Проклятый кузнец

Глава 11

Выйдя из леса, Фрей осторожно двинулся вперёд. Топор из рук он не выпускал: было непонятно, кто именно уничтожил деревню, — хотя кое-какие мысли на этот счёт у Фрея и имелись, — и остался ли здесь кто-то из нападающих. Фрей предпочитал быть готовым к любому повороту.

Вместо того, чтобы сразу свернуть к кузнице, Фрей предпочёл обойти деревню по периметру. На месте немногочисленных домов чёрными пятнами выделялись обгорелые деревянные остовы. Сколько бы он не осматривал их вершины, ни одной целой крыши он так и не увидел, и торчащие вверх неровные куски покрытых копотью брёвен неприятно напомнили Фрею могильные обелиски.

Людей он не встретил. Причём ни живых, ни мёртвых, — сколько Фрей не искал, он не смог обнаружить ни одного обугленного тела. Это могло означать, что жители деревни успели покинуть деревню.

«Или что их отсюда увели», — озвучил Вэйшэн мрачные предположения Фрея.

Под ногами неприятно шелестели хлопья пепла, густым одеялом укрывающие улицы. Фрей повёл носом: запах гари практически исчез. Деревню сожгли больше суток назад.

— Я ушёл три дня назад, — посчитал Фрей.

Осенённый догадкой, он ускорился. Прошёл сквозь площадь, где совсем недавно погиб Шейн: от грубо сколоченных из дерева торговых лавочек не осталось ничего, кроме горстки обгорелых обломков. Не останавливаясь, Фрей двинулся дальше, уже понимая, что вскоре увидит.

Спустя пару минут он добрался до забора, окружающего дом и кузницу. Вернее, то, что от них уцелело.

Словно в насмешку над Фреем, враги оставили забор в нетронутом состоянии. Даже невысокая калитка была аккуратно закрыта. Только вот за ней…

— Ублюдки, — с ненавистью выдохнул Фрей. — Какие же вы всё-таки ублюдки.

Дом и кузница были уничтожены до основания. Не просто сожжены — кто-то взял на себя труд разрушить всё, до чего только смог дотянуться. Там, где Фрей жил и работал последние семнадцать лет, землю уродовали два чёрных пятна, по периметру которых располагались выложенные ровными рядами остывшие угли, — единственное, что напоминало о собственноручно построенном доме.

Могилы, расположенные в задней части двора, тоже пострадали. Камни покосились, словно по ним кто-то ударил, цветы, любовно высаженные над телами семьи Фрея, сгорели. Обугленная земля, разруха и пепел, — вот и всё, что встретило его на месте бывшего дома.

— Ублюдки, — повторил Фрей, сжав кулаки так, что костяшки побелели. — Кем бы вы ни были — вам не жить.

Он подошёл к могилам. Выровнял камни, отряхнул их от пепла. Затем, поразмыслив, достал из походного мешка рубашку и тщательно обтёр камни со всех сторон, старательно возвращая им ухоженный вид.

«Кажется, они уничтожили не всё, — дождавшись, пока Фрей закончит работу, тихо заметил Вэйшэн. — Там, в кузнице».

Убрав рубашку обратно в сумку, Фрей в последний раз любовно провёл ладонью по камням над могилами и развернулся. Он и сам видел, о чём говорит Вэйшэн.

Кузница сгорела дотла, но в самом центре того места, где она находилась, над почерневшей землёй холодным монументом возвышалась отлитая из металла наковальня. Огонь не мог её уничтожить, а враги, видимо, не сочли нужным заморачиваться, и наковальня сохранилась в практически нетронутом состоянии, превратившись в последнее напоминание о прошлом Фрея.

Он подошёл ближе. Всё-таки руки нападающих не обошли её стороной: на верхней части наковальни красовалось грубо нацарапанное обещание.

«Прячься сколько угодно. Я все равно тебя найду. Чоджи Хван».

— Хван… — прошептал Фрей, прикоснувшись к неровной надписи. — Нет, Чоджи. Это я вас найду.

Никаких инструментов не осталось, а потому Фрей не мог реализовать свою задумку наковать на топор новое лезвие. Тем не менее, от затеи замаскировать демоническое оружие он не отказался: выбрав подходящий кусок угля, он принялся энергично натирать им топор.

«Зачем ты это делаешь?» — незамедлительно поинтересовался Сишоу.

— Твой внешний вид привлекает слишком много внимания, — с готовностью пояснил Фрей. Работа, пусть и такая простая, отвлекала его от мрачных мыслей. — Даже когда ты перестаёшь светиться, красные прожилки, украшающие лезвие, никуда не исчезают. Это выдаёт демоническую природу, а мне в последнюю очередь необходимо, чтобы кто-то догадался о твоей истинной сути. А вот если измазать тебя сажей, то ты не будешь так сильно бросаться в глаза. Воины иногда затемняют своё оружие, чтобы лезвие не выдало их своим блеском, так что в этом нет ничего необычного.

«Отличная мысль! — похвалил Вэйшэн. — Тогда, наверное, имеет смысл сделать то же самое и с мечом. Как-никак, трофей тоже весьма приметный».

— Обязательно, — согласился Фрей. Закончив с топором, он запихнул Сишоу в петлю на поясе, извлёк из мешка завёрнутый в тряпицу клинок и щедро натёр его углём, маскируя узоры на гарде и голубую кожу на рукояти. Сочтя результат вполне сносным, Фрей довольно кивнул:

— Не совсем то, что я планировал сделать, но тоже сойдёт.

Он вновь завернул меч в тряпицу спрятал его в походный мешок, отряхнул руки.

— Чоджи Хван, — мрачно пообещал Фрей, — Ты зря сообщил мне своё имя. Ты умрёшь первым.

Фрей не знал, кем является его враг, — имя, высеченное на поверхности наковальни, он видел впервые. Не знал он и то, на каком Шаге находится Чоджи. Судя по тому, как быстро уничтожили деревню, он явно не был простым Призраком, в одиночку решившим напасть на дом Фрея. Но Фрею было всё равно.

Кем бы ни был Чоджи, он должен был умереть. Любой ценой.

Кольцо жреца Гуань-Ди чуть нагрелось, обдав ладонь Фрея еле ощутимым теплом. Фрей погладил его большим пальцем: даже если враг окажется сильнее, ему будет, чем удивить противника.

Деревня располагалась у леса на самом краю префектуры, поэтому особо выбирать дальнейший путь не приходилось: в сторону остальных населённых пунктов вела одна-единственная дорога.

Фрей специально выбрал для своей жизни самое глухое место. Ему казалось, что здесь, вдали от суеты крупных городов, он сможет обрести покой.

Разумная, в общем-то, затея сыграла с ним злую шутку. Теперь, чтобы добраться до клана Хван, ему предстояло идти вглубь префектуры. Ситуация осложнялась тем, что точного местоположения клана Фрей не знал, и ему требовалось кого-нибудь расспросить.

Например, тех, кто совсем недавно уничтожил его деревню.

— Они наведались сюда около суток назад, — принялся рассуждать Фрей. — Меня не было три дня. Значит, за это время Чжиген, Нагаки и одноглазый Риске успели вернуться к себе, рассказать кому-то о том, что произошло, и уже в деревню отправились уже новые люди во главе с неким Чоджи.

«Получается, до их клана чуть больше дня пути», — продолжил его мысль Вэйшэн.

— Верно. Скорее всего, они уже вернулись, — либо сделают это задолго до того, как я смогу их догнать.

«Может, и к лучшему?»

Фрей нахмурился:

— О чём это ты?

«Брось. Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Даже ступив на Шаг Призрака, — то есть, конечно, на Шаг Прокажённого, — поправился Вэйшэн, — Ты всё ещё не можешь противостоять воинам Шага Духа в открытом поединке».

— Откуда тебе это знать? Я ведь ещё не попробовал.

«И не надо. В противном случае эта попытка может стать для тебя последней, и ни демоническое оружие, ни кольцо жреца Гуань-Ди тебя не спасут».

— И что ты предлагаешь?! — вспылил Фрей. — Прятаться? Ждать?!

Горячая вспышка первобытной ненависти затуманила взгляд Фрея красной пеленой. Ему хотелось немедленно броситься на поиски врагов, уродовать, рвать их плоть оружием, голыми руками, даже зубами.

«Ждать, — невозмутимо подтвердил Вэйшэн. — Становиться сильнее. А затем — подгадать удобный момент для атаки, когда враги будут к ней совершенно не готовы. Ты ведь был в армии, а значит, должен понимать элементарные правила тактики: выгоднее всего сражаться тогда, когда тебе это удобно, а противнику — нет».

Фрей медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы. Охватившая его ярость медленно утихала под натиском спокойных, остужающих голову рассуждений Вэйшэна, и спустя пару минут ему наконец удалось взять себя в руки.

— Да, — проговорил Фрей. — Ты прав, Вэйшэн. Как бы мне не хотелось отомстить, прямо сейчас этого сделать не получится. Но это не значит, что я буду сидеть сложа руки.

«Я этого и не предлагал».

Фрей задумчиво потёр заросший неопрятной бородой подбородок. В голове постепенно вырисовывался план дальнейших действий.

— В любом случае нужно продвигаться вперёд, — принялся вслух рассуждать он. — Пока что я даже не знаю, где находится клан Хван. Надо в ближайшее время это выяснить. Потом — осмотреть место, где они живут, внимательно изучить подступы, найти уязвимости и бреши в их обороне. А уже после — решать, как действовать дальше.

«И становиться сильнее!» — напомнил Сишоу о том, что считал наиболее важным.

— И становиться сильнее, — подтвердил Фрей. Демоническое оружие уже успело подтвердить свою полезность, подняв его способности на новый уровень. Этим следовало пользоваться и впредь.

— Кстати, о силе!

После того, как воин из клана Рейс пал, даровав своему убийце возможность ступить на Шаг Прокажённого, Фрей так и не удосужился помедитировать и толком изучить изменения, которые произошли в его внутреннем мире. Это следовало незамедлительно исправить. Не откладывая идею в долгий ящик, Фрей уселся прямо возле наковальни и закрыл глаза.

Перед его взором немедленно проявились внутренние каналы. То, что они стали заметно толще, было видно даже невооружённым глазом, но Фрей почти не уделил этому внимания. Его удивило нечто иное.

Каналы не просто стали толще, позволяя Фрею пользоваться большими объёмами ци. Он готов был поклясться, что теперь они выглядели ровнее.

Искорёженная внутренняя структура никуда не исчезла, вовсе нет. Но если раньше его каналы практически извивались, меняя правильную форму на уродливый, неестественный узор, то теперь их вид претерпел значительные изменения в лучшую сторону, как если бы опытный кузнец грубыми ударами молота попытался вернуть их в то состояние, которым они обладали до травмы. Каналы бугрились, вздувались небольшими узлами, но вместе с тем казались куда более ровными, чем прежде.

Всё ещё опасаясь, что ошибается, Фрей усилием воли ускорил поток ци. С небольшим усилием это ему удалось: каналы оживились, с некоторой натугой, но тем не менее пропуская сквозь себя внутреннюю энергию Фрея. Гораздо легче, чем это было несколько дней назад.

Фрей распахнул глаза:

— Моя травма!

«Твои повреждения нанёс я, — правильно понял его удивление Сишоу. — Но я же могу их и исправить. Сразу этого сделать не удастся, но если мы станем сильнее, то сможем вернуть тебе правильную форму каналов. Я уверен в этом».

— Насколько сильнее? — жадно спросил Фрей.

«Не могу сказать. Может, это произойдёт на Шаге Демона. Или на Шаге Крушителя. Точно сказать не могу — повреждения старые, и на их исправление уйдёт немало времени».

Воодушевившись, Фрей рывком вскочил на ноги. Его не волновало, что лечение произойдёт далеко не сразу: главное — теперь у него был способ исцелиться.

— Мы пойдём через лес, — решил он. — Вдоль дороги, но так, чтобы я смог охотиться. Мне ведь не обязательно убивать только людей? Демонические звери подойдут?

«Отдача от зверей будет существенно меньше, чем от воинов, культивирующих ци, — огорошил его Сишоу. — Но — да. Для того, чтобы постепенно наращивать силу, сгодятся и они».

Фрей кивнул. Его это устраивало.

Одной из особенностей Шага Призрака — или, в случае проклятых последователей, каковым с недавних пор и являлся Фрей, Шага Прокажённого, — было то, что он мог видеть уровень своих врагов. Внешне это проявлялось в способности различать ауру, окружающую каждое живое существо. Именно этим Фрей и собирался воспользоваться.

Он быстро вернулся в лес, окружающий деревню с трёх сторон, и двинулся в том направлении, где, по его предположениям, находился ближайший город. Из-за того, что Фрей решил идти не про проторенной дороге, скорость его передвижения значительно снижалась, но ничего страшного в этом он не видел: в конце концов, он никуда не спешил. Месть — это блюдо, которое следовало подавать холодным, и готовилось оно далеко не сразу.

Ведомый порывом, Фрей углубился в заросли деревьев, энергично вращая головой. Ему нестерпимо хотелось проверить своё предположение, и для этого была необходима подходящая жертва.

Обнаружить её сходу ему не удалось. Фрей остановился: сейчас ему требовалось определиться, что важнее — попасть в город, где он сможет больше узнать о клане Хван, или посвятить время развитию собственных сил.

— Хван подождёт, — наконец решил он, разворачиваясь к тропинке, ведущей вглубь леса. — Они всё равно от меня никуда не денутся.

Сомнений больше не осталось. Теперь Фрей точно знал, как ему следует поступить.

Он быстро продвигался в лесную чащу, всё сильнее удаляясь от обжитых земель префектуры, пока под вечер удача не повернулась к нему лицом. В сгущающихся сумерках Фрей разглядел за деревьями тусклое свечение чьей-то ауры.

Маскируя своё присутствие, он прижался к дереву и осторожно выглянул из-за ствола. За кустами впереди обнаружился огроменный медведь, вразвалку продвигающийся по лесу и явно ощущающий себя его полноправным хозяином. Фрей прищурился: со стороны зверя вальяжное поведение было довольно смелым, учитывая, что тот находился лишь на Третьей Ступени.

— Для начала сойдёт, — прошептал Фрей, доставая из петли на поясе натёртый углём топор.

Медведь не успел ни среагировать, ни защититься: Третья Ступень не позволяла своему обладателю видеть ауры других существ, и зверю не удалось заранее разглядеть приближение Фрея. А потом стало слишком поздно.

Дождавшись, когда медведь развернётся к нему спиной, Фрей бегом бросился вперёд. За считанные секунды он добрался до зверя и высоко подпрыгнул, от души размахнувшись топором.

Гигантский медведь обладал толстой шкурой с внушительной жировой прослойкой, его тело содержало в себе огромное количество твёрдых мышц, и обычное оружие едва ли смогло бы убить его одним ударом. Но для Сишоу это не представляло никакого труда. Мелькнув в воздухе, зазубренное лезвие кровожадно вгрызлось чуть ниже холки зверя, мгновенно перерубая шейные позвонки.

Медведь завалился мордой вперёд, подняв тучу пыли. Фрей приземлился рядом и с наслаждением вдохнул, прикрыв глаза: после смерти зверя по телу пронеслось приятное тепло поглощённой энергии.

«Не забудь про ядро! — напомнил Вэйшэн.

Фрей вскинул топор и несколькими ударами разрубил бок медведя, пробиваясь к ядру. Оно ожидаемо оказалось серого цвета.

— Как и полагается Третьей Ступени, — тщательно оттерев кровь, заметил Фрей и проглотил ядро.

Новая вспышка тепла прошлась по телу, наполняя конечности животной энергией. Фрей прикрыл глаза, заглядывая в свой внутренний мир: несмотря на полученную силу, каких-либо изменений в каналах ци он не заметил.

— Скольких мне нужно убить, чтобы добраться до следующего Шага? — вслух спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь. Первым ожидаемо ответил Вэйшэн:

«Каждый последующий Шаг даётся сложнее предыдущего. Для того, чтобы преодолеть порог, отделяющий Призрака от Духа, потребуется немало времени и сил».

«Убивай больше, — посоветовал Сишоу. — Ищи врагов сильнее. Рано или поздно это сработает».

— Хорошо!

Фрей открыл глаза. Слабая отдача от убитого медведя нисколько не уменьшила его решимости: зверь, пусть и был сильнее обычного животного, всё же соответствовал лишь Шагу Становления. Поэтому Фрей, прищурившись, внимательно вгляделся вдаль, туда, где, как ему показалось, мелькнуло сразу несколько аур, принадлежащих демоническим зверям Четвёртой Ступени.

Ему нужны были новые жертвы, и, кажется, он их нашёл.