулась обратно, не желая покидать тело своего обладателя. Факел даже не задымился.

«Похоже, не сработало», — глубокомысленно заключил Вэйшэн.

— Ничего страшного, — Фрей пожал плечами, не собираясь выдавать разочарования. — Есть и более доступный метод.

Отыскав на дне походного мешка огниво, Фрей несколько раз ударил кресалом, выбивая искры из небольшого куска кремния. Спустя полминуты факел наконец разгорелся.

— Вот видишь? Никаких проблем.

«Я бы так не сказал. Ты — настоящее хранилище проблем».

На это замечание Фрей лишь фыркнул. Во-первых, вступать в спор с собственным внутренним голосом он считал новым этапом развивающейся шизофрении. Во-вторых, Вэйшэн был прав.

— Пожалуй, так и есть, — согласился он, спускаясь по каменным ступеням. — Но сколько бы проблем не скопилось, я с ними разберусь.

«Ну, хоть с настроем у тебя проблем нет. Может, ты не совсем безнадёжен», — довольно пробурчал Вэйшэн.

Свет от горящего факела озарил стены знакомого подвала. Здесь практически ничего не изменилось: в центре помещения стояла всё та же каменная плита, предназначенная для жертвоприношений. Разве что трупы несчастных жителей деревни успели разложиться, оставив после себя лишь голые скелеты, покрытые еле заметными следами от зубов. Прежде, чем плоть исчезла от времени, лесные хищники успели ей как следует поживиться.

Фрей прошёл в дальний угол подвала, достал из-за пояса охотничий нож и опустился на колени. Он добрался до цели, приблизился к ней вплотную, но теперь, оказавшись совсем рядом, заколебался. Фрей знал: если он продолжит, обратной дороги уже не будет.

Путь, которым шли проклятые последователи, отличался от Шагов Пути Воина, отрицал общепринятые ценности. Он был противен самой природе, и каждый, кто узнает о том, что Фрей избрал его, наверняка захочет его убить. Цена силы была слишком высока.

«Так и будем сидеть? — участливо поинтересовался Вэйшэн. — Если ты не уверен, ещё не поздно развернуться и уйти».

Фрей нахмурил брови. Внутренний голос привёл его в чувство.

— Нет, — медленно проговорил Фрей, собираясь с мыслями. — Я принял решение и готов к его последствиям.

Прежде, чем сомнения успели вновь возникнуть в его голове, Фрей вскинул нож и резко опустил его.

Земля охотно поддавалась его ударам, словно сама желала избавиться от своей ноши. Прошло всего несколько минут, когда нож ткнулся во что-то твёрдое, и Фрей опустил пальцы в мягкую, взрыхлённую почву.

«Вернулся, — удовлетворённо прорычал в голове знакомый голос. — Передумал».

Фрей вздрогнул. Его ладонь сомкнулась на топорище демонического оружия, ощущая неестественное тепло. Первым желанием Фрея было одёрнуть руку и сбежать, уйти как можно дальше отсюда, но он заставил себя вытащить топор наружу.

Земля осыпалась с топора, как оковы, упавшие с запястий освобождённого узника. Зубастое лезвие довольно моргнуло кроваво-красными прожилками:

«Я знал. Ждал».