Проклятый кузнец

Глава 15

Пожалуй, тигр оказался лишь немногим меньше, чем убитый Фреем лев. В холке он превосходил человека на добрую голову. Демонический зверь стоял, спокойно опираясь на все четыре лапы, не шевелясь и не пригибаясь к земле, как сделало бы животное, готовящееся к атаке. Резко контрастирующие с рыже-чёрной мордой зелёные глаза, не мигая, смотрели на Фрея.

Очень знакомые зелёные глаза.

— Эй, — опустив топор, негромко позвал Фрей, — ты ведь не собираешься на меня нападать, верно?

Тигр тихо заурчал, точно домашний кот, и отрицательно помотал головой. Лапа животного поднялась в воздух, указав на мёртвого льва.

— Ты хочешь… О, нет! Его ядро заберу я, — отрезал Фрей. Ворчание тигра приобрело недовольные оттенки, но, получив отказ, он не сдвинулся с места, лишь отвернул голову в сторону с таким видом, будто ему нанесли смертельную обиду.

Фыркнув, Фрей подошёл к телу льва. Было очевидно, что тигр имел какое-то отношение к Хушеню, а значит, не представлял для Фрея никакой опасности. Что бы Хушень не хотел ему передать, это могло подождать, пока Фрей не заберёт заслуженный трофей.

Уже имея в этом деле изрядный опыт, Фрей ловко разрубил бок мёртвого хищника и запустил туда руку, нащупывая ядро. Это заняло считанные секунды: совсем скоро пальцы сжались, отыскав средоточие силы демонического зверя, и Фрей извлёк добычу наружу, тут же обтерев её об львиную гриву.

Ядро было чуть больше, чем те, с которыми Фрей сталкивался прежде. Но, что самое главное, — оно мерцало гипнотизирующим фиолетовым цветом.

— Пятая Ступень, — завороженно прошептал Фрей. — Сила, соответствующая человеческому Шагу Духа.

«Достойная добыча», — довольно прокомментировал Сишоу, так, словно это была исключительно его заслуга. Впрочем, возможно, так оно и было.

Тигр, так и не сдвинувшийся с места, облизнулся и негромко зарычал, уставившись на ядро в руке Фрея. Фрей отрицательно помотал головой:

— Обойдёшься. Я и так отдал твоему хозяину четыре ядра. Это принадлежит мне.

Раздражённо фыркнув, тигр подвинулся к телу льва. Склонив голову, обнюхал его, и, видимо, сочтя пищу подходящей, с аппетитом вгрызся в окровавленный бок демонического зверя.

«Глаз льва, — вдруг подал голос Сишоу. — Забери его. Это ценный ингредиент, и он наверняка пригодится тебе в будущем».

Фрей убрал топор в поясную петлю и достал охотничий нож. После схватки у демонического зверя уцелел лишь один глаз, и Фрей принялся аккуратно ковырять глазницу, обрезая тонкие нити, удерживающие белый шарик внутри львиного черепа.

— Есть что-то ещё, что стоит взять?

«Для более слабых последователей полезны ещё когти, сердце и печень. На твоём Шаге — нет».

Фрей аккуратно завернул глаз в тряпицу, убрал её в сумку и с сожалением обтёр нож о львиную гриву. Схватка далась ему нелегко, и он был немного расстроен от того, что смог заполучить лишь глаз и ядро.

Хотя нет. Не только их.

Он сел, скрестив под собой ноги, и закрыл глаза. Каналы ци по-прежнему неестественно кривились, но ему показалось, будто они стали чуть крупнее. Энергия практически била через край, и это вернуло Фрею расположение духа.

«Сил пока недостаточно для прорыва, — отметил Вэйшэн. — Однако Шаг Духа становится всё ближе. Лев принёс тебе нехилое подспорье. Может, воспользуешься и ядром?»

Фрей задумался. Прежде он никогда не сталкивался с ядрами демонических зверей Пятой Ступени, а потому не знал, сколько энергии сможет поглотить. Возможно, этого окажется достаточно, чтобы…

От размышлений его отвлёк уткнувшийся в щёку мокрый нос. Фрей дёрнулся и открыл глаза. Тигр стоял сбоку и требовательно водил перепачканной мордой, размазывая свежую кровь по лицу Фрея.

— Да чего тебе надо? — нервно отклонившись в сторону, выпалил Фрей.

Тигр сделал несколько шагов назад, развернулся. Полосатая шея изогнулась, и зелёные глаза, слишком умные для обычного животного, с ожиданием уставились на Фрея.

— Хочешь, чтобы я пошёл за тобой?

Из глотки хищника раздалось утвердительное урчание. Вздохнув, Фрей поднялся на ноги. Чего бы там не хотел от него Хушень, отказываться было попросту глупо.

— Ну, тогда веди, — отбросив желание остаться здесь и отдохнуть, выдохнул Фрей. Отдых, как и поглощение львиного ядра, откладывался на неопределённый срок.

Тигр неторопливо двинулся вперёд, вглубь леса. Фрей поспевал за ним без особых проблем. В сгустившихся сумерках он достал карту и сверился с ней: на пути, по которому его вёл тигр, не было ни одной отметки Хушеня.

— Эй! Куда мы идём?

Демонический зверь ожидаемо не ответил, лишь снова пробурчал нечто невразумительное.

— Понял, идём дальше, — серьёзно кивнул ничего не понявший Фрей.

Они шли долго, так долго, что Фрей начал злиться. Всего за один день он успел дважды едва не погибнуть: сначала — в битве со стаей волков, а затем — ещё и в схватке со львом. И никакие поглощённые силы не отменяли того факта, что Фрей чудовищно устал и отчаянно нуждался в отдыхе.

— Может, продолжим, когда я посплю?

Тигр остановился. Повернул голову к Фрею. Рыкнул. И, выразив таким образом отношение к просьбе Фрея, двинулся дальше.

— Как скажешь, — хоть отвернувшийся хищник и не мог этого видеть, Фрей поднял руки в защитном жесте. — Значит, продолжаем идти.

«Он появился не просто так, — недовольно пророкотал Сишоу. — Имей уважение».

«И терпение! — тут же встрял Вэйшэн. — Вряд ли Хушень отправил своего тигра для того, чтобы нанести тебе вред. Не после того, что он уже для тебя сделал».

— Да знаю я, знаю! — с раздражением бросил Фрей. Ему неожиданно стало стыдно. Сишоу и Вэйшэн были правы, а он малодушничал, поддавшись слабостям собственного тела. — Ладно, больше никакого нытья. Будем идти столько, сколько потребуется.

«Другой разговор, — одобрил Сишоу. — Воин должен быть несгибаем. До самой смерти».

Пришедшие на ум слова о том, что таким темпом смерть может наступить совсем скоро, Фрей тут же проглотил. Спевшиеся между собой Сишоу и Вэйшэн добили бы его сами, использовав при этом самое мучительное оружие: бесконечное чтение моралей.

В пути тигр несколько раз свернул, обходя некоторые участки леса стороной. Фрей догадывался, почему он это делал: звериное чутье позволяло тигру избегать тех мест, где их могла подстерегать какая-нибудь опасность.

После очередного поворота тигр наконец остановился. Перед ними оказалось совершенно неприметное с виду дерево, ничем, по сути, не отличающееся от других. Разве что…

Тигр приблизился к корням, щедро засыпанным опавшей с дерева листвой. Пожалуй, слишком щедро. Под другими деревьями подобных насыпей Фрей не наблюдал.

Тигриная лапа нерешительно поднялась, словно собираясь разворошить листву, и замерла в воздухе. Морда зверя повернулась к Фрею.

— Что такое? Хочешь, чтобы я покопошился в этой куче? — догадался Фрей.

Тигр опустил голову, медленно и торжественно. Сам он лезть в листву не собирался, лишь указывал на неё сопровождающему его человеку.

Вздохнув, Фрей приблизился к дереву, сел на корточки и начал руками сгребать сухие листья с корней, пока не нащупал под ними что-то твёрдое. В небольшом, явно рукотворном углублении лежала простая деревянная шкатулка шириной в пару ладоней.

Откинутая крышка негромко щёлкнула, обнажая содержимое шкатулки. Брови Фрея приподнялись. Внутри лежало серое яйцо наподобие куриного, но чуть более крупное. Фрей бережно взял его в руки: яйцо было довольно увесистым и приятно холодило ладони.

— Так, а это что?

То, что он сначала принял за дно шкатулки, оказалось куском тонко выделанной кожи с каким-то текстом. Фрей достал её и прищурился, стараясь в темноте рассмотреть резкие, неровно начерченные буквы.

«Если ты здесь, значит, ты победил демонического зверя Пятой Ступени и остался жив. Поздравляю!»

Фрей хмыкнул. Он догадался, кто оставил записку.

«Не буду отрицать, ядро может оказаться для тебя весьма полезным. Но не обольщайся: для того, чтобы достичь Шага Духа, тебе не хватит и трёх таких ядер. А вот мне оно могло бы очень даже пригодиться! Так что я хочу предложить тебе ещё одну сделку. Сила — это, конечно, хорошо, но мёртвым она ни к чему. Как насчёт того, чтобы обменять ядро Пятой Ступени на твою жизнь?»

Брови Фрея нахмурились. Хушень что, угрожал ему?

«Это не угроза, — продолжала записка, словно заранее предугадав реакцию Фрея, — а всего лишь предложение. Яйцо, которое я оставил в шкатулке, возможно, когда-нибудь поможет сохранить твоё здоровье. Не спрашивай, как — для объяснения потребуется не маленькая записка, а целая книга, писать которую у меня нет ни времени, ни желания. Всё просто — ты или веришь мне на слово, или нет».

«Не вижу никаких оснований не верить Хушеню, — поделился своими мыслями Вэйшэн. — До сих пор он был для нас исключительно полезен».

Фрей кивнул, показав, что услышал Вэйшэна, и вновь погрузился в чтение.

«Если ты согласен на сделку, оставь ядро Пятой Ступени в шкатулке и отдай её моему тигру, а яйцо — оставь себе. Ручаюсь, что в трудную минуту оно тебе поможет. Если же ты предпочтёшь сохранить ядро у себя — что же, твоё право. Шкатулку с яйцом всё равно положи тигру в пасть. Он вернёт её мне, что бы не лежало внутри. В любом случае — удачи! Я приму любое твоё решение».

Внизу записки значилась подпись, обозначенная всего одной буквой, не оставляющей никаких сомнений в том, кто её оставил:

«Х.»

Фрей задумался. Хушень предлагал обменять фиолетовое ядро, чья польза была очевидна прямо сейчас, на невзрачное яйцо, весьма туманно объяснив возможную выгоду в будущем. Тут же вспомнилась поговорка, гласящая, что синица в руках была лучше, чем журавль в небе. Ядро Пятой Ступени могло быть использовано в любой момент, а яйцо…

«Можно взять и то, и другое, — как бы невзначай заметил Вэйшэн. — В конце концов, Хушеня здесь нет, и помешать тебе он не не сможет. Но, разумеется, в таком случае отношения с ним ты испортишь».

«Не стоит злить бога», — недовольно пророкотал Сишоу, явно не согласный с рассуждениями Вэйшэна.

«А что я? Я просто предложил, ничего больше», — тут же пошёл на попятную внутренний голос Фрея. Фрей мотнул головой: о том, чтобы обмануть Хушеня, который был к нему так добр, он и помыслить не мог.

— Я согласен.

Достав ядро Пятой Ступени из поясной сумки, Фрей в последний раз полюбовался живыми фиолетовыми бликами и не без сожаления положил его в шкатулку. Крышка захлопнулась, с громким стуком скрепляя заключённую сделку.

— Держи.

Убрав неприметное яйцо в сумку, Фрей поднял шкатулку с земли, отряхнул её и протянул к тигру. Хищное животное распахнуло пасть, в которой без проблем могла поместиться верхняя часть тела Фрея, и аккуратно сцепило челюсти, зажимая шкатулку острыми, как лезвие кинжала, зубами.

— Передай Хушеню мою благодарность. И прощай, — поклонившись, сказал Фрей. Здесь их пути с тигром расходились.

Но тигр почему-то не спешил уходить. Вместо того, чтобы развернуться и покинуть Фрея, отправившись к своему хозяину, он лёг на землю и с ожиданием уставился на человека.

— Что ты хочешь? Я уже отдал тебе всё, что должен, — непонимающе моргнул Фрей. Тигр затрепал мордой, разбрызгивая стекающую из пасти слюну, и носом ткнул назад, указывая куда-то себе за спину. Фрей всмотрелся: там, куда указывал тигр, не было ничего, кроме пустого леса.

«Он показывает не за спину, — высказал догадку Сишоу, — а на неё. Думаю, он предлагает тебе прокатиться».

— Прокатиться? — не понял Фрей. — Зачем?

«Откуда мне знать? Это он предлагает, а не я».

«Днём — убить волков и льва, а ночью — ездить на тигре, словно на лошади. Ничего не скажешь, насыщенные выдались сутки», — утробно хохотнул Вэйшэн, нисколько не обеспокоенный усталостью Фрея.

Обречённо вздохнув, Фрей поборол наваливающееся на тело утомление и подошёл вплотную к тигру. Он пообещал себе не жаловаться и намеревался сдержать слово.

— Хочешь, чтобы я сел тебе на спину?

Тигр негромко рыкнул. Как показалось Фрею, — утвердительно.

— Ха-а… Ладно, будь по-твоему.

В прошлом Фрею доводилось скакать на лошади, но с необходимостью оседлать тигра он столкнулся впервые. Да что там он — скорее всего, мало кому из людей выпадала такая возможность. Если вообще выпадала хоть кому-то.

Он перекинул ногу через туловище тигра, стараясь устроиться как можно удобнее. Руки обхватили мощную шею демонического зверя. Фрей только собирался сказать своему ездовому животному, что готов, как тигр, не дожидаясь сигнала, поднялся на лапы и сорвался вперёд.

Ощущения и впрямь отличались от тех, которые Фрей испытывал, когда скакал на лошади. Тигр сходу понёсся галопом, едва касаясь земли, чтобы с силой оттолкнуться и совершить новый прыжок. Никакой упряжи не было и в помине, и Фрей изо всех сил обхватил тело зверя своими конечностями, чувствуя, как под мохнатой шкурой перекатываются мощные мышцы.

Тигр ловко петлял между деревьев, избегая торчащих веток, но это нисколько не спасало от ветра, плотным потоком бьющего Фрея в лицо. Перед глазами плыли яркие пятна, по щекам сами собой побежали слёзы, и Фрей внутренне пожалел, что согласился на предложенную авантюру: его сил едва хватало на то, чтобы отчаянно цепляться за тигра, стараясь не упасть во время этой бешеной гонки. Стоило ему сорваться — и простыми ушибами Фрей бы не отделался, он был в этом уверен.

«Уа-ха-ха! — Сишоу весело расхохотался, явно не разделяла тревог своего хозяина. — Вот он — ездовой зверь настоящего воина! Фрей, давай оставим его себе? У Хушеня наверняка есть и другие тигры!»

Фрей не ответил, лишь крепче прижался к спине демонического зверя и до боли стиснул челюсти. Он был уверен, что услышал бы скрип собственных зубов, если бы не пронзительный свист ветра в ушах, заглушающий все остальные звуки.

Сколько времени они мчались сквозь ночной лес, Фрей не знал, но предполагал, что где-то от получаса до вечности. Но любая, даже самая затяжная гонка, рано или поздно завершалась. Когда тигр наконец замедлился, Фрей с трудом смог расслабить сведённые судорогой конечности, а, стоило зверю окончательно остановиться, как Фрей обессиленно скатился с его бока и рухнул на землю.

Он лежал так добрую минуту, тяжело дыша и не предпринимая никаких попыток встать. Во рту пересохло, словно туда насыпали пригоршню песка. Не глядя, Фрей запустил руку в сумку, нащупал там флягу и припал к ней, утоляя мучительную жажду.

Тигр замер на месте, терпеливо дожидаясь, когда человек придёт в себя. Кадык Фрея интенсивно задёргался, проталкивая в себя спасительную воду, до тех пор, пока фляга не опустела окончательно. С сожалением вздохнув, Фрей высосал из фляги последние капли и запихнул ставшую бесполезной ёмкость обратно в сумку.

— Ну и куда ты меня притащил? — с кряхтением приняв сидячее положение, Фрей недовольно покосился на тигра, невозмутимо стоящего рядом. Безумный забег по лесу закончился, и Фрей хотел знать, ради чего ему пришлось пережить это издевательство.

Будто не замечая направленного на него раздражения, тигр поднял лапу, указывая куда-то вперёд. Фрей повернул голову, но ничего не увидел.

— И? Что там?

Так и не выпустив из мокрой пасти шкатулку, тигр приглушённо фыркнул. Обошёл Фрея, требовательно тыкнул мордой в спину, подталкивая в указанном ранее направлении.

— Мне идти туда? Зачем?

Тигр снова пихнул его в спину. Развернувшись, он напоследок мазнул Фрея пушистым хвостом по лицу, прорычал что-то невразумительное и убежал прочь, оставив Фрея в гордом одиночестве.

— М-да… Понятнее не стало, — неохотно поднявшись на ноги, пробормотал Фрей. Конечности затекли и плохо подчинялись своему хозяину. — Поблагодарил бы тебя, но, пожалуй, не буду.

«Сначала давай посмотрим, куда он нас притащил, — посоветовал Вэйшэн. — Потом уже решим, стоило его благодарить или нет».

Морщась и прихрамывая, Фрей на дубовых ногах двинулся вперёд, туда, куда указывал тигр до своего ухода. С каждым шагом онемение проходило, и совсем скоро он мог идти, как нормальный человек.

— Будет смешно, если мы ничего не найдём и он прокатил меня просто так, — пробормотал Фрей, на ходу вращая руками, чтобы вернуть им подвижность.

«Даже если так — было весело!» — Сишоу, вероятно, был единственным, кому поездка на тигре пришлась по душе.

Фрей хмыкнул и уже собирался сказать всё, что думает о подобных способах путешествовать, но тут же оборвал себя:

— Тихо!

После скачек верхом на демоническом звере уши Фрея до сих пор были заложены, но даже так он смог различить звуки, знакомые каждому воину. Лязгало оружие, то и дело доносились громкие вскрики.

За деревьями кто-то ожесточённо сражался. И их явно было много.