Призраки прошлого

Глава 8. Бранндон о'Майли

Хрип. Отчаянный, надрывный вдох и хаотичное мелькание желтых точек перед глазами. Ощущение мокрой, ледяной, но все — таки живой кожи. Парализующе — саднящая боль в гортани, мышцах, связках и ребрах. Стоп! Разве мертвые чувствуют? Или я в конец спятил, окруженный кромешной тьмой каменного мешка, пробирающего до мозга костей своим первозданным холодом?

Лязг зубов. Где я? Там, за чертой, куда ты отправил меня, отец, или…на тонкой границе между мирами?

Попытка повернуть голову в сторону закончилась тошнотворным головокружением и упорным желанием сглотнуть застрявший в горле ком. Изнывая от трещин — разрывов всего существа, сменил положение. Зрение постепенно настраивалось и теперь, кое — как перевернувшись со спины на бок, различил в темном проеме кирпичной кладки решетку окна. Тюремная камера. Значит, дверь в стене напротив, и она заперта.

Живой. Откинулся назад, коснувшись лопатками грязной плиты заиндевевшего пола и прикрыл веки.

И вот, я словно лечу, провалившись в черную пустоту зияющей тьмы бесконечного пространства. Так и лежал без мыслей и ощущений. Просто дышал, восстанавливаясь после пережитой почти что смерти от асфиксии.

Протяжные скрипы ржавого засова и дверь отворилась. Мне не нужно заранее объявлять — кто решил посетить промозглый подвал. Резко бросает в жар. Я уже чую облако удушливой тени приближающегося отца покалыванием и липкой испариной на коже.

Отец. ЗДЕСЬ ОТЕЦ. ОН ПРИШЕЛ.

Облик расплывчат, едва угадываю очертания проступившей сквозь тьму невысокой фигуры, застывшей где — то в полуярде у самых кончиков прядей волос, растрепанных и слипшихся от крови.

«Что ему нужно? И почему я до сих пор не мертв?»

— Веревка «оборвалась».

Дерр не утратил умения «читать» мои мысли. Последнее слово нарочито выделено тональной окраской особой важности. Конечно, таких случайностей не бывает. Только тебе и подвластно решать — кому жить, кому умереть, а кому… дышать вновь!

А ведь я уже простился с жизнью, смирился с судьбой и приготовился к смерти. И ты вернул обратно из небытия — легко, играючи, без особых усилий! Идеальное воплощение трюкового номера опытным акробатом.

Насмешка. Он здесь, чтобы поиздеваться. Явить свое могущество во всей красе. Собравшись силами, все — таки сел, прислонившись к холодной стене. Забавно. Сейчас я впервые за много лет, позволил себе сидеть в его присутствии, правда, мое положение обуславливалось стечением обстоятельств и слабым состоянием, нежели превосходством. Но все же.

— Ты просто выпал из реальности на короткое время, о'Майли.

Ну да, что — то припоминаю. Ушиб в районе затылка свидетельствовал о крепком ударе при падении с деревянного помоста высотой футов тридцать. Коснулся головы — рана уже затянулась и подсохла клейкой, тоненькой корочкой. Кости черепа целы, мозги на месте, но есть сотрясение. А шея липкая от сала, которым смазали веревку для лучшего скольжения.

— Зачем… пришел? — голос осипший, с надрывом после удушья.

Леденящие нотки царапнули противным скрежетом по ослабленному слуху, отдавая пульсацией в висках.

— Ни одно живое существо в Истерросе не должно забывать чьей воле живет, а также, из чьей прихоти сдохнет по щелчку пальцев.

Ясно. Демонстрация силы и власти — квинтэссенция его бытия.

"Народ можно удержать только властью и страхом! Чем больше власти, тем меньше человеческого в правителе!" — любил неустанно повторять он и, следуя указанной формуле, усердно вытравлял из себя все человеческое: гуманность, отзывчивость, чуткость.

— Так я прощен? Или этот фарс — часть бесконечной игры в невидимый переход от жизни к смерти?

— Элемент воспитания, — ответил император совершенно ровным тоном бесстрастного Палача, неспешно прохаживаясь по периметру подвала. — Полагаю, урок ты усвоил осознал допущенные ошибки. Что ж, теперь предоставлю право загладить свою вину.

Он жаждал добиться выжигающей боли мучений совести от конкретного проступка, допущенного мной в последней компании, в котором я, вопреки его воле, так и не раскаялся! Сейчас внутри назревало совсем другое: как лава кипящая, едва сдерживаемая, лютая ненависть к устроителю данного кошмара. К тому, по чьей вине я так неосторожно родился, а потом, увы, «умер».

— Чего ты хочешь? — процедил сквозь зубы, глядя на темный силуэт плавно двигающийся сквозь окружающее пространство.

— Мне нужна голова «Валлийского пса», — четко сказал он. — Поедешь на Север и достанешь ее, чего бы это ни стоило. Еще и поблагодаришь за оказанное доверие.

Руэрриган — правитель Валлии из династии Шейрров, чудом сумел улизнуть при осаде столицы. Теперь, наверняка, скрывался где — то в лесах Севера или подземных лабиринтах одного из замков на излучине реки Ийгры. Его благополучие отравляло покой и счастливую жизнь великому дерру. Странно, что за столь длительный срок беглеца не сумели достать его ищейки — охотники за головами.

— Двух — трех дней, полагаю, достаточно, чтобы оклематься, встать на ноги, собраться и двинуться в путь, — продолжал рассуждать он. — Советник Бейли посвятит в подробности.

— И почему я должен следовать по твоей указке… после всего, что ты умудрился проделать со мной за прошедшие пару часов?

Дерр самодовольно усмехнулся.

— Исполнишь — верну честь и имя. Провалишь дело — в Таласс не возвращайся, для всех ты здесь — изменник, подвергнутый постыдной казни сразу по вынесению приговора.

Отец интуитивно прощупал наиболее уязвимые точки моего характера: достоинство и гордость и старательно на них нажимал. Знал он и то, что я не способен уважать себя после суда, да просто продолжать жить в бесчестье. И в вместе с тем, не представлял своего существования вне армии, поскольку занятия рейнов — торговля и земледелие напрочь не моя стезя. Это я понял еще до своего совершеннолетия.

— А если откажусь?

— Повторим казнь по новой и без проволочек. На сей раз, отбросив фокусы с веревками и вторыми шансами на чудесное воскрешение и искупление грехов.

— За что ты ненавидишь меня?

Император подошел к окошку и рванул решетку, испытывая на прочность. Не поддалась. Намертво вкручена в стену.

— К несчастью, вы с Седриком выросли тряпками, — тяжело вздохнул он, с мелькнувшей наигранностью в интонации. — Рассчитывал, что из тебя получится нечто стоящее. Присматривался, оценивал, ждал. Но вся эта история с пленом и потаскухой перечеркнула зачатки надежд. Ты был обязан, как истинный воин, перерезать себе глотку, но не сдаться, задушить ту шлюху, а не… позволить ей себя ублажать. Слабак, — с брезгливостью выплюнул он, сжав в кулаки ладони.

Как все просто! Его не травили валлийским ядом, не бросали одного в подвале с трупами без пищи и воды. И, объективности ради следует признать: не раз в самых критических и безнадежных ситуациях ему помогали именно женщины — прятали, выхаживали, оберегали. Мне доводилось слышать от его сподвижников, ныне уже почивших, крамольные истории времен молодости отца, которые позже тот тщательно вымарал из своей биографии.

— Запомни: зависимость от женщин порождает слабость и уязвимость, — мрачно поучал он. — Разум поддается зову плоти, сладострастию и низменным инстинктам. А невозможность трезво мыслить — влечет цепь ошибок и, как следствие, неминуемое поражение в любом начинании. Сильный — выигрывает, слабый — обречен на гибель благодаря собственному идиотизму и не умению смирить похоть.

Императора передернуло от отвращения при упоминании о моем «моральном разложении».

— Но я же — Ваш сын, дерр ри Грей, — едко заметил я, пытаясь парировать его же словами. — Что же вы не смирили похоть в общении с дикаркой Майлиран холодной дарийской зимой четверть века назад? Помните такую? Дети не родятся на пустом месте, в процессе зачатия участвуют двое…

Давай, отец, проглоти это! Мне показалось или он действительно скрипнул зубами от злости?

— У дерра Истерроса нет сыновей, а есть сомнительного происхождения ублюдки, считающие себя ими, — приблизившись совсем близко прошипел он.

Сомнительного происхождения… Пф! Слова застряли в горле. На мгновение застыл истуканом, шокированный нелепостью высказанного заявления. Никто и никогда не ставил под сомнение мое происхождение. Отбросив различие цвета волос и радужек глаз, объяснимых преобладанием масти второго родителя, отчетливо прослеживалась сходство физиономии, повадок и черт характеров! И уж конечно, не стал бы «Стальной кулак» принимать в своем доме абы кого: звериное чутье на родную кровь его не подводило.

Ярость ураганом сметала остатки боязни и трепета в общении с ним.

— Своей репликой, умышленно или импульсивно, ты отверг не только меня, но и Седрика — законного приемника и сына. Тем самым нанес оскорбление памяти Нории. Нет слов… Просто нет слов! Какая же ты сволочь, отец, настоящая тварь!

— Знаешь ли ты, мразь, кого твой грязный язык посмел назвать мерзким словом? — внезапно зарычал он, вцепившись мертвой хваткой в мой подбородок. Мгновение спустя, другой рукой довольно ощутимо сжал горло.

Не видел в темноте его глаз, но складывалось впечатление о получаемом садистском удовольствии от процесса насилия. Правда разбудила зверя и привела в его бешенство, довела до белого каления обозлившегося отца. Пожалуй, собравшись, мне бы хватило рывка — отбросить его подальше. Хорошенько приложить головой об стенку напротив, но я не мог. Воин не ведает страха, воин — каратель, но не убийца — отца! Все же я отпихнул его с силой, раньше, чем нас успели разнять подоспевшие стражи, метнувшиеся в подвал на звук подозрительной возни.

Он одернул руки и отряхнувшись тяжело дышал, источая потоки колючей ненависти. Я же ничего не слышал, кроме собственного сердцебиения и шипящей в ушах крови. Ощущения совпали с тем, что я чувствовал в петле — удавке пару часов назад.

Отец поразил меня подобной выходкой. Куда исчезла хваленая выдержка и хладнокровие? Хотел придушить? Рассчитывал вовремя остановиться или довести до конца начатое?

Интересно, до каких пределов способны дойти границы противоестественной ненависти к родным детям и существуют ли они вообще? Разве его сущность не разъедает изнутри трупный яд страданий и боли, источаемых окружающими людьми, волею судеб, вступающих в тесный контакт с Правителем? Или он к ним настолько привык? Томимый жаждой, нуждается в этой подпитке, как глотком из целебного родника снова, снова и снова?

Давай, отец, обруби свои слабости, вырви их с мясом и костями! Влечение плоти уже превозмог, осталось избавиться от физического присутствия сыновей, вытравить остатки привязанностей, найти рецепт бессмертия и предстать перед истерросцами с ликом Истинного Бога, лишенным любого изъяна.

— Когда — нибудь ты горько пожалеешь о сказанных словах и совершенных деяниях, дерр ри Грей. Бесы станцуют на твоих костях, и ты раскаешься, но будет слишком поздно. Темный бог придет за твоей черствой душой, а от расплаты не скроют даже Великие духи.

— Не учи, сопляк. Я и есть Темный бог! — криво улыбнулся он.

— Ты даже не его тень! — бросил прямо в лицо императора.

— С огнем играешь. Не стой на пути — раздавлю.

Уже раздавил, ведь я теперь — призрак. Завтра газеты напишут о казни и память обо мне унесет течением жизни.

— У меня нет ни времени, ни желания возиться с тобой, — промолвил он, наконец, теряя интерес к моей персоне. — Решился?

Дерр склонил голову и замер ожидая ответа.

Проклятье! Ненавидел! Как же я ненавидел его в эту минуту! Покориться. Выполнить то, что он просит и послать в пекло! Назрело разрубить многоярусные узлы из проржавевших сетей запутанного прошлого, жестокого настоящего и туманного будущего, с наросшими за эти годы гигантскими полипами общих ошибок, замешанных на недопонимании и недовольствах, вмешательствах своих и чужих людей в наши отношения.

— Я привезу тебе голову Валлийского пса. И если останусь жив и здоров — уеду на запад, к границе со Свободными землями. Империя велика, а служить мне все равно где, лишь бы остаться в рядах, но подальше от Таласса, и от тебя, великий отец.

Непозволительная дерзость. Неужели еще раз проскочит и не сорвется?

— Сначала сделай дело, а там посмотрим, — подвел итог он, развернувшись и, медленно покачиваясь, двинулся к двери.

— Последний раз я покорюсь твоей воле, — кинул вдогонку, но дерр отреагировал на мой выпад грохотом замка.

Пусть не думает, что может шантажировать и помыкать мной на свое усмотрение. Теперь я просто обязан сохранить рассудок в трезвом состоянии во что бы то ни стало. Взять себя в руки и двигаться дальше. Снова не умер, а ведь был много раз на волосок от смерти. Жизнь Руэрригана в замен на мою свободу. Почему бы и нет? Покинуть Таласс, не видеть больше императора и его свиту идолопоклонников, интриганов, рабов, подхалимов, прислужников, агентов по особым поручениям — исполнителей самых грязных и мокрых делишек. Повелитель все равно не оставит валлийца в покое. Железное правило дерра Истерроса: врагов не принято отпускать, их должно добивать. Наверняка за ним уже посылали, но тот основательно скрылся в надежном убежище.

А потом уеду на край земли, и мы навсегда забудем друг о друге, как двое чуждых людей. Он перестанет читать нотации и кипеть очередной вспышкой гнева, кривясь от злости и разочарований, а я — выслушивать и надумывать: в чем на этот раз умудрился запятнать высочайшее имя? Зачем его волновать? У императора забот итак предостаточно.

Между тем, внутренний голос шептал: придет час, когда ему воздастся за все унижения, страдания, лишения — мои, и тысяч других ни в чем неповинных людей. А я верну имя и вырвусь из этих сетей, порву с прошлым. Не хотелось верить в иной исход. Это было бы слишком невыносимо.