Проблеск во мгле

2. Сталкер Природовед. 08.11.2014 г

Уже перевалило за полдень, когда мы вышли на участок трассы, ведущий к ближайшему поселению. Если быть честным, передвигались не с такой уж большой скоростью. Ведь после выбросов в Зоне могут появиться новые аномалии или целые их скопления. Конечно, уже выдумано множество разнообразных детекторов, регистрирующих их. Одни показывают наличие гравитационных возмущений — значит неподалёку сила притяжения не та, что так нам привычна. Хорошо, если ниже: можно успеть выскочить, пока не взлетишь на несколько метров в высоту. В несколько раз завышена — и неудачливого сталкера впрессует в грунт. Существуют детекторы, определяющие наличие статического электричества. Если заработал такой — надо быть настороже. Иначе может шарахнуть молнией. Есть приборы, регистрирующие повышенный уровень температуры, кислотности, радиации. Значит поблизости можно получить химический либо термический ожог. Или схлопотать лучевую болезнь. Степень воздействия всех этих вредоносных факторов определяется силой аномалий и прочностью защитного костюма. Не стоит испытывать судьбу: подозрительные участки желательно обходить стороной.

С другой стороны, в подобных областях можно найти артефакты. А ведь в основном ради них и лезут в Зону сталкеры. Свойства артефакта во многом зависят от аномалии, вблизи которой его находят. Будут ли они связаны с теплом, электричеством или гравитацией. Будут поглощать энергию или выделять её, окажутся ли радиоактивными. Но это уже отдельная наука.

Артефакты видны невооружённым глазом. Но не всегда лежат на виду. И не всегда видно, артефакт на земле лежит или просто камень. Чтобы упростить их поиск, созданы целые наборы детекторов. Судя по их показаниям, становится ясно: держаться от аномалий подальше или рискнуть подойти поближе.

Короче говоря, датчиков, дозиметров и детекторов придумано великое множество. Некоторые объединяют сразу несколько функций. Но только универсальный прибор пока не изобрели. Поэтому и приходится таскать на себе кучу всякого оборудования. Хотя, если подумать, то самым лучшим детектором является одно из самых ранних сталкерских изобретений: болт на верёвочке. Учёные многие годы ломают седые головы над тем, как распознавать аномалии, а на практике зачастую проще бросить что-то впереди себя, прежде чем идти самому. Всё гениальное просто.

Правда бывают случаи, когда не поможет не детектор, ни болт. Зачастую во всём виновата невнимательность сталкера. Не услышал писк детектора, не проверил путь впереди себя, предчувствие опасности подвело. А вот ловушки, реагирующие только на живое существо — крайне редкое явление.

С другой стороны, так далеко от центра Зоны редкие и малоизученные аномалии не встречаются. Хотя бывают всё же чудеса на свете! Вчера я ещё раз в этом убедился. Это надо же: новичка от выброса спасло то, что он провалился в логово Хозяина Ям. И пошёл бы ему на ужин, не пристрели я этого мутанта. В тот момент я не думал, что меня можно ещё чем-то удивить. Но когда он рассказал про своё проникновение в Зону… Да уж, этого парня ждёт великое будущее! Надо только помочь ему встать на ноги, освоиться.

В его честности я почти не сомневался. Об этом можно судить по его интонации, мимике, поведению. В последнее время я хорошо понял, как можно разглядеть предателя и врага. Этот не был похож и на того, ни на другого. Всё равно стоит периодически оглядываться. За более чем два года жизни в Зоне я понял одну хорошую вещь: помогать можно любому. Даже желательно. Но доверять не стоит никому.

Я обернулся. Олег шёл примерно в пяти шагах позади меня, причём старался ступать в след, не отходит в сторону. Правильно делает. Он увидел, что я оглянулся и тут же обратился с вопросом:

— Послушай, ты ведь сказал, что мы к вечеру в лагере будем. Но ведь до болот пару дней топать надо. Что скажешь?

— То же самое и скажу, — отвечаю я, — до болот двое суток ходу, а мы там будем к вечеру. Могу добавить только, что идти нужно только до бывшего посёлка Каменка. А в 19.00 нас оттуда заберёт вертолёт.

— Здорово! Жаль только, что он нас прямо отсюда забрать не может.

— А ты пешком ходить привыкай. Маршрутки и такси здесь не ездят. Ты ведь не на экскурсию приехал. Хотя, сейчас здесь даже туристов на автобусе не возят. А из броневика они мало что увидят. К тому же по дороге туда я познакомлю тебя с одним хорошим человеком.

— А кто он такой?

Ответить мне не удалось. Вдали от нас послышался нарастающий шум. Я осмотрел в бинокль горизонт. Мои опасения сбылись: в нашу сторону летели три патрульных вертолёта. Если они засекут незарегистрированный сигнал ПДА, то откроют огонь на поражение. Даже предупреждать не станут. Но тут я вспомнил, что Олег не носит ПДА, и успокоился. И всё же нужно было спрятать его.

Я огляделся в поисках ближайшего укрытия. Моё внимание привлекла небольшая канава в стороне от дороги, заросшая бурьяном. Надеюсь, в ней хватит места для одного человека.

— Живо туда, — указал я на канаву Шелесту.

— С чего это? — не понял он причину моего волнения.

— Прячься! Если вояки тебя засекут, нам обоим не поздоровится.

Услышав слово «вояки», он побежал к яме. Я бросил туда болт. Тот, опередив Шелеста, шлёпнулся в грязь на дне. Ничего не громыхнуло, не полыхнуло, не зазвенело и не загорелось.

— Чисто? — спрашиваю.

— Что? — не понял Олег.

— Болт нормально упал?

— Вроде да.

— Внимательнее смотри, — я запустил ещё один болт.

— Порядок!

— Ну так полезай.

К счастью яма оказалась достаточно глубокой, чтобы Олег спрятался в ней целиком… Сказать по правде, я больше надеялся на то, что патрули не будут тщательно прочёсывать местность, да и сам я хоть как-то отвлеку их внимание. Так что лучше всего было спокойно, прогулочным шагом, брести по дороге, словно не замечая летевших за мной «железных птиц».

В кармане запищал ПДА. Я посмотрел на экран. «Стоять или стреляем на паражение» — высвечивалось на нём. «Грамотеи» — подумал я. Но злить патрульных не стал и послушно остановился.

Не долетая около сотни метров, вертолёты разделились. Двое из них отклонились в стороны, чтобы охватить больший участок Периметра. Третий же замедлил ход, стал снижать высоту и вскоре завис прямо передо мной. Из вертолёта выпрыгнули трое. Двое рядовых с автоматами и невооружённый офицер. Рядовые встали по бокам и взяли меня на прицел.

— Кто такой? — спросил офицер. Старший лейтенант, если судить по погонам.

— Сталкер из «научного отряда». Сигнал моего ПДА должен быть в доверительном списке, — старался я перекричать грохот лопастей.

— Верно, иначе мы бы тебя с воздуха грохнули, — заметил офицер с погонами лейтенанта.

— Ещё будут вопросы?

— А теперь ты докажешь нам, что ПДА не краденный. И что настоящий… как его там? — спросил он по рации.

— Воронцов Артур, — донеслась подсказа.

— Что настоящий Артур Воронцов не валяется где-то с пулей в башке. Назови пароль!

— Я продиктовал свой пароль. Число «е» до десятого знака, не считая запятой. Лейтенант передавал числа в рацию.

— Пробей по базе, — добавил он под конец.

— Принято, есть такой, — ответила рация, — возвращается с задания.

Я подтверждающе закивал.

— Порядок, можешь идти, — сказал лейтенант.

— Там как, чисто впереди? Не видели сверху?

— Сказали можешь идти, значит вали отсюдова, — огрызнулся один из солдат, державших меня на прицеле.

— Отставить, — прикрикнул на него лейтенант.

Не люблю я шакалов. Это сейчас он огрызается и выставляет себя напоказ, пока автомат в руках и друзья рядом. И в части наверняка для многих заноза в заднице. Вот окажется один одинёшенек в Зоне — мигом в штаны наложит. Пожалуй, всё-таки стоит преподать рядовому урок, для профилактики. Показать ему самому и всем вокруг, кто он есть на самом деле.

— Не видишь, — говорю, — здесь серьёзные люди разговаривают. Постой пока в стороне, «душара».

Наверное, это было самое страшное оскорбление для зарвавшегося «деда». Он не выдержал и с криком попытался заехать мне прикладом по голове. Я спокойно перехватил автомат и вырвал его из рук у солдата. После чего коротким ударом разбил противнику нос и зашвырнул оружие на несколько метров в траву. Со стороны самолёта послышался довольный смех.

— Пристрели его, Калач! — завопил рядовой, шмыгая разбитым носом.

Но второй солдат даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь товарищу. Он опустил ствол автомата и смеялся вместе со всеми.

В припадке ярости солдат бросился на меня с кулаками. Я снял его удар, прихватил кисть и слегка провернул в том направлении, в котором она обычно не поворачивается. Рядовой взвыл и повалился на землю.

— Прекратить, — наконец-то вмешался лейтенант. Похоже, он сам давно планировал поставить на место не в меру зарвавшегося солдата. Я же сделал за него всю работу.

— Убью, гад, слышишь? — кричал, вырываясь, рядовой.

А ведь и правда может в спину выстрелить. Я провернул руки немного сильнее и сместил сустав. Теперь он вообще не сможет стрелять, по крайней мере, неделю. Рядовой же заорал так, как будто я оторвал ему руку. У меня аж уши заложило. Поморщившись, я отпихнул его к вертолёту. Крича и матерясь, он побежал к своим товарищам, веселью которых, между прочим, не было предела.

— Слушай, дружище, у нас здесь оружие казенное, — заметил лейтенант.

Я не стал спорить. Вместо этого спокойно сходил в поле и подобрал автомат. Жаль, не удастся снабдить оружием нового друга. Пожалуй, что Олега можно назвать другом. Уж злоумышленником он точно не оказался. Не соврал, что ПДА при себе не носит. По крайней мере, вояки не засекли постороннего сигнала. Может, он просто выключен? Ну уж нет, не стоит быть слишком недоверчивым. Время покажет, кто Олег на самом деле.

— Передашь ему, как выздоровеет, — сказал я Калачу, бросив ему оружие.

— Передам, не беспокойся, — с улыбкой ответил тот. Представление изрядно его повеселило.

Солдаты вернулись в патрульный вертолёт. Тот взлетел и вскоре исчез из виду. Я пошёл к той канаве, в которой прятался Олег. Глубиной она оказалась около двух метров. Интересно, кто вырыл здесь целую яму? Может, раньше в этом месте был гравиоконцентрат? Яма частично завалена ветками и всяким мусором. Новичка видно не было. Пришлось пошарить там лучом фонарика. В углу зашуршали ветки, из-под них осторожно выглянул Олег и прикрыл глаза от яркого света.

— Можно вылезать? — спрашивает.

— Можно.

А всё-таки здорово он там спрятался. Даже если бы вояки вздумали прочесать окрестности, то не нашли бы его. Где же он такому научился? У меня снова появились сомнения.

— Как же ты там спрятаться умудрился? — спрашиваю.

— А я раньше в погранвойсках служил. Нас учили, как засады устраивать.

Звучало правдоподобно. И ещё я понял, каким образом он догадался о том, где ему лучше пересечь границу Зоны. Что ж, помимо везения у парня есть кое-какие задатки. Неплохой из него выйдет сталкер. Я помог ему вылезти.

— Чего это один из них разорался? — поинтересовался Олег, — даже вертолёт перекричал.

— Пришлось поставить одного из них на место, — ответил я. — И ещё хотел автомат тебе добыть. Не получилось.

— Я из пистолета гораздо лучше стреляю, — попытался успокоить меня Олег.

— Это хорошо. Но иногда одного пистолета мало. Для боя с крупным мутантом, например.

— Ничего, с автоматом тоже дружу.

— Превосходно. Обзаведёшься в Зоне и автоматом. А теперь ускорим темп, мы и так время потеряли.

Я зашагал немного быстрее. Олег топал следом. Часа через пол мы свернули на просёлочную тропу. Небольшая железная табличка на повороте сообщала о том, что дорога эта ведёт к селу Каменка.

— Много людей в селе живёт? — задал вопрос Олег.

— Живёт не много, — на ходу ответил я. — Большинство там проездом. Снаряжение покупают, хабар продают. Отдыхают, в конце концов.

— Как же там целое поселение существует? Ты же говоришь, что Зона почти полностью на замке. И почему военные никого не трогают?

— Зона не всегда так тщательно охранялась. Большинство сталкерских посёлков возникли несколько лет назад, когда попасть сюда было легко. К тому же я говорил о нескольких путях в Зону и из неё, существующих до сих пор. Я их знаю, ты знаешь, другие тоже знают.

— А военные?

— Понимаешь, в Зоне своя экономика. Этим делом заведуют торговцы. Вначале ищут клиента, потом исполнителя. А сами являются как бы посредниками. Сталкер добывает нужную информацию или артефакт. В обмен получает деньги оружие или что ещё. Это уж от договора зависит. Обмен товарами между Зоной и «Большой землёй» непрерывен. И кое-кто из военных в доле.

Пару минут Олег шёл молча, обдумывая полученную информацию.

— Логично всё получается. Слушай, а сколько же эти торговцы зарабатывают, — он закончил размышления и продолжил задавать вопросы.

— Это уже их профессиональный секрет, — усмехнулся я. — Кроме торговли в Зоне есть сфера услуг. Да ты и сам всё увидишь. Главная шишка в Каменке — один из моих лучших друзей. Но он не посвящает меня в свои тайны.

— Здорово, это и есть тот человек, с кото…

Он даже не успел задать вопрос: закреплённый на поясе детектор резко запищал. Наш разговор снова был прерван. И хорошо. По Зоне лучше ходить молча. Не хватало ещё, чтобы мутанты сюда набежали.

Я посмотрел на экран детектора. На нём отмечалось присутствие мощного электромагнитного поля. Вряд ли это помехи из-за недавней грозы. Неподалёку могла находиться электрическая аномалия, убивающая того, кто в неё попадёт, разрядом тока высокого напряжения. Поэтому, остановившись, я извлёк из кармана несколько болтов, гаек и прочего подобного хлама. Пару кинул перед собой, остальные по сторонам. Шелест с интересом наблюдал за моими действиями, ожидая какого-нибудь эффектного явления. Но, наверное, был разочарован, потому что совершенно ничего не произошло. Однако я знал, что расслабляться рано. И остановил новичка, когда тот хотел идти дальше.

— Скорее всего, здесь электромагнитная ловушка, — говорю ему.

— А что это такое? — тут же спросил он.

— Подлая штука. Без специального детектора можно не заметить, как попадёшь в зону её воздействия. Но тогда все твои электрические приборы разом откажут. А без них ох как тяжело!

— Да, нехорошо это, — согласился Олег.

Естественно нехорошо! Но куда большую опасность представляет ловушка для низко летящих вертолётов. Если радиус её действия достаточно велик, то отказ электроники в вертолёте может привести к катастрофе.

Мы стали обходить эту аномалию, ориентируясь по показаниям детектора, но тут я заметил, что некую странность показаний прибора. Электромагнитное поле уменьшалось, когда я отходил от аномалии, но если начинал обходить её стороной, то вновь резко усиливалось. Такое впечатление, что тут срослись две аномалии. Но это не обязательно так. Я подошёл к Шелесту и отдал ему всю висевшую на мне электронную аппаратуру. Он растерянно стоял на месте, не пытаясь что-либо спросить или предпринять. Я же достал из кармана обыкновенный компас и двинулся к тому месту, где поле было особенно сильным. Стрелка компаса под действием поля не переставала хаотично вращаться. И когда она приобрела постоянные скорость и направление, я сел на корточки и стал дырявить землю ножом. Вскоре лезвие упёрлось во что-то твёрдое. Я разрыл землю и извлёк из неё камень, весом килограмма полтора. Радости не было предела.

— Что это такое? — недоумённо спросил Шелест. Он, судя по всему, не разделял со мной радости этой находки.

Не обращая внимания на его вопрос, я выбрался из радиуса действия магнитной ловушки, достал из рюкзака контейнер с лежащим в нём слабо искрящимся предметом, положил туда этот камень и плотно закрыл крышку. Положил контейнер обратно, вернулся к Олегу и принялся снова вешать на себя аппаратуру. Когда эта процедура была завершена, и мы убрались подальше от ловушки, я всё-таки ответил на вопрос Олега:

— Мы только что нашли довольно-таки редкую вещь, говорю.

— Вот этот булыжник, который ты только что из земли вырыл?

Булыжник?! Неужели он думает, что я стал бы рыться в земле, да ещё и в аномалии, ради какого-то камня? Не понимает, что я только что, можно сказать, клад нашёл.

— Это не просто булыжник, — сказал я, — это так называемый артефакт — предметы с необычайными свойствами, которые можно найти в Зоне.

— Ну, про артефакты я слышал, — сказал Олег, — вот только представлял их иначе немного.

— Золотыми и с бриллиантами?

— Нет, но всё же…

Он даже не зал что сказать, поэтому замолчал и обиженно так посмотрел на меня, мол, что, приятно новичков подкалывать?

— На самом деле, это не просто камень, — успокоил его я, — он находился близко к центру ловушки и сам стал обладать сильнейшими магнитными свойствами. Интереснейший образец! Представляет огромную научную и техническую ценность! Вот только артефакт так же пагубно воздействует на электронику, как и аномалия, его порождающая. Поэтому и хранят его в контейнерах рядом с другим артефактом, выделяющим электрическую энергию. Чтобы компенсировать вредное воздействие.

— Дорогая, наверное, штука.

Ага, всё-таки не против он разжиться деньгами в Зоне, раз сперва про цену спрашивает. Но кто ж не без этого. Поэтому и сказал ему, что «трюфель» редкий и высоко ценимый артефакт. И название своё получил оттого, что, как и одноимённый гриб, спрятан под землёй и стоит довольно дорого.

Мы продолжили свой путь. Больше никаких задержек не было, и часам к десяти мы добрались до посёлка.

Посёлок Каменка — одно из мест скоплений сталкеров. Не удивительно, что такие места возникли. Ведь мало толку просто бродить по Зоне. Нужно где-то продавать добычу, покупать еду и снаряжение. Не удивительно, что появились торговцы, эдакие посредники между миром Зоны и «внешним миром». Закупают подешевле, подают подороже. Все как обычно, вся та же простейшая схема получения прибыли. В сталкерских поселениях постоянно живёт десятка два человек. Они предоставляют сталкерам самые различные услуги. Здесь можно и помыться, и поесть нормально, и поспать спокойно. Ведь все мутанты в округе перебиты, все аномалии огорожены. Поэтому в поселениях относительно безопасно. Да и за порядком хоть немного следят. Есть здесь бармены, содержащие трактиры, есть техники, готовые починить снаряжение. Ходили слухи, что даже проституток в Зону завезли. В Каменке я не встречал ни одной. Ну, может они в других посёлках. А посёлков этих с десяток по всей Зоне. Каменка — не самый большой и популярный из них. Хотя близость к границе делает его привлекательным для туристов. Не все хотят проникать вглубь Зоны, некоторым достаточно одним глазком взглянуть на этот мир. И военные либо сталкеры устраивают им экскурсии по местным достопримечательностям. В общем, каких только не существует способов заработка в Зоне!

Шедший рядом Олег пессимистически разглядывал округу. Что он ожидал здесь увидеть? Мегаполис? Или увидел то, что ожидал, но не обрадовался? Впрочем, ничего здесь особенно не радовало глаз. Большая часть бывшего села необитаема. Ряды полуразрушенных от постоянной тряски во время выброса и полнейшего отсутствия ухода домиков. Некоторые помечены красной краской — в них ночевать не следует. Вокруг домиков росли чахлые деревца, некогда бывшие плодородными деревьями. Где-то вдалеке лаяли собаки. Нехорошо, возле деревни их нужно истреблять. Короче говоря, здесь не было никаких особо интересных и достойных внимания вещей.

Мы с Шелестом сразу пошли в центр посёлка. Сразу стала заметной разница между обитаемой и необитаемой его частями. Здесь дома содержались в чистоте и порядке. В некоторых окнах даже есть стёкла, остальные наглухо забиты и утеплены. Над некоторыми дверями вывески, призывающие прибегнуть к услугам хозяина этого домика. «Починка оружия», «Сауна», «Ремонтная мастерская» — вот неполный список. Мы прошли мимо этих плакатов на центральную площадь. Там располагалось единственное двухэтажное здание, служившее когда-то клубом, а ныне — резиденция местного торговца и моего давнего приятеля Семёна Андреевича Барсукова. Или просто Андреича. Или Барсука (но только для своих). На первом этаже находился принадлежащий ему бар. Сам же он обитал на втором этаже.

В баре, как и всегда в дневное время, было около десятка человек. Днём сталкеры деньги зарабатывают, ночью — проедают и пропивают. К вечером здесь уже соберётся много народу. А темнеет сейчас рано и довольно быстро. Как-никак ноябрь, поздняя осень. Так что часа через полтора здесь уже нельзя будет протолкнуться. Но я и не собирался задерживаться внизу.

— Тебе ведь ПДА купить нужно, — напомнил я Олегу.

— Да, я помню. А где купить?

— Так, значит выйдешь отсюда и пойдёшь направо. Там через пару-тройку домов будет магазин, в котором электронику продают. Хозяин там нормальный, фуфло не подкинет. А вот цену набивать любит. Но ты больше, чем за полторы тысячи не бери. Торгуйся. Он уступит — вот увидишь. Как купишь — возвращайся. Можешь заказать себе выпить или поесть. Только не переусердствуй.

Олег выслушал мои наставления и согласно кивнул. После чего вышел на улицу. Я же поднялся на второй этаж. Охрана этому не препятствовала: меня здесь знали. Не помешали и пройти в апартаменты Барсука.

— Здоров, Андреич, — поприветствовал я хозяина заведения, открывая дверь в его кабинет.

Барсук как обычно сидел в дальнем углу в своём здоровенном кресле и что-то считал. Он всегда что-то считал или изучал — деловой был человек. Но, увидев меня, он оторвался от своих бумаг.

— Какие люди сегодня пожаловали! — радостно произнёс он, — ну, проходи, садись.

Я прошёл через комнату и сел напротив него. Комната эта, между прочим, совсем не была похожа на кабинет делового человека. Она гораздо больше напоминала хранилище музея либо склад. Вдоль стен были расставлены шкафы, их полки были завалены всем, что может пригодиться в Зоне: оружие, приборы, костюмы. Короче говоря, здесь было всё, что не поместилось в соседней комнате, служившей кладовкой. Дела у Семёна Андреевича шли хорошо, оборот товаров увеличивался. Поэтому он и собирался задействовать под новый склад один из близлежащих домиков. А пока что приходилось хранить товар прямо в кабинете. Но самые ценные артефакты и образцы экипировки он хранил у себя в подсобке. Там же находился и приличных размеров сейф с деньгами.

— Ну, что нового в Зоне? — спросил у меня Барсук.

Он всем посетителям в первую очередь задавал этот вопрос. Ведь сам Андреич редко покидал своё убежище. Все свои дела вёл через посредников. За редким исключением в редких случаях. Не удивительно, что его собственные габариты постепенно сравнялись с габаритами его кресла. Правда, благодаря своему росту, он не казался слишком уж толстым. А ведь раньше был отличным сталкером, одним из лучших. Я знал его уже не один год. Мы не одно дело с ним провернули. Но, в конце концов, Барсук накопил неплохой стартовый капитал и занялся торговлей. Он всегда к этому стремился. И за последнее время неплохо преуспел в своём любимом деле.

— Всё как обычно: новые выбросы, аномалии, артефакты, лица…

— Новые лица и артефакты — это хорошо, будет с кем и чем поторговать, — Барсук сразу попытался перевести разговор в деловое русло.

— Эх, не всё ценное в Зоне попадёт в твои руки, — заметил я.

— Слушай, ну зачем ты свои лучшие находки отдаёшь на исследования? Яйцеголовые же эти драгоценности просто портят и результат на бумажки записывают.

— Как бы не так, лучшие я себе оставляю, — не согласился я, — а остальные что, тебе продавать прикажешь? Сам же их продаёшь в лаборатории, только вне Зоны и подороже.

Барсук хмыкнул. И посмотрел на меня с таким видом, словно я законченный псих, которого невозможно переубедить.

— И каковы результаты исследований в твоих лабораториях? Все тайны Зоны раскрыл?

— Если бы я не пытался раскрыть тайны Зоны, ты бы до сих пор на своём горбу хабар из неё таскал, — напомнил я.

— Да, без тебя бы я так не продвинулся, — нехотя согласился Барсук. — А тебя твои стремления до добра не довели.

— Как знать. Мне вот кажется, что у меня дела просто отлично.

— Тебе виднее.

— Пойми, Андреич, не в деньгах счастье, — изрёк я философскую мысль.

— Ну, на этот счёт у каждого своё мнение. Вот лично мне кажется, что абсолютно счастливых людей не найдёшь. Это одна из причин возникновения сталкерства. Всем чего-то не хватает. Оттого и лезут в Зону.

— Согласен. Но зря они лезут. Сталкерам нелегко в Зоне живётся.

— А кому легко, — развёл руками Барсук. — Уж точно не честным людям. В Зоне хорошо выживают только подлецы да монстры.

— Вот такая ирония, — вздохнул я.

— А в остальном мире не так? Некоторым на «Большой земле» кажется, что только в остальном мире и так. Что в Зоне по-другому.

— Я тоже раньше так думал. Сейчас стал умнее.

Барсук потянулся в своём кресле. Оно сильно заскрипело.

— Поменять надо. А то разваливается на глазах. Ну не будем о грустном.

— Другим бы твои проблемы.

— Другие и пытаются в Зоне от проблем спастись. Ещё одна причина появления новых бродяг.

— А тебе то чего жаловаться? Ты их руками деньги загребаешь

— Не вставая с кресла, — гордо добавил Барсук.

— Да ты к своему креслу прирастёшь скоро…

Такая беседа была обычным явлением. Мы с Семёном Андреевичем вели нескончаемый спор о предназначении Зоны. Для меня она была уникальным объектом исследований, для него — просто источник наживы. Чаще всего при этом мы выпивали по нескольку стаканчиков, спор становился всё горячее. В конце концов, дело почти всегда заканчивалось дракой. Он ставил мне синяки под глазами, я разбивал ему нос. После этого нас растаскивали по разным углам (вернее комнатам) и оставляли отсыпаться. Наутро мы уже снова становились друзьями и сходились во мнении, что выгода-выгодой, интерес-интересом, а ссориться из-за таких пустяков не стоит.

Но сегодня был не такой день. Примерно через час за мной должен был прилететь вертолёт, и мне никак нельзя было напиваться. Иначе до болот придётся добираться самому, а мне этого совсем не хотелось, да и Шелеста я не собирался оставлять одного. Поэтому сразу пошёл на компромисс:

— Не спорить я с тобой сегодня пришёл?

— Неужели по делу? Какие то вопросы, проблемы? Предложения?

— Не знаешь, как там Шнайдер? Ты на связь не выходил?

— Да выходил я на связь, прибудет по расписанию.

Это хорошо, со Шнайдер мне действительно необходимо пообщаться. И по делу и просто так. Осталось только убить полчаса времени и выдвигаться к месту встречи. Это здесь, недалеко совсем. Жаль только, что времени будет маловато. Я ведь собирался провести день и ночь в Каменке, а на болота идти с утра. Пешочком. Но я планировал всё это до встречи с Олегом. Тащить новичка через болота — дело рискованное. А вертолёт туда летает раз в неделю. Отправлять Олега одного тоже не стоило. Нужно будет помочь ему попасть в отряд. Во-первых, я действительно хотел помочь этому новичку. Но были и другие причины Я, конечно, не говорил ему, что таким образом готовлю себе замену. Ветерана из «научного отряда» так просто не отпустят. А мне там порядком поднадоело. Членство в отряде — прекрасная позиция для новичка. Но не для меня.

Чтобы покинуть отряд, мне придётся оставить кого-то вместо себя. Олег парень толковый, думаю, он прекрасно подойдёт на эту роль. Но кроме этого нужно подкинуть нужным людям денег. На это есть две причины. Первая — необходимость ускорения процедуры замены одного бойца другим. Меня, конечно же, сразу отправят домой. Но я собираюсь остаться в Зоне. Можно проникнуть сюда неофициально, однако могут возникнуть проблемы с военными. Они поднимут бумаги и найдут моё личное дело. Тогда я смело смогу остаться в Зоне на всю жизнь, а этого мне совсем не хочется. Так что придётся хотя бы формально числиться в отряде. Это и есть вторая причина, по которой я должен дать взятки кому следует.

Большую часть сбережений я храню в банке. Перевожу туда их с научной базы, там можно. И снимать их со счёта мне не хотелось. Так что придётся заработать деньги прямо сейчас. При себе у меня есть кое-какой хабар на продажу. А Барсук денег не пожалеет.

— Ладно, Андреич, теперь делами займёмся, — говорю.

— Вот это по-нашему, — обрадовался Барсук.

Я открыл рюкзак и выложил контейнер с недавно найденным «трюфелем». У Барсука засверкали глаза.

— Ух ты! Редкая вещица, — сказал он и потянул руки к контейнеру. Я подтянул контейнер к себе.

— Свеженький, только из аномалии, — я решил немного подразнить торговца.

— Давай сюда!

Барсук буквально вырвал контейнер из моих рук. Артефакт будет принадлежать ему. Без компромиссов.

— Сколько?

— Тридцать тысяч.

— Условных?

— Да.

— Разорить меня хочешь. Цену как заломил! Дружба дружбой, Артур, но хаметь не стоит.

— В стоимость входят контейнер и «шокер».

— О, это меняет дело. Тебе наличными или снаряжением?

— Двадцать наличными. А ещё я слышал, что ты у военных ночное видение перекупил.

— Нового поколения, — согласился Барсук.

— Компактное, без помех.

— Со встроенным датчиком движения. Прекрасная вещь, рекомендую, — принялся тот нахваливать свой товар.

— По рукам, — я не стал торговаться.

Барсук хлопнул меня по руке, вскочил с места и резво побежал в подсобку вместе с контейнером. Такой прыти я от него не ожидал. Пару минут Барсук копошился в подсобке, после чего вернулся ко мне.

— Держи деньги, — протянул он мне пачку банкнот.

Я внимательно их пересчитал. Все двадцать тысяч. Вынул одну бумажку из середины и убедился в её подлинности.

— Ну разве я тебя дурил, — обиженным голосом поинтересовался Барсук.

— Доверяй, но проверяй. Кстати, я и ПНВ проверить собираюсь.

— До ночи ждать прикажешь?

— Окна зашторить позволишь?

— Валяй, — махнул рукой Барсук.

Я подошёл к окну и задёрнул тяжёлые пыльные занавески. В комнате стало темно. После этого надел прибор на лицо. Он оказался действительно очень компактным и не выпирал вперёд. Поверх него можно надеть маску или противогаз. А видимость в нём была прекрасной. Можно было приближать и удалять картинку с маленького пульта управления.

— Помаши ручкой, Андреич, — со смехом произнёс я.

Барсук погрозил мне пудовым кулаком. И вокруг него тут же возник красный квадрат. Датчик движения сработал. Так что я выключил прибор и открыл окно. После чего снова сел напротив Барсука.

— Одобрил игрушку? — спросил тот.

— Неплохая вещица. Надолго её хватит.

— Не волнуйся, надёжность я гарантирую. И даю в подарок зарядку и запасной аккумулятор.

Я убрал полученное имущество в рюкзак. Первой же ночью опробую его ещё раз.

— Обмоешь покупку? За счёт заведения, — предложил Барсук.

Соблазн был велик. Всё равно ведь до вылета ещё два часа. Можно и выпить немного.

— Наливай, — говорю.

Около получаса мы пили, закусывали и спорили о предназначении Зоны. Я изо всех сил старался держать себя в руках, но чувствовал, что стандартная развязка неминуема. Что её не избежать

Тут в дверь постучали.

Кто это там? Войдите, — прокричал Барсук.

Вошли какие-то люди. Этот визит, судя по всему, был очень важен для Барсука, потому что он мгновенно выпрямился в кресле и спрятал бутылку.

— Извини, Артур, в другой раз выпьем, — пробормотал он.

Да я и рад был этому потому, что сам не мог придумать повода прекратить застолье.

— Ничего, — говорю, — я к тебе через пару дней загляну.

— Замётано.

Я вышел из комнаты. Теперь нужно придумывать, что делать дальше. Пожалуй, стоит спуститься в бар и поделиться свежими новостями со сталкерами, новости которых действительно могут быть свежими. Заодно надо бы и Олега там найти. О чём шла речь в беседе Барсука с посетителями, я не слышал. Да и не старался подслушивать. Услышал только то, что говорили гости с каким-то западным акцентом. «Со своими уже торговать не хочет, не выгодно, что ли?» — подумал я. Не патриотично как-то. Впрочем, его дело. Хотя он должен знать, что гости из далёких стран почему-то в Зоне не уживаются. А вот сталкеры со всего бывшего союза легко находят общий язык. И никаких серьёзных конфликтов не возникало.

Размышляя о «дружбе народов» в сталкерском обществе, я отправился вниз искать Олега.