Проклятый кузнец

Глава 21

«Рад, что наши мысли сходятся».

Фрей торопливо продвигался вглубь леса, все сильнее удаляясь от лагеря повстанцев. При желании он мог легко от них уйти: Фрей покинул лагерь, и остановить его было попросту некому. Он остался в одиночестве.

Почти в одиночестве.

«Охота — это хорошо, — продолжал разглагольствовать Сишоу. — Я знаю это. Ты знаешь. Мы — команда».

— Судя по карте, неподалёку находится демонический зверь Пятой Ступени, — сказал Фрей. — Было бы глупо этим не воспользоваться.

«Возможно, идти туда без подготовки не менее глупо, — встрял в диалог Вэйшэн. — Мы не знаем, кто именно там находится. Забыл, как совсем недавно убегал от раненого льва? Ты опять рассчитываешь на удачу».

— До сих пор она меня не подводила, — Фрей пожал плечами. — Будем надеяться, что так будет продолжаться и впредь.

«Удача не может быть вечной».

— Значит, я буду пользоваться ей столько, сколько смогу. В любом случае, для того, чтобы стать сильнее, мне придётся рисковать, и ты это прекрасно понимаешь.

«Поступай, как считаешь нужным. Это твоя жизнь», — сдался Вэйшэн.

— Именно.

Путь до искомого места не занял много времени. Фрей сверился с картой. Оставленная когтем Хушеня точка находилась рядом с приметным глубоким рвом, наискосок пересекающим нарисованный лес. Фрей поднял глаза. Ров был всего в сотне метров впереди.

«Время охоты», — довольно проурчал Сишоу.

Вытащив топор из поясной петли, Фрей неторопливо направился ко рву, стараясь производить как можно меньше шума. Хушень оказал ему значительную помощь, отметив на карте места обитания сильных демонических зверей, но он не потрудился подсказать, какие именно животные там находятся. Фрей не знал, чего именно ему следует ожидать, а потому на всякий случай готовился ко всему.

«Не забывай смотреть наверх — демоническим зверем может оказаться птица или обезьяна, — флегматично рассуждал Вэйшэн. — Но и под ноги тоже поглядывай: вдруг это гигантская змея или опоссум?»

«Опоссум?»

«Ну да, — невозмутимо подтвердил Вэйшэн. — Опоссум. Они ведь довольно небольшие, разве нет? Этот вариант ничуть не хуже любого другого».

Вэйшэн не угадал — никаких небольших опоссумов поблизости не наблюдалось. Зато Фрей увидел несколько крупных дубов, у чьих корней валялась целая гора опавших желудей. На земле рядом с ними отчётливо выделялись следы копыт размером с приличную тарелку.

«Похоже, здесь обитает отец того вепря, которого я убил», — предположил Фрей.

«Или мать. Между прочим, самки демонических зверей ничуть не слабее самцов. К тому же, порой они гораздо более агрессивны», — незамедлительно отозвался Вэйшэн.

«Или будущий труп», — фыркнул Сишоу, обрывая спор в зародыше.

Следы копыт вели куда-то за деревья, скрываясь за покрывающей дно рва травой. Фрей сосредоточился: демонический зверь мог показаться в любой момент.

Так и произошло. Стоило Фрею пройти ещё с полусотни шагов, как спереди послышалось возмущённое хрюканье. Он вскинул голову: из-за дерева показалась бурая голова вепря. Чёрные, похожие на круглые бусины глаза возмущённо вперились в названного гостя.

Вепрь вышел из-за дерева полностью, и Фрей тихо охнул: демонический зверь оказался не в пример крупнее своего почившего сородича, своими размерами напоминая палатку в лагере повстанцев. Торчащие из влажного рта бивни могли поспорить с мечом Ченглея. Что до копыт…

Оценить их габариты Фрей не успел. Ноги демонического зверя смазались: придя в себя после первого удивления, вепрь с места понёсся ему навстречу.

Всё произошло так быстро, что Фрей едва сумел среагировать. Напряжённые ноги сработали, как две пружины: Фрей высоко подпрыгнул и подтянул колени к животу, пропуская удивительно быструю для таких габаритов тушу прямо под собой. Выпрямив ноги, Фрей с силой оттолкнулся от холки вепря и отскочил вперёд, разворачиваясь в воздухе и на лету взмахивая топором. Он находился в слишком неудобном положении для нормального удара, но даже так лезвие смогло дотянуться и неглубоко резануть вепря по столбоподобному бедру, заставив демонического зверя болезненно взвизгнуть и одарив Фрея потоком украденной силы.

«Охота началась!» — почувствовав первую кровь, торжествующе взревел Сишоу.

Вепрь по инерции побежал вперёд, удалившись от Фрея ещё на пару десятков метров. Развернулся. Чёрные глаза-бусины уставились на обидчика с нескрываемой животной злобой.

«Кажется, такой удар для него не опаснее, чем для слона — дротик, — прокомментировал результат атаки Фрея Вэйшэн. Фрей в пояснениях не нуждался: он и сам видел, что удар топора лишь едва повредил твёрдую шкуру. Кровь, показавшаяся на ноге демонического зверя, быстро засыхала на грубой щетине. — А ещё, судя по всему, этот вепрь обладает ускоренной регенерацией. Слабые атаки ни к чему не приведут. Нужно бить в уязвимые места».

— Это какие? — отскакивая в сторону от нового рывка демонического зверя, выкрикнул Фрей.

«А то ты не знаешь, — укорил Вэйшэн. — В первую очередь, глаза. Ещё, скорее всего, живот. Думаю, там шкура должна оказаться менее плотной, чем в остальных частях тела».

— Ты его глаза видел? Они же крохотные! — возмутился Фрей. Вепрь вновь пронёсся рядом с ним, едва не пронзив тело Фрея бивнями толщиной с руку взрослого мужчины. Улизнув в сторону, Фрей с силой рубанул его по рёбрам. Бесполезно: удар заставил демонического зверя обиженно хрюкнуть, расчертив щетинистый бок длинной неглубокой царапиной, которая начала затягиваться прямо на глазах.

«Целься точнее, — тоном ментора посоветовал Вэйшэн. — Или бей в живот. Всё просто, разве нет?»

— Конечно, нет!

Убежавший вперёд вепрь развернулся для нового рывка. Фрей завороженно уставился на его ноги: для того, чтобы ударить демонического зверя в живот, ему требовалось каким-то немыслимым образом избежать попадания под чудовищные копыта. Учитывая, как быстро вепрь переставлял ноги, сделать это было практически невозможно.

«Попробуй ударить его в сустав на ноге», — неожиданно предложил Сишоу. Фрей качнул головой, не отводя взгляда от приближающегося животного:

— Вряд ли это сработает. У него слишком толстая шкура.

«В области сустава практически нет мышц. Даже если не удастся отсечь ногу, возможно, получится лишить свинью подвижности».

Огромная гора животной мощи бросилась к Фрею, низко наклонив голову в очередной попытке насадить человека на монструозные бивни. Попасть в такой ситуации по глазам или животу было попросту немыслимо.

Несмотря на толстую шкуру и ускоренную регенерацию, вепрь обладал особенностью, отличающей его, например, от того же льва: его атаки были предсказуемы. Фрею не удавалось нанести животному серьёзные повреждения, зато он без проблем избегал похожих друг на друга бросков вепря. В битве складывалась патовая ситуация: один из противников не мог попасть по ловко уворачивающемуся человеку, в то время как у другого никак не получалось задеть жизненно важные органы демонического зверя.

— Ладно, — решился Фрей. — Будь по-твоему!

Отчаянно рискуя, он присел, подпуская вепря практически вплотную. Лишь в последний момент, когда бивни приблизились к его телу настолько, что Фрей почти почувствовал их на своей коже, он резко развернулся, шагнул в сторону и с силой взмахнул топором, целясь в заднюю ногу демонического зверя. Наполненное ци оружие врезалось в сустав, кольцо на пальце Фрея нагрелось. Рука онемела. Вепрь оглушительно завизжал.

Фрей откатился в сторону, опасаясь ответного удара, тут же вскочил и вскинул голову. Вместо того, чтобы по своему обыкновению убежать далеко вперёд и набрать скорость для нового броска, демонический зверь вдруг запнулся, запутался в собственных мохнатых ногах. Морда вепря пропахала землю.

«Скорее! Бей, пока он уязвим!» — взревел Сишоу.

Дополнительных указаний Фрею не требовалось. Едва увидев, как вепрь упал, Фрей стремглав кинулся к нему, вздымая топор высоко над головой.

Он не стал тратить время на то, чтобы обойти демонического зверя спереди и добраться до его морды. Вместо этого Фрей подскочил к ногам вепря: на одной из них зияла глубокая рана, оставленная удачным ударом топора. Её края шевелились, будто живые, стремясь как можно скорее затянуть сочащийся кровью разрез в области сустава. Промедли Фрей несколько секунд — и, вполне возможно, им бы это удалось.

Он опустил топор.

Толстая нога вепря влажно чавкнула. Зверь взвизгнул, судорожно задёргав всеми конечностями разом в отчаянной попытке оттолкнуть обидчика как можно дальше. Копыто пнуло Фрея в голень, взорвав ногу вспышкой боли и выбив из под него опору. Уже в падении Фрей ударил ещё раз, всем весом навалившись на топор.

От нового визга у Фрея зазвенело в ушах, но цель была достигнута: сустав вепря не выдержал третьего удара, и нога демонического зверя развалилась напополам.

Фрей упал на бедро вепря и тут же оттолкнулся плечом. Бешено мечущийся из стороны в сторону тонкий хвост болезненно хлестнул его по лбу, рассёк кожу. Фрей зажмурился, защищая глаза от потёкших из раны капель крови, и наконец выпрямился:

— Посмотрим, насколько тебе хватит твоей регенерации!

Всё ещё повизгивая, вепрь начал подбирать под себя уцелевшие ноги в неловкой попытке встать. Сделать этого Фрей ему не позволил: болезненно пульсирующая голень метко пнула демонического зверя над копыто, заваливая его обратно на землю. Фрей сдержал стон. Для него этот удар был гораздо болезненнее, чем для вепря Пятой Ступени.

Словно стремясь отомстить за свои страдания, он начал беспорядочно размахивать топором, атакуя куда только придётся. Спустя несколько секунд бок вепря покрылся доброй парой десятков неглубоких порезов, вяло сочащихся кровью. Несмотря на то, что эти раны не могли убить демонического зверя, Фрей удовлетворённо хмыкнул: он готов был поклясться, что повреждения на теле вепря стали затягиваться куда медленнее, чем прежде.

— Похоже, ты выдохся, а?

Ноги вепря всё ещё судорожно дёргались, и Фрей обошёл его по кругу, нанося удары туда, где находились сухожилия. Иногда ему приходилось атаковать дважды, прежде чем это возымело эффект: даже ослабев, вепрь не утратил неестественной прочности своего тела.

Но даже самая крепкая защита рано или поздно сдавалась. Так произошло и с вепрем.

Тяжело выдохнув, Фрей утёр с лица пот вперемешку с кровью. Подрубленные сухожилия окончательно лишили вепря возможности сопротивляться. Оставалось лишь его добить.

— Ты оказался сильным зверем, — подойдя к голове вепря, зачем-то сказал Фрей. — Но, даже достигнув Пятой Ступени, ты по-прежнему остался тупым и предсказуемым животным.

Вепрь жалобно, как показалось Фрею, с мольбой всхрюкнул, уставившись на победившего его человека чёрными бусинками-глазами.

— Не волнуйся. Я не промахнусь, — пообещал Фрей, двумя руками хватаясь за рукоять Сишоу.

Топор горизонтально опустился на валуноподобную морду, одновременно рассекая оба глаза и глубоко входя в плоть. Вэйшэн не ошибся — это действительно было самое уязвимое место на прочном теле демонического зверя. По крайней мере, второго удара Фрею не потребовалось.

Его тело тут же наполнила сила, освежив уставшие члены и оживив истощённые битвой каналы. Уже обладая изрядным опытом, Фрей быстро прорубился сквозь щетинистый живот вепря и достал демоническое ядро. Заляпанный кровью плотный шарик тускло поблескивал фиолетовым цветом.

«Пожалуй, съём его прямо сейчас, — неожиданно для самого себя решил Фрей. — А то, глядишь, у меня и это ядро заберут».

В голове незамедлительно возник ухмыляющийся Хушень, требовательно протягивающий руку навстречу Фрею. Он забрал уже пять ядер, каждое из которых могло сделать Фрея сильнее. О том, что за каждое из них Хушень щедро отплатил, Фрей предпочёл не вспоминать.

Лес стремительно темнел, поэтому Фрей решил не откладывать свою задумку в долгий ящик. Тщательно обтерев ядро пучком травы, он уселся в позу лотоса и поднёс мерцающим фиолетовым светом шарик к лицу. Никогда прежде он не поглощал ядер такой силы.

— Всё бывает в первый раз, — вслух подбодрил себя Фрей и закинул шарик в рот.

Первоначальная реакция была такой же, как при поглощении ядер Четвёртой Ступени: никакой. Однако Фрей знал, что за этим последует, а потому осмотрелся, убедился, что рядом нет ничего, обо что он мог удариться в агонии, лёг на спину и закрыл глаза.

Живот наполнился огнём, тут же побежавшим по жилам, словно раскалённая лава. Фрей стиснул зубы, чтобы не закричать: боль была адская, но опыт, полученный от поедания предыдущих ядер, не прошёл даром. В этот раз Фрей не проронил ни звука.

Конечности судорожно задёргались, в висках запульсировало, будто несколько кузнецов остервенело лупили молотами по черепу изнутри. Фрей захрипел, неосознанно вцепился в землю пальцами, собирая под ногтями грязь.

А потом боль разом исчезла, словно подействовала какая-то чудодейственная пилюля, полностью избавившая Фрея от неприятных ощущений.

Он открыл глаза. Вокруг окончательно стемнело, но Фрею это нисколько не помешало: ему казалось, что лес освещают пляшущие перед лицом огоньки. Ноги подрагивали, и потребовалась добрая пара минут для того, чтобы наконец подняться с холодной земли.

Окончательно остывшее тело вепря лежало в нескольких метрах перед Фреем. Он посмотрел на труп:

— Как думаешь, сколько сил ты мне дал?

Демонический зверь и прежде не отличался излишней общительностью, и смерть отнюдь не сделала его разговорчивым. Фрей сглотнул, пытаясь хоть немного смочить пересохшее горло:

— Ладно. Посмотрю сам.

Он прикрыл глаза, погружаясь в состояние медитации. Перед внутренним взором Фрея предстали каналы ци. Не сдержавшись, он довольно хмыкнул: изгибов и переплетений стало заметно меньше. Каналы словно стремились как можно скорее вернуться к своей естественной форме, и Фрей вдруг понял, что, вполне возможно, сумеет полностью излечиться ещё до того, как достигнет Шага Сущности.

«Шаг Сущности пока далеко, — вернул его с небес на землю Вэйшэн. — Сначала нужно достичь Шага Духа».

Фрей нахмурился: поглощённая энергия демонического зверя Пятой Ступени дала ему солидную прибавку к силе, но даже так он не чувствовал, что приблизился к порогу Шага Духа. Ему требовалось ещё.

«Не беспокойся, — сыто проворчал Сишоу. Казалось, недостаточно быстрое развитие хозяина его совершенно не беспокоило. — Это не последняя наша охота. Правда ведь?»

— Правда, — сухо подтвердил Фрей. — Но на сегодня хватит. Возвращаемся в лагерь.

«Не захватишь его с собой?»

Фрей покосился на громадное тело вепря. Возможно, как следует постаравшись, он смог бы дотянуть тяжеленную тушу до лагеря, но, глядя на её пугающие размеры, он не хотел даже пытаться этого сделать.

— Нет, — Фрей покачал головой. — Скажу Ченглею, где находится убитый вепрь. Пусть отправит сюда несколько человек.

В лагере царили тишина и спокойствие. Пара дозорных напряглись, завидев приближающегося человека, но, быстро опознав Фрея, кивнули и расступились, пропуская его внутрь. Фрей проследовал между палаток с воткнутыми у дороги горящими факелами, стараясь не производить лишнего шума, чтобы не разбудить спящих людей. Так он и дошёл до шатра Ченглея.

— Не мог найти нужные травы?

Фрей резко повернул голову. Нахмурился. Ченглей сидел на бочке сбоку от шатра, в тени, но это не должно было помешать Фрею различить свечения его ауры. Но, сколько бы Фрей не вглядывался в фигуру седого воина, увидеть характерного ореола Духа он так и не смог.

— Ты долго, — с лёгким укором произнёс Ченглей.

— Я нашёл травы. Но не только их, — помедлив, ответил Фрей. — Рядом с лагерем находился демонический зверь Пятой Ступени. Я избавился от него.

Ченглей кивнул:

— Должно быть, было непросто на Шаге Призрака победить Пятую Ступень. Ты в порядке?

— Не совсем. Похоже, у меня что-то с глазами, — Фрей указал пальцем на собственное лицо. — Я никак не могу различить твоей ауры.

— С твоими глазами всё в порядке, — хмыкнув, заверил Ченглей. — Просто я скрыл свою ауру, вот и всё. Даже мне порой нужно тренироваться.

— Ещё один навык, доступный на Шаге Духа? — догадался Фрей.

— Именно.

— Расскажи мне о них, — попросил Фрей. Ченглей наклонил голову набок:

— Ты хоть понимаешь, о чём просишь?

— Да.

— Хм-м, — задумчиво протянул Ченглей. — Вообще-то, спрашивать о подобном у воина нагло и некультурно. Ну да ладно, — он рывком поднялся с бочки, — пройдём в шатёр. Я расскажу тебе о том, какие возможности открываются на Шаге Духа.