Проблеск во мгле

1. Сталкер Шелест. 07.11.2014 г

Темнело. Небо заволакивали серые низкие тучи, что ещё больше ухудшало видимость. Усиливался пронизывающий ветер, становилось всё холоднее. Моросил мелкий дождь, его капли перемешивались с крошечными снежинками. Они словно смывали с этого мира все краски, отчего он казался серым, бесцветным. Под ногами шелестела пожухлая, почти уже безжизненная трава. По левую сторону поля, которое я пересекал, примерно в километре от меня, проходило шоссе. Метрах в трёхстах правее виднелись силуэты полуразвалившихся построек. А где-то далеко, почти скрываясь за расплывчатой линией горизонта, неясно виднелись верхушки деревьев. Такой унылый пейзаж меня совсем не радовал. А увижу ли я когда-нибудь снова свой город, свой дом? Вернусь ли в тот мир, из которого убежал?

Я вновь и вновь прокручивал в памяти последний месяц своей «прошлой» жизни, как я её теперь стану называть. Особенно тот момент, когда решил изменить её, отправиться в поисках счастья в самую опасную и неизведанную часть Украины, пожалуй, даже всего мира — Чернобыльскую зону отчуждения. Какие только слухи не ходили об это загадочном месте! Образовалась Зона ещё в далёком 1986 году после аварии на атомной электростанции. Это была трагедия мирового масштаба, на её ликвидацию затрачивались огромные средства. Со всего Советского Союза съезжались люди, чтобы не дать радиации расползтись по всей Европе. Для этого над разрушенным реактором и соорудили бетонный саркофаг, похоронив таким образом как остатки радиоактивного топлива, так и его отходы. И всё же не обошлось без последствий: радиоактивный фон вблизи станции сильно вырос. Именно тогда и признали непригодной для жизни тридцатикилометровую зону вокруг ЧАЭС. В неё попало несколько заводов, близлежащие сёла, города Припять и Чернобыль. Предприятия на территории Зоны закрыли, людей эвакуировали. Но даже в те времена эти места не привлекали к себе столь пристального внимания, как сейчас.

Современная Зона образовалась через двадцать с лишним лет после первой катастрофы. Именно тогда произошел первый выброс аномальной энергии, предположительно из-под Саркофага. На территории Зоны стало происходить множество необъяснимых явлений. Гибель первых научных экспедиций заставила военных усилить контроль над границами Зоны, чтобы не только избежать проникновения в неё гражданских лиц, но и предотвратить их возвращение оттуда. Ведь первые люди, проникшие в Зону, обнаружили там множество предметов, обладающих необычными свойствами, и выносили их за её пределы. Многие из этих, так называемых артефактов оказались радиоактивными. Поэтому они были признаны опасными, как и сама Зона, и должны были в ней оставаться. Конечно, в этом виден здравый смысл, но это не остановило исследователей-одиночек и меня в их числе.

Несмотря на то, что Зона — территория охраняемая и опасная, это не мешает десяткам таких же безрассудных искателей приключений как я проникать туда. И, в большинстве случаев, не возвращаться. Чем же это страшное место влечёт к себе людей? Одних тянет жажда наживы, ведь там можно найти множество уникальных предметов, которые высоко ценятся за пределами Зоны. Других — возможность уйти от проблем внешнего мира. Третьих — желание исследовать это необычное место, сделать великое открытие и прославиться. Но всех нас объединяет одно: желание прикоснуться к непознанному. И это любопытство побеждает и страх и здравый рассудок. Оно заставило меня покинуть и дом, и друзей ради того, чтобы отправиться в неизвестность, из которой не всегда возвращаются. Стать одним из тех, кого люди называют сталкеры.

Впрочем, и помимо любопытства были причины. А если точнее, то не было причин оставаться в своём родном городке на севере России. Биография у меня ничем не примечательная. Закончил технарь, а вот работу найти не смог. Мировой кризис был в самом разгаре. Если уж кого и брали на работу, то только из институтов. С хорошими дипломами. Со званием магистра. Оставалось либо выть от тоски, либо в криминал податься. Ужасные перспективы. Но выход нашёлся сам собой: призвали в армию. Я этому даже обрадовался: два года отсрочки. Служил в пограничных войсках. Не сахар, конечно, но и не кошмарно. По крайней мере, кормили, одевали, да и крыша над головой была.

Второй год вообще пролетел на удивление быстро. Во многом потому, что в нашу часть перевели Пантелеева. Он до этого чуть больше года служил в международном контингенте войск на блокпосте, входящем в первую линию обороны Зоны. Перевели сюда этого лейтенанта после того, как была полностью уничтожена целая рота, охранявшая блокпост. Только он один остался. Командование сочло нужным убрать Пантелеева подальше от Зоны, пока у того совсем не поехала крыша. И перевели на самую обычную границу между двумя странами.

После этого почти каждый вечер он делился своими впечатлениями о Зоне. О смертельных аномалиях, о страшных мутантах, о смельчаках сталкерах, таскающих из Зоны артефакты. Хорошо, если половина из этого была правдой. Но никто его не перебивал: давали человеку выговориться. Лучше пусть перед нами исповедуется, чем перед психиатрами. Жаль было мужика…

Когда я вернулся домой, то увидел, что мало чего изменилось. Небольшой северный городок постепенно вымирал. Пару месяцев я поработал охранником на небольшом предприятии: получить эту должность помог военный билет. Но предприятие вскоре закрыли, а я снова оказался ни с чем. Большинство друзей уехало на заработки куда-нибудь поближе к столице. Там, скорее всего не намного лучше, чем у нас. Там своих проблем хватает. А что оставалось делать? И тут я вспомнил рассказы Пантелеева о Зоне. Он говорил, что за добытые в ней образцы платят неплохие деньги. А это было как раз то, чего мне на тот момент не хватало.

Проникнуть в Зону не составило особого труда, ведь не может же весь её периметр находиться под неусыпным контролем военных. Одним из слабо контролируемых участков был район Страхолесья на юго-восточной окраине. Я не зря выбрал этот участок для пересечения границы. Я был уверен, что военные наиболее тщательно контролируют въезды в Зону. По крайней мере, Пантелеев так говорил. К тому же блокпосты должны располагаться в районе небольших посёлков, чтобы можно было расквартировать солдат. Это я знал из собственного опыта. Вблизи Страхолесья же не было ни дорог, ни посёлков. Что меня и устраивало.

Я не ошибся в расчетах. Там не оказалось ни деревень, ни постов, ни минных полей: даже солдаты опасались туда идти. Их можно было понять. Небольшие заболоченные низины чередовались с участками густого леса. Даже днём там было темно и глухо. Я бы не удивился, если бы нашёл в лесу избушку на куриных ножках. Вот только знал, что это всего лишь сказки. С гораздо большей вероятностью можно было повстречать здесь мутантов. Судя по новостям, газетам и рассказам Пантелеева, в Зоне их обитало с избытком. С другой стороны я читал, что наиболее опасные из них встречаются ближе к Центру. А здесь всего лишь окраина. То есть логично предположить, что здешняя живность не представляет серьёзной угрозы. Короче говоря, в районе Страхолесья можно было бояться только того, что самому взбредёт в голову. Место хоть и отдалённое от центра Зоны, но всё равно пугающее. Поэтому и ограничились военные предупреждающими знаками и несколькими рядами колючей проволоки. Я же не побоялся этого места и прошёл через него. Оказалось, что ничего опасного там не было.

Но к этому проникновению я долго готовился. Лезть неизвестно куда без соответствующего снаряжения было бы попросту глупо. Поэтому я приобрёл всё, что считал необходимым. Проще всего было купить рюкзак, еду, медикаменты. Не составило труда обзавестись плотным комбинезоном и счетчиком Гейгера. С вооружением дело обстояло куда сложнее. Сколько не собирались власти ввести разрешение на ношение огнестрельного оружия, но так его и не ввели. Так что в магазине «ствол» не купишь. Но нет ничего невозможного. Уже недалеко от границы с Зоной я приобрёл себе пистолет и бронежилет. Не поскупился на боеприпасы. Как бонус мне вручили флэшку. Судя по словам торговца, на ней энциклопедия по выживанию в Зоне. Только где мне её просматривать?

Магазинчик с нелегальным товаром располагался возле ближайшей к Зоне железнодорожной станции. Кое-кто получал выгоду от желания людей попасть в Зону. Военные торговцев не трогали: видать, тоже были в доле. Предлагали за дополнительную плату перевести меня через границу, но я отказался: у меня был свой план. Потратил больше денег на вооружение. Не все, конечно, оставил немного себе, на всякий случай. Зато купил не простенький ПМ, который, судя по всему, был здесь в ходу, а ОЦ-27 или «Бердыш» — гораздо более солидный ствол, в котором после замены ствола и магазина можно использовать различные типы патронов. Для него гораздо легче добыть боеприпасы. Да и бронежилет купил добротный — третьего класса защиты. И с возможностью усиления защиты за счёт дополнительных бронепластин, для которых предусмотрены крепления. Такой не пробивается чем попало. Надеюсь, что так дольше протяну…

И вот я уже несколько часов в Зоне. Особого страха или волнения не испытывал: не было причин. Ведь это ещё окраина. Здесь даже уровень радиации не так уж велик. Дозиметр потрескивал в кармане с периодичностью в пару секунд. Детектор аномалий, который я приобрёл вместе со снаряжением, вообще не подавал голоса: надеюсь, что он исправен. Казалось, что я просто отправился за город в туристический поход. Вот только место выбрал самое глухое и безлюдное. Но я всё равно был настороже. Ведь знал, что первое впечатление может быть обманчиво.

И не ошибся. Неожиданно вдалеке раздался низкий гул, с каждой секундой он усиливался. Земля под ногами задрожала. По небу словно прокатилась волна, разрывающая облака. В голове неприятно зашумело. На несколько секунд мир в глазах раздвоился. Небо осветилось далёким заревом. Инстинкт подсказывал мне, что в скором времени может произойти нечто нехорошее. Поэтому, не долго думая, я резко взял курс на видневшиеся руины, которые когда-то, скорее всего, были крупной фермой, и ускорил темп.

Со стороны шоссе донёсся ещё один звук. Это был не раскат грома и не далёкий гул, который ни на секунду не прекращался. Нет, я отчетливо слышал звук работающего мотора. Оглянувшись, я увидел несущийся по направлению к границе грузовик. Откуда он тут взялся? Может, мне всё это только кажется? Нет же, я прекрасно различаю шум работающего двигателя, прекрасно вижу свет от фар. Я продолжал бежать.

Когда до руин оставалось метров пятьдесят, я посмотрел в сторону и с ужасом увидел, что надвигается новая волна, теперь уже по земле. Даже не волна. Скорее это напоминало пыльную бурю. И мне совсем не хотелось в неё попадать, а было видно, что она накроет меня раньше, чем осядет где-то недалеко от границы. Поэтому я и побежал со всей возможной скоростью. Бежать было тяжело: земля из-за дождя стала рыхлой и мокрой. Ноги то застревали в грязи, то скользили по мокрой от дождя траве. Но я продолжал упорно продвигаться вперёд: руины были моим единственным шансом спастись. В том, что, попав в бурю, вряд ли останусь в живых, я практически не сомневался. До убежища оставалось совсем немного, но я понимал, что не успеваю. Что буря поглотит меня раньше, чем я укроюсь среди руин. И вдруг, в самый последний момент, когда эта тёмная волна или стена (сейчас меня это интересовало меньше всего) была метрах в семидесяти, я неожиданно потерял опору и провалился куда-то вниз. Это меня и спасло — в следующее мгновение разрушительная сила пронеслась по поверхности. Отверстие в потолке завалило.

Приземлился я довольно успешно: руки-ноги вроде были целы. Вот только куда приземлился — неизвестно. Я встал, включил фонарь и огляделся. Луч света либо скользил по обшарпанным стенам, либо нырял в пустоту. Я понял, что оказался в тоннеле. По нему проходили толстые покрытые ржавчиной трубы. Не может быть, чтобы они были проложены под землёй просто таки и никуда не вели. Значит должен быть ещё как минимум один выход! В надежде отыскать его я стал медленно и осторожно продвигаться по тоннелю. Было неудобно, я то и дело спотыкался об мусор под ногами или цеплялся одеждой за обломки труб. Воздух был спёртый, дышать стало тяжело. Сбивал с толку звук капающей воды, который эхом разносился по всему замкнутому пространству. По пути мне попалось несколько боковых проходов, но они служили исключительно для отвода труб. Протиснуться в них не представлялось возможным. Поэтому я шёл вперёд, никуда не сворачивая. Хорошо хоть кроме меня в этой дыре вроде бы никого не было. Но вскоре сзади раздался звук, похожий на кряхтение или сопение или чёрт его знает что. Я выхватил пистолет, однако предпочёл не сталкиваться с неизвестным существом, а убраться от него подальше. Любознательности и след простыл — я бросился бежать по тоннелю, проклиная тот день, когда решил пробраться в Зону.

Через минуту оказался в более просторном помещении, в метрах трёх над полом находилась дверь, но лестница, ведущая к ней, была разрушена. По обломкам можно было добраться до двери, вот только времени не оставалось. Из тоннеля показалось Существо. Оно было полностью покрыто шерстью бледно серого цвета, с глазами без зрачков: вероятнее всего постоянно живёт в темноте подземелий. Хотя, судя по телосложению, оно и казалось громоздким, всё же двигалось довольно резво. А большие когти на передних лапах заставили меня поверить, что настроено Существо отнюдь не дружелюбно. Поэтому я и выпустил в его сторону все пятнадцать патронов. Но сделал это слишком поспешно: оно было ещё в тоннеле, и большая часть пуль застряла в обломках труб. А те, что попали в него, скорее всего только разозлили. На перезарядку времени не хватало. Существо одним рывком подскочило ко мне и замахнулось когтистой лапой. Ещё оставался шанс отпрыгнуть, шанс ещё немного продлить свою жизнь. Я приготовился к прыжку, но тут произошло то, чего я никак не ожидал: раздались хлопки выстрелов, и Существо замерло. В его шкуре появилось несколько кровоточащих отверстий. Издавая хриплые звуки, оно упало, дёрнулось пару раз и затихло. Казалось, что опасность миновала, но это не добавило мне оптимизма. Ведь тому, кто пристрелил этого зверя, ничего не мешало убить и меня. От автоматной очереди бронежилет не спасёт. Да и голова защищена не была. Но у стрелявшего были другие планы. Я понял это, когда услышал голос.

— Спрячь оружие, — донеслось из темноты.

Я послушно убрал пистолет в кобуру. После этого из дальнего угла комнаты ко мне подошёл человек с автоматом в руках. Он был одет в длинный, ниже колен плащ. На спине — рюкзак, сбоку — ещё какая-то сумка. Лицо скрыто под объёмным капюшоном. Убедившись в том, что опасности я не представляю, он опустил ствол и поставил автомат на предохранитель.

— Новенький?

— Да.

— Оно сразу понятно. Но везучий же ты новичок. С таким везением долго проживёшь. Надо же, как вовремя тебе этот подвал во время выброса подвернулся! Да и встречу с хозяином ям пережил! Теперь ты настоящий сталкер, — говорит, — поприветствуй Зону!

— Здравствуй, Зона! — выдавил из себя я.

Сталкер громко рассмеялся.

Снаружи доносились раскаты грома, через отверстие в стене были видны тучи, освещаемые вспышками молний. Выброс (по крайней мере, так назвал произошедшее сталкер) закончился, но его сменила сильная буря, поэтому наружу выходить как-то не слишком хотелось. К тому же я понял, что один в Зоне долго не протяну, даже если я везучий человек, как сказал сталкер. Ведь я о ней почти ничего не знаю. Слышал, конечно, и об аномальных полях, и о мутантах. Но в книгах, на экране монитора и рассказах Пантелеева они не казались страшными и опасными. Но сейчас, когда всё это стало явью, я наконец-то осознал всю опасность своего похода в Зону.

Сейчас рядом был опытный сталкер, поэтому я почувствовал себя смелее, уверенней. К тому же он не подал никаких признаков агрессии. Вначале настороженно смотрел в сторону тоннеля, но, убедившись в отсутствии других мутантов, обратился ко мне:

— Ну, всё, — говорит, — бояться теперь нечего, можно и поговорить. Рассказывай, кто такой и чего здесь делаешь.

Голос у него был ровный, спокойный. Казалось, что тварь, которую он назвал хозяином ям, не произвела на него абсолютно никакого впечатления. Хотя он, наверное, пробыл в Зоне не один день, видал что-нибудь и пострашнее…

— Успокойся! Сейчас тебе ничего не угрожает. Понимаю, что тебе пришлось пережить, но если не научишься контролировать себя, то никакое везение тебя не спасёт. Если уж ты полез в Зону, то привыкай, что здесь тебя повсюду подстерегает опасность и нужно быть готовым столкнуться с ней в любой момент.

А ведь я и впрямь в данный момент был ни на что не годен. Даже когда мутант гнался за мной по тоннелю, я не ощущал такого страха, я лишь делал всё, чтобы спастись. И только сейчас осознал всю опасность положения, и страх и волнение поглотили трезвый рассудок. Я постарался взять себя в руки, закрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул. Сталкер всё это время терпеливо ждал. Он понимал, что нужно дать мне время успокоиться. Но молчание не могло продолжаться вечно, поэтому я сам обратился к нему.

— Спасибо, вы здорово мне помогли! Если бы я тоже мог…

— Не стоит благодарности. Помочь другому сталкеру в беде — один из тех негласных законов, которые действуют в Зоне.

— И всё же…

— Сейчас я спас тебя, а ты в будущем можешь выручить кого-то ещё. А этот кто-то ещё возможно поможет мне. Спасая кого-то, спасаешь себя. Логично ведь?

Да, он дело говорил. Мне казалось, что в Зоне каждый сам по себе. И выживает сильнейший.

— А что если чьё-нибудь спасение не принесет пользы? Если вместо благодарности он бросит спасителя в трудную минуту?

— Да, к сожалению, есть и такие… — вздохнул сталкер. Видимо, сталкивался с подобными проблемами. — Даже сталкерами их не назовёшь! Даже людьми! Но вот поживёшь в Зоне — научишься определять, кому стоит доверять, а кому — нет. Это — один из необходимых для выживания навыков. Вот ты ведь не такой, не правда ли? Не выстрелишь мне в спину?

— Конечно, нет!

За кого он меня вообще держит? С другой стороны, причин доверять мне у него тоже нет. И не стоит вселять в него сомнения в моей честности и порядочности. Сталкер может в любой момент прикончить меня из осторожности.

— Ну, вот и славно! Но ты не ответил на мои вопросы. Как тебя звать то? — нет, раз он не уложил меня до сих пор, значит и впредь не собирается.

— Олег. А вот прозвище себе ещё не придумал. Ведь в Зоне принято называть себя по прозвищу?

— Ну да! — согласился сталкер. — Ведь когда человек идёт сюда он начинает новую жизнь. К тому же если называть свою настоящую фамилию, её могут узнать военные, потом тебе лучше не возвращаться домой: там тебя уже будут ждать. А то, что ты не придумывал сам себе прозвище — правильно. Оно вскоре проявляется само собой, когда сталкер проявляет свою сущность. И этой самой сущности оно соответствует. Вот ты можешь смело называть себя Счастливчик. Но оригинально это не будет. Знаешь, сколько по Зоне Счастливчиков ходит?

— А тебя то, как зовут? — спросил я.

— А я не представился? Тебе прямо таки допрос устроил, а сам не представился? Меня зовут Артур. Артур Природовед.

— Странное прозвище.

— Коллеги меня так прозвали за интерес к исследованиям мира Зоны, а не к вопросам её использования.

— Так ты учёный?!

— Вернее сказать — полевой сотрудник.

— Хм, я слышал: в Зоне учёный лагерь есть, но думал, что они носа из-за ограды не показывают.

— Учёные — да. Их дело — наука, а не сталкерство.

— А сталкерством занимаются полевые сотрудники, — сделал я вывод.

— Ведь кто-то же должен добывать образцы для исследований, экспедиции охранять, замеры проводить. Иногда нанимают одиночных сталкеров, иногда договариваются с военными. Но на них не всегда можно положиться. Они работают только когда им платят. Чуть что — и они тебя кинут. Поэтому и создали отряд таких как я, готовых в любой момент вылезти из лабораторий, отправиться в Зону и совершать подвиги во имя науки.

Интересно, многие ли захотят работать бесплатно? Но раз соглашаются люди, то, значит, оно того стоит. Так что не будет лишним узнать побольше об этом «учёном отряде». Знания они вообще лишними не бывают.

— И в такой отряд может попасть любой желающий? — спрашиваю.

— Нет. Для этого помимо навыков выживания в Зоне нужны кое-какие знания по биологии, физике, картографии, нужно уметь обращаться с оборудованием. В принципе достаточно, чтоб голова на плечах была и желание, остальному и научить могут.

На такое не каждый пойдёт. Я уверен, что большинство людей лезет в Зону отнюдь не из желания изучать все эти науки. Если кто-то соглашается вступить в «учёный отряд», то членство в нём наверняка чего-то стоит. Самим лезть в Зону учёным не хочется. Интересно, каким образом они отправляют туда сталкеров вместо себя. Ну, или, хотя бы, вместе с собой. Надо бы расспросить Природоведа об этом поподробнее.

— Не думаю, что многие учёные соглашаются подвергать себя опасности, — я подошёл к теме немного издалека.

— И немногие сталкеры собираются получать здесь высшее образование.

— Почему же ты вступил в этот «учёный отряд»?

— Научный, — поправил сталкер.

— «Научный отряд».

— Я считаю эту должность хорошим началом жизни в Зоне, — пояснил Природовед. Я с интересом его слушал. — Во-первых, попадаешь сюда легально, во-вторых — получаешь необходимое оружие и снаряжение. К тому же ни сталкеры, ни военные врагом тебя не считают. Конечно, если сам не нарушишь нейтралитет. И ещё: тебе не платят регулярно, как военному, но, в случае успешной экспедиции, можно неплохо заработать.

А он был прав: неплохая позиция на первое время. Более чем неплохая. Ведь у меня не было конкретного плана дальнейших действий, но с чего-то же надо начинать! Вот закончится гроза, Природовед уйдёт своей дорогой, а я останусь наедине со всеми опасностями, не зная, как их избежать.

Гроза действительно подходила к концу. Раскаты грома становились приглушённее, доносились уже откуда-то издалека. Вспышки молний не проникали в окно, не завывал больше ветер, стихал шум дождя. Погода постепенно налаживалась, скоро можно будет выйти наружу. Поэтому я решил не мешкать:

— А я могу вступить в этот отряд? — спрашиваю.

— Думаю, я могу помочь тебе с этим, — сказал Природовед, — только вначале нужно пройти небольшой курс подготовки, он тебе на пользу пойдёт.

— А ничего, что я незаконно пересек границу?

— Ничего, разберёмся. Половина военных сталкеров тоже когда-то были вольными бродягами, а теперь они на службе по контракту. Плюс я не говорил, что добровольцев в отряд избыток.

Про военных сталкеров я расспрашивать не стал, хотя и не знал, кто они такие.

— Ну так как, согласен? — спросил Природовед. Пора принимать решение. И я решился.

— Я согласен, — говорю, — но где?

— На нашей базе, она в районе болот на западе Зоны. Я как раз направляюсь туда, можем пойти вместе.

Кажется, он был доволен, что завербовал новичка. Может, там, на их базе, за это премия полагается?

— Пойдёшь? — повторил он вопрос.

Я, конечно же, согласился.

По обломкам лестницы сталкер добрался до двери, пролез через неё и, осмотревшись, позвал меня. Я тоже выбрался наружу. Свежий, насыщенный после грозы озоном воздух, казался ещё свежее после затхлого воздуха подземелья. Но вот видимость совсем не улучшилась: ночи здесь действительно тёмные. Гроза хоть и закончилась, но тучи не разошлись. Так что не было абсолютно никаких источников света, даже луны. Поэтому выключать фонарь я не стал.

Оглядевшись в поисках Природоведа, я увидел его, стоящего в паре метров от меня со странным, не известным мне измерительным прибором в руках. Он переписывал какие-то показания на свой портативный компьютер. Капюшона на голове уже не было, и я наконец-то увидел его лицо. Вначале мне показалось, что сталкер чем-то расстроен, однако, приглядевшись, я понял, что он в полном порядке и совершенно спокоен. Просто приподнятые брови, опущенные уголки рта и некоторые другие черты придавали его лицу такое грустное выражение. Вообще то, мне удалось как следует рассмотреть его целиком. Ростом он был, немного повыше меня, хотя я сам считаюсь средним по высоте человеком. О телосложении сталкера судить не берусь, так как на нём был надет костюм, состоящий, судя по всему, из нескольких слоёв защиты. Этот костюм явно расширял его габариты. К тому же на сталкере поверх накидки было множество разных деталей экипировки: бинокль, противогазная сумка, боеприпасы, непонятные приборы. Да уж, он явно был неплохо приспособлен для выживания в Зоне.

Через несколько минут Природовед закончил измерения и убрал прибор в рюкзак.

— Порядок, — говорит, — поставленную задачу выполнил.

В чём эта задача состояла, я спрашивать не стал. Скорее всего, просто сделать замеры. Может, образцы какие-то по пути собрать. Неважно, главное, что сталкер оказался поблизости в нужный момент.

— Можем идти? — сейчас меня больше волновало то, как попасть в безопасный лагерь.

— Слушай и запоминай, Олег, — назидательным голосом сказал сталкер, — нечего ночью по Зоне разгуливать. Без крайней на то необходимости.

— И что же, ночевать здесь останемся?

— А почему нет? Место подходящее. Сухо, тепло, мутантов нет.

— Ты в этом уверен? — провалившись в тоннель, я тоже не ожидал встретить там Хозяина Ям.

— Не слишком. Но проходов в помещение всего два, оба их я заминирую. Если боишься, то можешь дежурить, возражать не стану.

Я пожал плечами и полез обратно под землю, на всякий случай держа пистолет наготове. Глядя на это, Природовед в первую очередь поставил в тоннеле «растяжку» и какой-то непонятный прибор. Скорее всего, датчик движения. Только после этого я успокоился. Вторую ловушку он соорудил на улице перед самой дверью. После чего вытащил из рюкзака спальник и постелил на небольшом возвышении, куда не достанет вода в том случае, если помещение начнёт затапливать. Я последовал его примеру. Часа пол только и делал, что ворочался, никак не мог уснуть.

— Держи, — Природовед кинул мне запечатанную пилюлю. — Лёгкий антистресс и снотворное.

— Запивать надо?

— Желательно.

Я проглотил пилюлю и запил водой из фляги.

— Часов на пять отрубишься, — пообещал сталкер.

— Скоро подействует?

— Минут через пятнадцать. И вот ещё: никогда не торопи события. Всему свой черёд. К примеру, радуйся, что мы не пошли в лагерь сейчас. Гроза ведь не закончилась, скорее, взяла передышку.

В кармане у Природоведа что-то запищало. Он вытащил ПДА и посмотрел на дисплей.

— Погиб кто-то. От выброса не успел спрятаться.

— А что это за выброс такой?

— Эх, знать бы мне точный ответ на этот вопрос. Академиком бы стал, — усмехнулся сталкер. — Раз в месяц или два из центра Зоны происходит выброс аномальной энергии. После чего смещаются аномалии, появляются мутанты. Одни говорят, что открываются врата в чужое измерение, другие, что это всего лишь природный катаклизм. Правды никто не знает. Одно только наверняка: после выброса выживали единицы. Чудом выживали.

— Наверное, во время выброса происходит наплыв мутантов возле границы, — предположил я, вспомнив рассказы Пантелеева.

— Не во время, а после него. И то не всегда. И это, кстати, ещё одна причина просидеть сегодняшнюю ночь в укрытии.

Как и предполагал Природовед, гроза вновь стала усиливаться. Я действительно был рад, что мы остались под землёй.

— Ты в Зону вообще, зачем полез? — поинтересовался Природовед. — Впрочем, можешь не отвечать, это личное дело каждого.

— Деньги нужны, — признался я. — А ещё любознательность.

— Понимаю, — говорит сталкер, — люди боятся того, чего не понимают, но всё равно к этому тянутся. Ты про Зону то хоть что-нибудь знаешь?

— Про аномалии читал, про мутантов слышал, про артефакты. Но в общих чертах. Сведения добыл в новостях, Интернете, а ещё один военный рассказывал.

— С блокпоста военный тот?

— Да.

— Ну, эти Зону только издалека видят. Ничего, когда попадём в бар, то там поинтереснее истории услышишь. Хотя половина из них — выдумки. Будет лучше, если сам на Зону посмотришь.

Какой ещё бар? Мне казалось, что мы пойдём в лагерь учёных. Впрочем, Природоведу оно конечно виднее.

Тут я вспомнил про флэшку, полученную от торговца. Достал из кармана и протянул её сталкеру.

— Мне это возле границы дали. Можешь проверить через ПДА?

— А ты себе не купил что ли?

— Нет.

— Зря. Почти во всей Зоне действует локальная сеть. Из неё ты сможешь получить почти любую информацию и свежие новости. В ПДА встроен навигатор, так что с ним меньше шансов заблудиться. А в случае беды сможешь подать сигнал бедствия. Либо принять чужой.

Выходит, торговец не просто так предлагал мне купить этот мини-компьютер. Не просто ради выгоды. Ничего, деньги у меня остались. Думаю, на базе учёных смогу прикупить такую вот полезную штуковину.

Между тем сталкер присоединил флэшку к своему ПДА и просматривал её содержимое. При этом он кивал головой и ухмылялся. Похоже, что он не нашёл на ней ничего нового для себя.

— Стандартный набор сведений, — сказал он, возвращая мне флэшку. — Краткое описание всех известных видов мутантов, аномалий, артефактов. С фотографиями. Версия из последних, очень полная. Храни её, в жизни пригодится. Только не забывай обновлять: примерно раз в месяц выходит новая версия.

Начинало клонить в сон. Глаза закрывались сами по себе. Пилюля подействовала, как сталкер и говорил. Я перевернулся набок и поплотнее завернулся в спальник. Через несколько минут провалился в сон.

Проснувшись, я посмотрел на часы. Отдых продлился немногим более обещанных сталкером пяти часов. Самого его на месте не было. Но вскоре я увидел Природоведа, который разминировал тоннель.

— Проснулся?

Я кивнул.

— Отлично. Собирай вещи, мы скоро уходим.

Я послушно свернул и упаковал в рюкзак спальник. Взглядом наткнулся на лежащие в нём съестные припасы. Но сталкер не дал мне позавтракать.

— В баре перекусим, — говорит.

Значит, мы всё-таки вначале идём в некий бар.

Разминировав тоннель, сталкер выбрался наружу и убрал ловушку на улице, после чего я выбрался из подземелья.

Тучи немного поредели. На горизонте небо было практически чистым. Его освещали лучи восходящего солнца, вот только самого светила видно не было. Света хватало ровно настолько, чтобы видеть метров на двадцать перед собой.

Природовед ещё раз записал показания прибора и снова спрятал его в рюкзаке. После этого надел его и подтянул все лямки. Я сделал то же самое, так как путь, судя по всему, предстоял неблизкий, а болтающийся за спиной рюкзак очень мешает при ходьбе. Когда мы готовы были выдвигаться, он спросил, показав рукой на мелькающие вдали огни небольшого посёлка:

— Оттуда пришёл?

— Нет, — отвечаю ему, — оттуда. И в свою очередь показываю в сторону леса, левее посёлка.

Сталкер неожиданно засмеялся. Я не понимал, что вызвало у него такое веселье. Даже немного обиделся. Но он пояснил мне ситуацию:

— Выходит, без посторонней помощи в Зону попал.

— Ну да, а что тут такого?

— Молодец, хорошее место выбрал. Ты ведь знаешь, что военные туда боятся ходить?

— Ну да, — с гордостью говорю я, — не зря я туда полез! Там ни постов, ни мин, ни патрулей.

— А знаешь почему?

— Там ни посёлка, ни дороги. Жить негде, охранять нечего.

— Не совсем так. Зону стараются окружить сплошным оборонительным кольцом. На севере, где территория Белоруссии, это удалось. Там никто не войдёт в Зону и не покинет её. На востоке естественный барьер — река Припять. Мосты разрушили, а переправиться через неё нереально: радиация сильная. Из-за этого ещё реку отгородили плотиной, чтобы никакая зараза в Днепр ни попала. А то города вниз по течению вымрут. Воде деваться некуда, вот река и разлилась, прибрежные районы затоплены, кругом болота. А ещё туда мин с воздуха набросали. И наземных, и подводных. Короче говоря, пройти там невозможно.

— А на юге?

— Так вот, — продолжал Природовед, — реально в Зону попасть либо на западе, либо на юге. Я таких мест знаю около восьми. И периодически проходами пользуюсь. Но Страхолесье — исключение. Пусть туда даже патрули не заглядывают.

— Жуткое место, — согласился я, — там страшновато.

— В Зоне везде страшновато, — заметил Природовед, — но не всего же бояться! А не ходят туда солдаты с того момента, как месяца три назад там поселился Шелест. Этого мутанта так прозвали потому, что никто его не видел. А может это и не мутант вовсе. Но в лесу находили трупы военных, без повреждений, прямо мистика! А если кто и выживал, то рассказывал, что слышал лишь подозрительный шелест листвы. Так вот туда люди наведываться и перестали. Легенда обрастала всё новыми «подробностями» и слухами. Один местный поэт даже стихи сочинил.

Тот зверь живёт в лесной глуши

Охотится в ночной тиши,

А если тело там находят,

То нет давно уж в нём души.

Вот это да! Я снова осознал, что недавно пережил смертельную опасность, и мне снова с запозданием стало страшно. Но ведь я ничего странного не видел! Об этом и поведал сталкеру. Он продолжал:

— Скорее всего, Шелест лес покинул. По крайней мере, вот уже несколько недель никак себя не проявлял. И командирам вояк стало интересно узнать, безопасно ли стало в лесу. А самим идти не хотелось. Вот и послали кого-то из бойцов на разведку. У меня в ПДА приёмник встроен. Так что за несколько часов до выброса, я слышал их переговоры. Один из них, зайдя вглубь леса, услышал шорох листвы. Знал бы ты, какая паника была! Наверное, даже автоматы побросали, чтоб легче было бежать. Небось, даже в штаны наложили от страха. Теперь нескоро туда сунутся. А то, оказывается, всего лишь ты в Зону пробирался. Ну и напугал же ты их!

Я стоял изумлённый. Оказывается, желая пролезть в Зону подальше от военных, я прошмыгнул у них перед носом!

— Так вот, — сказал Природовед, — можешь смело звать себя Шелест. А если кто и спросит почему — можешь смело развеселить его соей историей. Хотя, может и не надо — рассказ до военных дойдёт, а они такому не обрадуются и тебя не полюбят. Ну что ж, пора идти. Готов идти вглубь Зоны, сталкер Олег Шелест?

— Готов, сталкер Артур Природовед, — ответил я.

И мы пошли.