Проблеск во мгле

4. Сталкер Шнайдер. 08.11.2014 г

Непродолжительная какая-то оказалась встреча. Странный этот Природовед: пару дней назад он сообщил, что отправляется на границу для выполнения какого-то мелочного задания. Говорил, что вернётся через пару дней. А накануне вечером прислал сообщение с просьбой о встрече. Причём о срочной. Писал, что информация эта крайне важная, что непременно нужно встретиться лично. А я ведь собиралась в дальний рейд за артефактами, которые в большом количестве появляются после выброса. В путь отправилась заранее, выброс переждала в одном из заранее приготовленных убежищ. И в самый последний момент на мой ПДА пришло это сообщение. Я уже думала, что с Природоведом снова стряслась какая-то беда. Что ему срочно нужна помощь. Несмотря на то, что на тот момент, когда я видела его в последний раз, с ним всё было в порядке. Мне пришлось быстро проделать нелёгкий путь от близлежащих к Радару районов почти до границы Зоны и ради чего? Ради того, чтобы обменяться с ним парой слов и посмотреть, как он вместе с неким новым другом улетает в вертолёте на свои болота!

Я же думала, что случилось нечто серьёзное, требующее незамедлительных действий. Мне пришлось прервать поход к новообразованным месторождениям артефактов. А ведь этот поход сулил немалую прибыль. Пришлось наспех, а, потому, не торгуясь, продать уже добытое добро, потеряв при этом не меньше, чем треть от возможной суммы. Пришлось наскоро, меньше чем за сутки пробежать по окраине Диких Полей, где почти нет безопасных и хорошо исследованных тропинок. Я сделала всё, чтобы не опоздать на эту встречу. И, судя по всему, зря. Природовед поздоровался, представил меня этому самому новому другу, попрощался, сел в вертолёт и улетел. Ну уж нет! Подобные выходки — не его стиль. Он всегда был порядочным, никогда не подставлял друзей. И тем более не отвлекал их от рейдов по пустякам. Нет, Артур не такой. Похоже, что ему помешало нечто весьма важное. Выходит, это не простой новичок, он представляет для Артура интерес. Хотя, ничего особенного я в нём не заметила. Симпатичный молодой, лет двадцати, парнишка, но не более того. Но, Артуру виднее. Может, Барсук знает? Он ведь тоже пару часов назад интересовался моим месторасположением. Ничего не понимаю. Следовательно, придется ждать нового выхода на связь и уж тогда потребовать от Артура всех объяснений. Вот только ждать посреди поля не очень то уж и хотелось. Вечерело, скоро из своих нор вылезут ночные мутанты. Оставаться с ними наедине и на открытой местности не следовало, нужно было идти в посёлок. И я пошла по дороге, ведущей к нему. Заодно загляну к Барсуку. Надеюсь, что хоть он прояснит сложившуюся ситуацию.

Стемнело уже полностью. Я надвинула на правый глаз небольшой экранчик, отображающий всю местность передо мной и засекающий любое подозрительное движение. Идти сразу стало намного легче. На дороге были отчётливо видны цепочки следов. Я не первая, кто идёт сегодня по этому пути. Значит, путь безопасный. Хорошо, можно не сосредотачивать всё своё внимание на нескольких метрах впереди себя.

Красиво вокруг, своеобразно. Большинство людей считают Зону страшным местом. Уродливым пятном на нашей родной планете. Им кажется, что опасность здесь на каждом шагу, что кровожадные монстры сидят за каждым кустом-людоедом. Что здесь и шагу нельзя ступить, не влипнув в очередную противную гадость. Как по мне, это не так. Подобное мнение очень далеко от правды. Тропические леса и открытое море — не менее опасны для людей. Такие же загадочные и неисследованные территории. И в лесах и в океане достаточно своих хищников, способных напасть на людей. Разница лишь в том, что Зона — новейшая экосистема, не известная человеку с древнейших времён, а потому не успевшая стать нормой жизни. Потому одни боятся её, другие ею восхищаются.

Дикий мир не любит чужаков, которые в него вторгаются. Так и Зона не признаёт сталкеров. Чтобы выжить, приходится стать её частью, измениться. Нужно понять её законы и следовать им. Понять что полезно, а что опасно, понять кто друг и кто враг. И самое главное: необходимо контролировать свой страх. Перед смелыми раскрываются красоты Зоны, им она преподносит свои дары.

Люди здесь непростые. Такие же непростые, как и этот мир. Забираются сталкеры в Зону, одни здесь на ноги встают, другие погибают за считанные дни. Каждый преследует какие-то свои цели. Многие стараются выжать из Зоны максимум для своей пользы. Но мало кто пытается понять Зону, смысл её существования, мало кто пытается разгадывать её тайны. Все об этом задумываются, но тем и кончается дело. А ведь самыми знаменитыми сталкерами стают именно те, кто сумел раскрыть какую-нибудь загадку Зоны. Они стают легендами. Ходят же слухи и о нашедшем путь в Саркофаг, к Исполнителю Желаний. И о Вечном, бессмертном сталкере. О Болотном докторе. Да мало ли здесь «знаменитостей»? Даже Барсук когда-то был у всех на слуху, когда проделал путь до Рыжего леса и вернулся с невиданными до тех пор артефактами. А теперь что? Сидит в своей конуре, нос не высовывает, вес прибавляет. И от былой славы немного осталось, разве что с интересом слушают его рассказы, если он в бар спустится. Впрочем, Барсук по-своему счастлив, а разве это не главное?

Совсем другой наш общий друг Артур. Вот кто когда-нибудь прославится, вот о ком ещё заговорят! Он меня понимает, мы сходимся во мнении о том, что Зону не следует бездумно эксплуатировать. Разница в том, что он все чудеса хочет разобрать по полочкам и описать на бумажке. А мне достаточно ими просто любоваться.

Только замкнутый Артур какой-то, не любит о своих похождениях рассказывать. Говорит, что не нужна ему слава. Вот только знаю я: боится он, что кто-нибудь может его опередить, украсть у него какое-либо открытие. Ничего, у каждого свои страхи и связанные с ними причуды. И, если не обращать на них внимания, то можно разглядеть хорошего человека. Но самое лучшее в нём то, что он не смотрит на меня, как на чудо природы. Не то, что другие мужики. Понимаю, девушки в Зоне редкость, но как-то неприятно, когда на тебя пялится целая толпа. Да, мне приятно внимание, но не до такой же степени! И самое обидное, что никто, даже новички, не воспринимают меня всерьёз как сталкера. А ведь я покруче, чем многие из них.

Вот с такими невесёлыми мыслями я пришла в деревню. Пожалуй, останусь здесь на пару дней. Хороший отдых — это то, что мне сейчас необходимо. Совершенно не хочется останавливаться на ночёвку в первом попавшемся заброшенном доме. Нужно поговорить с Барсуком, чтобы тот мне предоставил нормальное жильё. Где не нужно расстилать спальник на полу в укромном уголке, куда не попадает капающая с растрескавшегося потолка вода. Короче говоря, я направилась в центр посёлка. По пути мне встретилось около десятка сталкеров. Все были изрядно потрёпаны. Шатаясь, глядя в землю и почёсывая ушибленные места, они разбредались по ночлегам. В голову начали закрадываться смутные подозрения, постепенно перерастающие в уверенность.

Когда добралась до бара, моим глазам предстала невесёлая картина: почти весь его интерьер был разрушен. Скорее всего, здесь произошла потасовка посильнее, чем обычно. Выбиты почти все окна. А ведь стекло в Зоне редкость. Так что их наверняка просто заколотят фанерой: более дешёвым и прочным материалом. Уцелевшие столы и стулья валялись где попало и как попало. Пол оказался усеян мусором, обломками, остатками еды. По углам храпят несколько человек, не нашедших в себе силы даже покинуть бар. И всё это сборище так называемых сталкеров, от новичков и до ветеранов считают себя лучшими из лучших. Посмотрели бы на себя со стороны!

Хозяин заведения наверняка занят тем, что подсчитывает убытки и ему сейчас не до меня. Но вопреки всем моим ожиданиям он был рад меня видеть:

— Привет, Алёна, — прокричал Барсук, как только я переступила порог. Хоть одно приятное событие за день!

Он стоял посреди разгромленного зала, с печальным видом осматривая последствия недавней драки. Но, увидев меня, как-то сразу подобрел.

— С чем пожаловала?

— Да ни с чем особенным. Из-за Артура накрылся перспективный поход. Хотя, кое-какой товар всё же имеется. Интересует?

— Всегда! — оживился Барсук, — Пройдём наверх.

Какие бы лихие баталии не происходили в баре, второй этаж всегда оставался в неприкосновенности. Уж об этом то Барсук позаботился. Ещё ни разу воинствующие стороны не расширяли зону боевых действий. Всё, что начиналось в баре, в баре и заканчивалось. Или на улице.

Мы поднялись в кабинет Барсука. Если честно, назвать эту кладовку кабинетом у меня язык не поворачивался. Всё заставлено самым разнообразным хламом, а в конце этого лабиринта — рабочее место Барсука. Заваленный бумагами стол со стоящим на нём компьютером. И громадное кресло рядом. Как у крупного босса. Интересно, где же он отрыл себе такое?

— А тебе не кажется, что с Артуром что-то не то? — поинтересовался Барсук, приземляясь в это самое кресло. — Мы даже бутылку не допили, а он ушёл.

— Что, просто поднялся и ушёл? — не поверила я.

— Ну, не совсем так, — признался Барсук. — Ко мне пришли посетители, и я попросил его на секунду выйти.

— Важные заморские гости?

— Уж точно не местные сталкеры. А нужные клиенты, которых не стоит упускать. Мне не хотелось выглядеть перед ними последним алкашом. Ну Артур должен был меня понять. Не обиделся же он!

— Он сам приходил? — поинтересовалась я.

— В том то и дело, что нет! — вспомнил Барсук. — Я ещё у охранников спросил. Говорят, что он и пришёл и удалился вместе с новичком, которого раньше не видели.

— Ага, — согласилась я, — но к тебе Природовед хоть сам зашёл. А мне вот пришлось ради пары слов через пол Зоны топать. Обидно!

— Пусть исправляет свои ошибки. Ведь старые друзья куда лучше новых, верно?

— Действительно… Стоп, кажется, я поняла! Он же хочет пристроить кого-нибудь в свой «научный отряд» вместо себя!

— И то, правда, — подхватил мою мысль Барсук. Артур же мне всё жаловался, как ему там надоело и как хочется стать вольным сталкером.

Ситуация немного прояснилась. Новичок и есть то непредвиденное обстоятельство, заставившее Артура срочно лететь на болота. Выходит, скоро он уладит свои дела и снова выйдет на связь.

— Ты говорила, что у тебя товар имеется, — напомнил Барсук. Всё бы ему о товаре и о деньгах разговор вести.

— Было дело, — говорю.

Я извлекла из рюкзака свёрток, в котором тарахтели небольшие твёрдые предметы. Положила на стол перед Барсуком и развязала тесёмки. В свёртке лежал десяток светящихся камешков. Торговец тут же напрягся всем телом.

— «Звенья» — редкая штука, — протараторил он, — везёт же мне сегодня с артефактами.

— Артур тоже ценность приволок?

— Ну почему же он.

— А кто кроме него? Или может тебе иностранцы артефакты продавать приходили?

— Артур «трюфель» мне продал, — сдался Барсук.

Деньги ему срочно понадобились. Иначе он бы никогда не продал такую редкостную вещь Барсуку. Сразу понёс бы на исследования, минуя перекупщиков.

— Значит, не станешь «звенья» покупать.

— Этого я не говорил.

Хорошая штука эти «звенья». Самые обычные с виду камешки обладают слабым, но ощутимым полем, способным отталкивать от себя предметы. Летящие пули, например. Сталкеры нередко вшивают найденные звенья себе в куртку. Многие мечтают сделать себе сплошную кольчугу. Когда «звеньев» много, они как бы усиливают друг друга. И способны защитить от попадания пули любого калибра. Вся проблема в том, что встречаются они крайне редко. И ещё никому не удавалось собрать достаточное количество для того, чтобы вообще не бояться пуль. Я же не коллекционировала «звенья». В последнее время перестрелок в Зоне стало на порядок меньше. К тому же если специально подставляться под пули, то никакие артефакты не защитят. А если знаешь, как вести себя в перестрелке, то можно обойтись обычным бронежилетом. Для страховки.

Умнее всех поступал Артур. Он вшивал «звенья» только себе в капюшон. Чтобы голову уберечь. Но примеру его никто не следовал: эти артефакты радиоактивные. И в костюм их вшивают перед просвинцованной прокладкой. В капюшоне такой нет. Уж не знаю, как Артур ухитрялся носить эти артефакты, но вреда они ему не наносили. Иначе облучение его быстро бы убило. А он уже около года ходит с полным капюшоном камней без всяких последствий. Я поначалу хотела узнать этот секрет, но потом подумала: «А зачем мне вообще это нужно?» Собирать достаточное количество артефактов — занятие продолжительное. Да и в перестрелки я попадаю крайне редко. К тому же в пылу боя большинство сталкеров стреляет не целясь. И очень мала вероятность того, что в голову прилетит шальная пуля. А что если «звенья» не помогут? Обидно будет, что все труды по их поиску пропадут зря. Правда, в тот момент, вряд ли успеешь о чём-то подумать. Думать надо заранее. Вот я и решила попросту продавать найденные «звенья». А если их продать, то можно неплохо подзаработать. Что я и решила сейчас сделать.

В цене сошлись довольно быстро. Барсук понимал, что я знаю цену артефактам, поэтому торговаться не стал.

— Сделка так сделка, никто не в обиде, — поговаривал он, унося артефакты в свою подсобку. Я в это время пересчитала деньги и распределила их по нескольким карманам своего комбинезона.

— Приятно ведь денежки приумножать? — ехидно произнёс Барсук, возвращаясь в комнату.

— К чему ты клонишь? — не поняла я.

— Вы ведь с Артуром на пару мне мозги поласкаете на тему отношения к Зоне.

— У каждого своё мнение на этот счёт. Я не собираюсь навязывать тебе своё. А с Артуром вы друг друга никогда не переубедите.

— И то верно, — нехотя согласился Барсук.

— И ещё: я совершенно не против использования Зоны.

— В смысле выноса из неё артефактов?

— Артефакты полезны. Если использовать их с умом. И в мирных целях. А люди все величайшие открытия тут же стараются превратить в оружие.

— И артефакты пытались, но ничего не вышло, — развёл руками Барсук.

Я сама слышала о подобных экспериментах. И про их трагические для экспериментаторов последствия тоже слышала. Наверное, после этого и запретили официально вывоз артефактов из Зоны.

— Но я и не собираюсь создавать оружие, — признался Барсук. — Я всего лишь посредник. Посредничество — простейший и очень надёжный метод заработка.

— Согласна, деньги всем нужны. Только я вот обзавожусь ими по мере необходимости, а для тебя они, похоже, стали смыслом жизни.

— Просто у меня необходимостей больше, — сказал Барсук и затрясся от смеха.

— Или процесс обогащения доставляет тебе удовольствие, — заметила я.

— А кому он удовольствия не доставляет?

— Тому, кому не обязательно жить лучше других, чтобы быть счастливым.

— Понятие «счастье» растяжимое. Мы с Артуром пару часов назад спорили на эту тему. Если хочешь, можешь с ним устроить дискуссию. Убеждайте друг друга сколько хотите. А вот я останусь при своём мнении.

— И оставайся, — подвела я итог беседы. — А мне отдохнуть пора: почти сутки на ногах.

— Номер «люкс» устроит?

— Вполне.

Барсук достал из ящика стола большой железный ключ и протянул мне.

— Пользуйся на здоровье.

Дорогу к «номеру люкс» я знала. Пару раз в нём останавливалась. Он представлял из себя полностью отреставрированный домик со всеми удобствами. Сталкеры готовы были неплохо заплатить за проживание в нём, чтобы почувствовать домашний уют. И хотя бы на день забыть про Зону.

Даже мне иногда необходимо отвлечься. Не смотря на то, что я не считаю Зону неприятным местом. И всё же «прогулки» по ней отбирают достаточно много времени и сил. А если уже и отдыхать, то как следует. Поэтому я и предпочла самый лучший из известных мне вариантов.

Комфорт в доме, где я собралась переночевать, создавался при помощи всё тех же артефактов. И правда: почему бы не использовать эти вещи в рациональных пределах? Главное — не эксплуатировать Зону и не вмешиваться в её процессы. Иначе она немедленно отреагирует, как и любая другая экосистема. И тогда сталкерам не поздоровится. И всем остальным, кто будет в тот момент находиться внутри Периметра.

Я вошла в снабжённый удобствами ночлег. «Уголёк» подогревал воду в котле, «батарейка» обеспечивала дом электричеством. Тепло и уют. А что ещё может пожелать сталкер, вернувшись из не слишком гостеприимной Зоны?

Закончился этот день довольно неплохо. Я наконец-то, после долгих походов, приняла ванну, улеглась не в спальнике и на твёрдой земле, а на мягкую постель. Да и поела нормально впервые за последние несколько дней. Вот только выспаться как следует мне не удалось: на рассвете запищал ПДА. На экране высветилось сообщение от Природоведа, в котором он указывал на новое место встречи, недалеко от деревни. Этого я и ожидала.

Надеюсь, что в этот раз он не подведёт. В указанное время, примерно через час, я уже была на месте. Небо слегка прояснилось, но было затянуто дымкой. И утренний туман совершенно не улучшал видимости. Как жаль! В Зоне существует такая примета: если утром увидишь солнце, это сулит удачный день. Но мало кто здесь видел его вообще, так как погода в Зоне всегда пасмурная.

Невдалеке раздался шорох травы. Я на всякий случай вытащила из-за спины лёгкий короткоствольный автомат и прицелилась на звук. Но на этот раз автомат мне не пригодился: сквозь туман проступили очертания человеческой фигуры. А в списке находящихся поблизости активных ПДА числился только компьютер Артура. На этот раз он пришёл на встречу, причём пришёл один. И тот серьёзный разговор, о котором он мне недавно сообщал, всё же состоится.