Проект "Надежда" – 4. Прорыв

Глава 1 Знакомство

Нирав лихорадочно пытался преобразовать тело. Нахлынувшее нервное возбуждение почему-то совершенно этому не способствовало. Что-то менялось в его организме. Даже основательной домашней подготовки оказалось недостаточно, чтобы понять, что происходит. Мальчик поздно догадался, что его обманули. Доступного ему первичного преобразования будет недостаточно, чтобы противостоять хищнику. Оставляя воспитанника на поляне, наставник соврал. Почему он это сделал? Переходной экзамен в высшую школу оказался совершенно не похож на простую формальность. В отличие от младшего ученика опытный боец обязан знать, что почти пустых полян в диких джунглях не бывает.

Эта простая истина дошла до Нирава только сейчас, когда под ногами зашевелилась земля. Нервное напряжение и всплеск адреналина прорвали какую-то преграду в разуме. Он заработал даже не в двух потоках, как обычно на тренировке, а сразу в трёх. Первый лихорадочно управлял преобразованием организма. Второй контролировал окружающую обстановку. Третий пытался найти выход из безвыходной ситуации.

Теоретически мальчик хорошо знал самых опасных обитателей этого материка. В библиотеке родного замка лежало достаточное количество кристаллов памяти, накопленных предыдущими поколениями семьи. Конечно, всё Нирав изучить не мог, но как уверяла мама, того, что знал, обычно достаточно для выживания и сдачи промежуточных экзаменов при переходе из низшей школы в высшую. Только не в этом случае.

Характерную дрожь почвы, связанную с приближением земляного червя, трудно с чем-то спутать. Об этом часто упоминалось в древних хрониках. Ошибки быть не могло. К нападению готовилось самое опасное существо на материке.

Эту тварь только называли земляным червём. На самом деле это многоголовая гидра, живущая под землёй. Животное невероятной силы, способное передвигаться в сыпучих почвах с большой скоростью. Удрать от него всё же можно, но не в том случае, когда ты стоишь посреди его логова. Нирав не понимал, почему его высадили с бота именно здесь.

В отличие от первых двух потоков сознания, продолжающих работу, третий скоро сдался. Со своей задачей он не справился. Может, из-за того, что оказался самым слабым. Никогда Нирав не разделял сознание на столько частей. Спасения не было. Покинуть поляну можно только по воздуху, а работу с крыльями как раз изучают в высшей школе, до которой мальчику уже не суждено добраться.

В мозгу опять всплыли вопросы:

«Почему наставник поступил так жестоко? Что Нирав ему сделал?»

Работа разума для людей до сих пор является тайной за семью замками. Даже получив отрицательный результат, третий поток сознания отключаться не собирался. Он приступил к анализу причин образования смертельной ситуации.

Совершенно ясно, что мальчика бросили на съедение не просто так. Он последний представитель мужчин из рода первых правителей колонии. Кому-то из руководства не терпится побыстрее отправить эту семейку на тот свет. Нирав понимал их опасения. Это не секрет для семьи. По древнему закону старший мужчина рода мог в любой момент взять управление колонией на себя. Однако мать не раз убеждала совет, что, даже когда вырастет, Нирав не станет этого делать. Время единоличных правителей давно кануло прошлое. Похоже, ей не поверили.

Ну что же, это не причина сдаваться без боя. Пусть враги смотрят. Мальчик бросил быстрый взгляд по сторонам, пытаясь определить наиболее безопасные места, которые он мог использовать, уходя от атак хищника. Рыхлая песчаная почва — плохая опора для прыжков, но даже небольшое изменение положения добычи осложнит атаки подземной твари. Конечно, спастись ему это вряд ли поможет, но и просто так попадать в пасть хищнику Нирав не собирался.

Вдруг краем глаза он заметил какое-то движение у самой границы поляны. Небольшая растительность вокруг совершенно не закрывала обзора. Повернул голову, Ниран с удивлением увидел, как к нему бежит человек, на ходу превращающийся какое-то чудовище. В первый момент он подумал, что наставник по данным камеры наблюдения понял свою ошибку и бросился на помощь воспитаннику. Однако бот не висел над поляной, да и перевоплощение бегущего происходило слишком быстро даже для опытного метаморфа. Единственное, что пришло в голову мальчика, это мысль об отшельнике.

Изредка члены общины по разным причинам удалялись в джунгли, уходя от цивилизации. Никто не понимал, что толкает их на такой шаг, а сами они потом, если выживали и возвращались, ничего не объясняли. Не все из них приходили обратно. Опасные джунгли на первом материке — это не то место, где долго в одиночестве мог существовать человек, пусть и самый совершенный в этой галактике.

Отшельник быстрыми скачками приближался к Нираву. Однако подземная тварь тоже не скучала. Судя по вибрациям земли вот-вот голова зверюги попытается ухватить добычу. Ждать больше нельзя. Мальчик уже приготовился отпрыгнуть на выбранное место, но его движение опередил отшельник, вообще превратившийся в какого-то невиданного монстра. Последний его прыжок оказался очень длинным.

Непонятная сила при столкновении отбросила мальчика на значительное расстояние, а монстр прыгнул прямо в раскрытую огромную пасть червя, вынырнувшую из земли. Нирав покатился по траве, но быстро сгруппировался и вскочил на ноги. Вблизи должны находиться остальные головы хищника.

Мальчик никогда не видел и даже не предполагал, что поверхность земли может стать похожей на воду. По поляне ходили высокие волны, подбрасывая траву и низкорослый кустарник в воздух. Не было никакого сомнения, что под землёй идёт схватка. Резкие хаотичные выбросы почвы, под воздействием скрытой твари, показывали, что результат явно не в её пользу. Хотя Нирав совершенно не понимал, как можно сражаться с ядовитым гигантским червём изнутри, будучи проглоченным.

Наконец, земля разверзлась, и совсем не в том месте, где ожидал мальчик. На поверхность выскочил монстр, весь покрытый ядовитой синей слизью. Кристаллы памяти в библиотеке утверждали, что она мгновенно разъедает даже броню космических кораблей. Как отшельник ещё не растворился в ней, было совершенно непонятно.

Несколько резких движений и во все стороны полетели брызги этой дряни, мгновенно оставляя за собой полосы уничтоженной растительности и оплавленного песка. Впрочем, до мальчика они не достали.

Неожиданно монстр исчез, но на его месте возник человек в чешуйчатой броне. Настолько быстрых преобразований тела Нирав никогда не видел. Отшельник просто перетёк из одного состояния в другое. Ослушаться его властного жеста, показывающего в сторону края поляны, мальчик просто не мог. Отшельник задерживаться на открытом месте тоже не стал и вовремя.

Едва они оказались у зарослей, на поляне забили фонтаны ядовитой жидкости, пробившие себе путь из-под земли. Ещё некоторое время чёрное пространство, оставшееся после их воздействия, будет неподвластно даже этим диким смертельным джунглям, но потом рана на земле затянется. Жизнь снова завладеет свободной территорией.

Виктор спланировал бой заранее. Он уже встречался с похожей тварью во время своего странствия по джунглям. Не в её логове, конечно, но пару голов отрубить этому червяку пришлось. Он даже заинтересовался необычной зверюшкой и исследовал её, но издалека.

Сейчас обстановка была гораздо опаснее, правда, лишь для мальчика, а не для Виктора. Трудно спрогнозировать, откуда хлынет поток ядовитой крови поверженного подземного гиганта. Внутреннее давление в организме этого хищника, способного двигаться под землёй, было огромным. А раны, которые нанесёт ему Виктор, повредят внешнюю защитную оболочку.

Рубить головные отростки бессмысленно. Их слишком много. Конечно, защитить себя маг сумеет, а вот на помощь мальчику может и не успеть. Так что следовало добраться до центрального мозга, который расположен в самой середине змеевидного туловища. Лучший путь туда — через пасть чудовища. Потом потребуется миновать желудок, пробить несколько промежуточных органов и лишь после этого добраться до мозга.

Как ни странно, самым опасным местом являлась только пасть, снабжённая огромным количеством зубов, способных прогрызать камень. Это даже если не учитывать ядовитую слюну, за мгновение размягчающую что угодно до желеобразного состояния.

Выскочив из джунглей, Виктор длинными скачками понёсся к мальчику. Он помнил про наблюдение, поэтому изменялся с небольшой скоростью. Лишь на половине пути удалось силовых жгутом достать до камеры наблюдения, превратив её в мусор. Теперь появилась возможность действовать в полную силу.

Скорость изменения тела резко увеличилась. Кожа превратилась в непробиваемую броню, на которой появились небольшие наросты. В них пряталось основное оружие против хищника — своеобразные телескопические сабли. Миновав глотку одной из голов, можно выпустить их и изнутри разрезать тело червя. Инстинктивное сокращение мышц само пропихнёт Виктора в глубину организма зверя. А дальше, добраться до спрятанного мозга уже дело техники. Изнутри защита у этого монстра слабовата.

Наращенная оболочка тела Виктора препятствовала давлению, а ядовитая слизь не могла добраться до кожи. Силовые жгуты, обёрнутые вокруг, играли роль своеобразного скафандра. Тварь уже собиралась проглотить мальчика, когда Виктор толчком отправил его в относительно безопасное место, где не было подземных голов хищника. Сам он вполне удачно провалился в пасть зверя, продолжив путешествие по его внутренностям.

Исход схватки был предрешён заранее. Разделав хищника изнутри, Виктор выскочил на поляну, используя в качестве прохода одну из голов, расположенную поближе к поверхности. Наросты с саблями на коже мгновенно исчезли. Тело прикрыла чешуйчатая броня, которая позволяла легко скользить по организму червяка. С поляны следовало побыстрее убираться. Скоро внутреннее давление выбросит наверх фонтаны опасной крови.

Мальчик оказался догадливым и правильно среагировал на знак. Уже скоро они находились за пределами смертельной поляны. Ложные тропы, которые создавала сама подземная тварь, чтобы заманить живность поближе к себе, опасности не представляли. По ним Виктор и увёл мальчика подальше от агонизирующего зверя. Ядовитая кровь явно растечётся за пределы логова червя.

Во время движения по джунглям Виктор заметил, что мальчик действует вполне уверенно, уворачиваясь от опасных растений и раздвигая относительно безопасные. Это говорило о том, что местную флору и фауну парнишка знает. Тогда непонятно, как он вообще оказался в центре логова.

Разговаривать на ходу было неудобно, поэтому диалог начался на привале у небольшого ручья. Крупные хищники в этой луже не водились, а маленькие сами разбегались от неожиданного шума.

Виктор подал пример и отхлебнул несколько глотков воды. Мальчик не заставил повторять приглашение. Вполне смышлёный парнишка попался.

— Благодарю за помощь, отшельник, — оторвавшись от воды, устало пробормотал мальчик. Он только начал приходить в себя после бешеного бега сквозь заросли.

Как ни странно, Виктор слова понял. В его памяти хранился похожий язык, выученный в башне. Судя по коротким фразам, диалект не сильно изменился. Это несколько упрощало дальнейшие действия. Есть основа, за которую можно зацепиться для освоения современного диалекта местных жителей. Конечно, изучение языка на хорошем уровне могло занять у Виктора много времени и показать, что он странный отшельник, по крайней мере, так его назвал мальчик. Поэтому он пошёл другим путём, более простым и быстрым.

Подключившись энергетическими жгутами к жизненным центрам мальчика, Виктор немного откачал энергии. Это сразу уменьшило возбуждение ребёнка и заодно отправило его в оздоровительный и восстановительный сон.

Между тем Виктор перенёс парня в подпространственный карман артефактного кольца. На всякий случай он смоделировал вокруг вид поляны, на которой они остановились на привал. Неизвестно, когда организм мальчика восстановит энергетический резерв.

Вот теперь Виктор мог использовать все магические способности и знания. Он всё же не стал напрямую вмешиваться в разум подростка. Достаточно было навевать соответствующие сны и считывать информацию с поверхностных слоёв сознания. Сначала пришлось заняться подробным изучением языка. Как раз этому помогло понимание смысла уже произнесённых мальчиком фраз.

Всё оказалось не так просто, как выглядело вначале. Слова благодарности парнишка произнёс на старом ритуальном языке. Основной язык общения был совсем другим. Виктору пришлось попотеть, чтобы сопоставить образы в памяти мальчика с ему известными.

После освоения средств коммуникации настал черёд сказок и историй. Учитывая способности мальчика к преобразованию организма, не было никаких сомнений, что это потомок учеников золотой башни, которые так и не смогли найти выход из этой вселенной. К сожалению, даже возможности Виктора не позволяли получить нужные данные из разума парнишки без его разрушения. Так что пришлось ограничиться краткой информацией, вытащенной из снов.

Много тысячелетий назад на планете появилась группа людей, обладающих необычными способностями. Когда и как это произошло — история умалчивает. Хроники стали вестись лишь с момента, когда люди покинули этот опасный материк и переселились на острова. Там уходило гораздо меньше времени на борьбу с окружающей обстановкой.

Учитывая неординарные возможности колонистов, они быстро обосновались на новом месте. Построили замки, защищённые от внешней опасности, и стали жить-поживать. Как говорит известная история, изначально образовалось двадцать родовых кланов, но через некоторое время их осталось всего шесть. Скалистые острова имели небольшую площадь, и борьба за жизненное пространство велась нешуточная. Попытки возвращения на материк провалились. Даже необычные способности организмов не позволяли пришельцам долго выживать в опасных условиях.

Возможно, через некоторое время, окончательно передравшись между собой, люди здесь бы вымерли. Но этого не случилось. В какой-то момент на планету пожаловали гости извне. Пиратский космический корабль обнаружил поселение на скалах и приземлился. Кроме проведения небольшого ремонта, незваные гости собирались набрать рабов среди дикарей. Но в данном случае удача от них отвернулась. Местным жителям ничего не стоило подделать ДНК пришельцев и проникнуть на судно. Метаморфы захватили корабль и превратили самих хозяев в рабов. Учителя из бандитов оказались так себе, но ученики попались способные. Скоро они освоили технику лучше преподавателей.

Так называемых дикарей уже было не отличить от обычных представителей развитой цивилизации. Прошли годы. Способности метаморфов перевоплощаться позволили им подчинить целый пиратский клан. Ещё через время они уже правили некоторым количеством человеческих колоний на различных планетах на окраинах исследованного людьми пространства. Со временем под их управлением образовалась небольшая республика из нескольких обжитых систем.

К сожалению, окончательно смешаться с людьми метаморфам не удалось. Сильные отличия в ДНК организмов не позволяли создавать семьи с обычными людьми. Так что количество метаморфов увеличивалось относительно медленными темпами, хотя они и занимали высшие посты в руководстве республики. Возможности быстрого изменения тела позволяли им скрывать свои отличия от обычных людей.

В то же время в таких условиях значимость женщин-метаморфов, подходящих для продолжения рода, было трудно оценить. Поэтому расположение этой колонии вообще засекретили. Несмотря на относительную защищённость жизни на островах, обитать в естественных условиях без скафандров здесь могли только метаморфы. Для обычных людей представляли опасность даже самые распространённые растения и насекомые. В основном в колонии проживали старики, молодые женщины и дети. Здесь же находились школы для обучения детей владением специфическими навыками, присущим только метаморфам. Впрочем, это не отменяло изучение различных технических дисциплин.

Виктор скосил взгляд на спящего парнишку. Тот доверчиво приткнулся к его боку и спал, хотя врождённый инстинкт заставил мальчика находиться в нечеловеческом облике. Иначе любой укус мелкой местной твари мог привести к серьёзным последствиям и лишним тратам жизненных сил на лечение.

Путники уже некоторое время находились в обычном пространстве. Облюбованная у ручья поляна была относительно безопасна. Всех более менее крупных животных в округе давно сожрал земляной червь, а разумная мелочь сама боялась незваных гостей. От неразумной служила защита из силовых жгутов, не подпускавшая опасность к телам отдыхающих нелюдей.

Узнать многого из снов Виктору не удалось, но и то, что получилось вытащить из памяти мальчика, вполне хватало, чтобы составить представление об обитателях этой планеты. Пожалуй, Виктору получится скрыть свою чужеродность. Да собственно он и не сильно отличался от метаморфов. Насколько удалось выяснить, он вполне попадал под категорию отшельников. Такие представители иногда находились среди пожилых или совсем молодых обитателей островов. Никто не мог объяснить, почему тот или другой представитель колонии покидал безопасный мирок и отправлялся в джунгли.

Кив: — Вот что я тебе скажу, хозяин: оказывается, учителя в башнях — довольно тупые сущности. Их когда-то создали только для того, чтобы они действовали строго по шаблону и ни шагу в сторону. Возможно, таким образом боги или те, кто были за них, старались сохранить секреты своего могущества. А вот с нами у них накладочка вышла.

Виктор: — Это ты о чём?

Кив: — О нас, о чём же ещё? Как мне кажется, для сдачи экзамена сюда забросили группу выпускников башен, но что-то пошло не так. К тому же гарантирую, что симбиоты имелись только у прибывшего поколения. Как я тебе рассказывал, раньше лишь локи выращивали и воспитывали нас для магов. Через любовные связи адептов симбиоты не распространялись. То есть, последующее поколение их уже не имели. Таким образом боги контролировали своих низших адептов. Теперь представь, что произошло. Группа не смогла овладеть магией в чужой вселенной и не сумела построить обратный портал. Не берусь анализировать причины такого события. Наверняка шанс овладеть магией существует. Иначе, зачем отправлять учеников на экзамен, который невозможно сдать. За счёт способностей владения жизненной силой они уцелели в джунглях и построили собственную цивилизацию. Не могу сказать, откуда в этой вселенной вообще появились обычные люди. Однако обосновались они здесь гораздо раньше метаморфов.

Виктор: — Это я и без твоих пояснений понял. Интересно, почему ты назвал учителей идиотами?

Кив: — Ты не понял другого. Меня локи создавали специально для людей.

Виктор: — И в чём разница?

Кив: — Я ведь необычный симбиот. Мы размножаемся вместе с вами. Нам уже не нужны промежуточные воспитатели в лице локов.

Виктор: — Угу… Понятно. У меня и моих потомков здесь будет преимущество, если построить портал не получится.

Кив: — Это ещё не всё. Ты забыл про артефактное кольцо с подпространственным порталом. А ведь внутри него магия работает.

Виктор: — Интересно, почему учитель из башни его не забрал?

Кив: — Я же говорю: они тупые. Зачем раньше были нужны почти готовым божественным сущностям какие-то слабенькие артефакты. Они ведь бесполезные. Выпускники башен чувствовали себя всемогущими. Поэтому никаких дополнительных артефактов с собой не носили. Учитель золотой башни даже не обратил внимания на железку на твоём пальце. У него в программе этого не заложено.

Виктор: — Скорее всего, ты прав. Я и сам про кольцо забыл, пока здесь не оказался.

Кив: — Так что у нас гораздо больше возможностей для изучения здешней магии и постройки портала.

Виктор: — А пока всё же придётся приспосабливаться. Повезло нам с парнишкой. Будем косить под отшельника, а дальше посмотрим. Что-то мальчик долго не приходит в себя. Хотя аура уже выглядит неплохо.

Кив: — А что ты хотел? Парнишка переволновался. Да и ты ещё часть жизненной энергии откачал. Пусть поспит, нам спешить некуда.

Виктор: — Это точно. Если получится вернуться, то попадём в тот же момент времени, из которого ушли. Всё же раньше маги владели запредельными силами, если с таким искусством повелевали временем и пространством. Не понимаю, почему сразу не поделиться с адептами способами подчинения магии в другой вселенной.

Кив: — Когда вернёмся, можешь задать этот вопрос учителю золотой башни.

Виктор: — Хм… когда это будет? Жаль, что через сон многого из сознания не вытащить. В конце концов, должны же в библиотеках сохраниться какие-то хроники основателей рода. Расспросим мальца ещё немножко, когда проснётся.

Кив: — Думаешь, он много знает о секретах семьи и её врагах? Какие-то типы явно старались спровадить его на тот свет, но чтобы всё было шито-крыто. Подумаешь, не сдал малыш переходной экзамен. С кем не бывает! Условия жизни на материке — не сахар.

Виктор: — Насчёт врагов — это вряд ли, а вот его мать точно в курсе. Боюсь, эта проблема и нас не минует. Разрушил я чью-то схему. Придётся разбираться на ходу. Что-то не хочется скитаться всю жизнь по джунглям в одиночестве.

— Господин, у нас проблемы с потомком первого рода.

— Что-то рано меня беспокоишь. Время для подведения результатов заброски ещё не подошло. Неужели главный объект возмущается? Ты же докладывал, что подготовка акции прошла идеально.

— Нет, она ещё не в курсе.

— Тогда что ты меня дёргаешь? В чём проблема?

— Операция с наследником полностью провалилась.

— Так и знал, что этот жадный тип нас подведёт. Продался нашим и вашим?

— Вряд ли, господин. На этот случай я подстраховался. Удалось повесить на него портативную систему слежения. Слишком самоуверенный мерзавец даже не понял, какой подарочек носил в виде награды на своём щёгольском костюмчике. Никому информацию он не сливал. Противник окопался где-то рядом с вами, в совете. К тому же наставник уже никому и ничего не расскажет. Сами знаете — опасная у нас планетка. На обратном пути к архипелагу бот попал в бурю и потерпел крушение. Ни раб-пилот, ни пассажир не выжили.

— Тогда прекрати говорить загадками.

— Кто-то из наших союзников вмешался и стал гнуть свою линию. Боюсь, ваше решение не всем понравилось, но открыто выступить у кого-то сил не хватило, вот и напакостил. Мальчишку спас отшельник.

— Откуда он там взялся? Ты ведь уверял, что контролируешь привлечение так называемых отшельников к воспитанию подрастающего поколения. Это же твои люди?

— Господин, не исключаю того, что парню просто повезло нарваться на настоящего отшельника. Этих ненормальных типов мы совершенно не контролируем. Да кто-то из ушедших до сих пор может проживать на материке. Возможно, даже где-то семья сохранилась. Сами понимаете, обследовать настолько большую поверхность для поиска наших земляков — просто невыполнимая задача.

— Почему ты думаешь, что это настоящий отшельник, а не чья-то подсадная утка?

— Судя по записям штатного экзаменационного регистратора, это довольно сильный тип. Скорость его преобразования гораздо выше, чем у самых лучших наших наставников.

— Что ещё можешь про него сказать?

— Ничего, господин. Он обнаружил и уничтожил регистратор. Я так и не смог разобраться, как он это сделал на таком большом от себя расстоянии.

— Проклятие! Чтоб его подняло и хлопнуло! Ведь всё так хорошо было спланировано. Что предлагаешь?

— Сами знаете, у меня здесь ресурсы ограничены. Старики — слишком подозрительны и от нечего делать суют нос во все дела. Хорошо ещё, что с липовыми отшельниками фокус прокатывает. Идиотов среди стариков, желающих упокоиться в земле первичного материка, тоже хватает.

— Ладно, не дёргайся. Главное, чтобы никто не догадался об операции.

— Женщина всё равно будет подозревать.

— Ничего страшного. Пусть ругается со своими родственниками. Наставник потомка принадлежал её семье.

— А что делать, если отшельник возьмёт шефство над парнишкой?

— Посмотрим. Время у нас есть. В конце концов, либо договоримся, либо уберём его. Даже мы, метаморфы, не бессмертны. Как следует по процедуре экзамена, через положенный срок посылай за мальчиком резервный бот. Постоянно информируй меня о событиях.

— Принято, господин.