Проклятый кузнец

Глава 6

Семнадцать лет назад всё закончилось здесь.

Фрей помедлил, не решаясь спуститься к руинам. Старые раны раскрылись, обнажив давно похороненную на задворках души боль.

Его отряд не справился. И это случилось из-за Фрея.

«Эй, — участливо спросил Вэйшэн, безошибочно угадав настроение своего хозяина. — Ты как? В порядке?»

Фрей прошёл ещё немного, опёрся рукой о толстый ствол ближайшего дерева и закрыл глаза, ощущая под пальцами сухую шершавую кору. Дерево было приметным: в то время, как окружающие растения росли прямо, оно было единственным, ствол которого причудливо изгибался, уродливо бугрясь и напоминая Фрею собственные искореженные каналы ци.

Здесь, под топорщащимися из-под земли раскидистыми корнями, он похоронил свой отряд. Вернее, то, что от него осталось.

Их было немного, всего семь человек. А уцелел всего один, искалеченный и не способный больше следовать Пути Воина.

— Да, — соврал Фрей, наконец открыв глаза. — В полном.

Отдав дань памяти погибшему отряду, он решительно двинулся вниз по склону, направляясь к руинам.

Никто доподлинно не знал, откуда они взялись. Фрей предполагал, что когда-то на этом месте находился величественный храм, посвящённый богам. Со со временем он был уничтожен, а его остатки осквернил демонический культ, использующий святое место для своих бесчеловечных ритуалов. Несмотря на пережитые невзгоды, первый этаж сохранился почти целиком.

Под ногами Фрея захрустели мелкие камешки, густо усыпающие потускневшую мозаику. Глубокие трещины, испещряющие пол, раскололи рисунок на множество частей, и разобрать, что именно он изображал, было невозможно. Но Фрей и не пытался этого сделать: у него не было ни малейшего желания задерживаться на первом этаже.

Здесь его отряд столкнулся с последователями демонического культа.

По договорённости с командиром армии, они должны были лишь найти логово проклятых культиваторов и вернуться обратно. Но Фрей, ведомый горячей кровью и амбициями, захотел пойти дальше, и вместо того, чтобы отступить, он решил напасть на врагов самостоятельно. Предчувствие говорило ему, что это правильное решение, и весь отряд охотно поддержал Фрея.

Последователей демонического культа было совсем немного. Наблюдая за руинами, Фрей с отрядом насчитали всего девять человек, каждый из которых находился на Шаге Призрака. Или, как его называли сами культиваторы Проклятого Пути, на Шаге Прокажённого.

Те, кто избирал Проклятый Путь, развивались иначе, чем последователи Пути Воина. Чтобы подчеркнуть эту разницу, они выбрали для Шагов другие названия: Призрак становился Прокажённым, Дух был равен Мяснику, а те, кто достигал по силе Шага Сущности, именовался Демоном. Фрей никогда не слышал, чтобы кто поднимался ещё выше.

В его отряде все воины, включая молодого Фрея, находились на Шаге Призрака, что позволяло на равных сражаться с Прокажёнными. Разницу же в количестве бойцов они планировали нивелировать за счёт неожиданности: в отличие от готовящегося к нападению отряда, последователи демонического культа не знали, что совсем скоро их атакуют, и чувствовали себя в безопасности.

На первых порах казалось, что их план сработает. Первые шесть Прокажённых находились у внешней стены руин, даже не пытаясь скрываться. Они разожгли костёр, собираясь приготовить ужин, и весело переговаривались между собой о том, как удачно заглянули в деревню и сколько жертв им удалось захватить.

— Десять человек! — громко выкрикнул один из них, мужчина с грязным лицом и такими гнилыми зубами, что Фрею казалось, будто он даже из кустов ощущает мерзкий запах, из его рта. — Ещё никогда наш улов не был настолько большим. Этого должно хватить, чтобы…

Для чего именно должно было хватить десяти человек, он не договорил. Отряд Фрея окружил Прокажённых и, повинуясь молчаливому сигналу командира, одновременно набросился на кучку демонических последователей со спины. Воины, следовавшие за Фреем, были хорошо обучены: их враги пали мгновенно, не издав ни звука.

А потом всё пошло наперекосяк.

Удача отвернулась от отряда почти сразу же. В тот момент, когда умер последний из находившихся снаружи Прокажённых, из проёма первого этажа выглянул ещё один член демонического культа — низенький, худой и горбатый. Он не производил впечатления опасного противника. Но этого и не требовалось.

— На нас напали! — выпучив глаза, оглушительно завизжал он прежде, чем бросившийся навстречу Фрей успел его остановить. — Все сю…

Удар заточенного до состояния бритвы меча наотмашь рассёк горло крикуна, оборвав конец фразы. С булькающим хрипом Прокажённый осел на мозаичный пол первого этажа, с ужасом глядя на Фрея и пытаясь остановить хлещущую из пробитой шеи кровь.

— Вперёд! — заорал Фрей, первым бросаясь под своды руин. — Добьём ублюдков!

Скрываться больше не было смысла. Последний из Прокажённых своим предсмертным криком успел оповестить остальных, но это не беспокоило Фрея: в конце концов, врагов осталось всего двое. И их появление не заставило себя ждать.

Они выбежали с другой стороны зала, поднявшись по ступеням, которые, скорее всего, вели в подвал. Оказавшись наверху, первый из них, худой и высокий, резко остановился. Глаза мужчины забегали. В зале перед ним стояло семь бойцов, весь отряд Фрея, и Прокажённый повернулся к тому, кто следовал за ним, словно ища поддержки.

Однако никакой поддержки не последовало. Прокажённый неожиданно упал на мозаичный пол, сражённый точным ударом топора между глазниц.

Фрей застыл. Он ожидал чего угодно: оставшиеся в живых последователи демонического культа могли ожесточённо сопротивляться превосходящим силам противника, могли попытаться сбежать, — но вместо этого один из них вероломно атаковал своего последнего союзника, и это на несколько секунд выбило отряд Фрея из колеи.

А потом предпринимать что-либо стало слишком поздно.

Фрей покосился на тёмное пятно на стене, следы которого не исчезли даже спустя семнадцать лет. Это пятно было всем, что осталось от Крига.

Воину из его отряда не повезло: он стоял ближе всего к последнему последователю демонического культа, который оказался сильнее, чем они ожидали.

Низкорослый, тощий настолько, что казался похожим на жившую мумию, редковолосый мужчина лет сорока расхохотался, выдернув топор из головы мёртвого Прокажённого:

— Наконец-то! Этого-то мне и не хватало!

Зарычав, Криг первым бросился ему навстречу. Тощее лицо проклятого культиватора уродливым разрезом пересекла безумная ухмылка. Он легко, даже как-то лениво взмахнул топором. Глаза Фрея расширились.

Он знал Крига много лет. Отличный боец, уже много лет находившийся на Шаге Призрака и как следует отточивший свои навыки, пользовался заслуженным уважением в армии. А теперь этот выдающийся воин, пожалуй, один из сильнейших в отряде Фрея, был мгновенно уничтожен потоком бордового пламени, ударившего из топора.

— Осторожно! — осенённый ужасающей догадкой, закричал Фрей. — Это не Прокажённый, а Мясник!

Они заблуждались, предполагая, что им противостоят исключительно Прокажённые. Появление среди врагов Мясника стало неприятной неожиданностью, но даже так, вшестером они могли победить демонического последователя. Приободрив себя этой мыслью, Фрей бросился в атаку.

Он уже сражался с воинами пятого Шага раньше. Пробовал свои силы в армии: среди командиров было немало бойцов на Шаге Духа, и Фрею удавалось некоторое время драться с ними на равных. В сложившейся ситуации большего от него и не требовалось, надо было лишь отвлечь Мясника, связать его боем, чтобы позволить оставшимся членам отряда ударить врага в спину.

Он резко прыгнул в сторону, избегая бордовой вспышки, метнувшейся ему навстречу. Последователь демонического культа успел взмахнуть своим чудовищным оружием ещё дважды, но оба раза Фрею, хоть и с неимоверным трудом, всё же удалось уклониться. Атаковать себя издалека в третий раз он уже не позволил.

Низко стелясь над полом, Фрей приблизился к противнику и рубанул своим клинком, целясь проклятому культиватору в колено. Лезвие меча с натужным звоном столкнулось с топором.

— Мальчишка, — презрительно фыркнула мумия, — не забывай своё место!

Он играючи оттолкнул меч Фрея в сторону. Только сейчас Фрей смог как следует рассмотреть оружие демонического последователя: чёрное, мерцающее антрацитом топорище венчалось такого же цвета изогнутым лезвием, чей край испещряли неровные, похожие на клыки хищника зазубрины. По всей длине топора тонким узором пробегали еле заметные красные трещины. Казалось, что они были заполнены кровью, пульсирующей, словно оружие было живым.

Первый удар необычного топора Фрей отвёл в сторону. Его меч снова издал жалобный стон, словно столкновение с оружием демонического последователя причиняло ему чудовищные страдания. Второй атаки, грозящей снести его голову с плеч, Фрей избежал, резко присев под ударом вниз. Топор пронёсся мимо, опалив затылок Фрея потоком нестерпимо горячего воздуха.

Фрей вскинул голову, готовясь защититься от третьего удара, но он предназначался не ему.

Воины его отряда были хорошо подготовлены и умели слаженно работать в команде. Словно подтверждая это, Укен, воспользовавшись схваткой демонического последователя с Фреем, подобрался к врагу с спины и рубанул сверху, намереваясь рассечь противника пополам. Укен не издавал ни звука, его шаги были абсолютно бесшумны. Фрей был уверен, что заметить его Мясник не мог.

И тем не менее топор словно по собственной воле ринулся назад, опережая меч Укена и разрубая его тело на две части.

— Нет!

На демонического последователя с криком бросился Гуауэй. Фрей тычком меча отклонил топор вниз, не позволяя Мяснику убить ещё одного члена своего отряда. Раздражённо сплюнув, проклятый культиватор без затей пнул Гуауэя ногой в живот, отскочил от Фрея и вновь ринулся к упавшему на пол Гуауэю, горизонтально замахиваясь своим чудовищным оружием. Защититься Гуауэй никак не успевал.

Фрей успел. На то, чтобы отвести удар в сторону, у него не было времени, поэтому он загородил Гуауэя собой и вскинул меч, готовясь принять размашистую атаку на жёсткий блок. Клыки топора столкнулись с прямым клинком, полыхнула бордовая вспышка, и лезвие меча, издав последний скорбный звон, раскололось на куски, пропуская топор к телу Фрея.

Он пришёл в себя уже у стены, лёжа на полу лицом вниз и ощущая под собой липкое пятно натёкшей из затылка крови. С трудом поборов гудящую в черепе боль, Фрей открыл глаза и приподнял голову.

Большая часть отряда была мертва. На его глазах Мясник, весело хохоча, убил молчаливого Ренши, который не издал ни звука, даже когда топор, противно всхлипнув, пробил его грудь. На ногах оставался лишь здоровяк Зихао, удерживающий проклятого культиватора в одиночку.

Фрей попытался встать. Перед глазами плясали мерцающие мушки, руки не слушались. Стремясь побыстрее восстановиться, Фрей начал разгонять внутри себя замедлившуюся циркуляцию ци, но впервые за долгое время это ему не удалось.

Времени разбираться с внутренними каналами не было. Встать тоже не получалось. Тогда Фрей пополз.

Движение отозвалось резкой болью в груди, но Фрей лишь крепче стиснул зубы и не позволил себе издать ни звука. Рядом обнаружился обломок меча, — самый кончик, длиной не больше двух ладоней. Фрей бы предпочёл найти ту часть, что сохранила рукоять, однако выбирать не приходилось: он вцепился в осколок лезвия, чувствуя, как тот до крови разрезает судорожно сжавшиеся пальцы, и пополз дальше.

Не нужны были никакие пророческие способности, чтобы понять: схватка Зихао с демоническим последователем близилась к завершению. Несмотря на разницу в габаритах, тощий Мясник явно не испытывал никаких затруднений и попросту развлекался, издеваясь над крупным противником: без особых усилий отражая атаки Зихао, он пинал его ногами, отвешивал унизительные пощёчины и не прекращая смеялся, сполна наслаждаясь ощущением собственной силы. У него была масса возможностей прикончить Зихао, однако наносить смертельный удар проклятый культиватор не спешил.

Но в конце концов это ему наскучило.

— Ладно, отброс, — бросил Мясник, метким ударом отрубая Зихао кисть, удерживающую меч. — Ты мне надоел. Пора заканчивать.

Топор молнией опустился Зихао на ключицу, разрубив кость и увязнув аж в середине груди. Последний воин отряда Фрея удивлённо моргнул, ещё не успев осознать, что ему нанесли смертельную рану: он повёл головой из стороны в сторону, сипло пытаясь вдохнуть и отчаянно ища поддержки.

— Ха! Думаешь, кто-то из твоих друзей придёт тебе на помощь? — ядовито поинтересовался Мясник, даже не пытаясь вытащить топор и отступить. — Очнись, идиот! Они все мертвы.

Резкие слова демонического последователя не остановили Зихао. Он продолжал глазами обшаривать внутреннее пространство зала, чей пол был усеян мёртвыми телами. Это продолжалось несколько мгновений, до тех пор, пока его взгляд не наткнулся на Фрея.

«Давай, Зихао, — мысленно взмолился Фрей. — Я не могу встать. Ну же, дружище. Последний рывок».

Удивительно, но Зихао его понял.

Натужно застонав, он шагнул вперёд, оказавшись практически вплотную к удивлённому Мяснику, и обхватил его руками, загоняя топор ещё глубже. Зихао был слаб, безоружен, лишён кисти. Он умирал и не представлял для демонического последователя никакой опасности, а потому проклятый культиватор нисколько его не опасался.

— Что такое, идиот? Решил обнять меня перед смертью? — вскинув редкие брови, насмешливо поинтересовался Мясник. — Ладно, будем считать это твоим последним желанием. А теперь умри!

Он рывком выдернул топор из тела Зихао, рассекая ему живот и потроша воина заживо. Исходящие паром внутренности здоровяка вывалились наружу, просыпавшись ему на ногу. Только на одну, потому что второй он успел обхватить голени демонического последователя сзади.

Уже лишённое жизни тело Зихао завалилось вперёд, прямо на Мясника. Демонический последователь по инерции отступил, запнулся о подставленную ногу и упал, оказавшись под грузным телом последнего члена отряда Фрея.

— Ах ты, тварь! — выругался Мясник, от души ударив мёртвого Зихао по неподвижной голове. Вылезать из-под крупной туши воина он не спешил, продолжая колотить труп почём зря и тем самым давая выход собственной злости. — Решил поднасрать мне перед смертью, а? Ты, кусок…

Ругань Мясника резко оборвалась.

— Нет, — раздавшийся сверху холодный голос заставил демонического последователя заткнуться и ошарашенно округлить глаза. — Он решил забрать тебя с собой.

Мумия — а теперь мужчина стал похож на неё ещё больше — уставилась на Фрея и удивлённо моргнула. Фрей лежал рядом с ним, распластавшись на животе и подняв только голову — на большее сил не хватало сил. Мясник посмотрел за него, туда, где на мозаичном полу темнела размазанная кровавая дорожка, очерчивающая путь Фрея. Затем посмотрел на его руку.

Залитые кровью пальцы дрожали у самого подбородка демонического последователя, сжимая обломок клинка. Обломок, острый край которого глубоко погрузился Мяснику в шею.

Фрей вырвался из мира воспоминаний. Даже сейчас, присмотревшись, он разглядел под слоем пыли бурую полосу, оставленную им семнадцать лет назад. А поискав повнимательнее, мог найти и следы своих товарищей, павших в бою с неожиданно сильным демоническим культиватором, победить которого удалось лишь каким-то чудом.

— Да… — печально подумал он, опускаясь на корточки и прикасаясь к самому большому бурому пятну. На этом месте лежало сразу три тела. Два — мёртвых, принадлежавших Зихао и Мяснику, чьего имени Фрей не знал. И третье, которому, несмотря полученные раны, удалось выжить. Выжить — и вернуться сюда спустя семнадцать лет, хоть Фрей и обещал себе никогда этого не делать.

— Так всё и закончилось, — пробормотал Фрей вслух, перебирая пальцами пригоршню собранной тут же пыли.

"Или наоборот — только начинается".