Прирученное Бедствие II

Глава 8. Малышка

– Нам пора, – сказала я, захлопнув книгу и поднимаясь с дивана. На улице уже царила холодная, осенняя темнота, хотя время едва подходило к восьми часам вечера. – Кел, собирайся.

Брат удивленно смотрел на меня снизу вверх. Он обложился буклетами и развернул перед собой карту города, отмечая места, в которых обосновались наши подозреваемые приезжие. Его деятельную натуру утомила сидячая работа. Кел собирался пройтись по кварталу еще раз и опросить всех, под предлогом расследования. Он надеялся, что кто-нибудь из местных мог действительно заметить что-то подозрительное в парке.

– Куда? – спросил Йен, начав собираться раньше Кела.

Я похлопала его по плечу.

– Не ты. Ты остаешься.

Мой путь лежал в пекарню, где я собиралась обзавестись булочкой для малышки, в чем призналась сразу же.

– Но почему ты берешь его? – Йен кивнул на Келэна. – Я тоже могу пойти с тобой…

– Потому что тебя Несс не будет рада видеть.

– А мне будет рада? – недоверчиво спросил брат. – Я давно заметил, что Нессе со мной некомфортно. Кажется, я ей не нравлюсь.

– Она просто стесняется. – Я вздохнула, сокрушенно качая головой. Этот случай казался безнадежным, с какой стороны не посмотри. – Ничего ты не понимаешь в человеческих чувствах.

– Кто бы говорил, Шани, – фыркнул Йен. – Сдается мне, это у вас семейное.

– Шани очень чуткая, – не согласился Кел. Это было очень мило с его стороны, но лучше бы он этого не говорил…

Магистр, все это время наблюдавший за нами, решил, что сейчас самое время поднять неудобную тему, которая его никак не касалась.

– Полагаю, у нашего отвергнутого друга есть некоторые причины считать Шану равнодушной к человеческим чувствам.

Я не хотела, чтобы брат узнал обо всем вот так, рассчитывала, что как только все закончится, мы это обсудим. Но магистр нарушил мои планы.

Стоило Келэну только спросить, что именно он имеет в виду, как магистр с охотой объяснил:

– Шана отклонила брачное предложение, поступившее от юного наследника рода Оркена.

– И все равно, у меня шансов куда больше, чем у вас. – нагло заявил Йен. – Меня Шани хотя бы любит. И отказала она мне только сначала.

Я закрыла лицо руками, не желая их видеть.

Должно быть, это мое наказание за то, что я сама планировала провернуть то, что так долго со мной делала мадам Форман – попытаться свести двух людей, которые, по моему мнению, должны были стать хорошей парой.

Я ожидала, что Кел разозлится. Ему не нравилось, когда мадам пыталась мне кого-нибудь присватать, он обещал, что будет заботиться обо мне до конца своих дней, и что мне не нужно выходить замуж за всяких подозрительных и недостойных меня мужчин. А по мнению Кела, недостойными были решительно все.

Но когда брат все же заговорил, голос его звучал радостно. Не веря своим ушам, мне все же пришлось отнять ладони от лица, чтобы взглянуть на Кела.

Радостным оказался не только голос…

– Так это ты тот настойчивый парень, который несколько раз просил руки Шани? Ну так… и когда свадьба?

Он был готов хоть сейчас вести меня в храм на свадебный обряд.

Единственное, что утешало меня в этой неловкой ситуации – магистр был недоволен результатом своего вероломного поступка.

Проигнорировав вопрос, я вытолкала Кела из кабинета, а после и из квартиры. Он не сопротивлялся, согласный сопровождать меня куда угодно.

***

Из кареты я выпрыгнула первой, не позволив брату помочь мне. Развернулась на каблуках, одной рукой прижимая к груди сверток с выпечкой, а другой хватаясь за дверцу кареты.

– Завтра увидимся. – попрощалась я, улыбнулась, замешкавшемуся Келу и захлопнула дверцу. Карета тронулась почти сразу же, увозя недовольного моим поведением брата.

Я и сама не заметила, как замерзла, перекатываясь с пятки на носок и глядя вслед уезжавшему брату. Настроение было просто чудесное. Кел и Несс сегодня вели себя до ужаса неуклюже и мило, а я, пусть и начинала все больше чувствовать себя мадам Форман, но все равно планировала и дальше заставлять их видеться. На ближайшие дни у меня было сразу два важных дела: приручить малышку, и сделать так, чтобы Кел и Несс могли спокойно общаться без моей помощи. Я понимала, что парню, взрослевшему в мужском коллективе, и девушке, самооценка которой была серьезно повреждена собственной матерью, будет непросто, и готова была помогать им сколько понадобится… но хотелось, чтобы все разрешилось поскорее. Чтобы они поняли, как же подходят друг другу, или осознали, что у них нет ничего общего. Чтобы в их отношениях наконец появилась определенность и безответная любовь Несс превратилась во что-то другое.

– И долго ты еще планируешь так стоять?

Незаметно появившийся за спиной Йен, взял меня за плечи и повернул к распахнутой двери герцогского особняка.

– Совсем холодная. Куда только Кел смотрит? Где это видано…

– Не ворчи. Кел взял карету, чтобы довезти меня в тепле, я сама виновата, что замерзла. Но как ты узнал, что я здесь?

Йен вытянул руку над моим плечом, указывая на окна гостиной на первом этаже.

– Я тебя ждал.

В доме было тепло и светло. Я позволила себе остановиться в прихожей и немного погреться. Йен за спиной закрыл дверь.

– Малышка в оранжерее, – сказал он, стягивая с меня шаль. – Долго не задерживайся, скоро накроют к ужину. А я зверски голоден.

– Но разве… – я хотела спросить почему он еще не поел, ведь время трапезы уже прошло, но Йен подтолкнул меня вперед.

– Поторопись. Ты ведь не думаешь, что я стал бы есть без тебя, если у меня есть возможность поесть с тобой?

– Подожди.

Стряхнув его руки, я зашуршала свертком. Внутри лежало две булочки, одна из которых предназначалась малышке. Другую я протянула Йену.

– Держи. Это твое.

Он смотрел на выпечку с недоверием.

– Шани, я уже вырос из того возраста, когда меня можно было приручить сладким. И подкупать меня не нужно. Я для тебя и так сделаю все что угодно.

– Правда? То есть, мне просто показалось, что ты расстроился, когда я принесла булочку только для малышки? Тогда отдам ей две.

– Постой! – Йен выхватил из моей руки выпечку раньше, чем я успела спрятать ее обратно в бумажный сверток. – Ты очень жестокая. Могла бы сказать, что принесла это, потому что вспомнила обо мне.

– Разве это не звучит так, что я о тебе забыла, а потом случайно вспомнила? Но я ведь о тебе не забывала…

Я едва успела отвести руку со свертком в сторону, чтобы он не оказался зажат между нашими телами. Йен, сгреб меня в объятия. Слегка придушил от полноты чувств и озадачил вопросом:

– Можно, я тебя поцелую?

– Нельзя, конечно! Нас же могут увидеть.

Моя шерстяная шаль, перекинутая через его плечо, колола мне лоб и нос.

– Только по этой причине? – еще сильнее повеселел Йен. И, неожиданно, отстранился.

Через секунду в прихожей показалась Мари. Она сообщила, что приготовления к ужину почти готовы, а меня, по возвращении, просил заглянуть герцог.

– И что старику от тебя понадобилось? – хмуро пробормотал Йен, когда Мари ушла.

Я пожала плечами. В прошлую нашу встречу герцог ни капли не казался опасным. Поэтому я не ожидала от него никакой подлости. Едва ли человек, который не способен самостоятельно передвигаться, мог совершить что-то скверное.

– Сначала малышка, – решила я, и поспешила в оранжерею – созданную из стекла и дерева пристройку. Ее постройкой занималась прежняя хозяйка дома и жена прошлого наследника – сына герцога. Это было ее любимое место в особняке. Покойная леди старательно отбирала растения и предпочитала сама за ними ухаживать. А после того, как она погибла вместе с мужем и сыном, герцог нанял опытного садовника, чтобы тот следил за оранжереей.

Малышка нашлась в дальнем углу пристройки, она сидела у стеклянной стены и любовалась тонким серпом растущей луны. Вечер выдался ясным, небо было чистым и звездным.

На сверток, который я вложила ей в руки, малышка смотрела с таким же недоверием, с каким на булочку совсем недавно смотрел Йен. Я даже начинала подозревать, что это какая-то общая альская реакция на выпечку.

– Это тебе. На этот раз я взяла с кремом. С джемом все закончились. Ничего?

Малышка покачала головой.

– Мне любые нравятся. Спасибо.

Первое время после того, как начала жить в этом доме, я почему-то была уверена, что малышка не умеет разговаривать. Время прошло, я узнала, что это не так, но все равно иногда удивлялась, услышав ее тихий голос.

– Можно спросить? – она теребила сверток, не спеша его открывать.

Я кивнула, в тайне радуясь, что ей уже что-то интересно у меня узнать. Малышка сидела на полу, за кадкой с каким-то ароматным растением. Цветов на нем не было, но, казалось, что от самих листочков, маленьких и темно-зеленых с пурпурными прожилками, исходил пряный, согревающий запах. Я села на пол рядом с ней. Вытянула ноги. Платье на мне было из плотной и теплой темно-зеленой ткани из-под которой выглядывали забрызганные водой из луж и измазанные кое-где грязью, подолы нижних юбок.

Несс, умевшая будто парить над землей, всегда удивлялась, как я постоянно умудряюсь так сильно измазаться.

– Почему булочки?

На мгновение вопрос поставил меня в тупик. Я не знала, как на него можно ответить. Самым простым казалось сказать правду.

– Видишь ли в чем дело, раньше, когда я жила совсем в другом городе, встретила я как-то одного альса…

Малышка сжалась. Подняла на меня настороженный взгляд.

– Вы знаете?

Я кивнула.

– Йен рассказал. О том, что он альс я тоже знаю.

– И вам не противно?

Этот вопрос застал меня врасплох.

– А должна?

– Люди ненавидят альсов. – объяснила малышка. Со странным выражением лица глядя на меня. Я ее удивляла, а еще ей было немного меня жаль.

В рассеянном и теплом свете светильников, установленных рядом с растениями, нуждавшимися в свете круглосуточно, малышка выглядела совсем маленькой, с темными и непослушными волосами, собранными в тугие косы из которых все равно упрямо выбивались пряди, большими светло-серыми глазами, доставшимися от ее человеческой матери, и тонкой, длинной шеей, казавшейся особенно хрупкой в широком вороте форменного платья. Уставший и тяжелый взгляд на этом детском личике смотрелся дико и неуместно. И напоминал о Йене. Даже после того, как он начал жить со мной и Келом, порой у него появлялся такой же взгляд.

– Люди и людей ненавидят. В таком уж мире мы живем. – у меня чесались руки погладить малышку по голове. Обнять. Сказать что-нибудь жизнеутверждающее. Но я не решалась к ней прикоснуться и не знала, чем можно ее подбодрить. Наверное, с этим справился бы Йен, он как-то умел утешить меня, нашел бы способ и для малышки. – Так что, хочешь послушать историю?

Малышка кивнула. Прижимая к груди сверток, она внимательно слушала о том, как я пыталась подружиться с одним альсом, которому тогда было вот столько же лет, сколько ей сейчас. И как мне в этом деле помогли булочки.

– И вы правда подружились? – спросила она, по-новому взглянув на сверток. И стоило мне подтвердить, что мы действительно подружились, малышка задала следующий вопрос. – Значит, вы и со мной хотите подружиться?

– Конечно.

Она ничего на это не ответила, а у меня не было времени ее расспрашивать. Мне нужно было торопиться, я и так слишком засиделась в оранжерее, заставив ждать голодного Йена и герцога, которому от меня что-то понадобилось. Когда я уходила, малышка зачем-то еще раз поблагодарила меня и вернулась к прерванному занятию.

Я могла ее понять. Небо сегодня вечером и впрямь было необычайно красивым.

Из оранжереи я направилась на второй этаж, в покои герцога. И нашла его в компании раздраженного Йена.

– А ты не торопилась, дорогуша, – сварливо произнес герцог. Из его уст это прозвучало довольно дружелюбно. – Я уже в том возрасте, когда нарушать распорядок очень вредно для здоровья. Что ты будешь с этим делать?

– Что? – опешила я. У меня не было запланировано встреч с герцогом, нас не связывали никакие дела и я не понимала, что именно сделала не так.

– Он собирается ужинать с нами. – ответил за герцога Йен. Что объясняло его здесь присутствие и крайне недовольный вид.

Но это неожиданное желание присоединиться к нам за столом, объяснить было просто невозможно.

После недолгого спора, из которого Йен вышел проигравшим, герцог протянул ко мне руки.

– Раз мы все решили, помоги-ка мне добраться до столовой.

– Зачем это делать Шани? Я сам тебя отнесу.

– Да кто в здравом уме согласится на такое? – возмутился герцог.

Ответить на это Йену было нечего, хотя он еще пытался огрызаться. Не желая слушать их препирательства, я молча подала герцогу халат из синего бархата. Удивительно красивый и яркий, быть может, когда-то он очень ему шел, но сейчас придавал болезненный вид.

Когда герцог накинул халат на плечи, я подхватила его, вновь удивившись тому, каким легким он был.

Как-то мне пришлось переносить заснувшую Несс из общей комнаты в нашу спальню и я понимала, как ощущался ее вес в руках. Сейчас же я почти не чувствовала тяжести.

И в столовую донесла герцога почти не сбив дыхание.

Стол уже был накрыт на троих. Не раздумывая, я усадила герцога во главе стола и заняла место слева от него, так как отлично помнила все правила столового этикета. Долгие часы в библиотеке не прошли даром. И не только потому что в свое время я не опозорилась на ужине у капитана Грэма, но и потому что сейчас, заработала одобрительный взгляд герцога. Он определенно оценил.

Йен со скучающим видом занял место по правую руку от герцога.

Атмосфера в столовой царила тяжелая. Казалось, даже теплый свет люстры над столом поблек и выцвел. Аппетит, и без того слабый, грозился пропасть вовсе.

– Не стоит так открыто демонстрировать свое недовольство. – велел герцог, которому тоже не нравилось ужинать в такой гнетущей атмосфере. – У тебя есть достаточно времени, которое ты можешь провести с этой девочкой наедине. И если уж ты планируешь на ней жениться, я должен ее оценить.

– С чего бы тебе ее оценивать? – возмутился Йен.

– Почему вы так уверены, что он собирается на мне жениться? – одновременно с Йеном спросила я.

Герцог с хитрой улыбкой выбрал вопрос, на который ему было удобнее ответить.

– Об этом знают все. Неужели, ты не слышала последние новости? Об этом уже писали все газеты.

– О чем?

Я так увязла в старых подшивках газет, что совсем забыла о том, что новые все еще выходят.

– О том, что этот мальчишка повторяет судьбу моего сына. – герцог откинулся на спинку стула. – Все из-за этой дурацкой истории с внебрачным ребенком.

Уже в тот момент, когда Йен во всеуслышание заявил там, в торговой галерее, о своем намерении жениться на девушке, не представленной в высшем свете, я понимала, что он что-то задумал. Но только сейчас смогла в полной мере все осознать…

Йен действительно планировал повторить придуманную им же историю. Но на этот раз вместо сына герцога будет он сам, а вместо несуществующей магини будет настоящая.

Об этом определенно будут писать все газеты. Это будут обсуждать и чайных комнатах и, наверное, даже в мужских клубах. Невероятная сенсация.

При такой огласке совет магов не сможет давить на меня, вынуждая согласиться с их предложением и навсегда отдать себя их воле. Возможно, я даже стану тем самым прецедентом, который изменит положение магинь в будущем.

Если повезет…

– Хммм, – пока я лихорадочно размышляла о будущем, герцог не сводил с меня взгляд, – ты неплохо управляешься с приборами. И сносно держишься. Но этого недостаточно. Нужно обучить тебя хотя бы основам, чтобы ты не ударила в грязь лицом в будущем.

– Зачем это Шани? – удивился Йен. – Ей необязательно входить в высшее общество. Ваш род будет процветать и без необходимости общаться с аристократией.

– И как же ты планируешь защищать имя Оркена без связей? – герцог прищурился.

– Напомните, благодаря кому вы инвестировали в предприятие, успевшее сильно развиться за какой-то месяц? К зиме мы уже начнем получать прибыль…

– Тебе просто повезло.

– Правда? Тогда что вы скажите о том, что лишь благодаря мне вы не стали партнером этого мелкого мошенника Флэтча и не понесли огромные убытки на его текстильном деле. Если не ошибаюсь, недавно он объявил себя банкротом и скрылся. – Йен выглядел настолько самодовольным, что появилось желание его стукнуть. – У меня отличная интуиция.

– Глупости. Тебе просто не понравился Флэтч и ты категорически отказался вести с ним дела.

Герцог помрачнел, Йен же напротив, просто лучился довольством.

– Я так и сказал – отличная интуиция.

Я понимала, почему Йен не видит смысла в моем обучении – когда всем станет известно, что я магиня, на мою необразованность просто закроют глаза. Конечно, не обойдется и без злословия, но открыто пренебрегать мною, или высмеивать меня никто не станет.

И все же, я была согласна с герцогом. Если я собиралась принять предложение Йена, мне стоило подготовиться.

Я уже собиралась прервать их спор и объявить свое решение, когда герцог небрежно махнул рукой.

– Не имеет значения. Я уже отправил письмо мадам Рут. Уверен, она примет мое приглашение и уже совсем скоро прибудет сюда. – герцог повернулся ко мне, полностью утратив интерес к беседе с Йеном. – Поверь, дорогуша, мадам научит тебя всему, что нужно знать леди.

– Хорошо. Спасибо.

– Шани!

– Не смотри на меня так. Его светлость прав, мне нужно многому научиться. Если ты, конечно, действительно планируешь на мне жениться. Если передумал, только скажи…

Йен закрыл глаза ладонью. Губы его подрагивали, он едва сдерживался, чтобы не улыбнуться.

– Это нечестно. Я не понимаю, радоваться мне, или злиться на тебя. Ты хоть представляешь, сколько времени будут отнимать эти уроки? Мы ведь совсем перестанем проводить время вдвоем.