Призраки прошлого

Глава 16. Лейя Сойлер

Сборы прошли торопливо. Много вещей не требовалось: документы, меховой плащ, несколько платьев, шаль, пару комплектов нижнего белья, обувь и, конечно, книги, тетради. В городской квартире кое-что сохранилось, остальное можно докупить. Да помогут Святые, все сложится хорошо и тогда Академия выдаст специальную форму, установленную правилами учебного заведения.

Громоздкий сундук с письмами, дневниками, газетными вырезками и прочими памятными вещичками отец забирать запретил: слишком тяжелый по весу и неудобный для перевозки. Альбомы, гравюры, портреты, вышивки, оставшиеся от матери, включая украшения и кружева, ей ни к чему. Лейя не стала спорить, решив навсегда распрощаться с мертвецами и призраками, оставить их в прошлом, подвести итог своей жизни на Севере. Закрыв железный ящик на замок, надежно спрятала ключ в тайник кладки стены у ножки кровати.

Теперь оставалась еще одна ниточка, которую следовало оборвать.

Вечером, накануне отъезда, разбирая деревянную шкатулку, среди сережек, колец и браслетов нашла кольцо Алиры, семь лет назад подобранное в прибрежной зоне сыном герцога незадолго до его побега. Супруга коменданта обронила кольцо на морском берегу, а Кай, спустя почти год после пропажи, нашел его, когда мать уже увязла в когтистых лапах роана, поэтому вернул украшение вместо хозяйки ее дочери, но со своей гравировкой «лV».

Лейя укуталась в теплый плащ, повязала меховой платок, надела рукавицы и направилась из замка к отвесной восточной скале. В сапфировом небе тлела полоска рубинового заката, чистый морской ветер дул ей навстречу не порывисто и резко, а почти нежно. Сумерки упали на землю. Вдали виднелись очертания одинокой лодки припоздавшего рыбака.

Скользя по ледяной дорожке, осторожно приблизилась к кромке выступа заснеженной площадки и замерла, мысленно прокручивая столько раз они гуляли с Алирой на этой возвышенности, любуясь яркой палитрой короткого северного лета. К обеду туманы сходили, и становилось видно, как на южных склонах сопок алым цветом зацветал багульник, покрывая сплошной стеной скупую промерзлую почву. Здесь часто дочь ложилась возле матери на скудную траву и прижималась щекой к ее бедру. Так и сидели молча, наблюдая за парящими в небе степными орлами.

Хотелось заплакать, но девушка удержалась. Зубчатые льдины зеленоватого оттенка мирно покачивались в колыбели водного пространства, то удаляясь, то прибиваясь обратно к берегу.

— Прощай, мыс «Марли». Прощай, Кай, — прошептала она, и, поцеловав колечко кинула его в шуршащие волны. Описав полукруг, подарок мертвеца беззвучно нырнул в морскую стихию.

Все! Теперь с прошлым покончено! Утраты любимых не забываются, но с мыса она заберет только лучшие, светлые минуты. А впереди ее ждет величественный Таласс, и в этот раз все обязательно получится: она непременно пройдет испытания и воплотит заветную мечту. И, может быть, позже, на одной из улиц, площадей или закусочных она нечаянно столкнется с тем, кого жаждет ее душа. Они не смогут пройти мимо, потому что созданы друг для друга. Лейя улыбнулась: от судьбы не уйдешь, не зря семь лет назад ОН приезжал на мыс, не зря Святые ее подтолкнули отправиться в деревню Ийнарр, испытывая характер бураном, и не напрасно учитель хлопотал за свою подопечную перед ректором! Шанс не потерян. Нет, все только начинается.

Когда человеку кажется, что все идет наперекосяк, в его жизнь пытается войти нечто чудесное. Случайная встреча — самая неслучайная вещь на свете. Она печально усмехнулась.

Стемнело. Марьяна долго сидела в обнимку с сестрой, не желая с ней расставаться. Лейя раскрыла секрет отца, и обещала скорую встречу: если она хорошо устроится в Талассе, то непременно заберет туда младшую Сойлер. Кроткая девочка с синими глазами, грядет пора заняться и ее образованием. Преподаватель чтения и письма в начале осени покинул мыс, учитель же математики и географии, к счастью, в прошлом году завершил обучающий курс.

Успокоившись, Арья ушла к себе, а Лейя погасила сальные свечи. На темном куполе ночного неба голубоватым перламутром победно мерцала одинокая звезда, озаряя волны переливами холодного света. Тусклый полумесяц стыдливо прятался за тонкой дымкой морозного воздуха. Спала спокойно, без сновидений, а утром опять поигрывала вьюга, щекоча ей нервы угрозой отмены поездки.

Вопреки капризной погоде, сани запрягли на рассвете, к пробуждению конюх уже перенес ее поклажу, надежно примотав веревками к выступу возка. Она не плохо ездила верхом, но отец, под давлением родительской вины решил сделать дочери приятное и организовал передвижение с максимальным комфортном.

Традиционный завтрак гречневой кашей, теплые объятья рейны Франциски, тоскливый взгляд Марьяны и молчаливое прощание с Аминой Скалон, что называется «по холодку». Да, уж, ее ухмылка словно восклицала: «Посмотрим, как быстро ты вернешься обратно, шайна Сойлер, а здесь теперь буду царствовать я!» А вот будущая мачеха Алира Штейн, напротив, задорно подмигнула, заботливо поглаживая округлившийся живот. Рейна выглядела спокойной, возможно оттого, что перестала прятаться.

Лейя улыбнулась в ответ и удобно устроилась в глубоких санях, на толстых медвежьих шкурах. Пока проверяли подпруги, рыжеволосый улучил момент и бестактно напомнил о себе снова!

— Сбежать не получится! Везде найду, в столице не спрячешься! — шепнул он так четко и быстро, что остался незаметным для окружающих. Когда девушка обернулась, он удалялся по скрипучему снегу в противоположную от саней сторону к приветливо улыбающейся ему дочери лекаря.

Несомненно, та запала на Фалька, эта крепость не выдержит долгой осады, достанется ему без особых хлопот. Мерзавец с прогнившей душонкой! С такими, как он, нельзя связываться. Бедная Амина, пусть Святые лики уберегут твое сердце от разочарований и подарят ума. Впрочем, ее дело, пусть поступает как хочет.

Отряд из шестерых всадников во главе самим комендантом крепости двинулся в путь по санной дороге. К счастью, рыжий остался в Сноуфорсте. Засинелся снег и небо с каждой минутой поднималось выше. Заря алела, алели снега, алым обозначилось колечко дневного светила, сочного, словно яблоко. Вокруг ослепительно сверкали бескрайние снежные просторы, искрились снежинки на меховых шкурах накидок плащей воинов Истерроса. Погода благоволила, хотя еще пару часов назад заставила поволноваться. Мыс скрылся, миновали тундру, вдали показалась полоска леса и темные крыши деревенских изб. Поездка казалась сказочной. Еще на днях Лейя и подумать не смела о таком повороте в своей судьбе и вот, опять подарок свыше!

К полудню достигли Астры, без заминки взяв курс прямо на городскую ратушу. Здесь требовалось отметить подорожную грамоту в канцелярии Наместника, чтобы беспрепятственно ехать дальше, не опасаясь возможных каверз со стороны ведомства Палача, начальников стражи городских застав или районных патрулей. Мимо проезжали шикарные повозки богачей, звякали кольчугой отряды брэйдов, спешили домой, погреться в тепле простые горожане. А вот витрины магазинов оказались пусты, многих ставни первых этажей наглухо заколоченными: владельцы опасались грабежей.

Наконец, остановились у крыльца большого здания из белого камня, украшенного резьбой и изящными шпилями. На башне, следуя традиции, торжественно развивался флаг Истерроса. О них доложили. Наместник соблаговолил предоставить аудиенцию лорду с глазу на глаз и самолично подписать его дочери проездное свидетельство. Винтовая лестница с витыми перилами привела их с отцом к парадной двери. Визитеры остались в верхней одежде, но головные уборы сняли.

Прямо по середине просторной полутемной залы стояло кресло, в нем, в развалившейся позе сидел в Наместник Севера. Слева — стол, заваленный бумагами, справа — огромный стеллаж от пола до потолка, заставленный книгами и непременный портрет императора Аарона во полный рост на самом почетном месте по центру противоположной от входа стены.

Стареющий Наместник. Лысеющая коротко стриженная голова, волосы зачесаны назад. Кожа лоснится от пота.

— Приветствую вас, эйр Мийяр, — сказал отец, остановившись у порога.

— Добрый день, эйр Мийяр, — повторила дочь.

— Очень рад, добро пожаловать, смелее проходите, — интонация приветливая, казалось, действительно рад, но общее впечатление…

Глазки темные, карие, почти сливались с зрачком и были ужасно неприятными. Быстрые бегающие, с острым злобным огнем, который он сразу пытался тушить, как только кто-то к нему обращался. Лицо одутловатое, небритое. С похмелья? А ноги? Ноги Мийяра были обнажены по колена, ступни опущены в таз, и юноша — слуга, лет пятнадцати, тщательно их растирал и массировал.

— Райская птичка замерзла на Севере и рвется на Юг? Значит, решился — таки отпустить на свободу, Кристофер? Давай подпишу.

Мийяр махнул рукой, прислужник вскочил, вытер руки и принес со стола компактный пюпитр с пером и чернилами.

— Пусть едет, лекари нам позарез необходимы, — ответил отец.

— Полагаешь, вернется обратно? — подколол Мейяр, лениво делая росчерк пером в проездном документе.

— Я люблю Север, — ответила Лейя, — но обещать ничего не могу, сами понимаете, слишком много воды утечет, пока смогу приступить к практике и получу соответствующую бумагу!

Да, бумагу, именно! Будь она проклята! У банщика Скалона есть такая, а у начинающего хирурга — нет. Лейя снова посмотрела на ноги хозяина Севера. Припомнив, рассказы Кайя о сапогах Наместника, свинском поведении после попоек, порче сервиза, раздаче любовницам украшений бывшей герцогини и прочем, девушку неконтролируемо передернуло.

Вот и сейчас ее взгляд скользнул по тучной фигуре, едва поместившейся в кресле, и она на всю жизнь запомнила то брезгливое ощущение, которое мелькнуло при этом. Последнее время регулярно всплывали слухи противоестественной склонности Эштана к молоденьким мальчикам. Это теперь, став взрослой, она понимала, как много Кай не договаривал, щадя ее детскую психику. Боже! Что ему довелось пережить, в лапах садиста, если это действительно так! «Не пойман не вор!» — гласила народная мудрость. «Нет дыма без огня», — вторила другая.

— Какие пытливые глаза. В них постоянное присутствие мысли. Об экзаменах думаешь?

«Знал бы ты, о моих догадках, Наместник» — хмыкнула девушка, но реальность заставляла скрывать правду и учила лгать.

— Мысленно уже там, эйр таал Мийяр. Сейчас это главный интерес моей жизни.

— Правильно. Знания дело полезное, но не всегда. Быть слишком умной для женщины плохо.

Лейя знала, что почта гарнизона просматривается Роаном и лично Наместником, так что последний в курсе всех перемен касательно семьи коменданта.

Дальше участия в разговоре она не принимала. Слышала только, что отец просил подкрепления продовольствием, и Наместник разрешил забрать в крепость ящики фруктов, орехов и овощей, что привез, корабль прибывший в северный порт с Золотых островов неделей раньше. Интересно, в каком они состоянии, сколько там порчи?

— Лети птичка, — сально осклабился Наместник и сделал жест, разрешающий покинуть его кабинет.

Лейю мучило ощущение, что он намеренно сдерживает раздирающие его нутро страдания. Ходили слухи, как он страшно кричит по ночам и мучается от боли в суставах. Неизвестная болезнь, которую никто не может вылечить. Шептались — это кара за расправу над семьей герцога Виррора и насилие над его супругой — герцогиней. Аарон ценил Мийяра за личную преданность, доказанную продолжительным временем, никак не решался отпустить его на покой и назначить приемника.

Поклонившись, отец и дочь тот час поспешили на выход.

Сойдя со ступеней ратуши, бережно припрятала дорожную грамоту во внутренних карман плаща. Кристофер предложил зайти перекусить в ближайшем трактире, пока есть такая возможность. Время плавно перетекло к обеду. В сопровождении брэйдов они направились в трактир "Бычье сердце".

— Возьмешь его подачку? Судно плыло больше двух месяцев, боюсь там одно гнилье.

— Посмотрим, надо проверить. Не удивлюсь, если и так, — тихо сказал отец, отхлебывая крепкого эля.

Ячменная похлебка с ржаными лепешками и травяной чай. Мясо стоило безумно дорого, но лорд Сойлер, желая напоследок побаловать дочь, купил большой кусок запеченной баранины, половину которого заставил съесть тот часу него на глазах, а вторую половину завернуть с собой в дорогу.

Кучер на станции заявил, что дальше слой снега существенно меньше, и сани сочли возможным заменить обычным экипажем, запряженным парой свежих лошадей. Кристофер дальше не поехал: торопился вернуться обратно к своим обязанностям и драгоценной невесте.

— Верю в твое благоразумие, дочь, — напутствовал он. — Знай: я разрежу на куски любого, кто посмеет причинить тебе вред, но и с тебя спрошу строго!

Голос его звучал иначе: без ноток металла, как прежде, а с теплой бархатцой.

— Не подведу, — ответила Лейя, — стыдно тебе за меня никогда не станет.

— Тех ри Греев, что я тебе дал на первое время достаточно, если потребуется еще — обналичишь вексель в банке. С учебы сразу домой, нигде не задерживайся. Если в Талассе станет не спокойно, найми телохранителя. На безопасности не стоит экономить. С тобой мое личное письмо к лорду - командующему. В случае экстренной необходимости смело обращайся, он не откажет. Все поняла?

— Да.

— Прощаемся мы ненадолго: я подал рапорт на отпуск через Мийяра. Собираюсь привезти Алиру в столицу, не хочу, чтобы она разрешилась от бремени на мысе.

Он справедливо опасался неудачного исхода родов.

— Это правильно.

Попытался поцеловать на прощание Лейю, но та отстранилась: не простила до конца публичной расправы.

— Все еще сердишься?

— Побои, следом лобызания? Я не могу так быстро остыть, отец.

Неловкость расставания шевелила невольным резонансом внутренние занозы. Тот смотрел в ее блестящие лазурью глаза, не делая резких движений, вдруг осознав, как она выросла и стала совсем взрослой, другой. Старый вояка не мог не признать: дочь резко выделялась от окружающих его представительниц прекрасного пола тяжелой красотой севера, напоминая бабку — северянку самого Кристофера. Марьяна еще смахивает на взъерошенного воробушка, тогда как в старшей уверенно вступает в свои права роскошная молодая женщина, он даже в чем - то начал понимать Фалька. «Райская птичка?» Пожалуй, северная ласточка с острыми колючками.

— Ты поймешь, когда сама станешь матерью, — тяжело вздохнул он, гася взыгравшую родительскую гордость. Если бы Алира видела прелесть их дочек!

— Едва ли, — холодно ответила та и ловко нырнула в салон экипажа.

Увы, Кристоферу удалось лишь приобнять строптивую красавицу. Он сдвинул брови, глаза его стали темней, почти не проницаемые. Лорд удивился, осознав, как давно не раздавался ее заразительный смех. Мелькнула мысль смалодушничать и вернуть свое чадо обратно в крепость, но, решив, что к старому возврата нет, отбросил сомнения и повторил еще раз напутствие сделавшим жеребцов брэйдам.

— Буду краток. Глаз с нее не спускать! Если хоть волосок упадет с головы шайны Сойлер, ответите по всей строгости, из-под земли достану!

Войны произнесли слова клятвы, обязуясь доставить в столицу в целости — сохранности и девушку, и важную почту, которую начальник отправил на имя лорда — командующего.

Какое-то время он еще смотрел вслед исчезающей повозке, отпуская родную кровинку во взрослую жизнь, понимая, как важен для нее настоящий переход на новый, недосягаемый прежде уровень, убеждая себя усмирить родительскую ревность и не мешать…

В паре миль, оставшихся до Авилона, прямо на дороге, не далеко от мельницы их с брэйдами настигло странное природное явление. Свет померк, стало темно, как ночью. Солнце скрылось за большим черным диском. Окрестности плавно погрузились в сумерки, на небе проступили редкие звезды. Сбавив ход, они продолжили движение. Войны посмеивались, что-то шептали про Многоликого и скорый конец существования континента Аригорр.

Было ли Лейе страшно? Да, но не прежним презренным страхом за себя и свое благополучие, а за оставшихся в Сноуфорсте дорогих людей, их судьбу и их здоровье. И отдельно за судьбу бастарда. Какие бы не выпали испытания, она научится быть сильной и мужественной и, получив необходимые знания, станет полезной империи, возможно, спасет несколько человеческих жизней. А легенды, пусть легендами и останутся. Люди должны верить в мифы, они объединяют, учат стойкости и терпению.