Проблеск во мгле

3. Сталкер Шелест. 08.11.2014 г

На несколько мгновений я даже забыл, что нахожусь в Зоне. Казалось, я вновь коротаю время в каком-нибудь баре в своём родном северном городке. Окна занавешены, поэтому в заведении царит полумрак. По углам расставлено несколько столиков. Обыкновенная гладко отполированная стойка со стоящими рядом высокими стульями. Бармен, бесконечно протирающий посуду, словно она никогда не становится сухой. Проход на второй этаж контролируют двое охранников. Наверняка это сталкеры, решившие подзаработать без особых усилий. Ассортимент не совсем тот, что и в подобных заведениях на «Большой земле». Хотя и имеет много сходств. На первом месте, конечно же, выпивка. Но здесь в меню нет экзотических коктейлей, а на полках не видно вин и коньяков заграничных марок. Выбор намного проще. Сорокоградусная любимица нашего народа, несколько распространенных видов пива и какие-то настойки. Судя по всему, местного происхождения. Набор закусок тоже невелик: некому здесь готовить. Почти всё — полуфабрикаты и консервы. Можно брать на вынос.

Вот только люди здесь иные. Это уже не те толпы молодых ребят и девчонок, разодетых в яркие одежды, беззаботно тратящие время и деньги. В сталкерском баре сидели уже видавшие жизнь люди, многие с суровыми лицами, одетые в комбинезоны, бронежилеты, либо просто плотную, почти герметичную одежду. В основном маскировочного цвета. Но всё-таки в заведении поддерживалась более-менее позитивная атмосфера. А как же без того? Ведь сюда приходят отвлечься от опасностей и переживаний Зоны. Развлечься, выпить, поговорить. Здесь делятся опытом, знаниями, впечатлениями, а то и просто интересными историями. Психологическая разрядка нужна людям не меньше, чем физический отдых. Здесь можно получить и то и другое.

Природовед оставил меня в баре, а сам поднялся наверх. Охранники пропустили его без разговоров. Ну да! Он же говорил, что хозяин заведения — его близкий друг. Интересно, сколько у него друзей и знакомых в Зоне? И с кем из них он хотел меня познакомить?

Пока что он отправил меня покупать ПДА. Я в точности проследовал по его инструкциям. Вышел из бара, повернул направо и направился вперёд по улице. По пути мне встретилось два человека. Они потихоньку брели, сгибаясь под тяжестью рюкзаков. На меня даже взгляда не подняли. «Из Зоны идут» — подумал я. Наверняка набрали там артефактов, на продажу несут. А Природовед радовался какому-то килограммовому булыжнику, за который лично я бы и пятёрки не отдал. Я ведь ещё не разбираюсь в этих диковинах. Интересно, я бы смог сам отличить их в Зоне от бесполезного мусора?

Я задумался над этим и едва не пропустил домик с надписью «Электротовары» над входом. Ничем не примечательное строение, в котором не хватало половины крыши. Был виден разрушенный чердак. Стропила прогнили, так что второй половине крыши тоже недолго оставаться на своём месте. Надеюсь, что внутри будет поприличнее, чем снаружи. Я постучал в дверь, приоткрыл её и осторожно заглянул в образовавшуюся щель.

— Кого это принесло?

Я вошёл в домик. В углу большой комнаты находился стол, на котором тускло горела лампочка. За столом, сгорбившись, сидел человек и что-то паял. Откуда у него здесь электричество? Откуда оно во всей деревне?

— Проходи, не бойся, — произнёс он, не отрываясь от своего занятия.

Я тихо подошёл к человеку, чтобы не отвлекать его. Похоже, что работа у него тонкая. Пришлось подождать, пока он не закончит.

Вскоре он отключил паяльник и положил его на подставку. От раскалённого железа струился дымок. Ремонтник отодвинул в сторону прибор, над которым трудился. Тот напоминал одно из тех приспособлений, которые носил на себе Природовед.

— Я тебя слушаю, — ремонтник вопросительно посмотрел на меня. — Тебе купить что-то надо или отремонтировать?

— Купить, — ответил я. — Мне ПДА нужен.

— Что, старый ремонту не подлежит? А то я бы посмотрел. Могу и на запчасти купить.

Я не стал ничего выдумывать. Но и говорить о том, что просто не подумал купить компьютер возле границы, и что я вообще немногим более суток в Зоне, тоже не хотелось.

— Да нету уже старого, — без запинки сказал я.

— Нехорошее дело выбрасывать, — укоризненно произнёс ремонтник.

— Наверное, вы правы, — согласился я.

— Ну, что сделал, того не воротишь. Давай подбирать тебе новую железяку.

Он поднялся со стула и прошёл в соседнее помещение. Повозился с замком, запирающим его хранилище, которое представляло собой наполовину закопанный в землю сейф. После чего открыл крышку и посветил фонариком.

— Тебе стандартный ПДА или из новой серии, с наворотами?

— Какие в них навороты? — поинтересовался я. Хотя догадывался, что они мне не по карману, да и не нужны особенно.

— Со встроенными детекторами, с большим объёмом памяти, с новой прошивкой, — сообщил ремонтник, выполнявший теперь роль продавца-консультанта.

К чему всё это? Лучше детектор отдельно носить. Нехорошо, если один прибор будет объединять слишком много функций. Выйдет из строя — и я пропаду. Да и вообще в детекторах я не силён. Память мне тоже не к чему, не представляю, что мне туда записывать? А новая прошивка наверняка не протестирована и с кучей глюков.

— Давайте лучше обычный, — говорю я.

— Правильно, — согласился со мной продавец. — Это новички стараются прикупить снарягу покруче. Думают, что самим таким образом ветеранами сразу станут. Нормальный сталкер использует нормальную проверенную технику.

Ого! Продавец не разглядел во мне самого что ни на есть нового новичка. Это хорошо. Так держать.

Продавец вытащил из сейфа небольшую картонную коробку и со стуком захлопнул крышку. Прокрутил ручку замка, после чего мы вернулись в первую комнату.

— Вот, проверяй, — протянул он мне коробку.

Я открыл упаковку. В ней лежал карманный компьютер тёмно серого цвета. С большим сенсорным экраном и несколькими функциональными клавишами. Корпус железный, ударостойкий.

— Усиленной прочности, работать будет в экстремальных условиях Зоны, — комментировал свой товар продавец, — понижена чувствительность к электромагнитным помехам. Выброс, конечно, не переживёт, а вот в аномалии, скорее всего, уцелеет. В магнитной ловушке, естественно.

Я вспомнил недавнюю встречу с подобным образованием и рассказы Природоведа. И подумал, что лучше всё равно буду обходить подобные ловушки стороной.

— Да я с ним в аномалию лезть не собираюсь, — говорю.

— Правильно, — согласился продавец.

Кроме самого ПДА, в упаковке лежали наушники, зарядник и чехол для ношения на руке. Я не стал задерживать на них внимание. Вместо этого вытащил компьютер и включил его. Засветился экран, началась загрузка системы.

— Работает, — говорю.

— Надеюсь, ты не сомневался, — хмыкнул продавец.

— Ни капельки, — соврал я. Куда же от сомнений денешься?

— И всего две тысячи сто, — назвал цену продавец.

— Полторы.

— Не наглей, сталкер, я и так цену занизил. Да и вообще ты не в супермаркете, куда скидками заманивают.

— Полторы родной валютой, — повторил я, — или предпочитаете заграничной.

Я действительно предпочёл взять с собой в Зону европейские деньги. Посчитал их более надёжными, вызывающими доверие. Так что из кармана вытащил небольшую пачку евро и помахал ею перед носом у продавца. Если он увидит добычу, то отпустить её ему будет стоить неимоверных усилий.

— Дай посмотрю, — потянулся он к деньгам, словно зачарованный.

— Продано? — спросил я.

— Да, да, давай деньги, — затараторил продавец.

Я протянул ему ценные бумажки. Он схватил их, начал пересчитывать. Там было сто семьдесят евро.

— Порядок? Я могу идти?

— Конечно, спасибо за покупку.

Странный. Неужели не знает, что на днях курс евро понизился до восьми гривен? И что я не доплатил ему почти две сотни. Наверное, он об этом даже не подозревает. Но это уже его проблемы.

Я прицепил ПДА к руке. Система уже загрузилась. В углу экрана появился значок соединения с сетью. Высветилось предложение настроить дату и время. Я выставил число. Время спросил у проходившего мимо сталкера, спешащего к бару. А ведь и мне туда пора. На улице начинало темнеть. Я не ел почти сутки. Природовед просил ждать его в баре. Короче говоря, нашлось несколько причин вернуться в это заведение.

Народу в баре за время моего отсутствия заметно прибавилось. Такое впечатление, что все приходят сюда по расписанию. Наверное, так оно и есть. Да какая разница? Главное для меня сейчас — успеть подкрепиться.

Я подошёл к стойке и позвал бармена, который всё ещё протирал посуду.

— Чего-то я тебя раньше не видел? Новенький? — спросил бармен.

— Вроде того, — признался я. — Новенький и голодный.

— Значит, закажешь полноценный ужин, — догадался бармен.

— А что в меню?

— Картошка и мясные консервы. Выпивка нужна?

— Нет, лучше кофе. Мне уходить скоро.

— Так темно уже. Ночью не каждый ветеран в Зону пойдёт.

— Я не один.

— Это другое дело. Порцию ужина! — крикнул бармен в дверь, ведущую на кухню.

Вскоре мне принесли тарелку с нарезанной картошкой фри, рядом лежала горка консервированного мяса. Всё это полито дешёвым кетчупом. Наверное, для того чтобы эта примитивная еда хотя бы казалась вкусной. С другой стороны я и не ожидал найти здесь ресторанные блюда.

Рядом с тарелкой поставили кружку кофе. Стандартный порошок из пакетика, залитый кипятком. К счастью, я никогда не считал себя гурманом и ценителем еды. Так что спокойно расплатился, забрал заказ и принялся оглядывать помещение в поисках свободных мест. Все столики оказались занятыми. За ними сидело по нескольку человек. За ужином они делились новостями, рассказывали истории, анекдоты.

Полезная информация была для меня сейчас куда важнее шуток и слухов. Поэтому я сел за столик к сталкеру, который уже явно видал виды. Это было заметно по его добротной, но потрёпанной экипировке, к тому же за этим столиком сидело ещё несколько молодых сталкеров, внимательно его слушавших. И ещё здесь был свободный стул. Я поставил тарелку на стол, уселся перед ней и принялся размеренно поглощать пищу. Стараясь выглядеть как можно более равнодушным, я, между тем, прислушивался к разговору. Речь, кажется, шла об артефактах.

— … ценятся не просто так. Если бы артефакты, поглощающие энергию, не были нужны, они бы так высоко не ценились! — объяснял сталкер одному из новичков.

— Но какой конкретно от них толк, — возражал новичок. — Я понимаю назначение артефактов, энергию выделяющих. «Батареек», например, или «факелов». Они реальную пользу приносят. А эти?

— А эти тоже пользу приносят.

— Какую пользу? — не унимался новичок, — я вот раздобыл недавно «разрядник». Так он мне всю электронику и разрядил. Продал учёным за пятьсот рублей и рад, что от него избавился.

— Тьфу, да ты б им ещё «чёрную дыру» за полтинник отдал, дурень, — рассердился бывалый, — ведь он раз в десять больше стоит. Да и как ты вообще нашёл такой артефакт. А, неважно. Проморгал ты своё счастье!

Новичок был явно шокирован такой информацией. Он нервно вцепился в чью-то бутылку с пивом, стоящую на столе, и разом отпил половину. За что тут же получил кулаком по морде и растянулся на полу. Похоже, он до этого изрядно выпил. Больше на него никто не обращал внимания.

Информация про артефакты меня заинтересовала, но бывалый замолк. Жаль, мог бы рассказать мне много интересного. А почему бы его не спросить. В конце концов, мне сейчас нужно накапливать знания.

— Расскажите, пожалуйста, побольше об этих артефактах, — попросил я.

— О, ещё один пришёл лекцию послушать, — сказал сталкер, — что, ребята, готовы слушать?

Сидящие за столом новички и я в их числе дружно закивали.

Ну, ладно, расскажу, пожалуй, раз вас здесь так много набралось, — согласился бывалый. — Существует несколько поглощающих энергию артефактов. Они ценные, полезные, и используются для ослабления действия аномальных зон на человека, а также для безопасной транспортировки других артефактов. Или наоборот: другие артефакты используют для их безопасной транспортировки. Ведь все эти дары Зоны опасны, необходимо соблюдать осторожность при их использовании, уравновешивать их свойства. «Разрядники» защищают от электричества, «морозилки» и «ледышки» — от огня, «чёрные дыры»… Пожалуй, что от всего эти «чёрные дыры» защищают, ослабляют любое негативное воздействие Зоны. Но если нет подпитки извне, эти артефакты забирают энергию у приборов, которыми всегда обвешан сталкер, либо же у самого сталкера. Последнее свойство может привести к быстрому утомлению, в худшем случае — к гибели. Чтобы этого избежать, «разрядники» переносят рядом с «батарейками», «морозилки» — рядом с «каплями огня» или «угольками». В общем, при разумном использовании, полезно всё.

Произнеся такую длинную речь, сталкер тут же промочил горло. Судя по нескольким пустым бутылкам, стоящим на столе, количеству пепла в пепельнице, а также рыбьих скелетов, скорлупок от фисташек и других остатков от еды, он уже не меньше часа учил здесь новичков уму-разуму. И это, наверное, было ему уже не в радость. Поэтому, когда сидящий справа от него парень в светлой, но пыльной накидке открыл рот, чтобы задать вопрос, бывалый опередил его:

— Ну ладно, ребятки, хватит с вас на сегодня информации. Не всё же сразу. Хотите знать больше — осведомляйтесь у учёных, они понимают в артефактах больше меня. Но сейчас пойдите лучше отдохните, расслабьтесь, послушайте истории: вон там, ближе к стойке собралась толпа рассказчиков и слушателей. А мне передохнуть надо. Кстати, спасибо за угощение.

Понятно, не за просто так, не по доброй воле делился он опытом с молодёжью. Хотя, выпивка и закуска — не такая уж большая плата за совет и подсказку. Может, когда-нибудь меня тоже будут кормить и поить новички, жаждущие приобрести знания о Зоне и навыки выживания в ней. Я улыбнулся своим мыслям, почувствовал прилив гордости за своё будущее. Стоп. Не стоит торопить события. Просто так тебя уважать, просто так обращаться за советом никто не станет. Всеобщее признание нужно заслужить. Так что не стоит торопить события и загадывать далеко наперёд. Успею ещё стать ветераном. Но это не сейчас, ведь в данный момент я обыкновенный новичок.

Бывалый сталкер уже мирно посапывал, положив под голову обе руки. Его слушатели подхватили свои бутылки с пивом и присоединились к весёлой шумной компании за соседним столиком. Пусть отдыхают. Наверняка закончили сегодня одну из первых ходок в Зону. Вот и устраивают себе в честь этого праздник. Я ведь тоже побывал в Зоне. Правда, пока что лишь на её окраине, но успел понять, что это за мир. И в будущем успею на него насмотреться. Ничего, у меня всё ещё впереди.

В одиночестве я оставался недолго. Свободные места вскоре заняли вновь прибывшие сталкеры. Они, совершенно не обращая на меня внимания, вели разговор. Строили планы про поход в неизвестную мне территорию под названием «Дикие поля». Я мало что понимал, поэтому не стал к ним прислушиваться. Больше времени уделил остаткам ужина, а вскоре покончил и с ними.

После этого я принялся изучать новенький ПДА. Чем он так полезен в Зоне? Музыку на нём слушать или фильмы смотреть? Думаю, в Зоне будет не до этого. Но не мог же Природовед посоветовать купить мне ненужную вещь, которой я не найду применения. И тут я вспомнил про свою флэшку. Тут же извлёк её из кармана и подключил к компьютеру. Открылось окно автозапуска. С его помощью я вошёл в энциклопедию. Она состояла из разделов «Артефакты», «Аномалии», «Мутанты», «Территории», «Советы», «Группировки». Я заглянул в каждый из них. Там оказались длинные статьи с демонстрационными иллюстрациями. Тяжело будет воспринять так много информации сразу. На сегодня будет достаточно и того, что я уже узнал.

Прежде чем спрятать ПДА, я зашёл в раздел «сетевые подключения». На экране тут же появилось окно подтверждения согласия обмена информацией с сетью. Соединение установилось автоматически. На ПДА тут же поступило несколько сообщений. В них говорилось о появлении новых аномалий, миграции мутантов, смерти какого-то сталкера и призыв о помощи. Так же я нашёл окно контактов. В нём высвечивалась информация обо всех сталкерах, которые были в определённом радиусе от меня, и ПДА которых были активны. Всего их оказалось сорок человек. Как будто я не в Зоне отчуждения вовсе. В списке числился и Природовед.

Нужно сменить в настройках стандартное имя своего ПДА. Подумав, я вписал в раздел «имя» слово «Шелест». Такое прозвище мне дал Природовед. В принципе, оно меня вполне устраивало.

Покопавшись в функциях ещё немного, я наткнулся на спутниковую карту Зоны и мою отметку на ней. Да, ПДА действительно полезная штука, как и говорил Природовед. А я ещё сомневался. Вот только не стоит садить батарею: кто его знает, когда я смогу зарядить ей. Поэтому я поставил ПДА в ждущий режим и закрепил в чехле.

Между тем, толпа у стойки бара увеличивалась. Завершился период, когда сталкеры делились между собой свежими новостями, советами и анекдотами. Пришло время историй, которые нельзя рассказывать паре собеседников, а необходима целая толпа слушателей. И эта толпа как раз собралась вокруг бородатого сталкера, готового начать свой рассказ. Я подошёл немного поближе. В первых рядах не оказался, но видел и слышал всё хорошо. Для начала сталкер многозначительно докурил толстую сигару, после чего взобрался на стойку, выставляя себя на всеобщее обозрение, и начал повествование.

— Случилось это буквально на днях. Мы с Очкариком пытались разжиться артефактами в районе старого завода. Ну, там обычно их учёные добывают, знают они те места. Мы им конкуренцию составляли, но что они нам, помешать смогут что ли?

Как по мне этот бомжеватый с виду мужик не тянул на супермена. Ни капли. Мне кажется, что не ему тягаться с ребятами из «научного отряда». Интересно, в этом отряде много профессионалов вроде Природоведа? Да и хороший ли он сам сталкер по сравнению с другими?

— Так вот, обшариваю я, значит, какой-то цех, как вдруг слышу: Очкарик что-то внизу, в подвале, начал орать, — продолжал свой рассказ бородатый сталкер. — Ну, думаю, в аномалию влез. Или напал там на него мутант. Бросаю я поиски, прибегаю на помощь, а там никого нет. Решил, что конец Очкарику пришёл, хотел уже оттуда сматываться, да только чуть в яму не свалился. Посветил туда, а Очкарик там лежит. Колченогий идиот, свалился туда, а мне его доставать! Но он вроде и не просил о помощи, а только показывал на стену напротив себя и что-то невнятно бормотал. Ну, я закрепил наверху верёвку, спустился к нему и вижу, что это не просто каморка или яма, а начало туннеля. Поднял я Очкарика на ноги, и мы с ним по этому туннелю пошли. Шли несколько часов, вконец измотались, пока не наткнулись на лестницу. Поднимались долго, я уж думал, что до верха не доберёмся. Но добрались! Вылезли в большом, полуразрушенном помещении. Совершенно незнакомое место, похожее на ангар. Крыша дырявая, через неё дождь капает. Одна из стен тоже повреждена, и за ней виднелось странное свечение. А в голове у меня гудел какой-то голос, у Очкарика, кстати тоже. Он звал нас…

Толпа затаила дыхание в ожидании развязки. И она наступила. Дверь открылась, и в бар шатающейся походкой вошёл человек в здоровенных, на пол лица, стёклах. Сделав несколько неуверенных шагов, он споткнулся об поверженного новичка, который до сих пор лежал посреди бара и уже успел захрапеть. Оба с усердием принялись материть друг друга. Зрители радостно зареготали.

— А вот и наш герой припёрся! — донеслось из толпы.

— Понятно, какие приключения пережил наш друг Борода, — прокричал какой-то сталкер.

— Да напились они где-нибудь на свалке, — подхватил другой, — так «белка» их до Саркофага довела!

Толпа угрожающе зашевелилась. Не переставали раздаваться выкрики. Борода, с трудом удерживаясь на стойке, пытался что-то объяснить, но его никто не слушал. Ситуация накалялась. Чья-то рука схватила меня за плечо и потянула к выходу. Природовед подоспел вовремя и вытянул меня из этого балагана.

— Идём, — говорит, — разговором тут дело не кончится.

Мы с ним и ещё несколько трезвых сталкеров покинули бар. И очень вовремя, так как через минуту раздался грохот: скорее всего, Борода не удержал равновесия и грохнулся со стойки в центр толпы. Стоящие рядом расступились, отдавив ноги второму ряду и вызвав его негодование. И так по цепочке от центра толпы и до её границ. Конечно же, началась драка. Из бара то и дело доносились крики, звуки ударов и бьющейся посуды, а в довершение ко всему, из окна вылетела табуретка.

— Опять цирк устроили! — прокомментировал ситуацию Природовед. И так каждый день! Хорошо хоть никто пальбу не начинает.

— Почему на входе не отбирают оружие, — удивился я. — И куда охрана смотрит?

— Да бесполезно всё это. В Зоне, даже в посёлке, с оружием расставаться не принято. Это уже на подсознательном уровне. Равно как и то, что ни один сталкер без причины в другого не выстрелит. Разве что сумасшедший. Хотя, чем сумасшествие не причина? Но таких в бар не пускают, даже в село. А охрана следит только за тем, чтобы никого не пришибли и не сильно разгромили заведение.

— Интересные тут порядки, — я пока что не слишком их понимал.

— Привыкнешь, — махнул рукой Природовед.

В наших карманах одновременно запищали ПДА. Каждый из нас посмотрел на свой экран. Сообщалось о появлении стаи собак на территории с незнакомым названием. Надеюсь, это далеко.

— Далековато будет, бояться нечего, — подтвердил мои мысли Природовед. — Смотрю, ты уже и ПДА купил, и в сеть вошёл. Это хорошо. При надобности сможешь отправить сообщение. Сигнал тревоги или просьбу о помощи. Как это сделать, я надеюсь, разберёшься. Можешь узнать, если кто неподалёку. Но запомни одну вещь: не только ты знаешь о том, что кто-то рядом. Другие тоже знают о тебе. Так что в подозрительных местах лучше отключай ПДА. А звук лучше выключить на ночь, чтобы зверьё не привлечь.

Я прислушался к его совету и перевёл ПДА в беззвучный режим. Да и сам Природовед выполнил своё правило.

Мы покинули посёлок и шли по размытой дождём грунтовой дороге. Уже почти полностью стемнело, я включил фонарь, чтобы видеть дорогу впереди себя. Природовед нацепил на лицо непонятный прибор. Похоже, что это прибор ночного видения нового поколения. Видимость он, наверное, обеспечивал неплохую, потому как сталкер шагал быстро и спокойно, не боясь оступиться.

У меня подобного прибора не было, так что приходилось пристроиться за ним и идти в ногу. Да и окружающий пейзаж рассмотреть было нелегко. Но возможно. Слева вдоль узкой лесополосы располагались покошенные столбы с оборванной проводкой. Сквозь просветы между деревьями виднелись огни посёлка. Справа и впереди тянулись заросшие сорняками поля. Небольшие участки земли, не покрытые растительностью, свидетельствовали о наличии там аномальных полей. Изредка продолжали встречаться заброшенные, полуразвалившиеся домики. Некоторые из них были помечены значком в виде синего кружка. Природовед сказал, что так указывают на дома, пригодные для ночлега. Хотя со временем всё может измениться и терять бдительность всё равно не стоит. Интересно, придётся ли мне когда-нибудь заночевать в одном из таких домов? Что-то не очень то и хочется. Но я сам выбрал такую жизнь — жизнь в Зоне. Здесь нет безопасных квартир и уютных гостиниц. Место для ночлега придется тщательно выбирать. Такое, чтобы не попасться во время сна мутантам и не свалиться куда-нибудь в… Свалиться! Я так и не понял истории, рассказанной Бородой и фразы какого-то сталкера «так „белка“ их до Саркофага довела!». Надеясь получить объяснение, я пересказал эту истории. Природоведу. Тот посмеялся и спросил:

— А ты разве про Исполнителя Желаний не слышал?

— Конечно, слышал! — ответил я, — главная загадка Зоны!

— Скорее главная мечта всех сталкеров, — вздохнул Природовед. — Кто бы не хотел исполнения своих самых заветных желаний? Вот только слух про Исполнителя не появился просто так!

— Он существует?

— Не уверен. Но всё неизвестное всегда окружено плотным кольцом слухов и легенд. Слышал легенду о сталкере, который из замкнутого кольца добрался до Исполнителя? Она больше остальных напоминает рассказ того пьяницы.

— Нет, вот этого я не слышал.

— Так слушай сейчас. Однажды амбициозный сталкер-одиночка попытался прорваться к Центру, что оказалось ему не по силам. Ведь ближе к станции — уровень радиации выше, аномалий и мутантов всё больше, они всё опаснее. А ещё странное излучение в районе между Чернобылем и атомной станцией мешает пройти. Приходится избегать казалось бы относительно безопасных дорог. В общем, сталкер попался в кольцо из аномалий: куда ни иди — всюду ждёт гибель. Да и уровень радиации не позволял долго оставаться на месте. Короче говоря, ситуация была хреновой. Однако сталкеру повезло: в кольце находился домик. И в нём сталкер случайно обнаружил тоннель, который вывел его под Саркофаг. В помещениях над разрушенным реактором он видел слабое свечение и слышал манящий голос. Сталкера больше не видели, а Зона в те дни увеличилась на пару километров. Говорят, что это плата за загаданное желание.

— Какая-то глупость, — говорю я, — ведь кто-то же должен был рассказать про свет и про голос.

— Конечно, — согласился Артур, — но ведь это всего лишь красивая легенда. Но не все это понимают и поэтому погибают при попытке найти этот домик и этот тоннель.

— А что же тогда в Центре?

— Кто его знает? Лично я думаю, что нечто ценное всё же есть. Легенды появляются не зря. А вот мы и на месте!

Я был настолько увлечён разговором, что даже не заметил, как мы вышли на середину поля. Чёрных пятен в радиусе ста метров не было, Земля ровная: идеальное место для посадки вертолёта.

— Ждём здесь, — сказал Природовед, — вертолёт прилетит минут через двадцать.

Я посмотрел на часы: мы и правда пришли немного раньше срока. Что ж, через двадцать минут я улечу отсюда, ещё через какое-то время прибуду в лагерь учёных. Там и начнётся моя сталкерская карьера. Что конкретно меня ожидает после вступления в отряд. Да и смогу ли я вообще в него попасть? Я почувствовал лёгкое, но нарастающее волнение. Ожидание внезапно показалось мне ужасно утомительным.

Чтобы скоротать время я снова принялся изучать ПДА. С удивлением заметил, что в списке контактов кроме Природоведа появился некий Шнайдер. Но мало ли кто решил устроить ночную вылазку? Может это пилот вертолёта? Но он один, и вокруг абсолютная тишина, изредка прерываемая криками обитателей Зоны. Шума мотора и винтов слышно не было. А вот с другого конца поля к нам кто-то приближался. Я хотел сообщить Природоведу о появлении незнакомца, но тот был в курсе.

— Точно по графику, — сказал он, глядя на часы. Кстати, помнишь, что я хотел тебя с интересным человеком познакомить? Сейчас Шнайдер подойдёт — и познакомлю.

Что-то настораживало меня в этом странном прозвище, носящем немецкий оттенок. Сразу представлялся рослый, угрюмый бритоголовый мужик. Такой образ возникал на каком-то подсознательном уровне. Я заранее почувствовал некую неприязнь к обладателю прозвища Шнайдер. А зря: когда знакомство произошло, я был приятно удивлён.

Сталкер подошёл к нам и… чмокнул Артура в щёку!!! Я остолбенел, у меня даже дар речи пропал. Но когда Шнайдер снял капюшон, мои страхи развеялись: сталкер оказался симпатичной девушкой. Роста она была примерно моего. У неё были красивые черты лица, карие глаза и длинные, вьющиеся, каштанового цвета волосы. И как она только умудряется поддерживать их здесь в чистом состоянии? Как впоследствии сказал об этом Природовед: «Ещё одна загадка Зоны».

— Знакомься, это Олег, — обратился Природовед к девушке. Она приветливо мне улыбнулась, а я, растерявшись, в ответ с трудом выдавил из себя эдакую застенчивую ухмылку.

Знакомься, Олег, — обратился он уже ко мне, — мой старый… Девушка сверкнула взглядом в его сторону.

— Вернее, давний и молодой, — вывернулся Природовед, — боевой товарищ. В общем, знакомься: Алёна Шнайдер!