Проблеск во мгле

9. Сталкер Шнайдер. 29.11.2015 г

Уже начинало темнеть, когда мы вошли в Припять. Дорога к городу была усеяна аномалиями, приходилось идти очень медленно и осторожно, контролируя каждый шаг. Большая часть ловушек в сумерках не видна невооружённым глазом, вся надежда оставалась на детекторы и болты. Наверное, со стороны выглядело забавно то, как мы движемся зигзагами по ровной и прямой дороге. К счастью, на улицах города аномалий заметно поубавилось. Передвигаться сразу стало намного легче. Однако мы пришли в город не ради прогулок. Нам необходимо найти здесь убежище на ночь: чёрт его знает, какие опасности могут подстерегать нас ночью так близко к центру Зоны. Дома заслоняли остатки солнечного света, сумевшего пробиться сквозь завесу облаков. В Припяти темнота наступит немного раньше, чем в окрестностях. Поэтому мы, не теряя времени, направились к центру города. Там располагаются высотные здания, а, как мне кажется, чем выше мы поднимемся, тем лучше и безопасней. С высокого этажа можно издалека увидеть опасность, мутанты вряд ли поселятся в тех в квартирах.

Ориентироваться в городе было удивительно легко, даже не глядя на карту, ведь он был тщательно спланирован от начала и до конца. История его строительства недолгая: город создавался вместе со станцией в семидесятых годах прошлого века. Строительство было провозглашено Всесоюзной ударной стройкой. На призыв партии на строительство города прибыли посланники комсомола из всех уголков СССР. Город должен был стать демонстрацией величия всесоюзного строительства и прогрессивности мысли советских архитекторов. Кроме жилых кварталов, в нём были построены Дом культуры, Дом книги, кинотеатр, гостиница, четыре библиотеки, комплекс медицинских учреждений, общеобразовательные школы, профтехучилище. Однако город не представлял собой сплошной камень и асфальт. Творческий подход архитекторов и строителей города позволил сохранить каждое дерево, каждый куст и гармонично вписать их в городской ландшафт. Не удивительно, что в городе Припять было много красивых уголков для отдыха. Сейчас от всего этого остались лишь следы, всё пришло в запустение и негодность без присмотра людей. А они покинули город ещё после первой катастрофы. И никто больше не прогуливается по парку или набережной, не садится на лавочку или качели во дворе, за парту в школе или кресло в кинотеатре. Город стал совершенно пустым, совершенно безжизненным. А сейчас, осенью, это было особенно хорошо заметно: облетевшие деревья сочетались с опустевшими домами, дополняя унылую картину. И как на некоторых ветках болтались последние листочки, так на некоторых балконах ещё сушились старые простыни, напоминая о том, что в этих домах когда-то была жизнь. Вся созданная человеком красота была им же и уничтожена.

Продвигались мы молча и максимально осторожно: так посоветовал Артур. На вопрос Олега «почему?» ничего не ответил. Впрочем, он прав: здесь может подстерегать любая опасность и лучше не терять бдительности. Пройдя несколько кварталов по улице, мы свернули во дворы. Здесь ещё сохранились узенькие мощёные тропинки, ведущие мимо детских площадок и некогда зелёных насаждений. Со стен домов осыпались плитки, в былое время создававшие орнамент либо рисунок. С каруселей облупилась краска, вследствие чего они полностью проржавели. Проходя мимо, Олег толкнул одну из них. Та с чудовищным скрипом сделала пол-оборота и замерла.

Очередной двор выглядел намного более ухоженным, чем остальные. По непонятной причине работали фонари, освещавшие его своим тусклым светом. Асфальт был не таким выщербленным, лавочки стояли абсолютно целые. В домах я не видела ни одного выбитого окна, в некоторых из них даже горел свет, на подоконниках стояли горшки с цветами. Деревья имели вполне здоровый вид, бордюры были густо смазаны побелкой. Такое впечатление, что здесь до сих пор живут люди. Я и не знала, что в Зоне существуют подобные места.

— Идём скорее, — поторопил Артур.

Олег испуганно смотрел вверх. Я проследила за его взглядом и увидела, что в нескольких окнах мелькают чьи-то тени. Слышались голоса и смех, где-то заиграла музыка. Было слышно шипение, характерное для телевизора, работающего с помехами.

— Не стойте, уходим, — тихим голосом звал Артур и тянул нас за одежду.

Мы быстро пересекли этот необычный двор и пробежали под аркой в следующий. После этого я оглянулась и увидела, что место, где мы только что побывали, ни чем не отличается от всех остальных. Разбитый асфальт, ржавые качели, выбитые окна. Фонари уже не светили, один из них вообще лежал поперёк дорожки.

— Временная аномалия, — догадался Олег. — Похоже, мы видели то, что происходило здесь много лет назад.

— Это не опасно? — забеспокоилась я.

Мне доводилось слышать об аномальных полях, в которых искажается время. Правда, они могли уберечь от старения машину или небольшой сарай, но не целый двор. И не показывали людям картины прошлого. Но здесь, так близко к Центру, возможно всё. Может, это вообще иллюзия? Но всё выглядело таким реальным. А могли те люди в окнах видеть нас? Если и могли, то посчитали бы нас плодом воображения. Так что и мне лучше поступить таким же образом.

Мы прошли ещё через несколько дворов, и выбрались на улицу Лазарева. По пути нам не попалось ничего из ряда вон выходящего. Теперь мы почти в самом центре города. На одной из трёх крупных улиц, пересекающихся в середине Припяти. Во всех направлениях были видны высокие блочные здания советского образца. Совсем рядом стояли две шестнадцатиэтажки: как раз то, что нужно. Мы вошли в ближайшую из них. В подъезде было темно и сыро. Некоторые перила оказались спиленными, стены разрисованы и расписаны из баллончика. Потолок местами опален и утыкан спичками. Обыкновенный подъезд заброшенного дома. Но не более того.

— До какого этажа поднимемся? — поинтересовался Олег.

— До какого сможем, желательно до верхнего, — ответил Артур.

— Может уже на крышу? — Олегу явно не хотелось брести по ступенькам шестнадцать этажей с рюкзаком на спине. Мне, честно говоря, тоже. Но делать нечего, придется идти.

— Можешь и на крышу, если хочется.

Мы пошли. Восхождение заняло около получаса: Олег проверял каждую ступеньку, прежде чем стать на неё. Да и пару остановок тоже сделать пришлось, чтобы передохнуть. Казалось, эти проклятые ступеньки никогда не кончатся. А тут ещё из мусоропровода тянуло гнилым и вонючим воздухом. Зато какое было облегчение, когда на стене очередной лестничной площадки мы увидели цифру шестнадцать.

— Пора выбирать квартирку, — говорю я.

— У нас целых четыре варианта, выбор будет тяжёлым, — Олег был рад окончанию подъёма и даже пытался шутить.

Двери во все квартиры на этой площадке были заперты, поэтому пришлось поработать ногами, прикладом и даже сделать пару выстрелов. Не выдержав таких весомых аргументов, двери послушно открылись. Мы принялись выбирать квартиру, в которой предстоит провести ночь. В первой же прихожей затрещал счётчик Гейгера и запищал детектор. Ночевать в такой квартире будет не слишком приятно, даже небезопасно. Из другого помещения послышались подозрительные возня и сопение, поэтому мы не только не стали туда заходить, но и припёрли непрочную деревянную дверь тяжёлым ящиком, который как нельзя кстати валялся неподалёку. Значит, нашёлся мутант, решивший по непонятным причинам пожить на высоте пятьдесят метров. В третьей квартире были выбиты окна, и по непонятным причинам не хватало большого куска внешней стены. А на улице холодно, и дождь идёт. Чтобы испытать на себе их воздействие, не обязательно было забираться так высоко. Зато четвёртая квартира идеально подходила для нашей цели. Аномалий или посторонних обитателей мы в ней не заметили. Зато внутри было тепло и сухо. Окна квартиры выходили одновременно на запанную и южную стороны, угол обзора получался неплохой. К тому же в ней сохранились такие признаки уюта, как ковры на полу, картинки на стенах и люстра на потолке. Вдоль стен стояла неплохо сохранившаяся мебель. Видимо, жильцы покинули квартиру в спешке, бросив свои вещи. А мародёры поленились забираться так высоко, чтобы присвоить их себе. Как я их понимаю!

— Ну что ж, большой путь мы сегодня проделали, пора бы и перекусить! — заявил Артур, сбросив со спины рюкзак.

— И то верно, — поддержала я идею. Даже здесь ужин никто не отменял.

В зале стоял большой и крепкий с виду стол. А вот стулья совершенно не внушали доверия. Не удивлюсь, если они развалятся при первой же возможности. Да и лично я отвыкла есть, сидя за столом, как бы дико это не звучало. Поэтому мы, сложив рюкзаки в углу, уселись посреди зала прямо на ковре и принялись ужинать. Момент был особенным, я бы сказала торжественным: не каждый вечер проводишь там, куда годами была закрыта дорога. Поэтому стандартным сухим пайкам мы предпочли более вкусные консервы. Артур даже извлёк из глубин рюкзака флягу с красным вином и дал всем отхлебнуть. Этот слабоалкогольный напиток неплохо очищает организм от радиации. Редкое сочетание приятного с полезным.

— Хорошая попалась квартира, — Олег был вполне доволен нашим ночлегом.

— Таких здесь очень мало, которые в целости сохранились, — добавил Артур, открывая банку армейским ножом.

— Мародёры, — пояснила я.

— Не только, — поправил меня Артур. — Мародёрство здесь пресекалось со времён первой катастрофы.

— Куда же всё подевалось? — не понял Олег.

— Видишь ли, во время эвакуации люди побросали здесь не только вещи, но и запасы еды. Запасы протухли, сгнили, появилось множество крыс.

— Приятного аппетита, — кивнула я.

— Чтобы не возникало эпидемий, — продолжил Артур, — ликвидаторы очищали квартиры от мусора. Материальные же ценности выносились и складировались. А вот куда они подевались со складов — это уже отдельный вопрос.

Олег усмехнулся. А чего тут удивительного? Ликвидаторы тоже люди, не прочь разжиться чем-нибудь нахаляву. А им доверили целый город. Вот и воспользовались они своей возможностью.

— Как думаешь, — задал очередной вопрос Олег, — кроме нас в городе может кто-то быть?

— Сомневаюсь, — ответил Артур, — но возможно всё.

— Ты же сам говорил, что дорогу сюда уже находили, неужели она была утеряна на столько лет?

— На сколько? — переспросил Артур.

— Лучше сам мне скажи.

— А ты разве не знаешь эту историю про поход к Центру? — вмешалась я в их разговор.

— Отрывки знаю, — сказал Олег, намазывая кусок хлеба каким-то паштетом. — Но чёрт его знает, где правда, а где выдумали. А очевидцев тех событий я не встречал. Я же говорил об этом, когда мы решали: идти сюда или нет.

— Да, точно, — вспомнил Артур. — Но тогда на разговоры времени не было.

— Зато сейчас полно, — Олегу хотелось таки узнать о тех событиях поподробнее.

— Думаешь, я сам своими глазами видел? — говорит Артур, — очевидцев встречал, это правда, но только и всего.

— Расскажи что знаешь, — прямо потребовал Олег.

— Прежде чем услышать саму историю, лучше бы тебе узнать об обстановке в Зоне на тот момент. Понятнее будет.

— А сам то ты многое знаешь? — решила я подшутить над Природоведом, — новичок ты тогда был — это факт.

Природовед в последнее время не слишком реагирует на подобные шуточки. И в этот раз тоже не потерял спокойствия.

— Сама то на пять недель дольше меня в Зоне, а возомнила, будто… — он всё же не нашёл, что ответить, поэтому перешёл в наступление, — рассказывай, если знаешь лучше меня.

— Да говорите хоть кто-нибудь, — первым терпение потерял Олег.

— Сейчас всё тебе расскажу, — успокоила я его и начала свой рассказ. — Дело было три с половиной года назад. Я тогда ещё сама была новичком, а Артур вообще только пару месяцев, как в Зону прибыл. В то время сталкерам приходилось туго: слишком уж много народу было в Зоне. Она ведь расширяется понемногу. Точнее, редко, но рывками. Военные не были к этому готовы, не могли постоянно держать Зону в кольце. До сих пор не могут. Но тогда Периметр охранялся гораздо слабее, чем сейчас, а соблазн попасть сюда был гораздо больше. Ведь за те образцы, которые называют артефактами, платили лучше, чем в наше время. А вот изучена Зона была слабо, аномалии обнаруживались с трудом. Много сталкеров погибало, никто не хотел сам лезть за хабаром. Принялись отбирать его друг у друга, воевать за безопасные территории. Оружия таскали с собой столько, что артефакты казались лишним грузом. Чтобы выжить в этой войне, сталкеры объединялись в различные идеологические группировки. Не поступив таким образом, остаться в живых было практически невозможно. И всем хотелось верить, что они каждый день идут на риск ради чего-то стоящего. Что не просто так расстреливают друг друга, рискуя при этом угодить в аномалию или в лапы зверью. Тогда же и возникла легенда об Исполнителе Желаний, находящемся в Саркофаге над разрушенным реактором. Вот только добраться туда не мог никто, хотя все об этом мечтали. Путь преграждали не только высокая радиация и аномальные поля, но и таинственное излучение, защиты от которого не было. К тому же где-то здесь базировалась загадочная группировка, напоминающая больше религиозную секту. Но все эти преграды лишь усиливали желание пробиться в Центр и получить там ответы на все вопросы.

— Так вот, почему в городе нужно вести себя осторожно, — понял Олег, — вы боитесь, что секта до сих пор существует.

— Ты лучше до конца дослушай, тогда всё поймёшь, — посоветовал Артур.

Он уже успел дожевать бутерброд, а вот у меня не было возможности этого сделать. Поэтому я попросила его продолжить историю, а сама принялась создавать целый кулинарный шедевр из разных видов консервов.

— Ну что ж, дальше буду рассказывать я, — говорит Артур. — Пойми, Олег, дорога к Центру не могла вечно оставаться тайной. В конце концов, её обнаружили. Причём говорят, что сделала это не крупная группировка, а несколько человек или, даже, одиночка. Дорога была найдена, и все отправились по ней со своими надеждами и желаниями: одиночки, группировки, военные, наёмники. Учёные тоже направили группу ветеранов. Из восьми человек вернулось трое. Один из них рассказал мне о том, что видел. Я был рад, что не принимал участия в тех событиях.

— Все подрались за шкуру ещё не убитого медведя, — догадался Олег.

— Ты прав. В Припяти начались настоящие сражения. Вместо того чтобы общими силами расправиться с сектой, сталкеры принялись воевать друг с другом. Бои продолжались несколько дней. Это был настоящий ад: засада за каждым углом, снайпер на каждой крыше. Много народу здесь полегло. Но всё когда-нибудь заканчивается: первыми к станции прорвались военные. Там развязался самый страшный бой. Вояки не просто высадили большой десант. В ход были пущены и вертолёты, и БТРы. Только танков не хватало. А сектанты применили ракетницы и неизвестное лучевое оружие. Сражение длилось около часа, а вот финал оказался довольно таки ироничным. Грянул выброс, и всех накрыло. Спаслись лишь некоторые из тех, кто остался в городе. Успели спрятаться по подвалам. А когда всё улеглось, то на дороге к станции появились новые преграды, и пройти к ней не удалось никому. Воевать уже не было смысла, и сталкеры повернули обратно. Тогда многие поменяли свои убеждения, перестали воевать друг с другом, покинули Зону. В конце концов, была утеряна не только дорога к станции, но и дорога к Припяти.

— Неужели никто так и не попал в Саркофаг? — поразился Олег.

— Ходили слухи, что попал тот, кто нашёл сюда дорогу. Проскочил под носом у военных и сектантов и спасся от выброса в помещениях станции. Может, это и неправда, но тогда сталкерам хотелось верить, что не зря они воевали, что хоть кому-то улыбнулась удача.

Некоторое время Олег обдумывал услышанное. В своё время я тоже была поражена этой историей. Я знаю её в том же варианте, который рассказал сейчас Артур. Ведь когда я эту историю услышала, вокруг неё ещё не накопилось столько слухов и выдумок.

— Надеюсь, сталкеры поумнеют, когда дорога будет вновь найдена, — произнес, в конце концов, Олег.

— Я уже говорил, что думаю по этому поводу, — напомнил Артур, — скорее всего, некоторые сталкеры дорогу знают. Как мы, например. Вот только других сюда привести не спешат. Понимают, что добром это не кончится.

— История не должна повториться, — согласился Олег.

— Ну что ж, послушали сказку на ночь, — пора бы и баеньки, — решил, наконец, отойти от темы Артур, — завтра нам нужно будет двигаться к станции, а дорога, я уверен, трудная. Лучше как следует отдохнуть.

— Кому-то придется караул нести, мы же в непроверенном ночлеге, — Олег предложил принять меры безопасности.

— Караулить будем по очереди, я начну, — решила я стать добровольцем, — а вы спите, ребята.

Ребята не возражали и мигом улеглись на матрасах, которые зачем-то стащили с кроватей на пол. Возможно, в силу привычки. Едим на полу, спим на полу: дикарями становимся!

Я прошла в соседнюю комнату и посмотрела в окно. Вдалеке неясно проступали силуэты построек на территории атомной станции. Угадывались и очертания Саркофага. Сейчас он не казался совсем недоступной целью, скорее даже наоборот. Создавалось впечатление, что до него можно дойти за каких-то минут пятьдесят. Но вскоре солнце опустилось далеко за горизонт, перестало подсвечивать тучи, и они слились с силуэтами построек в сплошную тёмно-серую пелену. Смотреть больше было не на что, поэтому я вернулась в комнату, где мы недавно ужинали. Окна её выходили на запад, из них была видна улица, уходящая от центра. Вдоль неё тянулись от столба к столбу провода, по ним периодически пробегали синие искорки и исчезали вдали. Они то и подсвечивали улицу ничуть не хуже, чем подсвечивали бы фонари. А те, конечно же, уже много лет не работали. Бегающие огоньки завораживали, казалось, за ними можно наблюдать часами, без перерыва. Это облегчит моё пребывание на посту. К тому же мне почему-то совсем не хотелось спать. Неужели из-за сегодняшних событий? Нет, не думаю: каждый день в Зоне связан с напряжением и риском. Так что, или учись успокаивать нервы, или всю жизнь страдай бессонницей. Я всегда предпочитала первый вариант. Но сегодня почем-то отдыхать не тянет. Может, оно и к лучшему.

Примерно час я наблюдала за игрой огоньков и вслушивалась в звуки Зоны. На самом деле мёртвый город оказался не совсем мёртвым. А словно впавшим в глубокий сон. Периодически лаяли где-то собаки, каркали им в ответ вороны. Почему мутантам не спится ночью? А мне почему? Наверное, всё равно стоит отдохнуть. Никогда е знаешь, когда вновь появится такая возможность. Так что я, пожалуй, ещё часик подежурю, а потом потребую замены. И постараюсь хоть ненадолго заснуть.

Тут произошло событие, которое оторвало меня от размышлений: я заметила какое-то движение в конце улицы, когда её в очередной раз осветили бегущие по проводам искры. Я стала ждать следующего момента, чтобы убедиться, что мне не показалось. Через минуту улица вновь осветилась, и я чётко увидела фигуру бредущего человека. Ещё через минуту их уже было двое. Они походили на пьяных: двигались шатаясь, но с упорством. Вскоре я заметила третьего, вышедшего из дворов и присоединившегося к первым двоим.

— Ребята, беда, — только и сумела произнести я.

Артур довольно резво вскочил на ноги и подбежал к окну. Ничего не увидев, он вернулся к рюкзаку, достал из него прибор ночного видения, нацепил на лицо и вновь посмотрел в окно.

— Мать честная! — вырвалось у него.

Я тоже надела прибор. Видимость стала такой же, как и днём: слава современной технике. Когда я выглянула на улицу, то поняла, что так напугало Артура: по ней уже двигались десятки человеческих фигур. Высунувшись из окна и посмотрев направо, я увидела, что по улице Курчатова тоже бредут люди. А может, это и не люди вовсе…

— Что случилось? — раздался позади меня голос Олега. Он, видимо, уже успел заснуть, поэтому не понимал, что происходит.

— Кажется, нас учуяли, — сказал Артур.

— Кто учуял? — не понял Олег.

— На зомби похожи, — заметила я.

— Зомби? Что ещё за шуточки?

— Не веришь — посмотри.

Он нехотя нацепил прибор, выглянул в окно и замер рядом с нами, поражённый увиденным. А между тем, толпа приближалась. От нашего дома её отделяла какая-то сотня метров. Артур первым отошёл от ступора.

— Пора убираться отсюда, — выкрикнул он. Судя по всему, он действительно был напуган.

— Может, они и не к нам идут, — попыталась успокоить его я.

— Не хочется мне рисковать, — возразил он, — путь отсюда всего один — через подъезд. Перекроют его — и мы в ловушке.

— А вдруг они уже окружили дом, — с опаской произнёс Олег.

— Поговори мне ещё, — попыталась я пресечь панические настроения. А они уже начинали одолевать и меня саму.

— Поднимемся на крышу, чтобы оценить обстановку, — принял решение Артур.

Мы забросили на спины рюкзаки и выбежали из квартиры. Лестница, ведущая на чердак, была отгорожена металлической решёткой с висящим на ней замком. Олег выхватил пистолет и первым же выстрелом этот замок сбил. Мы забежали на чердак. Со всех сторон были навалены кучи всякого хлама. К тому же воздух наверху оказался ужасно спёртым. Мы побежали к выходу на крышу. Пробегая мимо чердачного окна, я заметила лежащую там кучу тряпья. Рядом валялась винтовка. Судя по всему, когда-то здесь сняли снайпера. Представлял ли он угрозу сейчас? А может здесь аномалия?

— Это мёртвый, слышишь? — кричит Артур. — Навсегда, а не так, как те, внизу. — И дёргает меня за рукав.

Олег с разгону налетел на деревянную дверь и вышиб её плечом. В лицо хлынул поток свежего воздуха, сдувая остатки страха и паники. Мы выбежали на крышу. Пора было продлевать план действий.

— Разойдитесь по сторонам и оцените обстановку, — скомандовал Артур.

Я побежала на северную сторону и посмотрела во дворы. Там было пусто. Точнее, там не было зомби. Эти существа, скорее всего, сходились на центральные улицы. Что ж, путь к отступлению у нас был.

— Эй, а ведь они не за нами пришли, — закричал Олег, побежавший осматривать восточную часть. — Посмотрите сюда!

Мы с Артуром бросились к нему. Подбежав, я увидела, что он указывал нам на дом напротив. Это была такая же шестнадцатиэтажка, как и та, на крыше которой мы находимся. В квартирах на её верхнем этаже горел огонь.

— Аномалия? — спросил Олег.

— Вряд ли, — не согласился Артур. — Когда мы пришли сюда, она не горела.

— Может кто-то намеренно поджог, — предположила я.

— Кто здесь может быть кроме нас? Сектанты? — Олег сам испугался своей мысли.

— Их полностью уничтожили три года назад, — попытался успокоить его Артур. — Или не всех, — с сомнением в голосе добавил он. В любом случае надо убираться отсюда подальше.

С этим мы согласились. Пробежали через чердак обратно на лестницу, и устремись вниз. Тот путь, который отнял у нас полчаса, мы проделали за пару минут. Страх здорово добавлял сил и энергии. Выскочив на улицу, мы увидели, что зомби шагают совсем рядом. На нас они не обратили никакого внимания. Просто продолжали брести, запрокинув голову и глядя на свет вверху.

— Откуда они здесь взялись? — недоумевал Олег.

Действительно, откуда? Вообще-то в Зоне иногда можно повстречать зомбированных сталкеров. Ими становились те, кто попадал в зону действия Радара между двумя городами: Чернобылем и Припятью. Таинственное излучение словно полностью выжигало их разум. Они мало что соображали, однако представляли серьёзную угрозу для других сталкеров. Почему-то каждого встречного они старались пристрелить, если у них сохранялось оружие. Если оружия не было, они нападали просто так. Такое впечатление, будто излучение сохраняло в них лишь агрессию, делало из них очередное препятствие на пути к Центру. Зомбированные обладали большей живучестью, чем нормальные люди, застрелить их было нелегко. Но встречаются они южнее того места, где мы сейчас находимся. Откуда же здесь такое количество ходячих мертвецов?

Мы стали обходить дом, стараясь держаться поближе к стене. После этого продрались через окружавшие его кусты и устремились вглубь дворов. Вдруг перед нами вспыхнуло пламя и устремилось куда-то вверх. Мы даже не обратили на это внимание и продолжали бежать. Вдруг у меня в кармане что-то запищало. Бежавший впереди Артур остановился, и мы с Олегом, не успев затормозить, едва не сбили его с ног.

— Что случилось? Твой детектор аномалию засёк? — спросил Артур.

— А на моём чисто, — сказал Олег.

— Вроде нет у меня особых детекторов, — говорю я. И только теперь понимаю, что пищит мой ПДА. Я то забыла отключить его. Достав ПДА из кармана и взглянув на дисплей, я увидела, что он уловил чужой сигнал.

— Здесь кто-то есть? — Олег вертел головой по сторонам, словно этот «кто-то» непременно рядом с нами.

— Быстро отключи! А то нас самих засекут, — кричит Артур. Я его послушалась.

Мы продолжили бежать без остановки, пока не добрались до здания детского сада, приютившегося во дворах, и не укрылись в нём. Наконец-то можно было отдышаться.

— Чей же сигнал мы засекли, — недоумевал Олег, — у какого-то зомбяка ПДА сохранился или здесь кто-то ещё в городе кроме нас есть?

— Надо определить, где источник, — Артур тоже хотел разобраться в сложившейся ситуации.

— Ты же сам сказал, что нас могут засечь, — говорю я.

— Стоит рискнуть.

С этими словами он включил свой карманный компьютер. В соответствующей вкладке сообщалось о том, что поблизи есть другой работающий ПДА. Сигнал был очень сильный, а его источник находился совсем рядом с нами. И не просто рядом, а в соседней комнате! Артур передал мне свой детектор и снял с плеча автомат. У Олега в руках был пистолет — он не убирал его с того самого момента, как сбил замок с решётки.

Настал момент истины. Артур выбил дверь пинком ноги, и они с Олегом направили оружие в образовавшийся проём.

— Не стреляйте! Я не причиню вам вреда! — донёсся из комнаты чей-то испуганный хрипловатый голос.

— Кто ты такой? — спросил Олег. Судя по всему, в комнате находился единственный человек.

— Сталкер…

— Оно понятно, что сталкер. Как тебя зовут, и что ты здесь делаешь?

— Зовут меня Дима. Димка Передовик. Я здесь живу.

Живёт?! Такой ответ ошеломил не только меня. Артур с Олегом тоже были немало удивлены, но продолжали держать говорящего на прицеле. Я приподнялась на носки и заглянула в комнату из-за их спин. Скорее всего, когда-то это была детская. Возле стен ещё стояло несколько шкафчиков и парт. На полках лежали игрушки. Освещалась комната шарообразным артефактом, от которого исходил мягкий голубой свет. Это был «Лунный свет», кажется, редкая и дорогая штуковина. Но меня больше удивил не сам артефакт, а его владелец. Он сидел на корточках посреди комнаты. Из одежды на нём я разглядела потрёпанный плащ, покрытый заплатками. Если этот человек и жил здесь, то уже довольно давно. Так давно, что стал больше похож на бомжа, чем на сталкера. Картину дополняли длинные спутанные волосы и борода.

— Чего вам от меня нужно? — спросил сталкер.

— Это ты запалил огонь в многоэтажке? — задал встречный вопрос Артур.

— Я.

— Зачем?

— Чтобы зомби туда привлечь.

— Зачем? — повторил вопрос Артур.

— Чтобы они в центре собрались, а меня и других не беспокоили.

— Так ты не один здесь живёшь? — на этот раз вопрос задал Олег.

— Конечно не один, — произнёс сталкер таким тоном, как будто Олег спросил у него о чём-то таком, что и так любому дураку известно.

— Ты знал, что мы находимся в городе? — продолжал допрос Артур.

— А кто вы вообще такие? — в свою очередь поинтересовался сталкер.

— Мы ищем путь к центру Зоны, — честно ответил Артур. Вот только о цели, с которой мы этот путь ищем, он благоразумно умолчал. Но и этого было вполне достаточно, чтобы разговорить сталкера.

— Зря вы это дело задумали! — почти крикнул он, — и себя погубите и ещё кучу народа. — Возвращайтесь назад, но не рассказывайте никому, где побывали!

— С чего бы это? — поинтересовался Артур.

— А ты что, разве не слышал о том, что случилось, когда дорогу к Центру нашли в прошлый раз?

— Пару часов назад мы об этом говорили, — сообщил Олег.

— Хоть бы выводы какие-то сделали, — злобно сказал сталкер.

— Слушай, ты не отходи от темы, — Артур тоже повысил голос, — отвечай, кто кроме нас находится в городе, откуда вы появились и какого чёрта пытались натравить на нас зомби. Отвечай!

— Повторяю ещё раз, — сталкер окончательно вышел из себя и перешёл на крик, — я даже не знал, что в городе посторонние. И чего это я перед вами отсчитываться должен?

Ситуация накалялась. Этот самый Передовик вконец разбушевался, да и Артур с Олегом начинали терять терпение. Пора было мне вмешаться в разговор, чтобы разрядить обстановку.

— Успокойтесь, — обратилась я к нему по возможности спокойным и приятным голосом, — мы сейчас растеряны не меньше вашего. В городе мы впервые и ничего о нём не знаем. Если у вас есть какая-нибудь информация, поделитесь с нами.

Сталкер немного притих. Кажется, сейчас он был готов к разговору. Но я уверена, что он не станет говорить под прицелом. Я толкнула Артура локтём и сделала успокаивающий жест. Они Артур с Олегом опустили оружие, но и не подумали его убирать. После этого мы наконец-то вошли в комнату и сели рядом с её обитателем.

— Вы сказали, что нам не следовало приходить сюда. Почему? — на этот раз я сама начала расспрашивать сталкера.

— Да потому, что вслед за вами придут остальные. И снова начнётся война за первенство, за лидерство в Зоне, за право попасть в её Центр, — Передовик стал более охотно отвечать на вопросы, стоило мне проявить хоть немного вежливости.

— Такое уже происходило, я знаю это, — сказала я.

— Но ты этого не видела! Никто из вас этого не видел! Вот я был здесь три года назад, а помню всё как вчерашний день.

— И все три года ты жил здесь? — удивился Олег.

— Знаешь, после того, что я перенёс, возвращаться к прошлой жизни мне не хотелось. Пойми, не всю жизнь я здесь сижу. Когда-то давно я, придя в Зону, надеялся изменить её к лучшему. Хотел, чтобы её не скрывали за завесой тайны, чтобы мир знал правду, чтобы жизнь сталкеров стала свободной. Поэтому и вступил в группировку с соответствующей идеологией. Всеми силами стремился к достижению целей, всегда бы на первой линии атаки, поэтому и получил своё прозвище. Неудивительно, что когда открыли путь к центру Зоны, я попал в отряд первопроходцев. Вот только дальнейшие события заставили меня изменить своё мировоззрение. Понимаете, все эти конфликты друг с другом отнимали у нас большую часть сил и ресурсов.

— И если бы сталкеры объединились в одно большое братство, Зона давно уже была бы целиком освоена, — закончил его мысль Олег.

— Знаешь, я долго размышлял над тем, как должны вести себя люди в Зоне, — произнес Передовик несколько упавшим голосом, — и понял одну вещь. Люди вообще не должны были приходить в Зону. Этот мир не для людей.

Услышав это, Олег едва заметно вздрогнул. Скорее всего, его уже посещали подобные мысли. Между тем Передовик продолжал озвучивать свои.

— Я считаю, что весь Периметр нужно окружить десятиметровым забором да потолще, чтобы никто не пролез в Зону и не вылез из неё.

— Но ведь исследования Зоны могут приносить пользу, — возразил Артур. — Неужели здесь даже учёным не место?

— Тем более не место! — воскликнул Передовик. — Разве не учёные, прикрываясь научными целями и стремлением к прогрессу, построили и взорвали эту чёртову станцию? И вместо того, чтобы прекратить своё вмешательство в природу, принялись «ликвидировать последствия» неудачных экспериментов. И добились своего: создали нашу с вами Зону. И даже сейчас не хотят успокоиться. Не успокоятся, пока не уничтожат мир, и то вряд ли.

Артур слушал его молча. Он был явно подавлен и даже не знал, что ответить. Очень редко кому-то удавалось завести его разговорами в тупик. Выходит, Передовик знает, что говорит. Хотя, я не совсем согласна с его убеждениями.

— Неужели нельзя просто наблюдать за Зоной, не вмешиваясь в её процессы?

— И за чем тут можно наблюдать, чем тут можно любоваться? Мне вас, девушка, не понять. К тому же, если уж и запрещать проникать в Зону, то не кому-то конкретно, а всем вместе. Условия для всех должны быть равны. Чтобы никому обидно не было.

Ну вот, теперь и я не знала, чем ему возразить. Но сталкер уже не собирался отвечать на вопросы, а принялся сам задавать их, пользуясь нашим замешательством.

— Слушайте, я перед вами тут душу открыл, хотя совсем ничего о вас не знаю.

— Я же говорил, что мы ищем путь в центр Зоны, — напомнил Артур.

— Тогда лучше поверните обратно сейчас. Возле ЧАЭС вы наверняка встретите нечто похуже зомби и аномалий. Вы не найдёте там ничего хорошего, только смерть.

— Кстати о зомби, — я решила перевести разговор на другую, более полезную для нас тему. — Откуда они взялись? Почему их так много?

Сталкер тут же забыл о том, куда мы направляемся, забыл, что пытался нас отговорить. Видимо, он отвык от общения и был рад продлить разговор.

— Неизвестно, какая сила поднимает их из могил, — сказал Передовик, — но это, к счастью, происходит только вблизи Центра. Те, кого вы видели — именно зомби, а не потерявшие разум сталкеры. Они не слишком агрессивны, в них сохраняются примитивные инстинкты, например, тяга к свету, остатки разума. Они словно стараются продолжать жизнь. Но это меня и пугает. Ведь многие из них при жизни были моими врагами. Вдруг былое припомнят? А вот Пашка Сорняк, живёт здесь такой на набережной, мертвяков не боится. Говорит, их даже приручить можно, вот только не слишком меня тянет на подобные подвиги.

— Если здесь такое творится, то что же в Центре? — Артур произнёс это с большой выразительностью. Но Передовик слишком увлёкся своими рассказами, чтобы заметить излишнюю театральность поведения собеседника.

— В Центре вы не найдёте ничего, кроме своей смерти, — сталкер понизил голос практически до шёпота. — Ничего! — резко выкрикнул он. И снова принялся отговаривать нас от нашей «бредовой и опасной для всех» затеи.

— Спокойно, спокойно, — примиряюще поднял руки Артур.

— Мы не пойдём в Центр, — твёрдо добавил Олег.

— Не ходите туда, не ходите туда, не надо, — не унимался Передовик, пока Артур не встряхнул его за плечи. Только тогда он немного поутих.

— Мы вернёмся на юг, прямо сейчас пойдём, — как можно убедительнее сказала я.

— А не выйдет, — оживился Передовик.

— Почему это? — поинтересовался Олег.

— Зона не пустит, — хищно оскалился сталкер. — Зона не любит глупцов.

— Почему же мы добрались… — начал было Олег.

— Зона не любит дураков, шастающих по ночам. Зона всех вас прикончит.

— Это мы ещё посмотрим, — с вызовом сказал Олег. Передовик лишь противно засмеялся.

— Идём отсюда, — Артур поднялся на ноги. — Нам больше нечего здесь делать.

Он прав. Сидеть в этой дыре вместе с её сумасшедшим обитателем не было надобности, а вот выбраться из города пораньше — это важно. Неизвестно, что нас ждёт на дороге к станции, сколько времени понадобится, чтобы препятствия эти преодолеть. Чем больше времени останется до наступления темноты, тем лучше. А выбраться из города, похоже, будет нелегко, если верить бомжеватого вида сталкеру. А он продолжал трястись и истерически смеяться, когда мы покидали его убежище.

— Совсем свихнулся, — заметил Артур.

— А ты попробуй, проживи здесь три года, — предложила я, — таким же станешь.

Мы старались не оставаться на одном месте, поэтому осторожно преодолевали один двор за другим, пока не оказались на Спортивной улице. Теперь мы лишь немного севернее того места, где вошли в город. Немного продвинулись за несколько часов.

По улице медленно брели двое зомби. Нас они словно не замечали. Зато пытались разговаривать друг с другом. Один выкрикивал нечленораздельные гортанные звуки, а другой отчаянно жестикулировал руками. Ведя такую интересную и занимательную беседу, парочка вскоре скрылась за углом. Мы проводили их взглядами и перебежали дорогу. Артур указал рукой на подъезд шестиэтажки. Судя по всему, он решил ещё раз подняться повыше, чтобы осмотреться и сориентироваться на местности.

Снова угрюмый и грязный подъезд. Только здесь ещё стены сильно повреждены, на полу валяются щебень и кирпичи. Посерди лестничной площадки первого этажа лежал сталкер. С виду погиб недавно, наверняка он один из тех, о ком говорил Передовик. Олег подобрал лежащий рядом автомат, вытащил магазин, разрядил его. Негусто, всего семь патронов для «калашникова». Восьмой он извлёк из ствола передёргиванием затвора. Обыскивать же тело в поисках запасных патронов Олег не стал.

Мы поднялись на крышу дома. Вокруг не было более высоких зданий, и панорама открывалась неплохая. Был виден свет на верхних этажах дома в центре города и собравшиеся вокруг толпы зомби. Удачное же мы выбрали место для ночлега! На тех улицах, которые были удалены от того места, пусто. Значит, перебраться в противоположную часть города, откуда ведут пути к ЧАЭС, лучше всего именно по ним.

— Путь назад отрезан, — сообщил Артур.

Только сейчас я посмотрела в ту сторону, откуда мы пришли. Ещё с вечера совершенно чистый пустырь сейчас сверкал множеством электрических аномалий. Пройти там будет невозможно.

— Вот, о чём Передовик говорил! Ночные аномалии, — догадался Артур.

— Редкие вещи, — заметила я.

— Мы же близко к Центру, — Артур словно попытался этими словами разом объяснить всё происходящее вокруг.

— Нам ведь в другую сторону, — напомнил Олег.

— Да, лучше пойдём, — согласился Артур.

В Зоне изредка встречаются аномалии, активизирующиеся в определённое время суток. Это могут быть ловушки любого типа: огненной, кислотной, электрической либо гравитационной природы. Они практически не отличаются от обыкновенных аномалий, однако отличие есть: работают они не постоянно, а по графику. Днём такие ловушки либо очень слабы, либо вообще исчезают. Зато появляются ночью. И наоборот: отсутствуют в тёмное время суток, а днём готовы к работе.

Мы спустились вниз. Добравшись до первого этажа, увидели, что мёртвый сталкер поднялся на ноги и присоединил к автомату пустой магазин. Олег, руководствуясь рефлексами, которые быстро вырабатываются в Зоне, тут же выстрелил в зомби. Пуля попала в грудь, но мертвяк лишь недовольно почесал простреленное место. После чего принялся «стрелять» в нас из своего оружия, имитируя руками отдачу и что-то нечленораздельно выкрикивая. Артур просто отпихнул его с пути, и мы снова вышли на улицу.

Шли на восток по Заводской улице. Прогулка по заброшенному ночному городу оказалась не слишком приятной. Ночью в Зоне вообще лучше где-нибудь спрятаться. Но мы нарушили это правило, причём в опасной близости от Центра. Всякое может случиться, но лучше об этом не думать, просто оставаться настороже. И всё же вид опустевших улиц и домов угнетал. А тут ещё зомби вдалеке периодически издавали ноющие и кричащие звуки. Я не впервые иду по Зоне в темноте, да и слышала крики тварей пострашнее. Но мне никак не удавалось подавить в себе чувство суеверного страха. Всё-таки боязнь темноты и доносящихся из неё подозрительных звуков заложена в человеке с первобытных времён. И избавляться от неё полностью в принципе не следует. Как-никак одна из составляющих инстинкта самосохранения.

Уже неподалёку от выезда из города дорога была перегорожена искрящейся стеной «электр». Их был не один десяток. Не стоит даже думать о том, чтобы искать лазейку среди этих смертоносных ловушек. Один заряд костюм то, возможно, выдержит, а вот несколько подряд убьют сталкера даже в самой лучшей экипировке. Возле границы аномального фронта светились и перекатывались несколько артефактов «лунный свет». Их редко находят, так как они появляются лишь по ночам. Мы не упустили свою возможность и забросили артефакты в рюкзаки. Они не тяжёлые, а вещей у нас не так уж много.

Аномалии преграждали нам путь, так что пришлось немного изменить курс и идти на север. Снова череда тёмных улиц, обставленных со всех сторон серыми домами. Никакого разнообразия. Пройдя несколько сотен метров, мы вышли на кольцо в самом начале улицы Ленина. Здесь тоже оказалось полным полно аномалий. Что-то подсказывало мне, что они окружили весь город и покинуть его сейчас весьма проблематично.

— Как думаешь, к утру они исчезнут? — озадаченным голосом спросил Олег.

— Или станут слабее, — утвердительно произнёс Артур. — Раз мы смогли попасть в город, то сможем и выбраться.

— Сейчас три часа ночи, — сообщила я, — рассвет не скоро.

— Значит, успеем отдохнуть.

Действие стимуляторов, которые принял Артур, были на исходе. Он боялся, что может отключиться от длительной нагрузки. Да и мы с Олегом вымотались до предела. Время действительно следует провести с пользой. Но, как показал опыт, рассчитывать на длительную передышку не стоит. Но рискнуть следует.

На этот раз мы зашли в первый попавшийся дом. Придираться не стали. Поднявшись на всякий случай на несколько этажей вверх, мы расположились в очередной пустой квартире. Эта была не такая уютная, как предыдущая, но вполне пригодна для того, чтобы провести в ней остаток ночи.

Отдых продолжался дольше, чем планировали: аж до девяти утра. Зато каждый из нас проспал по четыре часа. Затем последовал лёгкий завтрак и банка энергетика, чтобы окончательно восстановить запас сил. Времени всё равно предостаточно. До станции всё-таки лишь несколько километров, за день доберёмся. В случае чего можно задержаться в городе ещё на сутки, однако такой расклад нежелателен. Всё же запас еды ограничен. И неизвестно, что с нами может приключиться в следующую ночь.

В половине десятого мы уже пересекали небольшую площадь. Большинство аномалий, преграждавших дорогу ночью, исчезло без следа. Путь к ЧАЭС был для нас открыт вопреки всем надеждам Передовика. Интересно, он поверил, что мы отступили или решил за нами проследить? Даже если так, чем он помешает?

Неизвестно, какие сюрпризы преподнесёт нам сегодняшний день. Добьемся мы успеха или провалим задуманное? Ничего конкретного предположить сейчас нельзя: слишком уж много неизвестного окружало нас. Остаётся лишь стремиться к намеченной цели и надеяться на лучшее. Ведь мы и так проделали большой путь, осталось сравнительно немного: всего три-четыре километра. Три-четыре километра самой трудной и непредсказуемой полосы препятствий, какую только можно себе вообразить. Но сейчас всё было хорошо: аномалий на пути не попадалось, уровень радиации, был в пределах нормы, можно было идти бодрым шагом. Но это лишь начало, все сегодняшние трудности ещё впереди.