Прирожденный ангел

Глава 5

Всего через несколько минут после того, как Мэдди сообщила Марку Гадспиду и Национальной ангельской службе новость о том, что она хочет стать хранителем, iPhone, подаренный Джексом в прошлом году на день рождения, завибрировал. Она увидела, что это было письмо от MGodspeedAsst@NAS.ang — помощника Марка. Письмо содержало подробный график на следующую неделю, день за днем, час за часом. Джекс, ткнувшись носом в ее шею, заглянул ей через плечо. Штаб-квартира, расположенная в Городе Ангелов, НАС, так Национальную ангельскую службу обычно называли, она была сформирована после Великого Пробуждения, чтобы контролировать и руководить Хранителями и Защитой за Плату. Они занимались этим почти сто пятьдесят лет. И теперь они собирались присматривать и за Мэдди.

Прежде чем Мэдди успела пересмотреть хотя бы треть электронной почты, ее телефон начал звонить. Входящий вызов «ДАРСИ». Мэдди судорожно сглотнула. Дарси, давний агент по рекламе Джекса, она также технически работала на Мэдди, хотя Мэдди отвергала все СМИ и интервью, когда она закончила последний класс средней школы (что никогда не переставало потрясать и ужасать Дарси). Женщина была легендой Города Ангелов… она никогда не принимала ответ «нет» и ей всегда удавалось, чтобы ее клиенты оказывались на лучших журнальных обложках и на вершине ранжирования ангельской власти.

— Алло..? — неуверенно ответила Мэдди.

Голос Дарси был резким и взволнованным.

— Слышала новости. Так рада, что ты наконец пришла в себя. К счастью, мой человек на Today Show по-прежнему заинтересован в этом, потому что мы можем заполучить нечто гораздо лучшее, нежели обычный кабельный канал для твоего первого большого интервью. Запомни, оно не публичное, но не будь слишком скрытной. Кроме того, я уже позвонила в «Американскую защиту» и договорилась о статье — ежегодные «Ангельские проблемы», в Teen Vogue… на следующей неделе. Если ты чувствуешь себя немного обрюзгшей, я надеюсь, что ты сидела на тех диетах, о которых я тебе писала в течение лета. Пристегни ремни. У нас много работы.

Мэдди просто стояла, оглушенная, даже не зная, с чего начать.

— Диеты? — успела она вставить в разговор.

— Это NBC. Никуда не денешься, — сказала Дарси, отвлекаясь. — Поговорим позже.

— Но… — Прежде, чем Мэдди смогла даже вставить слово протеста, Дарси уже повесила трубку. Мэдди посмотрела на свой iPhone, как будто это была змея, собирающаяся укусить, ее глаза широко распахнулись. Она посмотрела на Джекса.

Он только рассмеялся.

— Добро пожаловать в жизнь ангелов, — произнес он.

Следующие несколько дней для Мэдди были размытыми непрекращающимися телефонными звонками и встречами с Дарси и рядом помощников Архангелов. И теперь Мэдди обнаружила, что едет в Ferrari Джекса, когда машина повернула на Беверли к гладким и блестящим зданиям, которые занимали офисы НАС и его правление, Архангелы. Мэдди раньше никогда не была в офисах. Структура их была намного внушительнее, чем на фотографиях, которые она видела. Казалось, футуристической и за ее пределами современности, и она вспомнила, что читала, что японскому архитектору потребовалось десять лет, чтобы полностью завершить их. Темное монолитное стекло, нависало над ними.

— Не могу поверить, что мы едем туда, — сказала Мэдди, нервно кивнув на здание. Она вспомнила ту ночь, не так давно, когда Джекс взял ее на ее первое «событие». Она сидела на том же месте, в той же машине. Теперь у нее было такое же неприятное чувство, когда Джекс свернул на улицу.

Джекс сжал ее руку.

— Не волнуйся, ты станешь великой. Помни: никто не рождается готовым Хранителем. Они будут обучать тебя два, три года, прежде чем подумать о выдвижении. Просто будь собой, и ты все сделаешь отлично. Тебе не нужно знать правильные ответы.

Они прошли через целый выводок папарацци, стоящих на тротуаре: «Что происходит, Мэдди?! Джекс, что происходит?!» Они повернули головы от окон, продолжая въезжать в подземный гараж. Мэдди посмотрела на внушительные стеклянные стены здания, когда они были проглочены и окружены им. Она не была уверена, насколько великой она была или собиралась стать. Она знала, о чем она хочет поговорить с Архангелами: о благотворительной программе для малоимущих, кто не мог позволить себе Хранителей, и кто не был одним из немногих, кому посчастливилось выиграть защиту посредством лотереи. Это предложение могло, конечно, столкнуться с некоторыми оживленными дебатами. Ее идея была в том, чтобы сделать это центрам Защиты, даже во время ее введения и обучения. Но теперь, столкнувшись с монументальной архитектурой, она начинала думать, что она должна будет приложить все усилия только, чтобы пережить это столкновение.

— Это была просто формальность, — убедил ее Джекс. Настало время для Мэдди встретиться с Архангелами и пройти краткое интервью перед началом тренировок.

Служащий встал по струнке, как только он увидел Феррари Джекса.

— Здравствуйте, мистер Гадспид, Мисс Гудрайт, — сказал он. Мэдди подняла бровь… ее раньше никогда не называли по фамилии ее отца. — Они ждут вас наверху.

Джекс и Мэдди вошли в лифт. Он звякнул, когда закрылась дверь, и быстро поднялся на главный этаж НАС. Желудок Мэдди рухнул вниз. Джекс улыбнулся ей своей теплой, ангельской улыбкой и взял ее за руку. Она почувствовала, что ненадолго успокоилась. Лифт снова звякнул, и двери бесшумно открылись, в зоне ожидания. Гладкие итальянские кожаные диваны в стиле модерн, предлагаемые Подопечным и другим гостям, чтобы сидеть в ожидании их встречи с бессмертными. Во всю стену телевизор с плоским экраном показывал последние, наилучшие кадры из Angelcams. Angelcams быстро стал одним из самых популярных дополнений ангельской отрасли, и технологии уже сделали огромные шаги с тез пор, как они были введены. Во всех Angelcams теперь сияли HD-качеством отснятого материала, передавали его прямо в группу телеканала НАС, который затем передавал его по сети и размещал на SaveTube, где миллионы хищных болельщиков ждали, чтобы увидеть следующего спасенного и нового знаменитого Подопечного.

Красивая белокурая человеческая девушка в приемной встретила Джексона и Мэдди, как только они вышли из лифта. Она выглядела так, будто она работала моделью в свободное время… но ее красота по-прежнему не была на уровне Бессмертных.

— Минуточку, — сказала она, улыбаясь, потом стала шепотом говорить в гарнитуру. Когда Джекс отвернулся на мгновение, Мэдди увидела, как девушка прошлась по ней взглядом. Мэдди посмотрела на нее в ответ.

В течение нескольких секунд матовые стеклянные двери, которые вели в офисы, открылись. Помощник Марка приветствовал их, говоря, быстрее, чем Мэдди думала, возможно, в человеческих силах, едва успевая дышать, пока они шли в быстром темпе через ряды помощников, сидящих за столами возле офисов Архангелов.

— Джекс, как хорошо увидеть тебя, — сказал он, пожимая руку Джекса. Затем с большой улыбкой, — Мэдди, я — Макс, рад наконец-то познакомиться с тобой лично, они ждут тебя в конференц-зале. Ты хочешь что-нибудь? У нас есть вода, и кофе уже готов.

— Гм, — сказала Мэдди. — Воды было бы здорово?

— Отлично!

Джексон начал отходить.

— Привет, Макс. Я просто подожду в офисе Марка, ладно?

— Там уже есть игра для тебя, — сказал Макс. — Понадобиться что-то, дай знать Клэр. — Джекс рассказывал ей о работе Марка в офисе, подготавливая ее, и она вспомнила, что Клэр — второй помощник Марка, которая никогда не отлучается с ее рабочего места. Джекс шутил, что он никогда не видел, чтобы она отлучалась в туалет.

Мэдди отчаянно взглянула на Джекса, когда он отвернулся от Конференц-зала.

— Не оставляй меня, — сказала она беззвучно одними губами.

— Я должен. Это так далеко, как я могу зайти, — сказал Джексон сочувственно. — Помни: ты будешь великой. — Он пошел вниз по коридору к массивному угловому офису Марка, оставляя Мэдди на милость Макса.

— Готова? — Макс улыбнулся ей, положив руку на стальную ручку двери из матового стекла в Конференц-зал.

Мэдди глубоко вздохнула и кивнула. Двери открылись, и Мэдди встретила взгляд более десятка ангелов, в основном мужчин, все в дорогих костюмах, сшитых на заказ. Сквозь закаленное стекло было видно Беверли-Хиллз и далее, простирался Город Ангелов. Архангелы сидели вокруг длинного, блестящего, темного, деревянного стола. Все ждали ее. Эффект от всех этих безупречных Бессмертных, обращающих к ней взгляд, давил. Мэдди почувствовала, как ее ноги начинают подкашиваться, но она просто двигалась вперед, опираясь на Макса. Мэдди узнала Марка среди незнакомых лиц. Он ободряюще улыбнулся, и затем его лицо снова стало серьезным. Старший Архангел встал рядом с ней.

— Наша новая звезда, — сказал он, улыбаясь ей улыбкой на миллион долларов. Архангел потянулся вперед, чтобы пожать ей руку. — Мы даже не можем сказать, как мы рады видеть тебя сегодня здесь.

Большинство голов в комнате кивнуло в знак согласия, но Мэдди также смогла увидеть часть серьезных лиц в рядах Архангелов, которые кивали не так быстро. А некоторые не кивали вовсе.

— Присядь, пожалуйста, — сказал Архангел, кивая на стул во главе стола.

— Хорошо, хм, спасибо, — сказала Мэдди, жалея теперь более чем когда-либо, что у нее не было своей серой толстовки и наушников iPod, чтобы скрыться. «Хорошо, хм, спасибо»?? Могло ли это звучать не так плохо? Почему она вообще согласилась на что-то подобное? Она начала горько жалеть о своем выборе. Чистый адреналин наполнил ее жилы, когда она села в кресло и посмотрела на престижных Архангелов, лидеров Бессмертного Города, каждый известный во всем мире, все ожидали услышать ее.

— Вот твоя вода Мэдди, хочешь лайма? — быстро выплюнул Макс, наполняя стакан со льдом водой Перрье, заканчивая его кусочком лайма, не дожидаясь ее ответа.

Другой Архангел заговорил.

— Мэдисон, я — Архангел Ури Стипл. Мы попросили, чтобы ты сегодня пришла сюда для того, чтобы поговорить с тобой о предварительном этапе перед обучением. Как мы все знаем, твоя подготовка к жизни Хранителя была меньше, чем стандартная.

— Это уж бесспорно, — констатировал Архангел с козлиной бородкой, сидящий у другого края стола. Мэдди подумала, что узнала его по фотографии, Архангел Чарльз Черчсон, дядя Стивена и Сиерры Черчсон, которые прошли Инициацию с Джексом годом ранее.

Остальные недовольно посмотрели на него. Архангел Стипл не сдавался.

— Но после консультаций с многими нашими экспертами и проведением некоторых, гм, тестов, есть причина полагать, что ты, возможно, развила свои способности, даже не зная этого.

Тесты? Мэдди подумала. Как могли они проводить такие тесты?

— Фактически было некоторое предположение Ангельского медицинского сообщества, что ты можешь развить некоторые уникальные способности из-за своего смешанного генетического кода. Конечно, эти гены могут не проявить себя сразу. К такому можно отнести то, что ты до сих пор ждешь, что твои крылья появятся, многое из этого надо будет подождать и посмотреть.

Мэдди подумала о своем повторяющемся кошмаре, в котором ее «крылья» оказывались немного больше, чем гротескные, кровавые придатки, бесполезно болтающиеся.

— Марк… я имею в виду, Архангел Гадспид, — начала Мэдди, — должен был сначала сказать вам, что я сомневаюсь в своих Бессмертных возможностях…

— Но многие из нас не сомневаются, — прервала одна из двух женщин Архангелов. Волосы у нее были темными, блестящими, каштановыми, и голос у нее был богатый и теплый, когда она обратила свой взгляд на Мэдди. — Мы, фактически, уверены, кто ты. И кем ты можешь стать.

Архангел Стипл снова заговорил:

— Видишь, с растущей силой нелепого, расистского движения антиангелов вокруг сенатора Линдена и так, как он и его агенты по печати планируют ввести в Конгресс этот опасный Билль о Бессмертных, который может угрожать перекрыть деятельности ангелов полностью, мы весьма обеспокоены этим. Плюс, мы даже не знаем, что Оборонная Фракция Человечества будет делать дальше. Те ФОЧ активисты постоянно преследует нас, возглавляемые спятившим Уильямом Бобергом, кто не успокоится, пока не увидит нас уничтоженными. Таким образом, после всей обратной реакции, которую мы получили после прошлогодней атаки демона, кто лучше поможет нам запустить новое, более дружелюбное лицо ангелов, как не наполовину человек, наполовину ангел? Это ты, Мэдди.

Темноволосая женщина Архангел снова подала голос:

— Тот факт, что твое происхождение, не является нормой, чтобы стать Хранителем, а некоторые могут даже сказать, что это не слушком идеально, мы подумали, что ты быстро сможешь научиться необходимым навыкам, чтобы быть Хранителем.

Фырканье прокатилось через стол. Это снова был Архангел с козлиной бородкой, Чарльз Черчсон.

— «Не слишком идеально.» Это мягко сказано, Сьюзан. Нам нужен сильный ответ расистским людям и этому предложенному «Биллю о Бессмертных», это может быть край. Сенатор Линден и его союзники, они предлагают расширить законопроект не только здесь, в Городе Ангелов и Соединенных Штатах, но и во всем мире. Мы должны ограничить доступ к Хранителям, пока люди понимают, что мы ангелы действительно могущественны, и сколько мы стоим. Запуск какого-то незрелого Хранителя не принесет нам ничего.

— Чарльз, мы согласились, чтобы ты держал свое мнение в меньшинстве в ходе этой встречи, — заявил Марк, гнев окрасил его голос.

— О, брось, Марк, — сказал другой Архангел, его голос прогремел. — Ты не можешь заставить молчать всех.

В комнате разразился спор. Макс очень неудобно стоял возле стеклянных дверей. Мэдди посмотрела на склоки Архангелов. Кровь прилила к ее лицу. Она обнаружила, что разозлилась. Вновь обретенные силы переполняли ее. Она встала со своего стула. Все взоры обратились к ней, спор Архангелов постепенно угас.

— Если вы не думали, что я могу быть Хранителем, почему вы просили, чтобы сначала я начала обучение? — сказал Мэдди. — Я не знаю, какие способности ангелов у меня есть, или каких нет. Я не могу сказать, когда мои крылья появятся, или на что они могут быть похожи. Я даже не могу сказать, понравиться ли мне быть Хранителем. Но я могу назвать причину, по которой я хочу быть Хранителем, я хочу защищать идеалы, выполняя долг, помогать человечеству.

Мэдди оглядела комнату, гнев развязал ее язык. Она почувствовала себя обманутой, что ее надули с самого начала. Потянувшись к карману, она достала Божественное Кольцо своего отца. Она чувствовала, что наблюдает за собой со стороны.

— Я знаю, что хотя большинство Архангелов во время Неприятностей, с тех пор подали в отставку, некоторые из вас могли быть против моих отца и матери, и они, вероятно, против меня теперь. Но я знаю, что это Бессмертное Кольцо должно означать одно и то же для всех в этой комнате, даже если они придурки. И я верю в то, что это означает. — Мэдди положила кольцо обратно в свой карман, сжимая руку. — Теперь, если вы извините меня, у меня есть более важные дела, чем получать оскорбления.

И с этим Мэдди повернулась и вышла через стеклянные двери, оставив конференц-зал ошеломленным, с затихшими Архангелами позади.

Могильная тишина повисла, когда Мэдди седела на пассажирском сидении, пока Джекс вез ее вниз по Мелроуз обратно к сердцу Города Ангелов. Она не обращала внимания на туристов, крупногабаритные рекламные щиты с прекрасными ангелами, распродающие свои товары, пальмы на улице, бутики, все двигалось мимо окон машины. Она чувствовала, Джекс украдкой взглянул на нее. Он начал что-то говорить, но потом передумал.

Она, наконец, нарушила молчание, ее пальцы напряженно сжались на мягкой коже сидения.

— Боже мой, Джекс, что я наделала?

Джекс посмотрел на нее с сочувствием.

— Я уверен, что это было не так уж плохо.

— Джекс. Я сказала Архангелу, что он придурок.

— О. — Брови Джекса взметнулись ко лбу. Он повернул с Ла Синега на Хало Стрип.

Мэдди испустила вздох. Примерно за девяносто секунд она разрушила все, у нее был шанс стать Хранителем. Она была по-настоящему удивлена, обнаружив, что ей было грустно. Сейчас было слишком поздно, чтобы начать семестр в Северо-Западном Институте. Фактически, она даже не была уверена, что они позволили бы ей получить место, поскольку она бросила все в самую последнюю минуту. Ей, возможно, даже придется снова подать везде документы. В то же время, возможно, она смогла бы начать какие-то занятия в Городском Колледже, который был в приземистом сером бетонном здании, до него можно было дойти пешком от дома дяди Кевина. Большая разница по сравнению с покрытым листвой университетским городком за пределами пригородов Чикаго. Она спрашивала себя, позволит ли ей Кевин работать снова, даже если новая официантка так хорошо справлялась.

Телефон Мэдди загудел в сумке. Она почти боялась проверить его.

— Ты не должна читать сообщение прямо сейчас, если ты не хочешь, — сказал Джекс, глядя на Мэдди с беспокойством.

— Я смогу вынести это, — сказала Мэдди. Она сунула руку в сумку, вытаскивая телефон. Желудок сжался, она взглянула на экран.

Это была СМС от Марка. Она гласила: «Ты принята».