Прирожденные разведчики

Глава 9. Нападение обитателей чужого космовита.

Когда Лайн вновь обрел способность мыслить, он обнаружил, что ле— жит на кровати рядом с Латисой. Девушка улыбалась во сне и время от времени причмокивала губами, то ли отвечая на поцелуи, то ли приклады— ваясь к кружке с живожидкостью. Кроме этих звуков Лайн не слышал боль— ше ничего. Это его удивило. Он боялся пошевелиться, чтобы не разбудить Латису, но попытался привести мысли в порядок и настроить свои органы чувств по методике космической разведки.

Со зрением все было в порядке: предметы четкие, очертания ясные, цвета хорошо различимы. Даже скупой сероватый свет, пробивающийся че— рез полупрозрачные шторы на окнах, позволял разглядеть каждый волосок пепельных локонов Латисы. Обоняние тоже работало: Лайн чувствовал и сладкий аромат девичьей кожи, и слабое, но приятное благоухание ее ду— хов (интересно, из каких органов планетена местные делают духи?), и запах своего собственного тела (да, потрудился он на славу!) С осяза— нием проблем не было: каждой клеточкой своей кожи Лайн ощущал теплоту тела Латисы и бархатистость ее нежной кожи. Вот только со слухом тво— рилось что-то странное: словно за пределами этого любовного гнездышка мир перестал существовать.

Специальный агент Квазаров не привык долго оставаться в неведении. Как бы тяжело это не было, он с величайшей осторожностью высвободил руку из-под головы спящей Латисы и отодвинулся в сторону. Девушка ни— чего не почувствовала. На ее лице продолжала светиться выражение вели— чайшего блаженства. Лайн тихо встал на ноги и скользнул к окну.

Он облегченно вздохнул. Мир не вымер — просто на время заснул. Всюду возле домиков лежали спящие люди. В основном — по двое, изредка — по несколько и нигде — по одному.

«Хорошо, что мы сумели добраться до комнаты,» — подумал Лайн, представив, что пришельца из другого мира обнаружили бы спящим в об— нимку с корреспонденткой. Впрочем, очень может быть, это не вызвало бы ни удивления, ни осуждения.

Кое-где уже виднелись признаки пробуждения. Буровики, слегка поша— тываясь, поднимались на ноги. Мужчины и женщины поправляли свои одежды (на ком они еще оставались), сердечно благодарили друг друга и расхо— дились в разные стороны.

С щемящим чувством предстоящей утраты Лайн посмотрел на Латису:

— Увы, мы слишком разные.

Не зная, что сказать на прощанье девушке, как объяснить, что он слишком сильно полюбил ее, чтобы вот так просто расстаться, Лайн решил не говорить ничего. Он тихо одел комбинезон, подхватил скафандр и по— кинул комнату.

Сориентировавшись по буровой вышке, Квазаров направился в сторону «Золотой капли». Никто из местных не обращал внимания на фигуру земля— нина со скафандром в руках. Все были слишком утомлены праздником и последующей за ним любовной оргией.

Еще издалека Лайн заметил, что световой шлюз корабля выключен. Он послал мысленный приказ компьютеру, который должен был ожидать появле— ния своего пилота. Шлюз включился, и навстречу Лайну вышли Питри с Ибис.

Дельта-клон с понимающей улыбкой оглядел своего напарника и поин— тересовался:

— Хорошо погулял?

Лайн утвердительно кивнул и задал совершенно ненужный вопрос:

— А вы?

— А мы охраняли корабль, — строго сказал Питри, но не выдержал серьезного тона и фыркнул.

Ибис скромно опустила взор, словно что-то выискивала на поверхнос— ти планетена. Впрочем, она могла ничего не говорить. Припухшие губы, темные круги под ярко блестевшими глазами — все говорило о том, какого рода «охраной» занимались товарищи Квазарова.

— Если сегодня они продолжат пить эту самую живожидкость… — на— чал Питри.

— Ну это вряд ли, — оборвал его Лайн. — Ведь не железные же они… и мы.

— Тогда что будем делать? Ждать Мудрых?

— Компьютер закончил сканирование?

— В основном да. Теперь у нас есть карты всей этой местности. Ни— чего интересного или необычного. Города, транспортные пути, аэродро— мы… Нам сказали правду. Эти люди на самом деле живут здесь несколько сотен лет. В общем, с этим Измерением все ясно. Для нас оно бесполез— но.

— Ясно-то оно ясно, — Лайн вздохнул и напряжением воли попытался изгнать из памяти образ Латисы. — Только улетать, не попрощавшись, как-то неудобно.

— Тогда нам надо найти наших провожатых и сказать им, что мы уле— таем, — предложил Питри.

Лайн вынужден был с ним согласиться. В самом деле, взять Латису с собой на Землю он не мог. Остаться здесь — тоже. Он был уверен, что полюбил эту девушку, но ничего не знал о ее чувствах. Возможно, обита— тели планетена вообще не знали моногамии, и Латиса неоднократно прини— мала участие в подобных праздниках… Думать об этом было невыносимо, но специальный агент Квазаров привык смотреть правде в глаза.

Лайн забросил боевой скафандр в шлюз (теперь стало ясно, что зем— лянам опасаться здесь было нечего), и экипаж «Золотой капли» налегке отправился на поиски ученых.

Но не прошли они и половину расстояния до клуба, где рассчитывали справиться о местонахождении Карти Бирита и Тарла Параза, как те сами показались им навстречу.

Оба ученых были крайне возбуждены и отчаянно жестикулировали, привлекая внимание всех окружающих.

— Посмотрите наверх! — кричал Карти Бирит. — Щупальца планетена расходятся в стороны. Это форма приветствия.

Обитатели планетена сразу же забывали про сон и про усталость. Од— ни задирали головы вверх и начинали что-то оживленно обсуждать, другие сломя голову бежали в разные стороны.

Земляне также посмотрели наверх, пытаясь выяснить причины этой су— матохи. Действительно, даже сквозь плотный туман можно было разглядеть очертания гигантских отростков, выходящих из тела космического живот— ного. Раньше они были направлены назад, как щупальца кальмара или ме— дузы, но теперь раскрывались в разные стороны подобно лепесткам цвет— ка.

— Чувствую, что-то назревает, — сказал Питри.

В это время Тарл Параз заметил землян и направился к ним.

— Скоро произойдет то, о чем я вам рассказывал! — еще издали прок— ричал он. — По всем признакам где-то неподалеку появился еще один пла— нетен.

К Карти Бириту подбежал один из буровиков и протянул листок бума— ги. Ученый быстро пробежал глазами послание и объявил:

— Из центра пришла радиограмма. В ней сказано, что внешние телес— копы засекли чужака. Это космовит класса М-шесть. Он приближается. И наш планетен идет ему навстречу.

Только теперь земляне поняли, почему освещение изменилось, а слой облаков стал более прозрачным. Раньше они думали, что планетен враща— ется вокруг местного Солнца, а оказалось, что он повернулся к нему своей задней частью и сейчас движется в другую сторону.

Среди общей деловой суеты экипаж «Золотой капли» чувствовал себя не в своей тарелке. Тарл Параз стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу и оглядываясь кругом. Было ясно, что у него масса дел, но он не может просто взять и бросить своих подопечных — пришельцев из другого мира.

Лайн обратился к ученому:

— Мы чем-нибудь можем помочь?

Тарл пожал плечами:

— Даже не знаю. Впрочем, давайте сходим на узел связи. Может, Муд— рые прислали на ваш счет какие-нибудь инструкции.

Узлом связи оказалась небольшая комнатка в одном из домов. Сейчас она не могла вместить всех желающих. Несколько радистов сидели за при— митивными аппаратами, напоминающими старинные земные компьютеры, и выстукивали на клавиатурах сообщения. Один человек доставал из печата— ющего устройства полученные послания, прочитывал их и передавал толпя— щимся вокруг буровикам. Те быстро убегали выполнять приказания.

Тарл Параз попросил землян подождать на улице, а сам ввинтился в толпу, стремясь пробиться к устройствам связи.

— Их всех заколбасило не по-детски, — покачала головой Ибис.

— Если верить тому, что нам рассказали, то встреча с чужим плане— теном происходит один-два раза за поколение, — напомнил Питри. — Так что для них это большое событие.

— А самое главное, — сказал Лайн, — что местные бояться конкурен— тов-паразитов.

— Как бы они не посчитали нас передовыми разведчиками, — произнес дельта-клон. — Может, как раз сейчас придет приказ взять нас под стра— жу?

Лайну тоже приходила в голову подобная мысль. Но он попробовал возразить:

— Если бы местные нас опасались и не доверяли, то у них уже был десяток возможностей нас изолировать.

— Особенно тебя, — с улыбкой сказал Питри.

— Особенно меня, — не стал спорить Лайн.

Появление Тарла Параза с пачкой бумажных распечаток рассеяло их подозрения.

— Про вас ничего не сказано, — ученый перебрал в руках несколько листов. — Может, Дискин Тракзил еще не передал Мудрым кассету, а, мо— жет, у Мудрых есть более важные дела. По оценкам аналитиков из штаба обороны, на чужом планетене могут находиться конкуренты второй или да— же первой категории опасности. Поэтому на всем планетене объявлена бо— евая тревога.

— А что это означает для нас? — поинтересовался Питри.

Ученый развел руками:

— Понятия не имею. Вообще-то сейчас запрещены полеты гражданской авиации, чтобы не мешать боевым кораблям. А все военнообязанные граж— дане собираются у пунктов самообороны. Но на вас эти приказы не расп— ространяются. Вы — наши гости. Вы можете остаться, а можете улететь.

Лайн и Питри переглянулись с некоторой растерянностью — неужели местные жители и вправду так наивны и доброжелательны? После общения с дикими подземными жителями, ордой всадников и особенно с князем Кенад— зимом в это верилось с большим трудом.

— Если вы не возражаете, мы немного побудем в нашем корабле. Нам надо посовещаться, — сказал Лайн.

Тарл Параз улыбнулся, как будто с его плеч был снят тяжкий груз:

— Вот и замечательно. Не буду вас задерживать.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и побежал прочь, размахивая бумажками.

— Похоже, приближение планетена интересует всех гораздо больше, чем три пришельца из параллельного мира, — заметил Лайн.

— Мы для них — объект научных теоретических интересов. А враждеб— ные конкуренты — более чем реальная угроза, — сказал Питри.

— Может, типа пора валить отсюда? — предложила Ибис.

Лайн взглянул на хронометр:

— У нас еще тридцать пять часов до возвращения на базу. Можно пос— мотреть, что это за чужой планетен.

— Хорошая идея, — одобрил Питри. — «Золотая капля» долетит до него за несколько секунд.

— Тогда не будем терять времени.

И земляне поспешили к своему кораблю.

К моменту взлета «Золотой капли» чужой космовит уже приблизился настолько, что его можно было разглядеть невооруженным глазом. Он по— ходил на яркую белую точку в небе. Так как двигался он в сторону Солн— ца, свет отражался от лобового панциря.

Лайн воспользовался межпространством, чтобы оторваться от поверх— ности планетена. Конечно, он мог просто взлететь, но над слоем облаков уже барражировали сторожевые летательные аппараты, экипажам которых вид корабля пришельцев мог нанести глубокие психологические травмы. Ведь о землянах пока знали лишь буровики и Мудрые.

Поэтому получилось так, что «Золотая капля» оказалась в реальном космосе позади и чуть сбоку от чужого планетена. Компьютер немедленно приступил к обработке информации, и вскоре на мониторах возникло схе— матичное изображение космического гиганта.

В общих чертах он был похож на планетена киранирцев: мощный лобо— вой панцирь, длинные тысячекилометровые отростки. Только у этого жи— вотного щупальца росли не из центра тела, а располагались по краям. Чтобы защитить их нижние части, панцирь имел утолщенные выступы и по— ходил на многолучевую звезду.

В настоящий момент у обоих планетенов все отростки были загнуты за лобовой панцирь и направлены вперед, словно они собирались дружески обняться при встрече или же вступить в смертельную борьбу.

— И чего эти чуваки так зашухарились? — вслух подумала Ибис.

— Наверное, вот из-за этого, — Лайн вывел на большой экран то, что предстало перед его глазами в шлеме управления.

По щупальцам чужого планетена двигались многочисленные существа. Должно быть, они начали свой поход уже давно, так как успели пройти расстояние в несколько тысяч километров от оснований до кончиков щу— пальцев. Странные создания были немного похожи на муравьев, выросших до размера собаки. Но двигались они на четырех ногах, и еще четыре хватательные конечности были направлены вперед. На обтекаемых головках красовались мощные выступающие вперед челюсти.

— Похоже, в кислороде эти насекомые не нуждаются и космического холода не боятся, — заметил Лайн.

— Вот это и есть конкуренты, — сказал Питри. — Но насколько они разумны?

Квазаров приказал компьютеру подлететь поближе и проверить тело космовита. Его внутреннюю область за лобовым панцирем также окружала плотная атмосфера, сквозь которую не мог проникнуть человеческий взгляд. Но для сканеров «Золотой капли» преград не было.

Через некоторое время на экранах появились трехмерные карты мест— ности, на которых были отмечены пять крупных образований явно искусс— твенного происхождения. Они представляли собой гигантские подземные гнезда-муравейники. Точнее, не подземные, а прорытые в оболочке, кото— рая покрывала тело космического животного. Нижние тоннели уходили так глубоко в недра космовита, что даже сканеры корабля не могли опреде— лить их длину.

И во всех городах бурлила чужая жизнь. Оказалось, что отряды, дви— гающиеся по щупальцам, являются лишь передовыми частями гигантской ар— мии. По дорогам, ведущим к краю панциря и к отросткам, продолжали мар— шировать колонны гигантских муравьев-кентавров. Конечно, самого косми— ческого животного все эти передвижения беспокоили не больше, чем чело— века волнует движение лейкоцитов в крови. Но для людей, живущих на другом планетене, подобные приготовления означали тяжелую кровопролит— ную войну.

— Я думаю, что надо предупредить наших друзей о готовящемся втор— жении, — сказал Лайн.

— Согласен, — произнес Питри. — Только садись на той же самой бу— ровой. Киранирцы при виде незнакомого корабля могут сразу открыть огонь на поражение.

Квазаров развернул «Золотую каплю» и пролетел в нескольких сотнях километров возле одного из щупальцев чужого планетена. Гигантский от— росток закрыл все небо, и даже без помощи приборов корабля можно было разглядеть темный шевелящийся поток, текущий по его поверхности. Сотни миллиардов конкурентов двигались на завоевание нового жизненного пространства.

Когда «Золотая капля» приземлилась на той же самой посадочной пло— щадке возле буровой, к ней тотчас же направилась группа людей.

— Смотри, Питри, у них появилось оружие, — сказал Лайн.

Действительно, все буровики сжимали в руках весьма громоздкие уст— ройства со стволами и прикладами. Из этого следовал вывод, что у кира— нирцев имелось огнестрельное оружие. Раньше детекторы «Золотой капли» не обнаружили в окрестностях ничего подобного.

Лайн снял с себя шлем и одел его на Питри:

— На, владей.

Дельта-клон не стал возражать против того, чтобы его напарник отп— равился выяснить сложившуюся ситуацию. Но он настоял на том, чтобы Квазаров одел боевой скафандр и захватил с собой автомат.

— Еще неизвестно, как они расценят наше возвращение, — сказал Пит— ри.

Но его опасения оказались напрасны. Увидев Лайна, выходящего из светового шлюза, буровики радостно заулыбались и поспешили навстречу.

Квазаров сразу решил снять лишние вопросы. Он показал наверх, на хорошо видимого звездообразного планетена и сказал:

— Мы летали туда на разведку. У нас срочные сведения для вашего руководства. Вы можете проводить меня в узел связи?

Возражений не последовало, и в окружении буровиков Лайн отправился в поселок. По дороге, задавая наводящие вопросы, он выяснил, что после объявления тревоги на буровую прибыл военно-транспортный самолет с оружием и боеприпасами. И на нем же улетели в город оба ученых, кор— респондентка Нерал и оператор Ранис.

— Латиса очень расстроилась, что не смогла заснять взлет вашего корабля, — Сказал один из буровиков. — Она едва сдерживала слезы, ког— да садилась на самолет.

У Лайна защемило сердце. Он понял, что боль от расставания посели— лась не только у него в душе.

В узле связи, который был превращен в штаб, его встретили старые знакомые: Тьерн Вирод и Дискин Тракзил. Офицер безопасности возглавил силы местной самообороны, а капитан корабля должен был обеспечивать поддержку с воздуха. Его летательный аппарат находился сейчас на за— пасной посадочной полосе за холмом, так как с основной полосы недавно взлетел военно-транспортный самолет.

Квазаров вкратце пересказал все, что земляне узнали об армии кон— курентов. К его удивлению, для местных жителей его рассказ не стал не— ожиданностью.

— Дело в том, — объяснил Дискин, — что мы уже встречались с этим космовитом. Мудрые сказали, что произошло это четыре поколения назад. Так что нам знакомы конкуренты подобного вида. Наша прошлая встреча закончилась для них полным разгромом. Их удалось остановить на кончи— ках щупальцев. Они не выдержали ковровой бомбардировки с наших самоле— тов.

— Тогда к чему все эти приготовления? — Лайн показал на вооружен— ных буровиков.

— У этих конкурентов имеется и другая форма — крылатая. Когда кос— мовиты сходятся достаточно близко, их поля тяготения взаимно перекры— ваются, а атмосферы частично смешиваются. Поэтому крылатые конкуренты могут высадить десант в любом месте нашего планетена. К счастью, этих летунов не так уж много, так что мы сможем уничтожить их силами одного отряда.

— Но мы не видели на чужом космовите никаких крылатых существ, — возразил Лайн.

— Возможно, вы просто не заметили их в общей массе других конку— рентов.

— И все-таки это кажется мне подозрительным, — настаивал Квазаров.

— Хорошо, — пожал плечами Тьерн Вирод, — я сообщу в штаб о ваших наблюдениях.

В наушниках Лайна послышался голос Питри:

— Не нравится мне это шапкозакидательство.

— Мне тоже, — тихо ответил Квазаров. — Но взять командование на себя мне не позволяет природная скромность.

— Попроси разрешения переставить «Золотую каплю» поближе к штабу. Меня беспокоит, что в условиях оперативной неопределенности нас разде— ляет целый километр.

Лайн решил, что это хорошая идея. Между отдельно стоящими домиками поселка буровиков их корабль вполне мог разместиться. Он обратился с этой просьбой к офицеру безопасности. Тот долго не колебался:

— Желание гостя для нас священно. Я уже видел вашу машину в дейс— твии, и знаю, что при взлете и посадке она не повредит строения. Если вам так хочется, то действуйте.

Питри, который через внешние микрофоны слышал каждое слово, немед— ленно приступил к работе. По боевым способностям дельта-клон намного превосходил Лайна, но уступал ему в опыте пилотирования космических кораблей. Квазаров с замиранием сердца проследил за тем, как «Золотая капля» едва не задела высокую крышу одного из домов и слишком резко снизилась над поверхностью планетена. Но все обошлось благополучно, и вскоре Питри вместе с Ибис присоединились к Лайну в штабе самообороны.

Буровая вышка работала в нормальном режиме, продолжая откачивать живожидкость из тела планетена. За ее работой следили несколько буро— виков, остальные сидели в клубе и обсуждали предстоящее сближение двух космовитов. Чем дольше тянулось ожидание, тем увереннее они утвержда— ли, что война не продлится долго, и что конкуренты, как и в прошлый раз, будут остановлены на кончиках щупальцев.

Наконец над краем панциря планетена показались кончики отростков чужого космовита. Щупальца обоих животных располагались параллельно, но еще не соприкасались. Сближение продолжалось. С буровой было видно, как над горизонтом поднимаются и вытягиваются три щупальца. Одно — почти над поселком, два других — справа и слева — на самой границе ви— димости. Конечно, отростков было гораздо больше, но человеческое зре— ние сквозь слой тумана и облаков не могло обозреть весь масштаб встре— чи двух космических гигантов.

Заработало печатающее устройство. Тьерн Вирод на правах главы обо— роны достал первый лист и начал его читать, вслух кратко комментируя:

— Уже сплелись семь пар щупальцев. Конкуренты обнаружены только на одном из них. Они успешно отброшены силами штурмовой авиации. Новые плазменно-напалмовые бомбы уничтожили почти всех конкурентов. Командо— вание решило произвести атаку транспортных коммуникаций противника и его городов.

Слова офицера передавались из маленькой комнатки связи на улицу, где собрались буровики, выскочившие из клуба. Люди радовались этим из— вестиям, обнимались, хлопали друг друга по плечам. Им уже казалось, что война выиграна.

— Смотрите! — закричал кто-то, указывая пальцем на верх. — Смотри— те, и наши щупальца начинают сплетаться.

Правые и левые пары отростков, которые можно было разглядеть сквозь облака, сблизились и начали скручиваться вместе. Из-за большого расстояния невозможно было понять, что там сейчас происходит, поэтому земляне забрались в «Золотую каплю», чтобы воспользоваться ее возмож— ностями.

Компьютер получил приказ выдать максимально возможное увеличение. Через пять минут полученные из информационного поля данные начали складываться на экранах в визуальные изображения. На левом щупальце не было видно ни одного конкурента, зато на правом их количество исчисля— лось несколькими миллионами.

Люди увидели, как с одного отростка на другой перебираются много— численные отряды конкурентов. При переплетении щупальцев несколько де— сятков тысяч попало между отростками и было мгновенно раздавлено, зато другие муравьи-кентавры, ничуть не смущаясь колоссальными потерями, карабкались по складкам поверхности, которые образовались при сопри— косновении тел животных.

— Да, похоже что разума у этих существ не больше, чем у земных на— секомых, — заметил Питри.

— А мне они больше напоминают мигрирующих червеножек с пятой пла— неты Семилистника, — сказал Лайн.

И тут показались эскадрильи штурмовой авиации киранирцев. Двадцать звеньев по четыре машины в каждом. Конкуренты не обращали внимания на летательные аппараты и продолжали двигаться вперед. Штурмовики рассре— доточились, расходясь веером в разные стороны так, чтобы охватить пе— реплетенные щупальца со всех сторон (в месте соединения каждый отрос— ток был в толщину не больше трех километров) и выпустили по паре ракет каждый.

Одновременные взрывы выплеснули море жидкого огня. Несмотря на то, что щупальца планетенов находились за пределами окружавших их тела ат— мосфер, пламя бушевало около минуты. За это время летательные аппараты развернулись и повторили ковровую бомбардировку, так как по обугленным и рассыпавшимся пеплом трупам муравьев-кентавров упрямо продолжали ша— гать новые отряды.

Второй удар поколебал марширующую армию, но напиравшие сзади кон— куренты подталкивали вперед своих нерешительных собратьев, поэтому наступление возобновилось. Штурмовикам киранирцев потребовалось сде— лать еще четыре боевых захода, чтобы выжечь более половины муравь— ев-кентавров. Только после этого конкуренты начали отступать.

Земляне наблюдали за происходящим через мониторы «Золотой капли», поэтому поле боя лежало перед ними, как на ладони. Но буровики не име— ли возможности разглядеть, что происходит. Они видели только сплетен— ные щупальца космовитов, а конкуренты и собственные летательные аппа— раты не были доступны их зрению. Лишь самые зоркие могли разглядеть разрывы плазменно-напалмовых ракет, которые отсюда казались маленькими искорками.

Единственным источником информации для буровиков служило печатаю— щее устройство в узле связи, откуда ежеминутно выскакивали листы бума— ги со свежими оперативными данными. Чтобы ободрить местных жителей, Лайн вышел из корабля и рассказал им об успехах бомбардировки. Его слова были встречены радостными криками.

Но один из людей спросил:

— А почему не переплелись ближайшие к нам щупальца?

Лайн посмотрел наверх. До сих пор всеобщее внимание было приковано к соединившимся отросткам, так как именно с них происходило вторжение конкурентов. Но в космосе над самой буровой происходило что-то непо— нятное. Щупальце планетена киранирцев шарило в пространстве, как будто искало контакта. Но отросток звездообразного космовита совершенно не собирался с ним сплетаться. Он загибался вниз, и его конец уже почти вошел в слой облаков.

Квазаров бросился к пульту управления кораблем и приказал компь— ютеру сменить объект наблюдения. То, что появилось на мониторах спустя несколько секунд, не на шутку обеспокоило землян. На ближайшем к буро— вой щупальце конкурентов собралось в десять раз больше, чем на том, которое недавно подверглось бомбардировке. На самом конце муравьи-кен— тавры разместились в несколько слоев, шагая по головам своих товари— щей.

— Что-то они затевают, — сказал Питри. — Где же штурмовики?

Лайн вновь отправился наружу для выяснения. Оказалось, что эскад— рильи полностью израсходовали свой боекомплект, и теперь вынуждены бы— ли сесть на свои космодромы для пополнения запасов горючего и ракет. Остальные военные летательные аппараты были заняты обороной других от— ростков, поэтому на некоторое время этот участок фронта оказался без— защитен.

— Ничего страшного не происходит, — пытался убедить себя и других Тьерн Вирод. — Раз на щупальце вы не заметили крылатых конкурентов, то они не смогут добраться до поверхности нашего планетена.

— А если щупальце изогнется еще сильнее? — спросил Лайн.

— Это невозможно. За всю историю нашей жизни на планетене не было случаев, чтобы космовиты дотрагивались своими щупальцами до тел других животных. Они сплетают только свои отростки. Смотрите сами, движение вниз прекратилось.

Действительно, в атмосферу вошел лишь самый кончик щупальца звез— дообразного космовита — не более километра в длину.

Но время для радости еще не пришло. Люди с буровой увидели, что с отростка срываются маленькие черные точки и начинают падать на поверх— ность планетена. Точнее, не падать, а плавно планировать сквозь толс— тый слой влажного воздуха.

— Если это то, что я думаю… — прошептал Лайн.

Буровики также застыли, глядя наверх. Они поняли, что это за точ— ки.

Кто-то начал вслух считать:

— Два, пять, десять, четырнадцать…

Но сосчитать их всех было невозможно. Некоторых сносило ветром, и они исчезали из вида в плотных облаках. Одни падали вниз быстрее, дру— гие медленнее.

Из светового шлюза «Золотой капли» выскочил Питри:

— Вы их видите?!

Его вопрос был лишним — все собравшиеся возле штаба и так стояли, задрав кверху головы.

— Это сцепившиеся в гигантские клубки конкуренты, — сказал Питри. — В каждом шаре не менее сотни тысяч существ.

— Надеюсь, они разобьются при падении, — не слишком уверенно про— изнес Тьерн Вирод.

Дискин Тракзил не был настроен столь оптимистично. Он приказал од— ному из связистов:

— Немедленно сообщи в центр о массовом десанте конкурентов. Пусть задействуют все резервы! Пусть срочно пришлют подмогу!

Связист быстро застучал по клавишам.

Питри в это время продолжал говорить:

— Конечно, многие конкуренты погибнут, разбившись о землю. Но большинство останется в живых. Кроме того, некоторые клубки пытаются затормозить падение с высоты. Конкуренты складывают из своих тел не круглые, а крыловидные или плоские конструкции. Так что скоро на по— верхность вашего планетена высадится около миллиарда этих существ. На— до уничтожать их в воздухе или бомбить места посадки, пока они собра— лись в кучу. Где же авиация?

Тьерн Вирод вырвал из печатающего устройства очередной лист и быстро пробежал его глазами:

— Штурмовики не успеют вступить в бой. Ближайшая к нам база занята перевооружением основной массы самолетов. На это уйдет около часа. Но к нам направили весь резерв. Скоро должны прибыть подкрепления.

Но боевые машины появились только тогда, когда не менее десятка клубков уже упали где-то между буровой и краем панциря планетена. Часть штурмовиков атаковала тех конкурентов, которые еще продолжали планировать вниз. Другие начали ракетный обстрел мест посадки. Но ре— зервных сил было слишком мало. Многие черные шары продолжали беспре— пятственно падать на поверхность планетена.

Дискин Тракзил рвался к своему кораблю, но Тьерн Вирод его не от— пустил.

— У тебя боезапас всего на три боевых вылета. И тебе скоро не при— дется далеко лететь.

Офицер медленно обвел взглядом поселок, окрестные холмы, затем посмотрел на собравшихся людей. Все замолчали, понимая, что означают и эти слова, и этот жест. Буровая должна была стать первым форпостом на пути многомиллионной армии конкурентов.

Вновь заработало печатающее устройство.

Тьерн взял лист:

— Тут сказано, что такой же точно десант высаживается еще с трех щупальцев. Мудрые предполагают, что конкуренты прогрызли ходы к мышцам и нервным окончаниям своего космовита и таким образом смогли управлять его конечностями. Нам приказано держать оборону до развертывания ос— новных наземных сил. И еще: Мудрые считают, что на наш планетен будет высажено несколько маток. Их надо отыскать и уничтожить раньше, чем для них выкопают надежные убежища.

— Как же мы их обнаружим, если у нас людей меньше, чем падающих с неба клубков?! — с нотками отчаяния воскликнул кто-то.

Тьерн еще раз сурово посмотрел на буровиков:

— Если в наш планетен зароется хоть одна матка…

Он не стал продолжать. Всем и так было понятно, что от стойкости и мужества каждого отдельного человека зависит судьба всех людей на пла— нетене.

— Мы попробуем найти матку при помощи своих сканеров, — сказал Лайн и в сопровождении Питри отправился в кабину.

— У нас нет столько слов для благодарности! — крикнул им вслед Дискин.

Тьерн Вирод приступил к организации обороны. Казалось, что чем ху— же складывалась оперативная обстановка, тем решительнее и серьезнее он подходил к своим обязанностям. Землян это устраивало. Оба агента вна— чале думали, что им следовало бы взять командование на себя. Но те— перь, кажется, смены власти можно было избежать.

Одев шлем управления, Лайн приказал компьютеру тщательно изучить все падающие сверху клубки сцепившихся конкурентов и отыскать среди них более крупных особей. Иного способа обнаружить маток он не мог придумать.

Пока компьютер выполнял это задание, Квазаров снял шлем и поднялся с кресла, чтобы проверить оружие. Но оказалось, что эту работу уже вы— полняют Питри и Ибис. Лайна это удивило. Он не считал нужным тратить драгоценное время на двусмысленные или наводящие вопросы, поэтому пря— мо обратился к своему напарнику:

— Честно говоря, Питри, я думал, что ты откажешься помогать мест— ным жителям. Ведь мы рискуем не только своими жизнями и кораблем. Мы ставим под удар нашу миссию, а значит Очеловеченную Федерацию и всю земную цивилизацию.

Дельта клон загнал в магазин автомата обойму с разрывными ракета— ми, передернул затвор и поставил оружие на предохранитель. Только пос— ле этого он поднял глаза на Лайна:

— Ведь ты, как и я, читал отчет Максима Фрадова. Разве ты ничего не понял?

— Не понял чего?

— Как ты думаешь, насколько случайна цепь событий, которая привела нас на этот планетен? Лайн открыл рот, но не нашелся, что ответить.

— Ты не проводишь никаких параллелей с тем, как экипаж «Большого скачка» попал в миры Ожерелья?

— Раньше не проводил, — осторожно сказал Лайн. Ему казалось, что он понял, к чему клонит Питри, но еще не был до конца уверен в своих догадках.

— А я с самого старта не перестаю думать о том, что, оказывается, на самом деле есть Бог или Боги, есть гигантский многомерный мир, частью которого мы являемся. И не должен ли каждый из нас стараться улучшить этот мир там, где он находится в данный момент? Если в мире все взаимосвязано, то, возможно, помогая местным жителям отбить атаку конкурентов, мы тем самым спасем свой мир от вторжения машинной циви— лизации.

— Кончай пиарить вхолостую, — перебила их Ибис. — Лайн, тебя зовет твое железо.

Квазарова так поразили слова Питри, что он не заметил, как компь— ютер что-то демонстрировал на большом мониторе. Решив, что поразмыслит над философией дельта-клона в более подходящее время, Лайн уселся за пульт управления.

Компьютер не подвел. Он обнаружил двух живых маток, приземлившихся на планетене. Еще одна была сожжена в воздухе, а четвертая разбилась при падении. Зато оставшихся охраняли целые полчища рядовых конкурен— тов. Часть высадившихся муравьев-кентавров вгрызалась в поверхность планетена, часть расползалась по всей округе.

Единственное, что радовало — высадка конкурентов прекратилась. Щу— пальце звездообразного космовита вышло из атмосферы и сейчас быстро сближалось с щупальцем планетена киранирцев, как будто старалось на— верстать задержку.

— Вот вы и попались, голубушки, — ласково сказал Лайн, разглядывая толстые туши маток, которые ползали на всех восьми конечностях, прини— мая корм от рядовых конкурентов. — Но надо торопиться, пока они не за— рылись в землю… в тело.

— Какая мерзость, — поморщилась Ибис. — Эти гады быстро копают.

— До одной матки восемьдесят три километра, до другой — девяносто шесть. И между ними — около двадцати. Если бы остались в живых еще две, то их города расположились бы линией вдоль края панциря. Похоже, что эти существа знакомы с геометрией, — задумчиво произнес Питри. — Можно было бы использовать ядерные заряды…

— Если только они будут работать, — скептически сжал губы Лайн. — Да и ракеты наши, может, тоже не полетят.

— Надо проверить, — дельта-клон взял автомат и вышел из корабля.

На улице возле штаба уже почти никого не осталось. Люди заколачи— вали окна домов, складывали баррикады из строительных щитов и запасных балок от буровой вышки.

Тьерн Вирод, увидев одного из землян, выбежал из узла связи:

— Ну что? Нашли маток?

— Да, — ответил Питри. — Их две. Обе на полпути к краю панциря. Наверное, эти клубки специально приземлились подальше от населенных пунктов, чтобы иметь возможность прорыть свои тоннели. Основная масса конкурентов пока стоит на месте, ближайшие находятся километрах в де— сяти от буровой. Но вы почти окружены. Мы могли бы перебросить вас ближе к центральным районам…

— Нет, — покачал головой офицер. — Благодарю, но в этом нет необ— ходимости. У нас есть приказ стоять насмерть. И я еще не понял, как велико это расстояние «километрах в десяти»?

Лайн, который слышал весь этот разговор через микрофон в скафандре товарища, почувствовал заминку дельта-клона.

— Делать нечего, — сказал он напарнику, — веди его сюда.

— Сейчас, — ответил тот. — Только оружие проверю.

Убедившись, что на линии огня нет ни одного человека, Питри внача— ле выстрелил из пулеметного ствола, а потом выпустил ракету. Автомат сработал, как ему и полагалось. На склоне серовато-розового холма гра— ната разорвалась, отчего многие местные, которые не видели выстрела, испуганно закричали.

Но Тьерн их успокоил:

— Это оружие наших друзей.

— Пойдемте со мной, — позвал Питри. — Мы покажем вам, где находят— ся конкуренты.

Немного волнуясь, но стараясь внешне сохранять спокойное достоинс— тво, офицер вошел в световой шлюз. Он с удивлением оглядел узкий кори— дор с впопыхах закрепленными приборами и аппаратами. Внешний вид иде— альной золотой капли входил в резкий диссонанс с ее внутренними прост— ранством.

В кабине Тьерна, видимо, также поразило то, что все имеющиеся при— боры явно принадлежали к двум совершенно разным типам. Ему было невдо— мек, что здесь встретились и перемешались технологии двух цивилизаций: одна изготовила сам корабль, другая сделала его пригодным для долгов— ременных пилотируемых полетов.

Не давая гостю времени задумываться над второстепенными вопросами, Питри сразу указал ему на мониторы пульта управления:

— Вы сможете сопоставить это с вашими картами?

Тьерн присмотрелся и беззвучно зашевелил губами, словно прокручи— вал в памяти названия знакомых ориентиров.

Наконец он произнес:

— Да, я разобрался. Интересное устройство. Трехмерная электронная карта. Видели бы это Мудрые!

— Может, когда-нибудь и увидят, — Лайн начал готовиться к взлету. — А сейчас мы собираемся уничтожить этих двух маток. Начнем с той, ко— торая ближе.

— Вы не обязаны этого делать, — сказал Тьерн. — Это не ваша война.

— Наша, ваша, какая, на фиг, разница?! — воскликнула Ибис. — Все чуваки — типа братаны и все такое. Главное, этих тварей замочить.

Растроганный офицер не знал, что сказать. Мягко похлопав его по плечу, Питри развернул Тьерна в сторону выхода и легонько подтолкнул:

— Мы взлетаем. Постараемся вернуться на буровую раньше, чем вас атакуют.

Когда офицер покинул «Золотую каплю», Питри спросил:

— Ну что, может все-таки воспользуемся ядерными зарядами?

Лайн отрицательно покачал головой:

— Слишком близко к буровой. Кроме того, нам потом придется объяс— нять местным, что такое радиоактивное заражение. Едва ли их это обра— дует. Думаю, что маток мы уничтожим одними ракетами.

— Можно раздолбать их корпусом, — предложила Ибис.

— Попробуем и это, — сказал Лайн, поднимая «Золотую каплю» в воз— дух.

Но земляне немного опоздали. Матки конкурентов, словно предчувс— твуя опасность, уже забрались в прорытые ходы.

Правда, зависнув над полчищами копошащихся муравьев-кентавров, компьютер сразу определил местонахождение первой. Она была всего в пя— ти метрах под поверхностью.

— Ну, Ибис, это твоя идея, — усмехнулся Лайн и бросил корабль вниз.

Увидев на экране, как навстречу несется твердая поверхность, де— вушка взвизгнула и крепко вцепилась в дельта-клона, на коленях которо— го она по обыкновению сидела. На этот раз удар был не так силен, как при столкновении с твердым лобовым панцирем. Да и скорость была не та. Однако ее хватило, чтобы корпус корабля оставил на теле планетена при— личную вмятину.

Просканировав пространство под кораблем, компьютер изобразил на экране сплющенные подземные коридоры, в которых были погребены матка и несколько тысяч рядовых конкурентов. Остальные метались вокруг, пыта— ясь атаковать «Золотую каплю».

— А еще можно типа покататься вокруг, чтобы передавить эту мразь, — сказала Ибис, чрезвычайно довольная тем, что ее предложение было принято и помогло уничтожить одну матку.

— А вот это вряд ли поможет, — Лайн вновь взлетел, чтобы обзор стал шире. — Нам тогда придется потратить несколько дней.

Везде, насколько хватало глаз, поверхность была покрыта шевелящим— ся ковром конкурентов. Строители подземного города, лишившись своей матки, теперь метались в разные стороны.

— Не будем терять время, — поторопил Питри. — Вторая матка уже ис— чезла с экрана.

Лайну потребовалось всего несколько секунд, чтобы долететь до дру— гого строящегося укрытия.

Компьютер вновь засек крупного конкурента, но эта матка уже успела забраться на глубину более ста метров. В этом месте тело планетена бы— ло пористым, похожим на губку. Поэтому конкуренты использовали естест— венные пустоты для того, чтобы как можно быстрее уйти вниз.

— Умные звери, — сказал Лайн, прикидывая варианты атаки. — Кораб— лем матку теперь не взять.

— А типа через межпространство? — спросила Ибис.

— Нет, — одновременно ответили Питри и Лайн.

Дельта-клон пояснил:

— Из межпространства можно выйти с точностью плюс-минус сто кило— метров. А тут надо попасть в существо размером с корову. Невозможно.

— Значит, остается ядерный заряд? — полувопросительно, полуутвер— дительно произнес Лайн.

— Еще можно спуститься за ней с ручным оружием, — сказал Питри.

— И кто пойдет? У нас всего два скафандра, — напомнил Квазаров.

Этот вопрос был очень важен. Лайн и Питри не могли идти вдвоем, так как Ибис не умела управлять кораблем и ничем не смогла бы им по— мочь в критической ситуации. Один из агентов мог бы отдать девушке свой скафандр, благо, что ростом она ненамного от них отличалась. Но при любом раскладе сил землян оказывалось явно недостаточно для атаки подземного города конкурентов.

Время шло, и с каждой минутой матка забиралась все глубже и глуб— же.

И тут заработал радиоэфир. Кто то вызывал землян:

— Где вы, пришельцы из другого мира? Немедленно отзовитесь!

— Кто это говорит? — спросил Лайн.

— Я командор штурмовой эскадрильи. Мы идем в бой. Нас предупредили о том, что в этом районе может находиться ваш корабль. Будьте осторож— ны!

У Квазарова мгновенно созрел план:

— Вы можете засечь, откуда исходит наш сигнал?

— Можем. Сейчас будет сделано.

— Тогда немедленно летите сюда. Тут у нас последняя живая матка. Она слишком глубоко, чтобы ее разбомбить, но вы расчистите нам дорогу в подземный город. Под нами сотни тысяч конкурентов. Без вас мы не пробьемся.

В голосе командора послышалась искренняя радость:

— Вас понял, друзья. Приказываю эскадрилье изменить курс. Не могли бы вы подняться над облаками, чтобы мы быстрее вас обнаружили? Да и под бомбардировку вам попадать не стоит!

— Взлетаем, — сказал Лайн.

«Золотая капля» поднялась вверх на несколько километров. Компьютер засек подлетающие корабли киранирцев. Их было всего пятнадцать. Види— мо, остальные уничтожали конкурентов в других районах.

Штурмовики вошли в слой облаков с таким расчетом, чтобы оказаться у поверхности планетена непосредственно под «Золотой каплей». Целей для бомбометания оказалось предостаточно. Пространство в несколько де— сятков квадратных километров было покрыто сплошным слоем конкурентов. Боевые машины начали забрасывать муравьев-кентавров плазменными заря— дами.

— Буйком мы еще не работали, — заметил Питри. — Спроси у них, не собираются ли где-нибудь высаживать десант? Лишняя сотня стволов нам бы не помешала.

Лайн вызвал командора эскадрильи:

— Вы видите, что одной бомбардировки недостаточно. Много конкурен— тов ушло на глубину. Где ваши наземные силы?

— Они на подходе, — ответил тот. — Но вступят в бой не ранее, чем через семь больших щелчков. (Земляне уже знали, как переводить местные меры времени в привычные для себя. Семь больших щелчков примерно рав— нялись десяти часам).

— Матка забирается все глубже, — сказал Лайн. — Нам потребуется помощь. У вас найдутся свободные люди?

— Для уничтожения матки я могу снять с каждого борта по одному стрелку-наводчику.

— Договорились. Где вы сядете?

— Здесь нет ровной поверхности. Они спрыгнут на реактивных ранцах. Сейчас мы расстреляем весь боезапас и начнем десантирование.

— Отлично, — Лайн снизился и завис прямо над широкой норой, кото— рая вела в подземный город. — Постарайтесь уничтожить всех конкурентов между двумя складками, похожими на… похожими на…

Квазаров запнулся. Он хотел сказать: «Похожими на хвост мирнообра— за с Моей Ненаглядной», но вовремя вспомнил, что названия и этого жи— вотного, и этой планеты местным жителям ничего не скажут.

— Очистите всю поверхность прямо под нами! — выручил его Питри.

Эскадрилья сделала свой последний боевой заход. Холмы, долины, складки и ущелья покрылись сплошным морем жидкого огня. Казалось, что после этого не должно больше остаться ни одного живого конкурента. Их и не осталось — на поверхности. Но в теле планетена успели спрятаться несколько тысяч муравьев-кентавров во главе с маткой.

— Все, — раздался голос командира эскадрильи, — мы сбросили пос— ледние заряды, теперь высаживаем десант.

Реактивные боевые машины киранирцев не могли зависать на одном месте, поэтому они поднялись выше, чтобы люди успели затормозить в воздухе.

Земляне наблюдали, как из открывшихся в кормовой части люков из каждого штурмовика выпрыгнуло по одному человеку. Киранирцы не знали парашютов. Для мягкой посадки они использовали длинные металлические тросы, на концах которых были прикреплены реактивные двигатели. Поэто— му десантникам угрожали две опасности: при полете они могли попасть под слишком длинную струю пламени, а при приземлении должны были сразу отскакивать в сторону, чтобы не угодить под падающую тяжелую конструк— цию.

Высадка прошла удачно. Умелые и четкие действия десантников гово— рили о том, что им неоднократно приходилось проделывать подобные уп— ражнения. Так что спустя несколько минут на поверхности планетена воз— ле главного входа в подземный город собрались все пятнадцать человек в защитных доспехах и с такими же длинными ружьями, которые земляне уже видели у буровиков.

«Золотая капля» также приземлилась (то есть зависла в метре над поверхностью), и из нее вышли Питри и Ибис в полном боевом вооружении. Пока шла бомбардировка, Лайн снял свой скафандр и отдал его девушке. Ибис в столкновении с князем Кенадзимом уже доказала, что является хо— рошим воином, поэтому оба агента не имели права оспаривать ее право на подвиг.

Местные жители с удивлением смотрели на своих неожиданных союзни— ков. Зеркальные противолучевые щитки делали скафандры землян похожими на латы древних рыцарей. Защита киранирцев состояла только из бронежи— летов с короткими рукавами, шлемов с наушниками и наколенников.

Так как забрало шлема было опущено, Питри включил внешние динамики скафандра, чтобы обратиться к солдатам:

— От имени землян приветствую братьев по оружию. Мы бы с радостью встретились с вами в другой обстановке, но длинные речи оставим для лучших времен. Сейчас наша задача — уничтожить матку конкурентов. Мы идем первыми, вы прикрываете фланги и тыл. Не отставайте.

Не дожидаясь, когда солдаты каким-либо образом прореагируют на эту речь, Питри и Ибис шагнули в широкую пещеру. Из «Золотой капли» Лайн должен был координировать их перемещение и предупреждать о появлении конкурентов.

Но возле поверхности не было ни одного живого муравья-кентавра. Первые двадцать метров пещеры также были завалены обгоревшими трупами этих существ. Наклонный коридор постепенно становился все круче, так что ноги начинали скользить по обугленным телам. Питри и Ибис включили фонари на скафандрах, у местных тоже имелись ручные осветительные при— боры.

— Сворачивайте вправо, — командовал Лайн. — Там есть пологий спуск. Теперь налево. Теперь пробейте дыру в полу и прыгайте в нижний коридор.

Перемещение отряда больше было похоже на блуждание по лабиринту. Если бы компьютер «Золотой капли» не составил план подземного города, то люди никогда не сумели бы обнаружить матку. Но теперь они двигались к ее логову, используя широкие ходы самих конкурентов или пробивая до— рогу гранатами. По крайней мере, можно было не опасаться обвалов и просадки грунта — плоть планетена была достаточно прочной и устойчи— вой.

— В десяти метрах перед вами скопление конкурентов, — сообщил Лайн. — За поворотом. Около сорока штук прогрызают ход вправо.

Питри передал это предупреждение всему отряду. Люди приготовили оружие и осторожно двинулись вперед. Вначале они увидели спины конку— рентов, которые как ни в чем не бывало продолжали проделывать проход в теле планетена. Похоже, их не беспокоил яркий свет и появление посто— ронних в подземном городе.

На несколько секунд люди застыли, разглядывая своих врагов с расс— тояния пяти шагов.

— Извините, ребята, но вы тут лишние, — сказал дельта-клон и вы— пустил длинную очередь.

Пули легко прошивали тела муравьев-кентавров, выбивая из тел фон— танчики густой бурой жидкости.

Заработало оружие киранирцев. Их длинные ружья стреляли большими разрывными зарядами, каждый из которых одного конкурента разносил на части и еще калечил нескольких окружающих. Правда, скорострельности этим ружьям явно недоставало, поэтому десантники вели огонь по очере— ди: половина их перезаряжала оружие, половина прикрывала товарищей.

Конкуренты были истреблены в несколько секунд. Они даже не пыта— лись защищаться.

— Клево! — весело воскликнула Ибис. — Эту стрелку мы поднимем без напряга.

Один из десантников ногой перевернул голову конкурента, оторванную от туловища:

— Это всего лишь рабочие особи. Смотрите: их челюсти широкие и ко— роткие, как лопаты. Но впереди мы встретим солдат, которые охраняют матку. Так что расслабляться не стоит.

— Он прав, — подтвердил Лайн. — Конкуренты узнали про ваше вторже— ние. Вам навстречу двинулись четыре сотни конкурентов. Они заходят с двух сторон и готовятся взять вас в клещи. Продвигайтесь по левому проходу до первого поворота направо. Так вы выйдите во фланг одному отряду.

В темных извилистых коридорах подземного города началась игра в кошки-мышки. Конкуренты охотились на людей, люди охотились на конку— рентов. У первых имелось преимущество в количестве и в скорости, у вторых — огнестрельное оружие и достоверная информация о местонахожде— нии врагов. Именно это последнее обстоятельство и стало решающим.

Видимо, конкуренты каким-то образом общались друг с другом, но са— ми не могли обнаружить людей. Оба отряда по прежнему двигались к тому месту, где были уничтожены рабочие. Поэтому для одного из них атака людей стала поной неожиданностью.

Лайн вывел своих товарищей в удобное место. Как уже было сказано, в этой области тело планетена имело множество естественных пустот. Не— которые были размером с комнату, другие превышали целый двухэтажный дом. Люди расположились в нескольких узких проходах, которые сходились в одной из таких крупных полостей. Конкуренты должны были пересечь ее справа налево.

Питри приказал дождаться, пока первые конкуренты доберутся до про— тивоположного края полости, и только после этого открывать огонь.

— Погасите свои фонари. Я скажу, когда можно будет начинать, — сказал он.

Воины замерли в напряженном ожидании. В кромешной тьме, в окруже— нии тысяч врагов, на глубине почти ста метров они могли рассчитывать только на землян и на их технику.

Наконец Питри и Ибис, которые воспользовались системами ночного видения скафандров, заметили движение в правой части полости. Это был авангард отряда конкурентов.

— Уау, это типа солдаты, факт, — тихо сказала девушка, словно боя— лась, что муравьи-кентавры расслышат ее голос из герметичного шлема.

Действительно, эти существа заметно отличались от тех, что проры— вали проход. Их конечности были вдвое толще, особенно две пары перед— них «рук» с пилообразными окончаниями. А острые челюсти походили на кривые зазубренные ножи.

Киранирцы слышали шелест сотен ног и ощущали движение воздуха, но мужественно ждали приказ.

И он не заставил себя долго ждать.

— Огонь! — закричал дельта-клон и включил фонари.

Одновременно с этим подземную полость осветили еще шесть лучей и озарили вспышки выстрелов.

Этот бой уже нельзя было назвать избиением беззащитных конкурен— тов. Муравьи-кентавры, быстро сориентировавшись, перешли в контратаку. Людям приходилось стрелять почти в упор.

На какое-то мгновение Лайн пожалел, что они ввязались в это дело. Конкуренты оказались более серьезным противником, чем он предполагал. Несмотря на то, что муравьи-кентавры, даже вытянувшись на задних ко— нечностях, не доставали до пояса человека, огромное количество делало их смертельно опасными для жизни. Квазаров надеялся, что при самом худшем исходе герметичные боевые скафандры защитят его товарищей, а вот местным жителям оставалось надеяться только на оружие.

Исход боя решили четыре ракеты, которые Питри выпустил в проход, через который появились конкуренты, и в противоположную сторону полос— ти. Взрывы выкосили задние ряды нападавших, так что людям осталось только добить ближайших врагов и тех, которые залезли на стены и на потолок.

— К вам приближается второй отряд, — передал Лайн. — Конкуренты каким-то образом связались с ним.

Питри быстро принял решение:

— Меняем тактику! Все в центр полости, в круг.

Люди заняли оборону, ощетинившись во все стороны стволами оружия. Чтобы увеличить плотность огня, внешняя шеренга опустилась на колено, а внутренняя приготовилась стрелять через их головы. В этот момент ма— ленький отряд был похож на средневековых пехотинцев, ожидающих нападе— ния вражеской кавалерии.

И кавалерия, то есть толпа конкурентов, не замедлила появиться. Похоже, муравьи-кентавры не знали другой тактики, кроме как лавиной идти на врага и либо разорвать его на части, либо погибнуть.

Вновь закипел бой. Разрывные пули киранирцев выкашивали в рядах наступавших целые просеки, гранаты Питри и Ибис перемалывали конкурен— тов на дальних подступах. Люди могли не бояться собственных осколков — все они находили жертвы в плотной массе тел и просто не долетали до центра полости.

Людям казалось, что этот бой длился несколько часов. На самом же деле с момента появления конкурентов прошли считанные минуты. Бой прекратился так же внезапно, как и начался. Просто вдруг оказалось, что в полости и в проходах больше не видно ни одного живого конкурен— та.

На грязных, забрызганных кровью конкурентов лицах киранирцев зас— веркали белозубые улыбки. Ни один из солдат серьезно не пострадал. У двоих были поцарапаны руки, один получил легкий ожог щеки, так как случайно прикоснулся к стволу винтовки. Казалось, люди сами с трудом верили в то, что смогли победить. Но успех имел и обратную сторону.

— Сколько у вас осталось патронов? — спросил Питри.

Выяснилось, что солдаты израсходовали почти половину своего бое— комплекта. Автоматы землян опустели примерно на треть. Но у них еще имелись непочатые батареи микроволновых излучателей и надежные ска— фандры. А вот местным жителям скоро пришлось бы туго.

— Что скажешь, Лайн? — спросил Питри.

— По любой земной инструкции ты должен выводить отряд из боя, — сказал Квазаров. — Или, по крайней мере, прекратить наступление.

— Но мы-то с Ибис вполне боеспособны.

— Местные без вас не найдут дороги наверх. А оставлять их в этой полости — значит отдать на растерзание конкурентам. Вы должны идти вместе.

— Идти куда?

— Матка находится в шестидесяти метрах справа-снизу от вас. Я пос— тараюсь провести вас в обход. Вам навстречу вышел еще один отряд. Но вы не будете вступать с ним в бой и зайдете с тыла. Ваша цель — матка. Вы обязаны уничтожить ее любой ценой.

— «Любой ценой» — знакомая терминология. Сразу видно, что школу Государственной космической разведки ты закончил с отличием, — с мрач— ным весельем заметил дельта-клон.

— А, ты и это помнишь? Тогда докажи, что сам не был двоечником в ВЧК.

Питри пересказал солдатам план Лайна. Он был с воодушевлением при— нят. Людей не смущал недостаток боеприпасов, они рвались в бой и гото— вы были скорее умереть, чем отступить. Ведь сражались они за своего родного планетена, за выживание человеческого рода.

Квазаров повел отряд обходными путями. Как он и планировал, конку— ренты двигались прямо к месту сражения и не почувствовали людей, кото— рые находились в соседнем коридоре. Их разделял толстый пятиметровый слой плоти планетена, так что муравьи-кентавры не могли ни услышать звука шагов, ни почувствовать вибрацию от движения вражеского отряда.

Компьютер точно определил положение матки. Сейчас она находилась в другой большой полости. Рабочие особи продолжали прорывать ходы в глу— бину и в ширь, создавая сложную систему переплетающихся коридоров. Ос— тавшиеся конкуренты-воины прикрывали свою королеву сверху и с боков. Они контролировали все проходы и в случае появления врагов могли быст— ро перебрасывать силы на угрожающее направление.

— Я думаю, вам надо разделиться, — сказал Лайн. — Одна группа со— вершит ложное нападение и отвлечет на себя воинов. В это время другие смогут добраться до матки.

— Идет. Я тоже об этом думал, — сразу поддержал идею Питри. — Ибис поведет отвлекающую группу.

Это было вполне очевидно, так как только через систему связи ска— фандров Лайн мог координировать действия людей. Таким образом девушка возглавила группу из десяти солдат, а Питри оставил при себе только пятерых.

— Ну, до встречи, — он легонько хлопнул ладонью по плечу Ибис.

— Зажигай, — коротко ответила та.

На следующем перекрестке две группы разделились. Теперь Лайну при— ходилось одновременно следить за перемещающимися с места на место кон— курентами, за двумя отрядами и еще за обстановкой вокруг «Золотой кап— ли». Он даже подумал, что не отказался бы поменяться местами с Питри. Ведь физическая усталость проходит быстрее, чем нервное истощение.

Квазаров вывел отряд Ибис на исходную позицию. До столкновения с конкурентами оставалось всего несколько метров.

— Берегите патроны, — напомнил он девушке. — Не стойте на месте, все время отступайте назад. Вы должны оттянуть конкурентов от матки. Ну, давай.

Ибис выскочила из-за угла и в упор всадила ракету в сторожевой пост воинов-конкурентов. Взрыв разметал в стороны части тел, конечнос— ти, головы и забрызгал стены бурой кровью. После этого девушка махнула рукой, указывая своим людям направление отхода. Они начали пятиться назад, ожидая появления новых врагов. И вскоре в полу, там где они не— давно находились, появилось отверстие. Конкуренты сменили тактику. Те— перь они не шли напролом по коридорам, а прогрызали новые ходы, чтобы внезапно напасть на людей. Но ведь конкуренты не знали, что все их действия отслеживаются сканерами «Золотой капли», и что Лайн указывает Ибис направление безопасного отхода.

Люди отступали, отстреливаясь от преследующих их муравьев-кентав— ров.

Ибис ласково подгоняла своих солдат:

— Активнее шевелите задницами, ленивые пиарщики!

— Еще немного, — шептал Лайн. — Еще несколько метров.

Он был похож на дирижера, который руководит исполнением сложного музыкального произведения, или на шахматиста, одновременно играющего несколько партий.

Наконец, конкуренты сняли охрану с нескольких проходов, чтобы бро— сить ее в бой. Именно этого и ждал Квазаров. Группа Питри немедленно выдвинулась вперед. На всякий случай Питри шел впереди с погашенным фонарем и ориентировался по прибору ночного видения. Один из солдат светил ему в спину слабым лучом, чтобы не потеряться, но и раньше вре— мени не выдать своего присутствия.

Так они добрались до места, где затаилась матка.

— Да она тут времени не теряет, — заметил Питри, осторожно загля— нув в просторную округлую полость.

Весь пол и нижняя часть стен были покрыты ровным слоем слепленных друг с другом белесых продолговатых яичек размером с теннисный мяч. В них развивались десятки тысяч новых конкурентов. Все это матка отложи— ла лишь за несколько часов. И она продолжала производить потомство. Рабочие особи едва успевали принимать новые яйца и укладывать их на свободные места.

— Нельзя пропустить ни одного яйца, — сказал Питри солдатам. — В каком-нибудь из них может оказаться новая матка.

— Надо перекрыть все выходы, чтобы рабочие не смогли унести по— томство, — предложил один.

— Хорошо, — согласился дельта-клон и распорядился: — Ты и ты — ле— вая сторона, ты — правая, ты и ты — задняя стена. Когда я досчитаю до трех, открываем огонь и блокируем все проходы.

Питри поднялся во весь рост и поднял автомат:

— Раз, два… три!

Огненный шквал и стальной смерч обрушились на родильный дом. Матку люди убили первой, затем перестреляли прислугу, нянечек и кормилиц. А потом начали методичное истребление младенцев. Поблизости не оказалось ни одного воина-конкурента, так как все они в это время гонялись за группой Ибис. Поэтому у Питри и его солдат было достаточно времени на то, чтобы методично уничтожить всех взрослых и новорожденных конкурен— тов.

Вскоре все было закончено.

— Ну, Лайн, теперь вытаскивай нас отсюда, — сказал Питри.

— Вам придется поторопиться, чтобы не попасть в окружение. Как с патронами?

— У меня еще два полных магазина. А вот у ребят дела плохи.

— Понял. Постараюсь вывести вас без соприкосновения с противником. Если получится.

Но, как Квазаров ни старался, разработать полностью безопасный маршрут отхода у него не получилось. Все верхние уровни были заняты воинами, которые преследовали Ибис, а снизу выползали рабочие особи. Наверное, гибель матки каким-то образом изменила их поведение. Они пе— рестали прорывать ходы и теперь направились к поверхности.

Питри и его люди бежали наверх, по пятам преследуемые тысячами конкурентов: рабочих и воинов. Оружие им теперь помочь не могло, на уничтожение всех муравьев-кентавров потребовался бы целый склад боеп— рипасов. Оставалась только одна надежда — на быстроту ног.

А тем временем отряд Ибис понес первые потери. Там тоже начала сказываться нехватка патронов. Двое солдат не успели отбить атаку кон— курентов и были тотчас же разодраны в клочья мощными конечностями и острыми челюстями.

Но в целом обе группы людей успешно выбирались из подземного горо— да. Лайн следил, чтобы они не попали в окружение. Поэтому иногда отря— дам приходилось делать большие петли и крюки, уходя от столкновения с врагами. Однако подобная тактика имела и обратную сторону — много кон— курентов успело забраться на верхние уровни, так что свободных прохо— дов оставалось все меньше и меньше.

— Экономьте патроны, — не переставал повторять Лайн и Питри, и Ибис. — Вам еще придется с боем прорываться на поверхность.

Через некоторое время Квазарову удалось свести вместе обе группы. Киранирцы уже почти не стреляли и использовали свои тяжелые ружья как дубинки. Питри и Ибис также израсходовали почти весь боезапас. Микро— волновые излучатели, как выяснилось, не причиняли вреда муравьям-кен— таврам, которые могли путешествовать в открытом космосе, поэтому ника— кого толка от них не было.

— До выхода на поверхность вам осталось пройти всего один коридор, — сообщил Лайн. — Но в боковых ответвлениях собралось около сотни кон— курентов. Там есть и рабочие, и солдаты. Вперед!

И люди ринулись в последнюю атаку. Ибис выпустила последние две ракеты, которые смели передовые отряды конкурентов. Но когда люди по— бежали по коридору, со всех сторон на них навалились свежие силы. На— чалась рукопашная. Киранирцы дрались с отчаянной храбростью. Несмотря на усталость, они разбивали прикладами тяжелых ружей головы конкурен— тов и изредка в особо тяжелых случаях, отстреливались зарядами из неп— рикосновенного запаса.

С боем люди продвигались к поверхности. Но Лайн видел, что впереди их поджидала еще одна проблема. Тот широкий коридор, через который лю— ди вошли в город, и через который сейчас пробивались обратно, был не единственным. Из других проходов на поверхность планетена выбирались тысячи конкурентов.

— Сейчас я вам расчищу дорогу к кораблю, — сказал Лайн в микрофон и, выхватив из стойки с оружием ручной бомбомет и пару автоматических пистолетов, бросился к выходу.

— Не выходи из корабля! — крикнул Питри. — У тебя же нет скафанд— ра!

Но Квазаров, у которого на голове был обруч с устройствами связи, сделал вид, что не расслышал этих слов. Он убедился, что возле свето— вого шлюза нет ни одного конкурента и сделал шаг на поверхность. Все муравьи-кентавры собрались возле главного коридора и являлись отличной мишенью.

— Я открываю огонь по входу! — предупредил Лайн. — Кто находится рядом с ним, ложитесь!

Он выждал несколько секунд, чтобы Питри и Ибис успели передать его слова солдатам, а потом три раза нажал на спусковой крючок бомбомета.

Три ракеты взорвались почти одновременно. Огонь и осколки разбро— сали полчища конкурентов в разные стороны.

— Черт! — заорал Питри. — Ты чуть нас всех не подстрелил!

— Это ничего, — отозвался Лайн. — Зато путь теперь свободен.

Люди выскочили на поверхность. Следом за ними из коридора выплес— нулась толпа конкурентов. Лайн больше не мог стрелять, так как солдаты находились между ним и противником.

— Быстрее! Быстрее на корабль! — кричал Квазаров, и люди уже слы— шали его без всяких средств связи.

Питри и Ибис прикрывали отход, так как их скафандры были более на— дежными, чем бронежилеты киранирцев. Однако и на них челюсти и конеч— ности конкурентов оставляли глубокие вмятины и царапины. А среди мест— ных ранены были почти все. Одного солдата приходилось тащить на руках, так как его правая нога была перекушена в районе бедра.

Наконец первые солдаты ввалились в световой шлюз. Им некогда было любоваться чудесами инопланетной техники.

— Не загораживайте проход! — командовал Лайн. — Не стойте на мес— те, проходите в кабину.

Сам от по-прежнему оставался снаружи с оружием наготове. Он уви— дел, как один из последних солдат споткнулся и упал всего в пятнадцати шагах от корабля. Питри и Ибис в горячке боя не заметили этой потери, так как продолжали отбиваться от наседающих конкурентов.

Муравьи-кентавры накинулись на упавшего, который не мог встать. С головы солдата слетел шлем, и по залитой кровью одежде рассыпались пе— пельные волосы. Это была девушка.

Внезапно Лайну показалось, что это Латиса. В одно мгновение солдат перестал быть для него боевой единицей и превратился в человека.

— Прикройте меня! — крикнул Квазаров, забросил бомбомет за спину и бросился вперед.

Несколькими выстрелами из пистолета он убил конкурентов, которые готовились вонзить в девушку свои челюсти. Если не считать порезов и ссадин, она осталась цела и невредима. Но на то, чтобы подняться, сил у нее не хватало.

Одной рукой Лайн схватил воротник ее бронежилета, в другой продол— жал сжимать пистолет. Волоком он потащил спасенную к кораблю. Девушка перебирала ногами, отчасти помогая Квазарову, отчасти стараясь увер— нуться от челюстей муравьев-кентавров, которые щелкали в нескольких сантиметрах от ее ступней. Особо ретивым конкурентам Лайн всаживал пу— лю в голову.

Все шло хорошо до тех пор, пока Квазаров не почувствовал ужасную боль в ноге. Резко обернувшись, он увидел конкурента-воина, который подобрался сбоку и воткнул свои длинные острые челюсти в его колено. В глазах Лайна все потемнело, но он все же успел несколько раз выстре— лить в это существо.

На одной лишь силе воли Квазаров сделал еще несколько шагов, про— должая тянуть за собой девушку. Но он понимал, что сейчас на них наки— нутся разом все твари…

И тут подоспели Питри и Ибис. Дельта-клон легко закинул Лана на плечо и вбежал в световой шлюз. Ибис затащила внутрь девушку. Шлюз выключился. Все люди оказались в безопасности.

— Дорогу! — приказал Питри и пронес Лайна по проходу.

И без того тесная кабина сейчас была до отказа забита солдатами.

Сжимая зубы, чтобы не закричать от боли, Лайн еще успел удивиться тому, что бортовой компьютер каким-то образом определял, какие предме— ты могут находиться внутри корабля, а какие нет. Раны солдат продолжа— ли кровоточить, но с одежды исчезли грязь и остатки тел конкурентов. То же самое и со скафандрами землян. Они были помяты и поцарапаны, но блестели как новенькие.

Немного бесцеремонно (когда на счету каждая секунда, не до вежли— вости) дельта-клон растолкал солдат и засунул безвольное тело Квазаро— ва в АвтоГос. Крышка аппарата закрылась, отгородив Квазарова от ос— тального мира. Лайн ощутил легкое покалывание в области ягодиц — это в его тело внедрялись нанороботы.

В крышке АвтоГоса напротив лица имелось небольшое прозрачное окош— ко. Сквозь него Лайн видел, как Питри сел за пульт управления и одел шлем. На экранах появилось изображение быстро уходящей вниз поверхнос— ти планетена. Значит, «Золотая капля» взмыла вверх. Поняв это, Лайн отключился.

Находясь в АвтоГосе, Квазаров несколько раз приходил в сознание. Первый раз это произошло, когда солдаты покидали борт «Золотой капли».

— Что случилось? — непослушными губами прошептал Лайн.

АвтоГос усилил его тихие слова.

Питри рядом не оказалось, зато Ибис прижалась губами к окошку и дала исчерпывающий ответ:

— Тот хаус, где мы тусовались, теперь стал типа главной крышей. Форменных чуваков накидали целую кучу. Они базарят, что типа всех ма— ток уже замочили. Наша была самая крутая, поэтому мы теперь типа герои и все такое. А сейчас идет конкретная разборка с тараканами. Их еще нехилое множество, но стрелку мы типа держим.

Переведя рассказ девушки на нормальный язык, Лайн понял, что сей— час они приземлились на буровой, которая стала главной базой для на— земных войск. Все матки уничтожены, и сейчас солдаты охотятся на пос— ледних высадившихся на планетене конкурентов.

— Где Питри?

— Он базарит с местными авторитетами. А я типа слежу, чтобы из на— шей тачилы местные какую-нибудь волыну не спиарили. Вот и Питри.

В поле зрения Лайна появилось лицо дельта-клона.

— А что это мы проснулись раньше времени? — ласково произнес Питри голосом нянечки, укладывающей спать непослушного ребенка.

— Как конкуренты? — спросил Лайн.

— Да нормально все, нормально, — уже более серьезным тоном успоко— ил его напарник. — Эта буровая цела. Конкуренты прошли мимо нее к бли— жайшему городу… Вот там погибло много народа… И в других местах тоже. Но центральные районы планетена не пострадали от нашествия. Сей— час положение налаживается. Раз нет маток, значит у конкурентов нет резервов.

На невысказанный вопрос Квазарова Питри также ответил:

— Я навел справки. Корреспондентка Латиса Нерал жива и здорова.

Лайн вздохнул с облегчением.

— Значит, мы не зря поработали, — удовлетворенно сказал он. — Ка— ковы наши дальнейшие планы?

— Отдыхать!

Питри нажал на кнопку АвтоГоса, и Лайн вновь провалился в приятное небытие.

Когда он проснулся в следующий раз, то услышал, как Питри доклады— вает:

— …Нами найдена девушка-пилот, пролежавшая в стасисе триста лет; спасен дракон, вернее, три дракона, нет, точнее — два размножающихся дракона; укрощены дикие всадники; побежден хозяин четырех планет князь Кенадзим; освобожден джинн; от нашествия конкурентов спасен планетен. И это только самые крупные события.

А потом Лайн услышал голос генерала Варкасова, доносящийся из ди— намиков:

— Если бы я не знал, откуда вы возвращаетесь, то при посадке вас встретили бы санитары из службы психоконтроля. Что там с Квазаровым?

— Все нормально. Скоро он сам вам все расскажет.

Квазаров понял, что «Золотая капля» подлетает к Оруженосцу-1. Их миссия завершилась. Лайн начал размышлять, что он напишет в своем от— чете, каков главный результат их экспедиции? Вывод напрашивался один: многомерный космос вокруг Земли достаточно плотно заселен. Место в нем надо отвоевывать. Поэтому бессмысленно пытаться спрятаться от машинной цивилизации в параллельных мирах — там также придется сражаться за вы— живание. Значит, надо не бежать, а защищать свой мир. Квазаров был уверен, что и Питри Черский в своем отчете напишет то же самое.

Лайн вспомнил слова Федора Симкова. Командующий был прав: Земля должна стать неприступной крепостью, только так можно сохранить свою цивилизацию.