Проблеск во мгле

14. Сталкер Шелест. 19.12.2015 г

Мы спустились по лестнице на несколько пролётов, прежде чем очутились в длинном узком коридоре. Артур осторожно опустил Алёну на землю.

— Что с ней? — спросил я.

— Вроде дышит, — ответил он.

— Потерпи немного, Алёна.

Она приоткрыла глаза. Кажется, действительно жива. Нужно действовать быстро. Я вытащил из аптечки одноразовый шприц с приличной дозой обезболивающего и вколол ей в плечо. Она попыталась перевернуться.

— Подержи ещё немного, я сейчас введу обезболивающее, попросил я Артура.

Тот осторожно, но твёрдо придержал её за плечи, не давая возможности пошевелиться до тех пор, пока я не ввёл лекарство. После этого Алёна снова потеряла сознание.

— Чёрт, здорово же ей досталось, — со вздохом произнёс Артур.

— Но почему мы с тобой в порядке? Нас всех одновременно накрыло. И защиты ни у кого не было. Или была?

В ответ Артур отстегнул капюшон и разрезал его ножом по шву. Изнутри высыпалась пригоршня камешков правильной округлой формы — «звенья».

— Я думал, что они только от пуль спасти могут, — признался Артур.

Опустевший капюшон он приладил обратно к плащу, а вот «звенья» приложил к голове Алёны. Оставалось надеяться, что это сработает. Надеяться на то, что артефакты нейтрализуют действие излучения.

— Порядок, скоро оклемается, — с надеждой в голосе произнёс я.

— Ничего, мы подождём. Ты, главное, держись, — Артур взял руку Алёны в свою.

Через несколько минут она снова пришла в себя. Мы объяснили ей сложившуюся ситуацию. Выброс грянул, когда мы пробежали всего несколько комнат. Она потеряла сознание, а вот у нас с Артуром хватило сил, чтобы и самим уйти и её унести с собой вглубь здания. После этого мы нашли дорогу в Золотой коридор, проходящий под всей станцией. По нему мы сможем попасть практически в любую точку. Даже в саркофаг.

Затем мы долго рассуждали на тему желаний и их исполнения, дожидаясь, пока Алёна окончательно оправится от воздействия выброса. За разговорами время пролетело незаметно. Пора было уже подумать и о том, как мы покинем коридор. Я поднялся и пошёл проверить лестницу, по которой мы сюда спустились. Дверь, ведущая к ней, подалась вперёд только после того, как я приложил максимум усилий. И то образовалась только узкая щель, в которую мог пролезть только один человек. Странно, в первый раз она открылась легко.

Я протиснулся в проход и сразу понял, почему дверь так упорно не хотела открываться. Из-за тряски во время выброса обвалились несколько лестничных пролётов. Дверь блокировал приличный кусок бетона. Но, даже не смотря на то, что я сумел его отодвинуть, путь для нас был закрыт. Подняться наверх возможности не было. По крайней мере, я таковой не видел. С такими нехорошими новостями вернулся к своим.

— Выход завалило, — сообщил я.

— Что значит завалило? — не понял Артур.

— То и значит — путь к отступлению отрезан.

— Проклятье.

— Здесь должен быть ещё один выход, — напомнила Алёна.

— Разумеется. Прямо над разрушенным реактором в Саркофаге, — Артуру явно не хотелось туда идти.

— А разве нельзя пойти в другую сторону, к административному корпусу?

Артур посветил в ту сторону. Луч фонарика осветил завал, блокирующий путь.

— Значит в Саркофаг, — согласился я. Иного выхода не было.

Мы помогли Алёне подняться на ноги и двигаться вперёд. Постепенно, шаг за шагом, мы преодолели метров триста однообразного пути. Хотя я мог и ошибиться в расчетах. На пути нам встретились несколько дверей, через которые можно было покинуть коридор. Но ни одну из них открыть мы не смогли.

И только дверь в самом конце коридора была слегка приоткрыта. За ней находилась лестница, ведущая наверх. Железные ступеньки, во многих местах покрытые ржавчиной, вывели нас в некое подобие ангара, огромное пустое помещение. Часть крыши обвалилась, поэтому повсюду были разбросаны железобетонные конструкции. Неужели мы попали в Саркофаг? Совершили то, о чём многие сталкеры не смели даже мечтать. Радоваться рано: здесь могут быть враги. Необходимо это проверить.

— Подожди секунду, мы здесь осмотримся, — тихо сказал Артур.

Мы посадили Алёну на более-менее подходящий для сидения кусок конструкции. Сами же взяли оружие наизготовку и направились вглубь помещения. Когда-то здесь наверняка было несколько разных комнат. Но внутренние стены и перегородки обрушились ещё во время первой аварии. Завалы были расположены таким образом, что нам представилась возможность забраться повыше по обломкам плит.

Стены, ведущие наружу, были абсолютно целыми. По крайней мере, мы не увидели в них ни одной лазейки. Взлететь под потолок и выбраться через него мы, к сожалению, не могли. Оставалась единственная внутренняя стена, тянущаяся по всей длине помещения. Она была сильно повреждена. Из отверстий в дальнем её конце пробивался подозрительного вида свет. Что находится за этой преградой?

— Твой путь завершается, иди ко мне!

— Ты чего? — я вопросительно посмотрел на Артура.

— Я ничего не говорил.

— Здесь кто-то есть?

— Ты же знаешь, ходят слухи, что в одной из комнат над разрушенным реактором находится Исполнитель Желаний.

— Так он на самом деле существует? Сам ведь говорил, что не веришь в него.

— Ты лучше туда не ходи, — предупредил Артур. — Чёрт его знает, что на самом деле ждёт за этой стеной. Уж точно не желания там исполняются.

Я поверил ему. Думаю, он знает, что говорит.

— Как же тогда выберемся?

— Правее я вижу ещё одну лазейку. Нам туда.

Мы спустились с груды обломков и направились к ней. Голос в голове звучал всё отчётливее. Я старался его не слушать. Насколько я знаю, никто из сталкеров, которые по легенде добрались до комнаты с Исполнителем, не вернулись. С другой стороны, у них, скорее всего, просто не возникло желания возвращаться. Вот оно и не исполнилось. Либо исполнилось не совсем то, чего они хотели.

Но любопытство взяло верх. Я краем глаза заглянул в расселину. Ещё одна полуразрушенная комната. Свет исходит из дальнего её конца, искажается в лёгких колебаниях воздуха.

— Чёрт, на мясорубку похоже, — говорю.

— Так каково ты туда лезешь? — прошипел Артур.

Мы прошли в соседнее помещение. Оно было отгорожено от Исполнителя лишь не доходившей до потолка перегородкой. Посреди него в полу зияло отверстие, напоминающее колодец, но более десятка метров в диаметре. Многотонная крышка стояла наискось, «на ребре». Из неё торчали не менее тысячи погнутых труб, словно вырванных со своих мест огромной силой. Это и есть знаменитая крышка реактора. Под ней, наверное, сильнейшая радиация. Здесь же её уровень всего в три раза превышал норму. Поразительно!

— Туда идти тоже не следует, — говорит Артур. Здесь рядом должен быть другой выход. Тот, по которому сюда проникают Барсук и компания. В помещения реактора заставляют лезть только рабочих.

Сзади послышались шаги. Как бы нам в тыл не зашли. Я вернулся в первое помещение, там никого не было. То есть, не было врагов. Зато я увидел Алёну, которая медленно, подволакивая ноги шла ко входу в комнату с Исполнителем Желаний!

— Ты куда? — кричу, но она, казалось, меня не слышала.

— У неё же сознание ослаблено! Как же я так. Нельзя было оставлять её одну, — срывающимся голосом прокричал Артур. И бросился за ней.

— Кто здесь? — из помещения с крышкой реактора раздался хриплый голос Капитана.

Артур уже ни на что не обращал внимания. Он бежал, спотыкался, но снова вставал и снова бежал в надежде остановить Алёну. На неё гипнотизирующий голос подействовал сильнее, чем на нас. А мы, дураки, этого не предусмотрели.

— Стой, Алёна, — на ходу кричал он.

Я кинул в сторону крышки гранату и побежал за Артуром. Сзади меня просвистели несколько пуль, раздался взрыв. Я не останавливаясь мчался ко входу в комнату желаний. Метров за десять до цели я ощутил толчок в спину и инстинктивно упал на землю. Надо мной пролетело ещё несколько пуль. Те, что попали, к счастью, застряли в рюкзаке и бронежилете. Я откатился за ближайший обломок бетона и затаился там.

Алёна вошла в комнату. Хоть бы она заметила мясорубку и не шагнула в неё! Артур уже был возле входа. Времени на то, чтобы остановить девушку должно хватить. Но воспользоваться им он не успел. Короткой очередью его сбили с ног.

— Не иди туда! Там аномалия! Мясорубка! Ты погибнешь! Остановись! Не слушай его! — из последних сил крикнул Артур.

— Ну сколько можно доставлять нам неприятности? — прохрипел Капитан совсем рядом со мной, — пора уже умирать!

Меня он почему-то не заметил. Или просто не обратил внимания, посчитал мёртвым. Этим он совершил большую ошибку, так как мне и в голову не пришло сдаваться. Я перехватил автомат поудобнее и бросился в атаку.

Когда я выскочил из укрытия, то увидел, что Капитана сопровождают четверо человек. Сам он, вскинув автомат к плечу, готовился добить Артура. Я опередил Капитана, ударив его прикладом по подбородку снизу вверх. Короткая очередь ушла в потолок. Стоящие рядом охранники не стали стрелять, а набросились на меня, стараясь забрать автомат. Растерялись что ли? Но я, кажется, успел уложить того, что стоял немного в стороне. После чего все мы повалились на землю и, сцепившись, покатились в неизвестном направлении.

Надетый бронежилет смягчал все удары по корпусу. Я старался закрывать руками голову и молотил без разбору всех навалившихся врагов. Удары сыпались градом, но я их не замечал, старался наподдать каждому хоть раз. Вдруг один из наёмников отпустил меня и с криком отлетел куда-то в сторону. Оказалось, что пули не нанесли Артуру серьёзного вреда, и он как нельзя вовремя пришёл мне на помощь.

Но и Капитан тоже всё ещё стоял на ногах. Он рывком развернул Артура лицом к себе и попытался со всего размаху в это лицо ударить. Артур чудом увернулся от летящего кулака и наподдал капитану локтём в уже и без того травмированный подбородок. Так что удар вышел хоть и не сильным, но довольно ощутимым. Отбив атаку Капитана, Артур ударом ноги сбил с меня ещё одного охранника.

Между тем Алёна уже попала под действие «мясорубки». Похоже, что аномалия бездействовала довольно давно, поэтому очень плавно набирала обороты. Пространство медленно сворачивалось в некое подобие петли. Алёна была на границе, её ещё можно спасти. Но с каждой секундой она двигалась по спирали к центру аномалии, не предпринимая не малейшей попытки выбраться из этого пространственного водоворота.

Собравшись с силами, я стряхнул с себя последнего противника. И увидел, что Капитан достал нож и готовится с его помощью нанести Артуру удар в спину. Не успев даже подняться, я рывком бросился Капитану под ноги, тем самым опрокинув его на землю. Нож благополучно отлетел в сторону. Я схватил лежащий рядом камень и попытался ударить им Капитана по голове. Но тот перехватил мою руку и принялся выворачивать кисть. Свободной рукой я пару раз дал ему по уху, но он только выругался, придавил меня к земле и продолжил исполнять болевой приём. Как ни странно, в этот момент я впервые увидел его лицо. Неестественное, перекошенное от злости. Поперёк его пересекал огромный шрам от пореза.

На Артуре повисли сразу трое, пытаясь сбить его с ног. Он лёгким, будто ленивым движением, сбросил с себя всех противников и пролез в комнату желаний. Рюкзак он бросил у входа. Аномалия подняла в воздух тучи пыли и мусора. Чтобы всякая дрянь не попадала в глаза, Артур надел на лицо противогаз.

Такое впечатление, что я казался Капитану лишь досадной помехой. Но Артура он хотел прикончить любой ценой. Увидев, как тот скрылся через проём в стене, Капитан бросил меня и побежал вслед за ним. Вставшие на ноги наёмники, бросились за своим командиром. Я подобрал автомат и устремился за ними.

Забежав в комнату, Артур, не раздумывая, прыгнул в аномалию. Капитан с подручными застыли у самой её границы. Кажется, они никак не ожидали такого поворота событий. Не ожидали, что сталкер, за которым они охотятся, совершит такой самоубийственный поступок. И совершенно забыли про меня. Я же по инерции врезался в их спины и столкнул всех четверых в «мясорубку».

Алёна практически достигла точки, где радиус конусообразного искривления пространства уменьшается до такой степени, что её просто перекрутит в некое подобие фарша. Но Артур, преодолевая сильные потоки воздуха, сделав несколько шагов, догнал Алёну. В прыжке схватил её и вырвал из области пространственного искажения. Они оказались как бы внутри перевёрнутой воронки. Нужно было торопиться, пока аномалия не достигнет своей разрядки и не уничтожит всё внутри себя. Поэтому Артур подхватил Алёну на руки и побежал к выходу, стараясь удержаться на ногах и уклоняясь от летящих предметов. Не пробежав и половины дистанции, он споткнулся, и его снова отнесло в центр.

Капитану и охранникам повезло меньше. Поднявшись в воздух, потеряв опору, они не могли противостоять аномалии. Их затянуло туда, где «мясорубка» оправдывает своё название, давило, выкручивало, рвало на части.

Артур не обращал внимания ни на их крики, ни на то, что его самого через несколько секунд может постигнуть та же судьба. Он неподвижно сидел на коленях на последнем, совсем уже небольшом участке безопасного пространства. Его взгляд был прикован к Алёне, беспомощно лежавшей у него на руках. Я не мог сказать, жива она или нет. Артур осторожно провёл рукой по её длинным рассыпавшимся волосам. Его плечи слегка вздрагивали. Неужели он плакал? Поднявшееся облако пыли скрыло от меня финал этой трагической сцены.

Мне пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы самому не прыгнуть в аномалию. Я хотел помочь друзьям, но понимал, что уже поздно. Понимал, что не в силах что-либо изменить. И лезть в «мясорубку» попросту бессмысленно.

— Артур! Алёна! — крикнул я.

Ничего. Никакого ответа. Глупо надеяться на то, что они живы. Остаётся лишь смириться с тем, что я только что потерял двух самых близких мне людей. А ведь мы буквально двадцать минут назад были вместе, мечтали о будущем. Для Артура и Алёны будущего больше нет. Потому что больше нет их самих. Если бы я мог вернуться назад во времени! Ненадолго, хотя бы на час…

Пыль в комнате желаний постепенно осела. От людей не осталось и следа. Уже снова был виден Исполнитель в дальнем её конце. Настолько ли он всемогущ, чтобы вернуть мне друзей? В голове не возникло не единого сомнения в том, что я в данный момент нуждаюсь в них больше всего на свете. Больше мне ничего не надо. Я уверен в себе, как никогда. Мясорубка же будет способна уничтожить следующую жертву лишь через несколько минут. Я смогу пройти к Исполнителю. Я сделаю это!

Воздух вокруг колыхался и слегка подрагивал. «Мясорубка» всеми силами хотела стереть меня в порошок, но ей это не удавалось. На пути лежали груды кирпичей и железные обломки. Никакого намёка на то, что здесь только что погибло шесть человек. А сколько всего сталкеров нашли здесь свой конец? Сумел ли кто-то до меня загадать своё сокровенное желание? Первый или нет, но я твёрдо знаю, о чём попросить.

— Верни мне их! Верни Артура и Алёну! — крикнул я, оказавшись всего в десятке метров от Исполнителя Желаний.

До этого момента как-то тускло светившийся, он вспыхнул более ярким светом. Работает? Он услышал меня?

— Олег? — раздался позади голос Алёны.

Я обернулся. Мои друзья шли ко мне навстречу живые и невредимые. Неужели у меня получилось? Я готов был прыгать от радости.

— Что с нами произошло? — удивлённо спросил Артур.

— Вы живы! — только сумел сказать я.

— Что с тобой? — вопросительно посмотрела на меня Алёна. Ты как-то странно выглядишь.

— Я вроде, как в аномалию попал, — неожиданно вспомнил Артур.

— По тебе не видно, — засмеялась Алёна.

Я не находил слов. Неужели мне удалось победить саму смерть? Нужно увести отсюда друзей, пока нас не нашли наёмники. Ещё успею им всё рассказать. Главное, что они сейчас со мной. У нас всё впереди.

— Идём отсюда, — позвал я.

— Куда? — недоумённо спросил Артур.

— Где мы? — Алёна с изумлённым видом осматривалась по сторонам.

У меня неожиданно потемнело в глазах, и закружилась голова. Исполнитель вновь начал угасать. Я с ужасом увидел, что Артур и Алёна постепенно теряют материальную оболочку, превращаются в призрачные силуэты. Не могу потерять их ещё раз! Мне хотелось схватить их и не отпускать, но у меня не получалось. Мои руки проходили через их тела, как сквозь туман, а они продолжали таять у меня на глазах.

Наверху что-то заскрежетало. Я поднял голову и увидел, что надо мной нависает железобетонный обломок. Мне удалось отскочить, прежде чем обломок обрушился на то место, где я стоял секунду назад. Вот она — страшная правда. Выходит, что Исполнитель не исполняет желаний. Он всего лишь внушает людям их мечты. А затем просто убивает. Выходит, все ранее добравшиеся сюда сталкеры просто погибали. Но почему Исполнитель не расправился со мной? Неважно, я поступлю иначе.

— Это ты во всём виноват! — в ярости крикнул я.

Руки нащупали рукоять и цевьё автомата. Указательный палец словно сам лёг на курок. Я вдавил его до упора. Автомат затрещал, выпуская в Исполнителя одну пулю за другой. Раздался мелодичный звон, Исполнитель покрылся паутиной мелких трещин. Я выпустил всю обойму, но палец судорожно сжимал спусковой крючок. Свет внутри Исполнителя медленно угасал, комната погружалась во мрак. Я успел выскочить из неё в последний момент, прежде свет погас, и вновь заработала «мясорубка».

Спустя несколько минут, я сидел на обломке бетона, держа в руках фотографию. Я вытащил её из рюкзака Артура, который он бросил возле входа в эту чёртову комнату желаний. Красивый снимок. Артур и Алёна на фоне заката. Лето, кругом всё покрыто зеленью, на небе лишь высокие перистые облака. Словно это и не в Зоне вовсе. Но я угадывал в заднем плане Дикие Поля. Значит, всё же в Зоне.

Выходит, они любили друг друга. Чего же им не хватало для счастья? Чего мне не хватало? Ну зачем нам понадобилось забираться в самый центр Зоны. Чем нам мешал Барсук? Вывозил бы топливо, деньги получал. Разве сталкерам от этого плохо? Нужно было повернуть назад ещё в Припяти. Насобирали бы артефактов, продали их, вернулись домой. И жили бы долго и счастливо. Но этого не будет никогда.

«Хватит жалеть себя» — вслух произнёс я, — «их не вернуть и ты это знаешь».

Но я же ещё жив! И не уйду отсюда просто так, не завершив начатое. Я уничтожу и Барсука и всю его шайку. Они ответят за всё. Но торопиться, поддаваться порывам гнева, не стоит. Нужно действовать осторожно, иначе меня самого быстро прикончат. Я подошёл к застреленному наёмнику и стянул с него защитный комбинезон. Он пришёлся мне как раз впору. Натовский автомат, которым был вооружён наёмник, я тоже прихватил. И ещё четыре сменных магазина. Теперь я готов к бою.

Как ни странно, мне не удалось найти выход из комнаты с крышкой реактора. Все проходы были наглухо завалены. Я исследовал каждый сантиметр стены, но не нашёл ни одной лазейки. Как же сюда попали Капитан с охраной? Ответ напрашивался сам собой — через нижние уровни. Возможно, уровень радиации там не такой уж высокий, и от него сможет защитить даже снятый с убитого комбинезон. А в сочетании с моим собственным бронежилетом, он вообще обеспечивал прекрасную защиту.

Я подошёл к краю колодца и заглянул вниз. Дна видно не было, внизу лишь темнота. Я посветил фонариком. Узкий луч света достиг дна, но я всё равно не мог разобрать, что там внизу. Всё равно придётся спускаться: другого выхода у меня просто нет. Пройдя несколько шагов вдоль края колодца, я увидел вбитые в стенку металлические скобы. Похоже, это единственная возможность достигнуть его глубин. Я перевесил автомат на грудь и стал осторожно спускаться вниз. Спуск оказался не таким длительным, как я предполагал, но всё же нелёгким. Так что я почувствовал облегчение, когда снова стоял обеими ногами на твёрдой земле. Вернее, здесь были такие же груды обломков, как и наверху. Всё-таки во время аварии тепловой взрыв нанёс энергоблоку сильнейшие повреждения. Да и при ликвидации с вертолётов сюда сбрасывали что попало, лишь бы заблокировать разрушенный реактор. Так что теперь он фонит себе где-то под толстой грудой обломков.

Из завала, в котором я оказался, вёл только один единственный выход. Воспользовавшись им, я оказался в сравнительно целом помещении. Генераторные, находящиеся сбоку от реактора, уцелели при аварии. Именно здесь с помощью огромных турбин когда-то и вырабатывалась электроэнергия. Теперь вся техника превратилась в груду железа. Бесполезного ржавого железа.

Задерживаться я не стал. Пробираясь среди механизмов, я отправился дальше, в ту часть станции, откуда велось управление всеми процессами. Уровень радиации колебался, но не доходил до критического уровня. По пути я исследовал ряд помещений, заполненных неизвестной мне техникой. Некоторые были сильно повреждены, некоторые были в относительно неплохом состоянии. Несколько раз я зашёл в тупик, приходилось возвращаться назад, искать другой способ пройти дальше. Немного помог найденный план эвакуации. А всё же жаль, что у меня нет подробной схемы станции.

Около получаса поисков привели меня к ведущей вниз лестнице. Других путей отсюда не было. Единственное, что мне оставалось — продолжать спускаться под землю. Пройдя несколько пролётов, я услышал внизу голоса. Автомат был немедленно приведён в боевую готовность. Я тихо спускался, преодолевая ступеньку за ступенькой, как вдруг в кармане трофейного комбинезона запищал ПДА.

— Он над нами!

— Феликс, ты здесь? — крикнули снизу, — что у вас там случилось? Чего не отвечаете?

Я не знал, что ответить, поэтому продолжал спускаться молча. Добравшись до самой нижней площадки, я увидел двух наёмников.

— Где Капитан с остальными? — спросил один из них.

— Что с тобой такое? Ты ранен? — второй заметил повреждения, оставленные на комбинезоне моими пулями.

Я не знал, что ответить. А пристрелить их не удастся: мой автомат висел на ремне, а они свои держали в руках. Не успею. Нужно срочно что-то придумать, пока враги не заметили, что перед ними никакой не Феликс.

Поблизости прозвучали крики и короткая очередь. Наёмники тут же забыли обо мне и пошли в глубь помещений, посмотреть, что произошло. Я отправился следом и оказался в длинном, узком, плохо освещённом техническом коридоре. Вдоль стены сидело около десятка человек в белых противорадиационных костюмах старого образца, но с довольно надёжной защитой. Неплохие, хоть и не предназначенные для ношения в условиях боевых действий. Двое охранников держали людей на прицеле.

— Сидеть смирно, не шевелиться, — надрывался один из них.

— Что случилось? — спросил один из прибежавших на шум.

— Вон тот с краю совсем озверел, — ответил второй охранник, — пытался у Фила винтовку отобрать. Пристрелим?

Так вот, где они упрятали работников. А после заставят их лезть в помещения реактора за дорогим грузом. Пора прекратить этот беспредел. Я осторожно щёлкнул затвором, никто не обратил на это внимания. После чего резко вскинул к плечу автомат и выстрелил в голову ближайшему наёмнику. Прежде чем остальные успели что-либо предпринять, я короткой очередью прикончил ещё одного и скрылся в соседней комнате. Рядом со мной в стену впечатался десяток пуль. Хорошо бы кинуть гранату, но она зацепит пленных. Но они сами о себе позаботились. В коридоре раздались возня, удары, крики. Когда я выглянул из проёма в стене, пленные уже дружно молотили лежащих на земле наёмников. Потом один из них поднял лежащую рядом винтовку и добил обоих надзирателей. После чего освобождённые с опаской двинулись в мою сторону.

— Ты кто? — идущий впереди задал вполне логичный вопрос.

— Сталкер, сталкер Шелест, — представился я.

— Шелест!? Олег!? — воскликнул мой собеседник.

Я посветил на его лицо. Он зажмурился от яркого света, но я узнал этого сталкера. Исхудавшего, осунувшегося, потрёпанного Проныру. Одного из своих лучших друзей, оставшихся в «научном отряде».

— Как ты здесь оказался?

— Меня захватили во время рейда. Держали тут, заставляли вкалывать. Твари…

— Расскажи по порядку, — попросил я.

— Расскажу коротко, — повертел головой Проныра. — Пока наёмники не сбежались. Я пахал на учёных ещё полгода, после того, как ты ушёл. А потом и сам подал в отставку. В рейды ходил один, в основном на стоянки брошенной техники. Хорошие места. И чего меня на север потянуло? Всё жадность проклятая. Короче, буквально две недели назад отправился я с небольшой группой в глубокий рейд. Заказчика я не знал, но нам дали карту дороги до самого Рыжего леса. А на месте нас засада ждала. Всех повязали и увезли в Центр. Я то думал, что сюда попасть нельзя, а оно вон как.

— Вас топливо из реактора заставляли доставать?

— Ага. Из хранилищ и целых реакторов его ещё до второй катастрофы растащили. Неплохо, наверное, на этом нажились. Оставили то, что в разрушенном реакторе. Только там радиация сильнейшая, костюмы не берегут. Чтобы мы в первый же день не сдохли, нас обкалывали какими-то препаратами. Многие не выдерживают их действия, с ума сходят. Их отправляют куда-то, а куда не знаю.

— Я знаю, — я вспомнил существ, напавших в административном корпусе.

Пока мы говорили, остальные обшарили тела убитых. Теперь почти все были вооружены пистолетами либо винтовками, некоторым досталась броня. Натовский автомат я отдал Проныре, сам же вооружился своим старым добрым «калашом».

— Уходить надо, — поторопил один из сталкеров.

— Хорошо, поговорим потом, — согласился я. — Только я дороги не знаю.

— За мной, — Проныра взялся вывести нас.

Мы прошли вперёд по техническому коридору, свернули в какие-то помещения, наполненные поваленным оборудованием. Я почти перестал ориентироваться. Догадывался только, что мы продолжаем углубляться под землю.

— Основные выходы заблокированы, — кричал на ходу Проныра, — нас приводили сюда из казармы через дополнительные помещения. Их словно достроили, на схемах они не обозначены. Здесь была не только электростанция.

— Что же тогда здесь было?

— Я не в чём толком не уверен. Слышал только то, о чём охранники говорили.

— Ну и?

— А говорили они о каком-то проекте «О-Сознание». О том, что найденные помещения имеют некую связь с излучением в районе Чернобыля-2. И с Исполнителем Желаний.

— Это же совершенно разные вещи. А Исполнитель вообще ничего не исполняет.

— Напротив: связь между ними есть, — возразил Проныра. — Похоже, целью проекта были контроль над личностью и воплощение мыслей в реальность. Ходили слухи даже о том, что Зона — порождение какого-то больного разума, воплощение чьих-то изощрённых фантазий. Но это всего лишь слухи.

— А Исполнитель подчинял себе тех сталкеров, которые слишком близко подошли к тайне, — догадался я. — Но почему он не смог повлиять на меня или на наёмников?

— А ещё говорили, что в дополнительных помещениях не нашли ничего, кроме трупов сектантов и разбитого оборудования. Судя по состоянию тел, кто-то прошёл здесь как минимум два года назад, уничтожая всё на своём пути. Похоже, Исполнитель просто лишился источника энергии.

Я с трудом верил всем сказанным словам. Неужели вся Зона рукотворна? Сколько же тайн скрыто в ней от человечества?

— А ты слышал о проекте «КК»? — спросил я.

— Знакомое название, — сказал Проныра после секундной паузы. — Наёмники упоминали о нём, но ничего конкретного.

В конце концов, мы оказались у массивной стальной двери в каком-то глухом углу. Возле неё валялись обломки стены. Замок был сломан, так что дверь нельзя было запереть. Непонятно, зачем было продалбывать этот вход в Саркофаг? И кому это вообще могло понадобиться? Может, это сделали для того, чтобы установить в нём Исполнителя?

— Приготовьтесь, — шёпотом предупредил Проныра.

Он легонько толкнул дверь ногой, но выскакивать из неё не торопился. «Огонь» — скомандовал кто-то по другую сторону от двери, по железной обшивке застучали пули. Похоже, наёмники заняли оборону возле выхода, чтобы не дать взбунтовавшимся возможности убежать. Если они пристрелялись к двери, то лучше носа из неё не высовывать.

— Гранаты есть? — спросил Проныра.

— Парочка осталась, — сообщил я, проверив свой арсенал.

— Кидай!

Я выдернул чеку из наступательной Ф1 и бросил её в проём между стеной и дверью. «Ложись!», — крикнули с той стороны. Как только грянул взрыв, я распахнул дверь и оказался в узком, заставленном ящиками коридорчике. Идеальное место, чтобы держать оборону. Не удивительно, что работники до сих пор не могли бежать. Здесь их очень легко остановить. Что сейчас и пытались сделать.

Прежде чем наёмники высунулись из укрытий, я и ещё несколько человек успели занять позиции за ящиками. Остальные отступили, чтобы не попасть под обстрел. Несколько минут обе стороны вели непрерывный огонь. Никто не переходил в наступление, но и противнику высунуться не давал. Короче говоря, мы без всякой пользы израсходовали больше половины боеприпасов. Даже ранить никого не смогли. Я бросил последнюю гранату, наёмники тоже бросили по одной. Кидали наугад, поэтому не слишком точно. Серия взрывов чудом не разрушила помещение. Осколками накрыло одного наёмника и двоих наших. Но если произойдёт ещё одна встряска, то не выживет никто. Враги тоже должны это понимать. Так что можно не опасаться гранат.

— Прикройте меня, — крикнул один из наших.

— Не высовывайся! — попытался остановить его я.

Но сталкер, которому достались и бронежилет, и автомат решил испытать удачу. Он выскочил из укрытия, сделал короткую перебежку, перекатился за ближайший ящик. Мы открыли по высунувшимся наёмникам шквальный огонь, чтобы заставить их скрыться. Сталкер между тем пробежал вперёд ещё немного. Скоро он будет возле вражеских позиций. Мы поддержали его огнём. Сталкер снова побежал вперёд, но упал посреди коридора, убитый автоматной очередью сбоку. Один из наёмников притаился за ящиками посреди коридора и во время перестрелки не давал о себе знать. Теперь мы знали о нём, но это стоило жизни одного из бойцов.

Те сталкеры, которые не успели забежать в коридор, времени зря не теряли. Через некоторое время после начала перестрелки металлическая дверь вновь открылась. Из неё выкатился какой-то массивный агрегат непонятного назначения. Он походил на обычный шкаф на колёсиках, но был усеян кнопками, проводами, экранчиками. Сталкеры использовали агрегат как щит, толкая его перед собой. Тот был наверняка напичкан железом, так как все пули в нём застревали. Прикрываясь от вражеского огня, сталкеры медленно, но упорно двинулись вперёд. Наёмники, не ожидавшие такого поворота событий, сосредоточили весь свой огонь на движущемся импровизированном щите. Один из вооружённых сталкеров подал знак и мы, высунувшись из укрытий, обстреляли наёмников. Трое из них упали.

— Враг справа! — крикнул я, когда сталкеры подошли к тому месту, где лежал убитый.

Те остановились и подождали, пока вся группа не продвинется вперёд. Воспользовавшись этой задержкой, наёмники отступили за металлическую дверь в своём конце коридора.

— Они же запрут нас здесь! — крикнул один из толкавших шкаф. — Поторопитесь!

Мы выпустили остатки патронов в наёмников, которые уже вбегали в дверь. Те отвечали огнём на отходе. Трое сталкеров выскочили из укрытия, чтобы не дать врагам закрыть дверь. Они словно забыли про сидящего за ящиком наёмника. Однако, вопреки моим опасениям, выстрелов не последовало, сталкеры успешно миновали опасное место и успели остановить дверь до того, как наёмники её захлопнули. Все остальные последовали за ними. Несколько сталкеров принялись палить в оставшуюся узкую щель, остальные обшаривали тела убитых врагов и вооружались.

Я заглянул за ящик, где, как мне казалось, враг утроил засаду. Но там действительно никого не было. Зато в стене находились проём и пожарная лестница, ведущая вниз. Я заглянул туда и увидел, как с последней ступеньки спрыгнул Барсук и побежал в неизвестном направлении. Я должен следовать за ним.

— Нам не туда, — остановил меня Проныра. — Этот проход скорее всего ведёт обратно на станцию. По нему нас заставляли идти в реакторные помещения.

— Там тот, из-за кого вы все здесь, — говорю я. — Его нельзя отпускать.

— Пойдём за ним — рискуем остаться здесь навсегда.

Проныра прав, нужно в первую очередь вывести людей. А Барсук с наёмниками пускай сами лезут в реактор, если им хочется. Я уже не чувствовал к ним такой ненависти, какую чувствовал, когда спускался в колодец. Понимал, что погибших уже не вернуть, зато необходимо помочь тем, кто ещё жив.

Победа близка. Почти все бойцы уже вооружены трофейным оружием. По численности наёмники вряд ли намного нас превосходят. Сейчас мы ворвёмся к ним и довершим начатое. Вот наёмники отпустили дверь, и сталкеры распахнули её. Вот завязалась очередная перестрелка, кажется, финальная. Никто не отступал, никто не сдавался. Сталкеры всеми силами старались уничтожить тех, кто держал их в плену. Но и наёмники понимали, что пощады им ждать не следует, поэтому оборонялись до последнего. Силы были равны.

Однако удача отвернулась от нас. Вернее, мы сами её упустили. Забыли, что находимся в коридоре, стены и потолок которого сильно повреждены взрывами и готовы обрушиться в любой момент. Наёмники это учли и использовали в свою пользу. Они просто бросили в нас ещё по гранате. Мы успели спрятаться от осколков, но взрывная волна окончательно разрушила помещение. Потолок начал стремительно осыпаться, по стенам пошли крупные трещины. Спасаясь, сталкеры бросились прямо на позиции наёмников, подставляясь под удар. Грохот рушащихся стен смешался с криками и треском выстрелов.

Некоторые поняли, что бессмысленно атаковать и попытались вернуться в основные помещения станции, но обрушившаяся бетонная плита погребла их под собой. Я не мог поверить в происходящее. Мне казалось невозможным так быстро проиграть бой, который столь удачно начался.

Действуя скорее инстинктивно, чем осознанно, я успел спуститься по пожарной лестнице, по которой прежде успел сбежать Барсук. Надо мной грянула ещё одна серия взрывов, раздался звук захлопывающейся металлической двери и грохот обвалившихся плит. Путь наверх теперь отрезан, а я снова остался один.

Ярость вспыхнула во мне с новой силой. Барсук и его люди убили почти всех, кого я знал. Теперь я не успокоюсь, не уйду отсюда, пока не уничтожу их всех. Всех до единого. И плевать на спокойствие, плевать на осторожность. Пусть я сам сдохну в этой дыре, но и всех этих гадов с собой заберу.

Барсук не мог далеко уйти. Мне удастся его догнать, нужно только поторопиться. Я побежал вперёд, по очередному техническому тоннелю, в котором оказался, спустившись по лестнице. Под ногами почему-то хлюпала вода. Уровень радиации снова вырос, я загерметизировал костюм. Тоннель не расходился, изредка встречающиеся двери вели в какие-то подсобные помещения. Через пролом в стене я увидел в соседнем помещении толстые трубы, торчащие из потолка. Графитовые стержни, значит я прямо под реактором. Куда же направляется Барсук? Может, он просто спрятался где-то поблизости и ждёт, пока всё уляжется?

На повороте я едва не зацепил наспех сделанную «растяжку». Ничего, значит, я на правильном пути. Пробежав ещё не много, я уже слышал стук шагов и тяжёлое дыхание впереди. «Курить надо меньше», — подумал я. Скоро я догоню этого подонка. Предчувствуя скорую развязку, я побежал ещё быстрее.

Звуки шагов внезапно начали затихать и доноситься откуда-то сверху. Он, наверное, поднимается, нужно не пропустить лестницу. Я не пропустил. На этот раз ступеньки вели наверх. Едва я вбежал на них, как сверху прилетело несколько пуль, выбивая осколки бетона из-под ног. Я тут же вжался в стену и пару раз выстрелил в ответ. Снова слышны удаляющиеся звуки быстрых шагов, я снова продолжаю погоню.

После окончания подъёма мне пришлось миновать ещё несколько помещений, прежде чем я добрался до обширного зала. Его стены представляли собой сплошную приборную панель, состоящую из множества кнопок, индикаторов, мониторов, измерительных шкал. Похоже, это центр управления реактором. Но разве отсюда есть ещё один выход? Почему Барсук сам себя завёл в тупик? Самого его здесь видно не было. На всякий случай я присел за одной из панелей управления, которые располагались не только на стенах, но и тянулись вдоль них, и стал медленно идти по периметру зала.

Послышался шорох, я тут же высунулся и прицелился на звук. Напротив ствола мелькнула тень, я несколько раз выстрелил. Барсук выстрелил в ответ, мне пришлось снова укрыться.

— Почему ты так хочешь меня убить? — прокричал Барсук.

— Из-за тебя погибли Артур и Алёна! — выкрикнул я в ответ.

— Погибли значит… — пробормотал Барсук. — Но почему из-за меня? Разве я вас всех сюда притащил?

Он не удивился, услышав имена тех, кто бросил ему вызов. Наверное, он узнал обо всём тогда, когда мы организовали перестрелку в его особняке под Киевом. Может раньше, может позже. Какая теперь разница?

— Ты притащил сюда сталкеров, чтобы их руками деньги загребать, — с этими словами я убрал в карман практически полностью отстрелянный магазин и прищёлкнул к автомату новый.

— Могу и тебя взять в долю! Десять процентов, что скажешь? — сделал деловое предложение Барсук.

Неужели он думает, что я такой же продажный, как и наёмники? Нет, я не такой, меня нельзя купить. Ни за какие деньги.

— Иди ты, — кричу. Одновременно я привстал и несколько раз выстрелил в то место, откуда в последний раз слышал голос. Барсук, однако, успел немного сместиться и тоже выстрелил по мне. Снова мы оба промахнулись.

— Это ты помог убить Крейна и Спенсера?

— Было дело! — ответил я.

— Какое тебе вообще дело до всего, что здесь происходит. Кто тебе этот Природовед?

— Слово «друг», знаешь?

— Друзей он себе новых завёл да? Удивительно…

— Чего здесь удивительного? — не понял я.

— Как вы в центр Зоны попали? — неожиданно спросил Барсук.

— Дорогу нашли. Благодаря твоим грузовикам, между прочим.

— Нашли? — Барсук вдруг разразился громким хохотом. Я никак не мог понять причину этого внезапного и безудержного веселья. — А дорогу обратно ты тоже найдёшь? — спросил он сквозь смех.

— Найду, — смело ответил я, хотя совершенно не был в этом уверен.

— Думаешь, Природовед святой человек? — Да в Зоне нет ни одного честного человека!

— Не суди по себе, — отрезал я.

— Природовед был предусмотрительным и дальновидным. Жизнь его научила. И я такой же. Думаешь, я не смогу вывести нас из Саркофага?

Барсук не прекращал попыток перемирия. Видимо, он здорово беспокоился за свою жизнь, однако имел все шансы её спасти.

— Я многое могу рассказать, — продолжал Барсук. — Центр хранит немало тайн. Хочешь узнать про «О-Сознание»? Про способы управления разумом. А про «КК» хочешь? Я могу поделиться любой информацией. И про Природоведа расскажу, и про Шнайдер.

Я молчал.

— А вот знаешь, например, что аномалии ослабевают за час до выброса, а новые набирают полную силу только за день, — поделился информацией Барсук. — Природовед это знал. А с тобой он поделился?

— Что за «КК», — всё-таки любопытство взяло надо мной верх. — И что такого, чёрт возьми ты знаешь про Артура?

— Я не зря сюда вернулся, — радостно говорит Барсук. — Шнайдер говорила про пластину, которую у неё забрали? Я здесь её хранил, и документы сюда перепрятал.

— Покажись, — сам я осторожно высунулся из укрытия, вскинув автомат к плечу.

Барсук тоже показался, но руки он примиряюще держал перед собой. В одной из них небольшая пластина, в другой — папка с документами.

— Пойдём со мной — не пожалеешь, — говорит.

— Подойди, — приказал я, — и не дёргайся.

Барсук стал медленно приближаться, продолжая держать руки перед собой. «Успокойся, не делай глупостей, жалеть будешь» — бормотал он.

Хлопнул выстрел, по залу волной прокатилось эхо, звякнула упавшая на пол гильза. Барсук вздрогнул, скривился в лице. Несколько раз взмахнув руками, словно пытаясь за что-нибудь схватиться, торговец повалился на землю. Позади него стоял сталкер, сжимающий в руке пистолет, из дула которого поднималась вверх тоненькая струйка дыма. Спрятав оружие в карман накидки, он подошёл к лежащему на полу телу и забрал у него из рук пластину. После чего резко выпрямился, сорвал с лица противогаз и глубоко вздохнул, откинув голову назад и прикрыв глаза, словно наслаждаясь моментом. Это бы Артур Природовед. Через мгновение он как-то помрачнел, ссутулился и произнёс фразу, перевернувшую разом моё мировоззрение и о Зоне, и сталкерах, и о людях в целом. Она показалась бы мне нормальной, если бы Артур обращался ко мне. Но я продолжал сидеть за приборным столом, и видеть меня он просто не мог. Фраза была адресована лежащему у его ног Барсуку.

«Прости, дружище, никогда не думал, что до такого дойдёт, когда мы начинали».