Проект "Надежда" – 4. Прорыв

Глава 10 Находка

Обратный путь показался Виктору коротким, и такое ощущение свидетельствовало о том, что он возвращался домой. Конечно, не в буквальном смысле этого слова, а к своей семье, которая ждала его на буксире. Хотя семья и была фиктивной, её члены явно переживали за него. По крайней мере, в ауре Анилы, когда он улетал, чувствовалось беспокойство, и девушка с нетерпением ждала его возвращения.

Пилоты с восторгом встретили Виктора в транспортном модуле. Вероятно, капитан уже озвучил им результаты предварительной разведки, полученные от интуита по связи. Даже первая вылазка обещала быть богатой на добычу.

Люди рвались отправиться на поиски, но капитан, очевидно, не хотел рисковать и оставлять их без присмотра интуита. Он приказал готовиться к отлёту через несколько часов, когда бот будет заправлен и интуит отдохнёт. Виктор не стал возражать и, сделав вид, что устал, направился в выделенный жилой модуль.

Анила встретила его на пороге, и её переполняли эмоции. Это уже была не просто маска для посторонних, а настоящие чувства, которые она испытывала.

Для внешних наблюдателей она задавала Виктору вопросы, которые обычно беспокоят примерных жён. Однако это не мешало ей вести мысленный диалог.

Анила: — И стоило ли сюда забираться, подвергая себя таким опасностям?

Виктор: — Как ни странно, стоило. Создатели древней цивилизации были очень изобретательными людьми. Недаром учёные и коллекционеры до сих пор пытаются разгадать тайны некоторых сохранившихся с тех времён устройств.

Анила: — О чём ты говоришь? Насколько мне известно, кроме прыжкового двигателя, почти ничего не удалось воспроизвести. Однажды, когда муж приезжал, он рассказывал, что попытки улучшить прыжковый движок ни к чему не привели. Инженеры просто не понимают принципа его работы и могут лишь увеличивать его размеры и мощность для перемещения более крупных объектов. Остальные работающие предметы представляют интерес только для коллекционеров и любителей старины. Да, эти вещички удивительные, но гораздо проще пользоваться привычными, пусть и более громоздкими аналогами, чем однажды в неудачный момент остаться без какой-то части тела из-за случайной манипуляции с непонятным прибором.

Виктор: — Хм… Кажется, за время моего пребывания на необитаемом материке я сильно отстал от жизни. Неужели людей больше не интересуют тайны древней цивилизации, которая помогла им расселиться по всей галактике?

Анила: — Это было так давно, что следы её существования можно найти лишь в космосе, в системах, которые были разрушены. На планетах не осталось даже пыли от некогда могущественных предков. Насколько мне известно, люди случайно обнаруживали старые корабли на орбитах, когда им удавалось заново начать исследовать собственные системы. К сожалению, у них не хватило знаний, чтобы восстановить суда в полной мере, но они смогли воспользоваться модульным прыжковым двигателем. С тех пор все и клепают их по одному образцу.

Виктор: — А тебя не удивляет, что несколько отдалённых друг от друга человеческих сообществ в нашей галактике одновременно вышли в космос и овладели технологией, подаренной древними, что позволило им путешествовать между звёздами?

Анила: — Мы чтим достижения предков. Одно время метаморфы даже предполагали, что мы их прямые потомки. Однако не удалось найти ни одного упоминания о способности древних людей к быстрому изменению тел. Поэтому мы считаем себя отдельной и высшей ветвью человеческой популяции, которая смогла выжить в сложных условиях дикого материка. К тому же, наша история берёт своё начало в эпоху, когда от древней цивилизации остались лишь смутные легенды о былом величии. Возможно, ты сам из тех времён, поэтому так спокойно относишься к древним артефактам? Мне кажется, что ты обладаешь какими-то знаниями о тех давних временах, которые и побудили тебя согласиться на эту авантюру. Я всё больше убеждаюсь, что с этим полётом что-то не так.

Виктор: — Есть намёки?

Анила: — Эта Карлана ушла из нашего жилого модуля незадолго до твоего возвращения. Она всё время проводила с детьми, задавая вопросы о нашем прошлом. Не понимаю, зачем ей это нужно.

Виктор: — Возможно, ей просто надоело проводить всё время в обществе знакомых, и она захотела пообщаться с новыми людьми.

Анила: — Вряд ли. Наши чувства так просто не обмануть. Она старается быть доброй и разговорчивой, но смотрит на нас как на пустое место. Скорее всего, уже побежала докладывать капитану о результатах допроса.

Виктор: — Надеюсь, дети не сказали ничего лишнего?

Анила: — Опять эти твои фантазии? Сколько раз повторять: нас с раннего детства учат жить в человеческом обществе, скрывая свои способности от посторонних. Может, в твои времена было не так?

Виктор: — Ну что ты! Я просто уточняю.

Анила: — К тому же, как они могут сказать что-то лишнее, когда ты обеспечил нам мысленную связь? Мы ни на шаг не отступили от выработанной легенды. А как прошла твоя разведка? Капитан, кажется, объявил по связи, что она была удачной, но мне хотелось услышать подробности от тебя.

Виктор: — Пока не нашёл ничего полезного. Правда, обнаружил немного различного барахла, за которое можно неплохо заработать, если продать на аукционе.

Анила: — Хм… В очередной раз подтверждаешь мои предположения о том, что ты из очень давнего прошлого, раз считаешь обычным хламом работающие приборы, созданные далёкими предками?

Виктор: — Ну, я не настолько стар. Остатки давно исчезнувшей цивилизации— это всего лишь забавные безделушки, которые интересны только коллекционерам и любителям старины. Технологии, с помощью которых создавались эти вещи, утеряны людьми очень давно. На краю системы болтаются разбитые остатки огромных станций. Кто-то качественно над ними поиздевался. Мне удалось рассмотреть некоторые из них вблизи, но чтобы добраться до остальных, потребуется приложить немало усилий. В летающих скалах есть перспективные полости, но чтобы попасть туда, нужно создать новые проходы в камне. Так что некоторым членам экипажа предстоит большая работа… Давайте поиграем в шпионов. Позови детей. Нужно в красках описать им то, что я увидел. Иначе наши отношения для любителей подглядывать будут казаться неискренними. Думаю, тебе следует заключить отдельный договор с капитаном на оказание медицинских услуг. Они нам точно понадобятся. В глазах Эрта это будет выглядеть вполне логично, ведь наша семья стремится заработать больше денег.

Анила: — Говоришь, что всё просто, но в то же время утверждаешь, что добыть древние устройства будет не так-то легко?

Виктор: — Мы же не хотим раскрывать свои личности. Однако для обычных людей такая работа может стать проблемой. Там осталось много действующего оружия, и я не смогу уследить за всеми членами экипажа. Всегда найдутся те, кто с энтузиазмом захочет исследовать всё, что попадётся на глаза. Так что без небольшого «жаркого» в скафандрах нам точно не обойтись.

Анила: — Интересненько. А ты, значит, знаешь, куда соваться не следует?

Виктор: — Ну, скажем так, в прежние времена мне доводилось сталкиваться с кое-какой старинной техникой.

Анила: — Ого! Ты меня снова удивляешь! Не хочешь рассказать об этом подробно?

Виктор: — Скоро узнаешь… наверное… но в более подходящей обстановке.

Анила: — Ладно. Ловлю на слове, и никаких «наверное». Сейчас позову детей и предупрежу их.

Виктор: — Пусть ведут себя естественно. Буду рассказывать действительно интересные вещи, хотя и не выходящие за рамки информации, уже известной капитану.

Дети мгновенно прибежали на зов Анилы и, как обычно, засыпали Виктора вопросами. Он подробно рассказал о своей разведке и в красках описал разрушения, которые увидел в уцелевших помещениях. Затем, сославшись на усталость, отправился отдыхать в свою комнату. Дети ещё долго обсуждали с матерью полученные новости, не в силах сдержать любопытства.

Эрт с недовольным видом всматривался в погасший экран системы наблюдения. Капитана не интересовали детские радости семьи интуитов. Хотя всё шло как нельзя лучше, и казалось, что он полностью контролирует экипаж, включая эту необычную семью, инстинкты опытного капитана подсказывали, что есть скрытые процессы, которые могут помешать его планам.

С хмурым видом он послал вызов Карлане.

— Какие у тебя новости? — спросил Эрт, стараясь выглядеть как можно более безразличным, когда на экране появилось лицо информаторши.

— Кое-что узнала, — с улыбкой произнесла она, — У мужа этой потаскушки были проблемы с начальством в колонии, и семейку оттуда выставили. Родственники живут далеко, так что здесь нет никого, кто мог бы их поддержать.

— Ну почему же потаскушки? — приподнял бровь Эрт.

— Как ещё назвать эту курицу, которая отхватила себе такого мужчину? — недовольно проворчала Карлана.

— Да уж, тебе бы он подошёл больше? Даже у интуита не хватило бы денег на тебя. Ты слишком жадная, — насмешливо посмотрел капитан на собеседницу, — Да и таскаться по космосу тебе с семьёй не нравится, а интуиты обычно зарабатывают как раз в таких дырах, как та колония.

— Он бы работал, а я дома развлекалась, — недовольно скривилась Карлана. Капитан ей кое-что обещал после этого рейда, и моральный укол девушке не понравился.

— Ладно-ладно, — поднял руки Эрт, — без обид. Я же обещал говорить только правду, а ты такая, какая есть. Ни убавить, ни прибавить. Сведения добыла полезные, так что получишь небольшую премию. Глаз не спускай с этой семейки. Всё. Мне работать надо.

Эрт опять задумчиво уставился на пустой экран. Сведения вроде бы хорошие, но проклятое шестое чувство не давало успокоиться.

— Искин, дай выводы по результатам наблюдения в жилом модуле интуитов.

— Отчёт на экране.

— Ты что, смеёшься! Да тут целый миллион буковок. Мне что, с этим до конца рейса разбираться?

— Искины кораблей не обладают чувствами. Уточните параметры запроса.

— Железяка недоразвитая. Когда уж я от тебя избавлюсь! Дай короткий анализ психологического состояния семьи интуитов.

— Выполнено.

— О-о-о… уже лучше. Значит… спокойствие с небольшой долей волнения. Ага… правдивость разговоров в зоне статистической погрешности. Ну по Карлане мне выводы не нужны.

Эрт вновь погрузился в размышления, не отрывая взгляда от безмолвного экрана. В целом информация положительная, но его не покидало беспокойство, словно внутренний голос подсказывал, что ситуация не так проста.

Капитан встряхнул головой, стараясь избавиться от сомнений в успехе операции. Всё идёт отлично, убеждал он себя.

Отряд из шести машин под командованием Виктора двигался к астероидному поясу. Они медленно маневрировали, следуя по безопасному коридору, который контролировал компьютер головного бота. Наконец, показалась зона с перспективными камнями, которые уже были обследованы ранее во время разведки.

— Первый и пятый следуют за мной, — скомандовал Виктор, — Мы займёмся вскрытием замурованных полостей. Остальным сосредоточиться на своих задачах. Ещё раз напоминаю торопыгам: поисковый робот всегда должен находиться впереди человека.

— Принято. Будем осторожны. Кажется, самоубийц среди нас нет, — донеслось в ответ по каналу связи.

Отряд разделился на две группы. Три бота отправились к заранее выбранным астероидам, а три других, под командованием Виктора, полетели исследовать камни с труднодоступными внутренними полостями.

Вскоре в эфире появились радостные новости о находках, сделанных первым отрядом. Экипажи второго отряда тоже не унывали, хотя им до находок было ещё далеко. Оплавленный каменный монолит был очень прочным, и даже роботы с мощными резаками с трудом справлялись с ним. Однако это не уменьшало энтузиазма людей. Ведь вся добыча шла в общий котёл, и каждый член экипажа получал свой определённый процент в соответствии с договором.

Сейчас люди, работающие на ботах, трудились в парах. Каждому пилоту выделили члена экипажа, который имел опыт использования спасательного оборудования.

До тех пор, пока машина не закреплена на поверхности скалы, руководил пилот. Однако после этого их роли менялись: пилот становился помощником, который переносил найденные вещи в грузовой отсек.

В отличие от них, в группе Виктора каждый был занят делом. Пилоты с помощью мощных силовых буров создавали проходы в астероидах, а остальные члены экипажа выравнивали их, чтобы по ним мог пройти человек в скафандре.

Конечно, последний отрезок пути до пустой полости им приходилось прокладывать вручную. Однако скала не могла долго сопротивляться такому массированному напору.

Вскоре проходы были готовы, и в них отправились поисковые роботы. Как и предупреждал Виктор, в некоторых местах сохранились действующие системы безопасности. Зачастую маленькие разведчики превращались в пыль, но спасали жизни людей. Небольшие запасы энергии в оружии быстро закончились, а роботов поисковики с собой взяли достаточное количество.

Вскоре грузовые отсеки второго отряда стали наполняться находками. Их безжалостно выпиливали из стен, в которые те были вмонтированы.

В основном добытое оборудование не работало, но коллекционеры всё равно платили за него немалые суммы. Дело в том, что оборудование можно было разобрать, а многие запасные части подходили к другой древней технике, которая ещё действовала.

Оставив своих подчинённых заниматься грабежом, Виктор отправился вглубь астероидного пояса, где находились более массивные объекты, сохранившиеся с давних времён. Здесь каменные глыбы летали в пределах минного поля, однако для Виктора это не представляло особой опасности. Он уже хорошо разбирался в магической системе, которая служила основой охранного поля. Конечно, в местах схождения магических линий бот мог поджидать неприятный сюрприз, но Виктор и не стремился туда. Для добычи хватало подходящих объектов, пролетавших внутри опасных ячеек.

Бот подлетал то к одному, то к другому астероиду. Некоторые остатки станции были пронизаны проходами, как губка, но всё вокруг уже давно было мертво. Виктор выбирал для себя самые многообещающие коридоры, а в остальные отправлял поисковых роботов. С их помощью компьютер бота постепенно создавал объёмные карты исследованных объектов.

Как ни странно, человеческих останков здесь не находилось, хотя разрушенных роботизированных механизмов встречалось довольно много.

Кив: — Мы, вероятно, исследуем остатки внутренней структуры станции. Вот почему здесь так мало защитных установок. В коридорах даже нет аварийных шлюзов.

Виктор: — Да уж… кто-то основательно постарался. Внешняя поверхность станции, где обычно установлено оружие, сильно повреждена.

Кив: — А потом, когда исчезло гравитационное поле, удерживающее конструкцию, середина планетоида развалилась сама собой под воздействием внутренних напряжений.

Виктор: — Но люди успели покинуть это место задолго до того, как это случилось, и забрали всё, что можно унести. Думаю, что разрушение планетоида произошло гораздо позже основных военных событий. Вряд ли найдём здесь что-то полезное именно для нас.

Кив: — Это неудивительно. Как можно обнаружить что-то интересное, если мы лишь поверхностно знакомы с уровнем современной цивилизации, не говоря уже о древней? Археологический каталог — довольно скудный источник информации в этой области. Мы имеем некоторое поверхностное представление о спасательном боте, но это не делает тебя хорошим техником.

Виктор: — Насколько я могу судить, без внешней энергетической подпитки магические части устройств уже давно развеялись. А без них вся эта аппаратура действовать не может.

Кив: — Однако кое-что всё же должно работать, но для этого не требуется магия. Например, что ты можешь сказать об этом кристаллике, который торчит из повреждённой панели управления вот того встроенного в стену шкафа?

Виктор: — Лёгкий, но прочный. Похож на какой-то сплав металла. Позже можно более тщательно изучить его в кольце. Вероятно, это накопитель информации, но, боюсь, запись и считывание данных производились магическим способом, и без работающего устройства нам не удастся понять, что там хранится.

Кив: — Нужно исследовать астероидные потоки в глубине системы. Возможно, там обнаружим объекты с внутренними полостями, в которых сохранилось автономное питание. Именно там можно найти что-то по-настоящему ценное. Мои сканеры не видят здесь никаких энергетических источников. Пусть этим барахлом занимаются остальные члены экипажа.

Виктор: — Придётся проникнуть в систему глубже, хотя интуиция подсказывает, что это будет нелегко. В конце концов, должны же существовать крупные военные системы или хотя бы охрана на каких-то объектах. Мы уже видели такие устройства на краю астероидного пояса. Теперь нужно только найти способ, как донести до капитана правильную мысль.

Кив: — О… это не так уж сложно. Нужно лишь объяснить ему, как примерно устроены космические станции, построенные на планетоидах. Искин корабля подтвердит твои выводы, основываясь на уже разведанных данных. Конечно, внутри больших фрагментов возле планет можно найти больше добычи, но ты ведь не можешь гарантировать безопасный проход остальных ботов через минное поле. Поэтому мы возьмём с собой несколько человек с дополнительным грузовым отсеком и высадим их на обследованных глыбах. Пусть они вырезают оборудование из скал, а мы тем временем отправимся внутрь системы на разведку. Ты увидишь, капитан не будет долго сопротивляться. Даже если интуит столкнётся у планеты с неприятностями и не вернётся, он не станет слишком переживать. Бригаду добытчиков заберёт запасной бот, а проход в минном поле ещё не успеет исчезнуть. К тому же даже добычи, собранной на краю системы, вполне хватит, чтобы окупить рейд. А уж тем более он будет доволен, если компаньон, имеющий пятьдесят процентов прибыли, вдруг где-то потеряется.

Виктор: — Согласно договору, он должен выплатить всю сумму семье.

Кив: — Ты же понимаешь, что семья тоже может пропасть. Люди слишком жадные. Если им пообещать дополнительную прибыль, они с радостью забудут о присутствии на корабле интуитов. Так что капитан согласится на твоё предложение. Вот увидишь.

Виктор: — Да-а… не любишь ты людей.

Кив: — А что их любить? Это не локи. По большому счёту нам они вообще без надобности. Разве что от них нужны некоторые ресурсы для того, чтобы спокойно заняться проблемой неработающей магии.

Виктор не мог долго оставаться в астероидном поясе. Его уже ждали пилоты ботов, чьи грузовые отсеки были до верху заполнены. Они опасались возвращаться к тягачу Эрта без сопровождения интуита. Вскоре, выстроившись в цепочку за ведущей машиной, расхитители древней собственности покинули зону поиска.

После возвращения на корабль уставшие работники сразу же отправились подкрепиться и отпраздновать успешную экспедицию. Даже по самым скромным прикидкам, за найденную технику можно получить немалую сумму денег, а ведь они исследовали лишь часть астероидного пояса.

Анила, как примерная жена, встречала Виктора вместе с остальными. Однако они не пошли праздновать, так как капитан потребовал, чтобы интуит немедленно проследовал в его каюту. Но перед уходом девушка успела рассказать Виктору, что Эрт отказался заключать с ней договор о медицинских услугах. Вероятно, капитан хотел сэкономить призовой фонд.

Впрочем, Анила не очень переживала. Она предложила свои услуги, руководствуясь логикой обычной жены, стремящейся обеспечить дополнительное благосостояние семьи.

— Почему на этот раз не сообщил мне о результатах глубокой разведки заранее? — недовольно взглянул капитан на вошедшего интуита. Однако всё же жестом пригласил его занять кресло, расположенное напротив.

— Особенно нечего докладывать, — пожал плечами Виктор, усаживаясь на предложенное место. В капитанской каюте ничего не изменилось: те же виртуальные экраны у стола Эрта и характерный запах воздуха нежилого помещения.

В ответ на недоумённый взгляд капитана Виктор с усмешкой пояснил:

— Куча такого же барахла, каким забиты грузовые отсеки вернувшихся ботов, только в гораздо большем количестве. Работающей техники почти нет.

— Ничего, запчасти к древним устройствам тоже стоят немалых денег, — с удовлетворением произнёс капитан, потирая руки, — Как думаешь, нужно ли обратить внимание на другие астероидные пояса? — повернулся он к интуиту, вопросительно приподняв бровь.

— Даже добыча из разведанной части не поместится в ваши закрома, — покачал головой Виктор. Он махнул рукой и продолжил, — На крупные астероиды вообще приземляться опасно. Они быстро вращаются, и бот может попасть под чувствительные датчики минного поля. В обездвиженном состоянии у машины нет возможности избежать этой опасности.

— Смотрю, у тебя есть предложение получше, — пристально взглянул Эрт на интуита.

Виктор кивнул:

— Полагаю, наилучшим решением в опасных зонах будет работа отдельных бригад без машин. Они будут загружать находки в грузовые контейнеры вручную. Мины не должны представлять для них опасности, поскольку там не будет находиться действующее оборудование. Каменная оболочка астероидов защитит источники питания роботов и людей в скафандрах от возможного обнаружения. В качестве датчиков опасности можно использовать малых поисковых роботов, установленных на поверхности на всякий случай. Как только пропадёт сигнал от любого из них, следует выключить оборудование и затаиться на время, пока астероид не покинет опасную зону или не повернётся к ней другой стороной. Пока люди будут работать, я попытаюсь обследовать ближайшие астероидные пояса и заглянуть вглубь системы.

— Опасно, — покачал головой капитан. Хотя Виктор видел, как в его ауре пробежала волна удовольствие.

— Вы же не планируете пока сообщать об этом месте другим? — предположил Виктор, — Сюда точно можно наведаться два-три раза, пока не распространится слух о находке системы древних. Чем больше данных я получу во время разведывательных полётов, тем качественнее пройдёт наш следующий рейд. Будем искать и грабить самые перспективные объекты.

— Хорошо, я согласен, если ты понимаешь возможные риски, — сказал Эрт, — И вот ещё что. Не обижайся на меня за то, что я не принял в экипаж твою жену. Видишь ли в чём дело, лучше пусть идиоты сразу отсеются. Спасать их за свой счёт я не собираюсь. Уменьшая долю недотёп, мы увеличиваем доход остальным членам экипажа. Если же что-то случится, поместим пострадавших в медицинские коконы, которые стабилизируют их состояние. А затем пусть неудачники сами оплачивают лечение на станции. У меня здесь не благотворительная организация, а поисковая экспедиция.

— Понятно, — кивнул Виктор, — Я не в обиде. У меня и так неплохая доля в прибыли.

— Ну и хорошо, — обрадовался капитан, — Когда планируешь следующий вылет?

— Пусть пилоты отдохнут, — предложил Виктор, — Маневрировать в минном поле довольно утомительно. Оно, конечно, хорошо, когда доля повышается, но так и работать будет некому, — усмехнулся Виктор.

— Руководство поиском в твоих руках, — поднял руки капитан.

— Хорошо, тогда я проведу очередной отряд ботов на нужное место и оставлю их для разработки, а сам с парой бригад отправлюсь вглубь пояса. Высажу их на крупные обломки станции, а сам полечу дальше. Даже если немного задержусь, пилоты по заранее построенному маршруту вытащат эти бригады, возможно, потеряв пару-тройку поисковых роботов.

— Лучше не задерживайся, — покачал головой Эрт, — Почему-то связь в системе работает отвратительно, а без тебя мы свои трюмы так быстро не загрузим.

— Постараюсь не пропадать, — серьёзно кивнул Виктор.

Попрощавшись с капитаном, он покинул его каюту. Виктор не испытывал особого утомления и не нуждался в отдыхе, чего нельзя было сказать о пилотах. Они выползали из кабин насквозь промокшими от пота. Резкие манёвры, когда боты следовали за ведущей машиной, отнимали у много сил. Именно поэтому Виктор предложил сделать небольшой перерыв в поисках, чтобы не потерять лишние машины из-за ошибки или жадности.

В жилом модуле его встретила взволнованная Анила. По крайней мере, так могло показаться сторонним наблюдателям. Однако Виктор, который видел её ауру, заметил, что девушка спокойна. Обычный разговор с женой, который проходил в это время, не мешал их мысленной беседе.

Анила: — Не вижу радости в твоих глазах.

Виктор: — Пока ничего интересного не нашёл, а как ты понимаешь, денежная сторона вопроса меня не особо заботит.

Анила: — Меня напрягает не это. Может, не стоит так далеко заходить в опасную систему. Мало ли что там ещё встретится, кроме мин.

Виктор: — Поверь, особой опасности для меня нет. Встречался я с такими минными полями.

Анила: — О, как интересно! От нечего делать я тут просмотрела множество информации по археологии. Капитан хорошо подготовился, загрузив в компьютерную базу данных много сведений на эту тему. Так вот, в истории ещё не встречалось минное поле, которое защищало бы целую систему, а ты говоришь, что знаком с этим.

Виктор: — Кажется, древние использовали единый принцип для защиты своих станций.

Анила: — Ага… ты ещё скажи, что и с ним знаком. Обычно археологам удавалось добраться до защищённых разбитых станций только с помощью управляемых роботов, и даже в этом случае потери машин достигали девяноста пяти процентов. Никто так и не понял, как работает эта защита и где скрываются невидимые мины. Среди археологов есть версия, что они находятся в подпространстве. Когда корабль попадает в зону их действия, активируются какие-то незаметные датчики, и мина взрывается.

Виктор: — Ну так оно и есть. Но, видишь ли, я чувствую эти точки и попадать в них не собираюсь.

Анила: — Вообще занятно! Не припоминаю, чтобы в нашей истории среди метаморфов находились настоящие интуиты.

Виктор: — А ты уверена, что они об этом трубили на каждой площади?

Анила: — Возможно, ты прав, но всё же будь осторожен. Мне не нравится, как все члены экипажа воодушевлены и уже предвкушают прибыль. Насколько знаю психологию, подобная атмосфера может привести к обострению ситуации. Люди по своей природе довольно жадны.

Виктор: — Хм… где-то я такое уже слышал.

Анила: — Это крупными буквами изложено в учебнике по подготовке к внедрению метаморфов в человеческое общество. Люди обладают самой уязвимой чертой, на которую можно надавить в нужный момент.

Виктор: — Чувствую, это не все твои беспокойства.

Анила: — Ты прав. Пока я штудировала археологию, эта Карлана опять пытала детей о нашем прошлом. И что она к нам привязалась?

Виктор: — Наверное, отрабатывает задание капитана. Пусть старается.

Анила: — Когда следующий вылет?

Виктор: — Дадим сутки пилотам на отдых.

Анила: — А тебе он не нужен?

Виктор: — Я не устал, но показывать этого не стоит. Так что пошёл отдыхать.

Анила: — Всё равно что-то мне неспокойно.

Виктор: — Ничего… прорвёмся.

Следующий вылет начался в соответствии с планом, согласованным с капитаном. Виктор снова вывел отряд машин к безопасной зоне в астероидном поясе и оставил их там. Сам же, вместе с двумя бригадами по два человека в каждой и множеством грузовых контейнеров на внешних подвесках, отправился сквозь минное поле к крупным обломкам планетоида. Оставив людей добывать сокровища, он направил бот вглубь системы. Однако далеко улететь не удалось: симбиот забеспокоился.

Кив: — Странно! Ничего не понимаю. Впереди словно невидимая стена, и нет ни малейшего просвета.

Виктор: — Да, тоже это вижу. Перед глазами всё будто окрашено в красный цвет опасности. Создаётся впечатление, что внутренняя часть системы защищена ещё одним полем. Это похоже на магию, но я не могу понять, что именно.

Кив: — Не советую туда соваться.

Виктор: — Я и сам это знаю. Что предлагаешь?

Кив: — Можно посмотреть ещё несколько астероидных поясов, выходящих за пределы этой странной ограды.

Виктор: — Не думаю, что найдём там что-то интересное.

Кив: — Тогда давай глянем на вон то непонятное скопление. Это точно не остатки станции, но для одного корабля, даже очень большого, их слишком много.

Виктор направил бот к загадочному объекту, который находился за пределами минного поля, но ещё не достигал опасной сферы, закрывающей внутреннюю систему. По мере приближения локаторы корабля всё более чётко отображали окружающую обстановку. Наконец, стало ясно, что это за скопление: огромное количество разбитых кораблей и остатки других конструкций образовали нечто вроде облака.

Кив: — Обычная свалка. Вот что это такое.

Виктор: — Боюсь, что для нас и здесь нет ничего интересного.

Кив: — Можно посмотреть крайние объекты. Не зря же мы суда летели.

Виктор выпустил из бота небольшой рой поисковых роботов. Шустрые посланцы за короткое время обследовали часть огромного корабельного корпуса.

Виктор: — Никому не нужный хлам.

Кив: — Поэтому и сохранился в относительно приличном состоянии.

Виктор: — Нам эту громадину точно не утащить.

Кив: — Можно прицепить какую-нибудь штуковину поменьше. Капитан будет рад до беспамятства. Скажешь, что случайно наткнулся. Что-то не хочется отдавать это необычное хранилище кораблей в его загребущие ручки.

Виктор перенаправил поисковых роботов на обследование более мелких объектов. Скоро нашёлся подходящий кораблик, больше похожий на полуразобранный бот. Зацепив силовыми захватами находку, Виктор стал осторожно выводить машину из кучи летающих обломков.

Кив: — Сканеры запеленговали странный сигнал из глубины свалки. Там есть какая-то работающая техника.

Виктор: — Хм… в том направлении машина не пройдёт. Кругом летает слишком много обломков. Если включу защитное силовое поле, оно начнёт расталкивать их, и, в конце концов, приведёт к полному хаосу вокруг.

Кив: — Источник сигнала находится неподалёку. Можно добраться туда в скафандре. Ты же хотел найти что-то интересное? Вот он — действующий излучатель, способный посылать сигналы. Уверен, что до нашего появления здесь ничего подобного не происходило. Локатор заметил бы такой сигнал издалека. Это явно реакция на наше присутствие.

Виктор: — Сомневаюсь, что здесь придётся кого-то спасать. Забраться в глубину свалки — это надо суметь.

Кив: — Ну мы же забрались. Мне даже интересно узнать, кто или что там сигналит.

Виктор активировал систему удалённого управления ботом и, облачившись в рабочий скафандр, покинул машину. Небольшой двигатель за спиной позволял преодолевать некоторое расстояние, и у Виктора не возникло трудностей с поиском источника странного сигнала.

Им оказался относительно целый фрагмент маленького космического корабля, размером чуть больше бота, но без двигателя. При этом эта часть судна выглядела не оторванной, а аккуратно отсоединённой от основного модуля. Индикатор сигнала в скафандре показывал, что он исходит из носовой части корабля.

Когда Виктор приблизился к судну, один из непонятных наростов на его корпусе раскрылся, обнажив переходной шлюз.

«Ну, если хозяева позвали и приглашают на беседу, почему бы не согласиться», — подумал Виктор и нырнул шлюз. Едва он оказался внутри, и створки за ним захлопнулись, в его голове раздался радостный мысленный вопль:

«Хозяин… я так рад… так рад, что вы вернулись».

Виктор: — Ты кто?

Неизвестный: — Дух-пилот этого корабля.

Кив: — Вот оно значит как!

Виктор: — Чтоб мне сдохнуть! Вот это фокус! Теперь понятно, как потеряшки умудрились добраться до магии.

Кив: — Ага… они заставили духов работать вместо себя. Силы, конечно, не те, но кое-что сделать можно.

Виктор: — Осталось выяснить, как им удалось призвать духов, не имея магических возможностей.

Дух: — Нет ничего проще. В то время работал стихийный портал, связывающий два различных пространства.

Виктор: — Вот оно как! А сейчас он не работает?

Дух: — Последний хозяин взорвал его в наказание неразумным подданным.

Виктор: — Хм… А почему ты меня называешь хозяином?

Дух: — А как же ещё вас называть, если с вами незримый помощник. Они были только у хозяев. Я же его чувствую.

Виктор: — Та-а-ак… время у нас есть. Расскажи более подробно, что здесь произошло.

Дух: — Ну всего не знаю, но кое-что мне известно. К тому же последний хозяин приказал подчиняться любому пришедшему хозяину. С удовольствием расскажу доступную мне часть истории. Вы бы знали, как я истосковался по общению.