Проклятый кузнец

Глава 22

— Знаешь, почему никто не говорит об особенностях каждого Шага?

Внутри шатра стояла плоская металлическая жаровня. Скудный свет, источаемый тлеющими углями, упал на лицо Ченглея, подчеркнув многочисленные морщины. Седой воин и так не был молод, но сейчас он показался Фрею глубоким стариком.

— Потому что знания о способностях воина дадут его врагам возможность подготовиться.

— Верно. Человек, достигший Шага Духа, сильнее, чем тот, кто находится на Шаге Призрака. Но что, если Призраков будет несколько? Три, пять, десять? Они вполне смогут победить Духа. Особенно — если будут знать о его силах заранее.

Ченглей устало вздохнул и потёр щёку. Фрей разглядел на лице предводителя повстанцев отросшую за день едва заметную седую щетину.

— Лучший способ увеличить свои шансы на победу — сделать так, чтобы враги не понимали, чего от тебя ожидать. Именно поэтому среди воинов не принято распространяться о том, что именно дарует следующий Шаг.

— Даже в кланах?

— Даже в кланах, — серьёзно подтвердил Ченглей. — Учителя могут рассказать о некоторых вещах своим ученикам, чтобы лучше подготовить их к будущим битвам, но, несмотря на это, они редко рассказывают всё. Где гарантия, что твой собственный ученик не захочет от тебя избавиться, если ему представится такая возможность? Поэтому обо всех способностях каждого Шага воин узнаёт лишь в тот момент, когда достигнет его сам.

— Тогда откуда ты знаешь о силах Шага Сущности?

Ченглей хмыкнул:

— Мой учитель не страдал от страха погибнуть от рук собственного клана. У нас не было принято убивать друг друга: мы предпочитали помочь каждому из наших бойцов стать сильнее. К сожалению, это не помогло.

Последнюю фразу Ченглей произнёс почти шёпотом, но Фрей все равно расслышал каждое слово.

— Что произошло?

— Клан Хван — вот, что произошло. Доминирующая сила префектуры не терпит неповиновения, а мой клан был слишком горд, чтобы подчиниться. Не будем об этом. Ты пришёл сюда не для того, чтобы узнать о моём прошлом. Итак, особенности Шагов Пути Воина!

Узловатый палец Ченглея поднялся в воздух, привлекая внимание Фрея.

— Каждый из Шагов получил своё название вовсе не случайно. С Укреплением Тела всё понятно — это первый Шаг, который любой человек проходит в процессе своего взросления. Оформление Души позволяет двинуться чуть дальше и учит воина видеть внутренние каналы. Становление даёт возможность работать с собственной ци и усиливать ей мышцы, превосходя природные пределы человеческого тела. Большинство воинов способны достичь Шага Становления без особых проблем. Дальше становится сложнее.

Палец Ченглея красноречиво указал на Фрея:

— Призрак. Этот Шаг требует не только регулярных тренировок, но и определённого таланта. Человек, достигший Ступени Призрака, не просто становится физически сильнее, — он вплотную соприкасается с миром ци. Теперь воин может видеть ауры других людей, безошибочно определяя их уровень, и ускорять собственное тело с помощью циркуляции ци. Помимо этого, он способен выпускать внутреннюю энергию наружу, укрепляя своё оружие и даже нанося им удары на расстоянии.

Вытащив меч из поясных ножен, Ченглей наглядно продемонстрировал, о чём идёт речь. Клинок коротко мелькнул в воздухе, с лезвия сорвалась мерцающая синим цветом дуга, врезавшаяся в землю перед седым предводителем повстанцев и оставив на ней след глубиной с пол-пальца.

— Кроме того, воин на Шаге Призрака начинает слышать голос своего духа, предупреждающий его о возможных опасностях, — продолжил Ченглей. — Но ты, наверное, и так это знаешь, ведь правда?

— Всё так, — скрыв смятение, кивнул Фрей. Он незаметно и с облегчением выдохнул: то, что он считал раздвоением личности, оказалось лишь особенностью Шага Призрака.

«Значит, я не сошёл с ума».

«Поздравляю! — весело прокомментировал его мысли Вэйшэн. — Я — не плод твоего больного воображения, а самостоятельная личность. Ты доволен?»

«Уж точно не расстроен. Приятно осознавать, что я не помутился рассудком», — мысленно ответил Фрей и обратился к Ченглею:

— Ты сказал, этот голос принадлежит моему духу?

— Именно, — подтвердил Ченглей. — Мир населяет множество духов, и некоторые из них готовы вселиться в человека, достигшего Шага Призрака. Однако большинство из воинов никогда не узнают, какой именно дух им достался.

— Почему же?

— Потому что для этого нужно ступить на Шаг Духа, что удаётся далеко не каждому, — Ченглей пожал плечами и поднял перед собой руку ладонью вверх. — Смотри внимательно.

Над кистью Ченглея заклубился голубой дым из ци, казалось, вытекающей прямо из-под кожи. Облако быстро росло, причудливо извивалось, меняя форму прямо на глазах. Когда его движение замедлилось, Фрей удивлённо поднял брови: над ладонью Ченглея появился полупрозрачный голубой силуэт лисы.

— Это Акару, — пояснил Ченглей. — Мой дух-хранитель.

Лис спрыгнул с ладони Ченглея, побежал по земле, мелко суча лапками и приближаясь с Фрею. Обнюхав его ногу, он фыркнул, совсем как живой, развернулся, задев голень Фрея полупрозрачным хвостом, и вернулся обратно к Ченглею. Фрей резко втянул воздух: несмотря на то, что в шатре было тепло из-за тлеющей жаровни, прикосновение духа обожгло ногу резким холодом.

— Шаг Духа называется именно так из-за того, что находящийся на нём воин способен воплощать своего хранителя в виде призрачного силуэта, — присев возле Акару, Ченглей принялся заботливо поглаживать его по спине. Лис зажмурился от удовольствия и негромко заурчал, ластясь к своему хозяину. — Он практически бесплотен, но даже так его полезность сложно недооценить: я могу отправить его на разведку, не опасаясь, что меня заметят, и он сообщит мне обо всём, что увидел.

Щёлкнув пальцами, Ченглей развоплотил Акару. Лис вновь обернулся облачком ци и втянулся в тело своего хозяина. Фрей расстроенно выдохнул: вид полупрозрачного зверека его завораживал.

— Остальные возможности Шага Духа не столь примечательны, — поднявшись на ноги, проговорил Ченглей. — Естественно, тело становится крепче, сильнее и быстрее. Это происходит с каждым новым Шагом, поэтому тот, кто находится на Шаге Становления, едва ли сможет нанести Сущности даже неглубокую царапину, да и для Духа он практически не опасен. Помимо этого, Шаг Духа углубляет способности воина к манипуляции собственной ци.

Подтверждая свои слова, Ченглей сжал кулак и ударил по воздуху. От руки тут же отделилось едва заметное искажение, приземлившееся рядом с разрезом на земле и оставившее после себя небольшое сферическое углубление.

— Для дальних атак больше не нужно оружие, — пояснил Ченглей. — Всё тело Духа само по себе является оружием и доспехом.

Тело Ченглея замерцало, покрывшись тонкой плёнкой голубоватой ци.

— Ударь меня, — попросил он.

Фрей послушно приблизился с Ченглею и несильно ткнул его кулаком в плечо. Ему показалось, будто костяшки столкнулись с металлической бронёй.

— Прочность доспеха ци весьма ограничена, — увидев, как Фрей принялся растирать кисть, сказал Ченглей, — но даже так он может спасти жизнь, защитив своего обладателя он вражеских ударов.

— Полезная способность, — опустив взгляд на покрасневшие костяшки, выдал Фрей. Лицо Ченглея пересекла скупая улыбка. Он кивнул:

— Ты прав. Но есть и более полезные вещи, которые открываются на Шаге Духа.

Тело Ченглея вдруг исчезло. Фрей резко развернулся: седой воин возник прямо у него за спиной.

— До Шага Призрака включительно воин не способен применять техники ци, ограничиваясь лишь простейшими манипуляциями вроде усиления, ускорения и базовых дальних атак. Шаг Духа позволяет изучать более серьёзные техники, такие как, например, телепортация, передаваемая в моём клане из поколения в поколение.

— И укрепление плоти — в клане Хван, — догадался Фрей. Ченглей хмыкнул:

— Да, их техника — это нечто большее, чем стандартный доспех ци. Само тело бойца клана Хван становится подобным камню, превращая его в практически неуязвимого голема. Я своими глазами видел, как об воинов Хван ломались клинки, не оставляя на бойцах даже малейшей царапины.

— Этим техникам можно обучиться?

Ченглей наклонил голову набок и внимательно посмотрел на Фрея, мысленно что-то прикидывая. Когда Фрею уже начало казаться, что ответа не последует, Ченглей всё же заговорил:

— Можно. Если ты найдёшь их описание и окажешься достаточно талантлив, чтобы разобраться самостоятельно. Или если кто-то, уже обладающий интересующей тебя техникой, решит передать тебе своё знание.

Фрей вопросительно посмотрел на Ченглея:

— А он решит?

— Всё может быть, — Ченглей пожал плечами. — Но техники слишком ценны, чтобы рассказывать о них направо и налево. Каждая из них способна перевернуть ход сражения, поэтому не удивляйся, что обладатели техник будут тщательно хранить свои секреты ото всех окружающих, обучая лишь тех, в ком полностью уверены.

Фрей кивнул. Он понял намёк.

— Когда я подошёл к шатру, я не увидел твоей ауры. Это тоже способность Шага Духа?

— Да. Я могу скрывать свои силы ото всех, кто находится на Шагах ниже моего. Это правило действует и на всех последующих Шагах. К примеру, Сущность может сделать так, что никто на Шаге Духа не увидел его ауры.

Фрей прищурился. Большинство из представляющих для него опасность врагов как раз находились на тех Шагах, о которых говорил Ченглей, и Фрей старался запомнить всё до малейших мелочей.

— Какие ещё возможности есть у Шага Сущности?

— О нём мне известно не так много, — с сожалением протянул Ченглей. — Мой учитель сообщил мне лишь о том, что на этом Шаге дух-хранитель может быть воплощён в полноценной физической форме, чтобы сражаться на стороне своего хозяина. Остальное мне неведомо.

Из груди Фрея сам собой вырвался разочарованный вздох. Ченглей сообщил ему многое из того, о чём он не знал прежде, но этого всё равно было недостаточно, чтобы основательно подготовиться к битве с сильнейшими воинами из клана Хван. Ченглей криво улыбнулся. Он прекрасно понял его недовольство.

— Не требуй от меня большего, Фрей. Я и так сообщил тебе всё, что знаю.

«Не всё, — фыркнул Вэйшэн. — О том, как овладеть техникой, позволяющей телепортироваться, не было сказано ни слова, а это, между прочим, могло бы нам очень даже пригодиться».

— Да… Извини, — сказал Фрей, проигнорировав замечание Вэйшэна. — И спасибо, что просветил меня. Многого из того, о чём ты рассказал, я ни от кого прежде не слышал.

— Это неудивительно, — кивнул Ченглей. — Такая информация не всегда распространяется даже внутри кланов, наполненных бойцами высоких уровней, а ты, насколько мне известно, никогда не был в клане. Или был?

— Нет, — Фрей покачал головой. — Я не из клана.

— Тогда откуда у тебя такие навыки? Только не надо лгать: для обычного деревенского кузнеца ты слишком хорошо обучен.

— Я не всегда был кузнецом, — Фрей пожал плечами. — Рано потеряв родителей, я оказался в армии префектуры Чжоу. Старые друзья отца приютили меня в лагере и вырастили, стараясь обучить всему, что умели сами. А умели они только воевать.

— Занятно, — пробормотал Ченглей. — Значит, ты вырос в войске наместника Чжоу. Что же, это объясняет твои умения. Но почему ты не остался там? Уверен, в армии тебя ждало большое будущее.

— Так вышло.

Рассказывать печальную историю о потере сил Фрею не хотелось. Ченглей ведь не стал делиться подробностями своего прошлого, так почему Фрей должен был откровенничать?

Поняв, что большего выяснить не удастся, Ченглей кашлянул:

— Так вышло… Ясно. Не хочешь говорить — твоё право. И всё же меня удивляет, что солдат из войска Наместника покинул ряды армии, предпочтя жизнь простого деревенского кузнеца. Хотя — почему солдата? На Шаге Призрака ты вполне мог командовать небольшим отрядом.

На лице Фрея заиграли желваки. Ченглей попал точно в цель.

— Жизнь — удивительная штука.

— И правда. Трудно угадать, ждёт произойдёт в будущем. Но, думаю, я знаю, что может ждать тебя.

— Что же?

— Шаг Духа, — Ченглей посмотрел Фрею в глаза. — Ты немолод, Фрей. Но ещё и не стар. Мне кажется, Шаг Призрака — вовсе не предел твоих возможностей. Ты можешь продвинуться и дальше.

— Как ты?

— Как я, — подтвердил Ченглей. — Но я уже достиг Шага Духа, и, боюсь, большего мне не светит, как бы я не пытался стать сильнее. Я чувствую это. Что до тебя… Кто знает? Может, со временем ты даже станешь Сущностью. Если, конечно, не умрёшь.

Фрей хмыкнул. Умирать он не собирался — по крайней мере, до тех пор, пока живы его враги. Некоторые из них как раз находились на Шаге Сущности. А один, по слухам, и вовсе был Хранителем.

— Надеюсь на это.

— Как и я, Фрей. Как и я. Развитие любого нашего воина делает лагерь повстанцев чуточку сильнее. А ты — один из нас, — Ченглей помолчал, словно отвык от долгих разговоров и ему требовалось перевести дух. — Я рад, что ты присоединился к нам, Фрей. Почему-то у меня есть ощущение, что это сыграет свою роль в мести клану Хван.

Он затих, задумчиво уставившись на огненные блики в жаровне. Угли почти догорели.

— Тело убитого мной вепря находится в получасе ходьбы к западу от лагеря, — нарушил тишину Фрей. — Он довольно крупный, так что с него можно получить много мяса. К тому же, его бивни пригодятся нам для приготовления укрепляющих зелий.

Ченглей кивнул, не отводя взгляда от углей:

— Хорошо. Я отправлю туда несколько человек, чтобы они притащили вепря в лагерь. Утром. Сейчас всем требуется отдохнуть.

Непрозрачный намёк не ускользнул от внимания Фрея. Он поклонился:

— Спасибо за рассказ, Ченглей. Я это ценю.

— Будем надеяться, мои знания тебе пригодятся, — Ченглей наконец повернулся к Фрею и устало улыбнулся. — Тебе подготовили палатку справа от моего шатра. Доброй ночи, Фрей.

— Доброй ночи.

Снаружи было прохладно. Поёжившись после теплого шатра, Фрей повернул голову направо: неприметная палатка оказалась всего в десятке шагов от обители Ченглея.

«Похоже, он тебе доверяет, — поделился Вэйшэн. — Далеко не каждый воин стал бы распространяться о своих силах с первым встречным. Как и размещать палатку в непосредственной близости от своей собственной».

«Пусть доверяет, — зловеще прошептал Сишоу. — Это нам на руку. Так будет гораздо проще забрать ту вещь, что спрятана в его сундуке».

Фрей откинул полог палатки. Места было совсем немного: внутри располагался набитый соломой тюфяк, занимающий почти всё свободное пространство, и заботливо свёрнутое шерстяное одеяло. Больше в палатке ничего не было.

«М-да, — разочарованно протянул Вэйшэн, — негусто. Беру свои слова обратно: если бы тебя ценили, явно дали бы палатку покрупнее».

— Палатки нужны для того, чтобы спать, не опасаясь, что ночью пойдёт дождь, — не согласился Фрей. — А с этой задачей моё новое жильё вполне справится. Сишоу!

«Да?»

Скинув сумку, Фрей положил её себе под голову, лёг на тюфяк и уставился в потолок.

— Как думаешь, что хранится в сундуке?

«Я ведь уже говорил, — с укором ответил Сишоу. — Не знаю. Могу только предполагать».

— Так предположи.

«После демонов осталось немало артефактов, которые считаются проклятыми. Это может быть оружие, часть доспеха, какой-нибудь амулет или табличка, описывающая демоническую технику. Точнее сказать не могу. Я уверен лишь в одном: у этой вещи явно демоническая природа. Ченглей рискует жизнью, храня у себя подобный предмет. Наверняка это что-то запрещённое для людей. И полезное — для нас».

— Рискует… — ухмыльнулся Фрей. — Конечно, рискует. Как и все, кто восстал против клана Хван.

«Восстать против Хван — не то же самое, что стать преступником в глазах всего мира».

— Пожалуй, ты прав.

«Нам нужна эта вещь, Фрей. Тебе нужна».

— Я подумаю над этим, — пообещал Фрей. Пока что у него не было ни одной идеи, как забрать демонический артефакт, не заработав себе врага в лице предводителя повстанцев.

Он накрылся одеялом и устроился поудобнее, намереваясь уснуть, но тут ему в голову пришла неожиданная мысль:

— Вэйшэн! Акару Ченглея — это лис. А каким духом являешься ты?

«Для того, чтобы это узнать, ты должен достичь Шага Духа».

— А просто сказать ты не можешь?

«Могу, — пусть Фрей и не видел своего духа, он готов был поклясться, что Вэйшэн улыбнулся. — Но пусть это будет сюрпризом».

Фрей вздохнул и закрыл глаза. Если Вэйшэн не хотел говорить — Фрей выяснит всё сам. В конце концов, до Шага Духа оставалось совсем немного. Что-что, а ждать Фрей умел.