Прирожденные разведчики

Глава 14. Мир богат чудесными совпадениями.

Оставшись в одиночестве на борту «Золотой капли», Лайн не собирал— ся бездельничать и понапрасну терять время. Он решил научиться управ— лять кораблем без помощи бортового компьютера. Джинн Вовохар отключил логические блоки, зараженные своего рода вирусом — интеллектом Гене— рального Вычислителя, но все основное оборудование: гравитационные преобразователи, визуальные системы наблюдения и, разумеется, «мерцал— ка», могло работать и в режиме ручного управления.

Конечно, теперь «Золотая капля» не могла ориентироваться в прост— ранстве и определять свое местоположение. Не могла она и летать в ав— томатическом режиме. Но через некоторое время Лайн научился вручную разгонять корабль, поворачивать и тормозить. Времени у него было пре— достаточно. А посадку на жесткую поверхность легко было отрабатывать на безжизненной планете, которая походила на Марс трехсотлетней дав— ности, то есть до заселения его людьми.

К тому моменту, когда Вовохар и Питри должны были попасть на Ору— женосец-1, Лайн довольно сносно научился управлять своим кораблем. Ко— нечно, о скачке через межпространство нечего было и мечтать, ведь рас— четы направления, скорости и координат выхода в реальность производи— лись бортовым компьютером. Да и сильно разгоняться в реальном космосе тоже не следовало — несмотря на прочный корпус «Золотой капли» столк— новение с астероидом или крупным метеоритом могло привести к печальным последствиям. Кроме того, основываясь только на визуальном наблюдении космоса, Лайн даже не мог обнаружить другие планеты этой же солнечной системы. Поэтому он ограничился тем, что кружил вокруг безжизненной планеты, ожидая возвращения джинна.

Но к исходу третьих суток мертвое спокойствие этого мира было на— рушено. Совершая очередной виток, Лайн вдруг увидел на экране гигант— ское тело космического животного, возникшее рядом с планетой. Все дат— чики и сканеры «Золотой капли» были отключены, поэтому Квазаров не мог знать, появился ли этот космовит только что, или он находился здесь уже несколько часов, просто до сих пор не попадал в поле зрения визу— альных систем.

А в том, что это был именно космовит, сомневаться не приходилось. Издалека Лайн хорошо видел и огромный выпуклый лобовой панцирь, и длинные отростки-щупальца, тянущиеся позади. Сердце Квазарова забилось чуть быстрее, чем полагалось бы опытному агенту Государственной косми— ческой разведки. В очертаниях этого космовита, который, несомненно, являлся планетеном по классификации киранирцев, ему почудилось что-то знакомое.

«Нет, не может этого быть, — останавливал сам себя Лайн, — неверо— ятно, чтобы планетен киранирцев переместился с параллельной Земли на такое большое расстояние. Ведь тогда получается, что его скорость должна быть равна скорости «Золотой капли». Тем более невероятно, что в безграничной Вселенной планетен выбрал именно ту планету, возле ко— торой оказался я. Наверное, это просто какой-то похожий на него космо— вит.»

Но, как бы то ни было, следовало изучить своего нового соседа по солнечной системе. Лайн осторожно повел «Золотую каплю» на сближение с планетеном. Лишенный информационных сканеров корабль должен был проле— теть непосредственно над поверхностью космического животного, чтобы Лайн смог рассмотреть, кто же его населяет: люди или какие-нибудь враждебные конкуренты.

Чем ближе Квазаров подлетал к планетену, тем большее волнение его охватывало. Ему начинало казаться, что он видит знакомые черты в краях панциря и длинных отростках. Наконец, «Золотая капля», пролетев вдоль одного из щупальцев, начала снижаться над центральными районами тела животного. Здесь слой облаков был не такой густой, как по краям, поэ— тому еще с высоты Лайн разглядел правильные геометрические фигуры, разбросанные по поверхности планетена. Сомнений быть не могло — он ви— дел здания, построенные какой-то цивилизацией. Но вот какой?

«Золотая капля» продолжала медленно снижаться, когда откуда-то снизу навстречу ей выскочила эскадрилья летательных аппаратов. Еще се— кунду назад Лайн видел на экране пять черных точек, и вот уже мимо его корабля пронеслись боевые машины. От неожиданности и от радости Кваза— ров едва не вскрикнул. Он узнал очертания этих машин. Это были штурмо— вики киранирцев! Значит, это действительно тот самый планетен!

Штурмовики развернулись и закружили вокруг «Золотой капли». Лайн понял, что с ним пытаются установить радиосвязь. Но ведь компьютер, который раньше этим занимался, теперь был отключен. Лайн попытался спрогнозировать действия киранирцев. Если этим пилотам уже известно о посещении их планетена пришельцами с Земли, то они должны также знать и о том, что с ними можно переговариваться по радио. Теперь же корабль молчит. Это должно насторожить местных жителей. Тем более трудно при— дется, если вся информация о землянах была засекречена, и его посадка станет полной неожиданностью для местных властей.

Квазаров уже начал было подумывать, не попытаться ли отыскать ту буровую, возле которой он приземлялся в прошлый раз? Там, по крайней мере, его сразу узнают. А тут, в центральных районах, еще обстреляют, приняв за конкурента. Конечно, «Золотой капле» снаряды киранирцев едва ли причинят вред, но плотный огонь не даст Лайну выйти из светового шлюза, чтобы продемонстрировать свой человеческий вид и мирные намере— ния.

Но штурмовики летали вокруг корабля, не открывая огонь. Один из них, пролетев прямо перед носом «Золотой капли», покачал своими корот— кими крыльями с гроздьями реактивных двигателей и пусковых ракетных установок. Лайн решил, что его, скорее всего, приветствуют. К сожале— нию, он не мог ответить тем же, так как монолитный корпус его корабля не имел не только крыльев, но и вообще каких-либо выступающих деталей.

Киранирцы, видимо, догадались, что пришелец по каким-то причинам не может ответить им по радио. Тогда они поменяли тактику. Вместо то— го, чтобы описывать круги, штурмовики заходили с кормы «Золотой кап— ли», обгоняли ее, а затем некоторое время летели впереди, покачивая крыльями. Лайн понял, что ему указывают направление, в котором следует двигаться.

Он не ошибся. Действительно, через некоторое время впереди по кур— су показался крупный населенный пункт, возле которого находился аэрод— ром: десять коротких взлетно-посадочных полос, ангары, открытые стоян— ки воздушных кораблей.

Медленно и аккуратно Квазаров погасил скорость и зашел на посадку. Ручное управление гравитационными двигателями требовало ювелирной точ— ности. Одно неверное движение могло за доли секунды разогнать корабль до околосветовой скорости. Лайн представил себе, как не похожа эта по— садка на предыдущие, когда «Золотая капля» уверенно застывала в метре над поверхностью. Но он успешно справился с тяжелой задачей. Корабль благополучно приземлился. После этого на посадку пошли и штурмовики.

Пока Квазаров сидел в кресле и приходил в себя, делая глубокие вдохи и шевеля задеревеневшими пальцами, на экране внешнего обзора по— казались киранирцы, бегущие к его кораблю. Лайн включил световой шлюз, посмотрел в сторону стойки с оружием и боевыми скафандрами, махнул ру— кой и направился к выходу.

Его появление на поверхности планетена было встречено дружными приветственными криками. Через несколько секунд Лайна захлестнула тол— па подбежавших людей, закружила, завертела. Со всех сторон слышалось: «Земляне вернулись! Земляне вернулись!»

Рот Лайна невольно расплылся в улыбке. Теперь можно было на неко— торое время расслабиться. Он оказался в гостях у искренних и добрых друзей. А это такая редкость в бескрайней безграничной Вселенной…

— …Вот так я снова оказался на вашем планетене. Компьютер моего корабля заражен интеллектом Генерального Вычислителя, поэтому я не мо— гу вернуться домой и вынужден ожидать возвращения джинна Вовохара. Мо— ей Родине угрожает смертельная опасность, но я твердо верю, что мы сможем победить и Земля выстоит в этих испытаниях.

Так закончил Квазаров рассказ о своих приключениях. На этот раз он ничего не скрывал от киранирцев. Люди, собравшиеся в большом ангаре военного аэродрома (так как только это здание могло вместить всех же— лающих принять участие во встрече с землянином) затаив дыхание выслу— шали все его повествование. Тут были и простые пилоты, и десантники, и офицеры, и те люди, что успели добраться сюда из ближайшего города. Разумеется, в зале находились и журналисты. Целых три киногруппы и шестнадцать газетчиков. Но не было среди них той, кого напрасно искал Лайн глазами среди множества незнакомых лиц.

Квазаров уже знал, что новость о первом визите землян на планетен стала самым основным событием, заслонив собой даже сводки о войне с конкурентами. Все последнее время киранирцы только и занимались тем, что обсуждали появление братьев по разуму и по крови. Поэтому новое прибытие «Золотой капли» сперва было воспринято, как долгожданное ус— тановление дружественных отношений и сотрудничества. Но теперь, узнав об истинных причинах возвращения пришельца с Земли, местные жители проявили максимум участия и понимания.

Квазарова поселили тут же, на военном аэродроме, в отдельном доми— ке для особо важных гостей. Сделано это было не для того, чтобы огра— ничить его перемещение, а наоборот, чтобы он имел хоть какую-нибудь возможность отдохнуть от толп журналистов и просто любопытных, которые круглосуточно осаждали пришельца из другого мира.

Впрочем, Лайн не долго пребывал в одиночестве. Всего через нес— колько часов после торжеств в ангаре к нему явился комендант аэродрома Герг Исил в сопровождении трех офицеров безопасности.

— Извините, что пришлось вас побеспокоить, — вежливо начал комен— дант, — но я принес вам приглашение от Мудрых. Они очень хотят как можно скорее лично встретиться с вами, чтобы обсудить дальнейшую судь— бу двух наших миров. Мудрые прислали за вами воздушный корабль.

— Мы отвезем вас на встречу с Мудрыми, — сказал один из офицеров. — Это не займет много времени, так как один из входов в их владения находится недалеко отсюда. Наш корабль долетит туда всего за сорок ма— леньких щелчков (это соответствовало двадцати земным минутам.)

На всякий случай Лайн опустил руку в карман своего летного комби— незона, где находился миниатюрный пятидесятизарядный пистолет-пулемет:

— Я бы предпочел отправиться к Мудрым на своем собственном кораб— ле.

— Это нас вполне устраивает. Мы будем держаться перед вами и пока— зывать дорогу.

Лайн вынул руку из кармана:

— Очень хорошо. Я давно мечтал об этой встрече.

Действительно, и в первый свой прилет, и сейчас Лайн столько раз слышал о Мудрых, которые правили этим планетеном, но никто из киранир— цев ни разу не объяснил, кто эти люди и где они находятся. Все говори— ли только, что Мудрые живут в своем особом мире, куда допускаются только самые достойные, что они умны, благородны, великодушны. Но за подобными общими описаниями могли скрываться и технократическая элита, и наследная аристократия, и финансовая олигархия, и даже жестокая ти— рания.

До сих пор земляне ничего не знали о политическом устройстве госу— дарства киранирцев. Поэтому приглашение к Мудрым явилось для Лайна не только неожиданным, но и весьма полезным. Несколькими простейшими пси— хологическими упражнениями Квазаров прогнал сон, который одолевал его после обильного и роскошного застолья на приветственной встрече (к счастью, там не подавали свежую живожидкость), и отправился к месту стоянки своего корабля.

Лайн аккуратно поднял «Золотую каплю» над аэродромом и полетел следом за летательным аппаратом киранирцев. Путь к Мудрым, действи— тельно, оказался недолгим. Оба корабля приземлились на небольшом аэ— родроме примерно в двух километрах от основания одного из щупальцев.

Здесь, вблизи, отросток планетена потрясал человеческое сознание своей величиной. Так как ширина щупальца в основании была более ста пятидесяти километров, его округлая форма практически не была различи— ма для глаз. Щупальце вздымалось вертикально вверх, подобно безгранич— ной и бесконечной стене. Те два километра, что лежали между местом по— садки и основанием, представляли собой сплошное нагромождение розова— то-серых складок живой плоти.

Когда Лайн вышел из шлюза, три офицера уже поджидали его возле ко— рабля.

— Вот там и живут мудрые, — сказал один и показал на щупальце. — Дальше мы пойдем пешком.

Лайн осмотрел лежащую впереди пересеченную местность:

— Вы уверены, что хорошо знаете дорогу?

Офицер улыбнулся:

— Мы ходим по ней несколько раз в день. К сожалению, возле самого щупальца посадка невозможна.

— Ну, тогда идем, — уверенно произнес Лайн и тайком поправил спря— танное под одеждой оружие.

Дорога через холмы и ущелья оказалась не такой уж и трудной, как казалось издалека. Между складками плоти планетена имелись достаточно удобные проходы, по которым и шли люди. Более того, там, где живая ма— терия вздымалась особенно хаотично, были установлены указатели, чтобы путники не заблудились в этом лабиринте.

У самого основания щупальца Лайн заметил несколько крупных отверс— тий в складках тела планетена. Именно к одному из них и лежал путь лю— дей. Внутри тела животного оказалось светлее, чем на поверхности. В отличие от тех полостей, где Питри, Ибис и десантники-киранирцы сража— лись с конкурентами, здесь стены огромной пещеры были покрыты светящи— мися наростами, похожими на крупные древесные грибы.

Теперь дорога пошла вниз, под основание щупальца планетена. Вне— запно где-то впереди послышались голоса. Лайн насторожился, опасаясь засады или внезапного нападения. Но его тревога оказалась напрасной. Навстречу показались старые знакомые: офицер безопасности Тьерн Вирод и ученый Тарл Параз.

— Добро пожаловать к Мудрым! — раскрыл объятия Тарл. — Они очень жалели, что вы так быстро покинули нашего планетена.

— Как ваша нога, уже прошла? — вежливо спросил Тьерн.

— Спасибо, все хорошо, — Лайн улыбнулся. — Как видите, я прошагал несколько километров, чтобы встретиться с Мудрыми. Надеюсь, эта встре— ча будет полезна для всех нас.

— О, в этом не стоит и сомневаться. Ходят слухи, что Мудрые гото— вят что-то совершенно особенное. Именно поэтому они так мечтали уви— деться с пришельцами из другого мира.

— Ну, что же, это также и мое желание.

Тьерн Вирод отпустил сопровождавших Лайна офицеров:

— Спасибо за помощь. Вы можете быть свободны. После разговора с Мудрыми мы сами отвезем нашего друга обратно.

Лайн продолжил путь в сопровождении двух знакомых киранирцев. Они уже знали о причинах, которые привели к новому появлению землянина на планетене. Поэтому весь разговор сводился к обсуждению притязаний Ге— нерального Вычислителя на мировое господство.

Тьерн мыслил так, как это и полагалось офицеру безопасности:

— Хорошо, что у нас нет устройств, которые вы называете компьюте— рами. Если бы Генеральный Вычислитель попытался захватить наш мир, ему пришлось бы опираться только на свой космический флот. На нашем плане— тене просто нет машин, которые он смог бы подчинить своей воле.

— И все равно, — утверждал Лайн, — нельзя недооценивать грозящую всем людям опасность. Вы должны всегда помнить о том, что не одиноки во Вселенной. У вас есть и друзья, но есть и враги, по сравнению с ко— торыми нашествие конкурентов — всего лишь мелкая досадная неприят— ность. Мы тоже совсем недавно думали, что земляне — единственные ра— зумные существа, а самая большая опасность — это война между государс— твами. Но прошел всего лишь месяц, и оказалось, что наш мир со всех сторон окружен иными цивилизациями, многие из которых враждебны и аг— рессивны. Разумеется, я имею в виду Генерального Вычислителя, князя Кенадзима, диких всадников. Именно поэтому мы, люди, желающие жить в мире, должны объединить наши силы.

Примерно то же самое Лайн уже несколько раз повторял журналистам и военным пилотам. Но он вполне справедливо полагал, что чем чаще будут звучать эти слова, тем вернее они найдут понимание и одобрение у кира— нирцев.

Но Тьерн ответил:

— Только Мудрые могут решить, насколько велика описанная вами уг— роза и насколько возможно сотрудничество наших таких разных миров.

— Что же, значит, я попытаюсь убедить этих ваших Мудрых в своей правоте, — с улыбкой произнес Лайн.

— Мудрых нельзя убедить в своей правоте, — заметил Тарл Параз. — Они сами по себе совершенны и абсолютно правы. Если ваши слова соот— ветствуют истине, они будут приняты с пониманием и доброжелатель— ностью.

Последнее замечание не слишком-то понравилось Квазарову. В истории Земли уже не раз возникали правительства, которые были уверены в своей непогрешимости. До сих пор ни к чему хорошему это не приводило. За заблуждения правящей верхушки, как всегда это бывало, народ расплачи— вался своей кровью.

По подсчетам Лайна, они прошагали по пещере около трех километров и спустились вниз метров на двести. Казалось, что этот путь ведет пря— мо к сердцу гигантского космического существа.

— Почему бы вам не организовать здесь какой-нибудь транспорт? — спросил Лайн. — Неужели вы все время ходите пешком на встречу с Мудры— ми? А сами они разве не устают, гуляя по этим коридорам?

Ученый загадочно усмехнулся:

— Сами Мудрые в транспорте не нуждаются. И они никогда не покидают своих владений. Да и мы обращаемся к ним не очень-то часто. А пройти пешком этот путь не только почетно, но и полезно для здоровья.

— Так-то оно так, — нехотя согласился Квазаров. — Но неужели нель— зя организовать радиосвязь? Если вдруг случилось что-нибудь срочное, как вы им сообщите?

— Мудрые не пользуются радиосвязью, но они знают все, что им нуж— но.

— Тогда почему о нашем появлении они не знали до тех пор, пока вы сами не отвезли им пленки с нашими записями?

— Вы задаете эти вопросы потому, что не видели Мудрых, — еще более таинственно сказал Тарл Параз. — Имейте терпение, мы уже почти пришли. Сейчас вам все станет ясно.

Действительно, и без того довольно просторная пещера, по которой шли люди, вскоре еще больше расширилась. Чуткие органы чувств специ— ального агента Государственной космической разведки уловили увеличение влажности в воздухе. Квазаров мог бы поспорить, что впереди находится подземное озеро. Точнее, и не подземное, и не озеро, а некое скопление жидкости в верхнем слое тела планетена.

Еще несколько сотен шагов, и глазам Лайна открылась огромная по— лость. Ее потолка не было видно, так что можно было предположить, что это какой-то канал или сосуд в щупальце планетена. Его нижняя часть была заполнена жидкостью, чуть более вязкой, чем вода. Ее поверхность не колебало ни одно движение. Так что поначалу Квазаров решил, что его проводники ступят прямо на ровную поверхность. Но этого не произошло.

— Все, пришли, — торжественно произнес Тьерн Вирод. — Теперь будем ждать появления Мудрых.

— Здесь? — с удивлением спросил Лайн и еще раз осмотрел полость, стараясь разглядеть другие проходы, откуда могли бы появиться правите— ли киранирцев.

Но та пещера, по которой они пришли, была единственной дорогой. Впрочем, возможно, другие отверстия находились где-то выше, и поэтому не были видны.

Задрав голову, Квазаров еще пытался разглядеть что-либо в уходящем вертикально вверх канале, когда Тарл с ноткой благоговения выдохнул:

— Мудрые плывут…

— Плывут?! — Лайн тотчас же сменил зону наблюдения.

Оказалось, что пока он смотрел наверх, с поверхностью жидкости произошли изменения. Несколько цепочек маленьких пузырьков появились в середине этого подземного озера и направились в сторону людей, стоящих на его берегу.

Не успел Квазаров удивиться или испугаться, как раздался громкий плеск, и на сушу выскочило крупное существо. Лайн невольно отшатнулся и правой рукой нащупал рукоятку автоматического пистолета.

Но он не стал вытаскивать оружие даже тогда, когда с шумом и брыз— гами на берегу появились еще два подобных создания.

— Мы приветствуем вас, Мудрые, — почтительно произнесли Тарл и Ть— ерн.

Только теперь с глаз Квазарова упала пелена привычных представле— ний. Он ожидал появления людей, так как киранирцы всегда говорили о Мудрых, как о своих соплеменниках. Он нарушил правило космической раз— ведки: вообразил себе ложный образ и поверил в его реальность. А дейс— твительность преподнесла очередной сюрприз.

Лайн присмотрелся к Мудрым и понял, что эти существа все же ког— да-то были людьми. Их мясистые обтекаемые тела во многом сохраняли знакомые человеческие черты. Но конечности — и руки, и ноги — теперь стали короче и массивнее, а пальцы, наоборот, удлинились и преврати— лись то ли в ласты, то ли в лопаты с острыми когтями. Головы утратили волосяной покров, лбы увеличились до такой степени, что нависали над лицами, образовав на переносицах глубокие складки. В целом Мудрые по— ходили на помесь тюленей и кротов. Хотя, пожалуй, тюленьего в их обли— ке было все-таки больше. Их огромные глаза светились душевным добром, искренним пониманием и глубоким интеллектом.

Мудрые терпеливо ждали, когда гость справится с волнением и расс— мотрит их как следует. Один из них наклонился над озером, и из его горла хлынул поток жидкости.

«Двоякодышащие, — понял Квазаров, — в жидкости они дышат жабрами, а на берегу — легкими. Вполне возможно, что две эти функции объединены в одном органе.»

Отплевавшись и откашлявшись, Мудрый несколько раз вдохнул и выдох— нул, наполняя органы дыхания воздухом. Другие двое тюленеобразных су— ществ повторили его действия.

— Приветствуем вас, Лайн Квазаров, человек из Очеловеченной Феде— рации, — сказал первый Мудрый. — Меня зовут Орадит Каль. Я приношу из— винения, что наше внезапное появление вывело вас из душевного равнове— сия. Мы привыкли к тому, что все жители планетена знакомы с нашим об— ликом, и не подумали, что у вас он может вызвать отрицательные эмоции.

— У меня нет никаких отрицательных эмоций, — запротестовал Лайн. — Просто я ожидал… нечто другое.

— Мы вас понимаем. Но когда вы выслушаете нас, то, надеюсь, пойме— те необходимость этих трансформаций.

— Я постараюсь, — заверил Лайн.

Рты Мудрых открывались не так, как у людей. Движение челюстей при— водило к тому, что губы не расходились вверх и вниз, а двигались впе— ред-назад, открывая отверстие в этой своеобразной присоске. Поэтому речь Мудрого звучала несколько странно: согласные звуки сопровождались чмокающими звуками, а гласные произносились с присвистом.

— Сперва я должен поблагодарить вас лично и ваших товарищей Питри Черского и Ирину Бисквитову за ту неоценимую помощь, что вы оказали нам в сражении с конкурентами, — велеречиво произнес Орадит Каль. — По этому благородному поступку мы поняли, что наконец-то встретили во Вселенной не просто человеческую расу, но людей, близких нам по духу и по образу мыщления.

— Я благодарен вам за добрые слова, — так же вежливо ответил Ква— заров. — Со своей стороны надеюсь, что и в дальнейшем мы всегда будем добрыми друзьями и надежными союзниками.

— Я в этом нисколько не сомневаюсь. Но сперва вы должны выслушать нашу историю.

— Я готов.

— Вы уже знаете, почему киранирцы были вынуждены переселиться на этого планетена. Осваивая новую среду обитания, наши далекие предки исследовали космовита, чтобы научиться использовать все его возможнос— ти. Кроме того, ученые пытались понять, насколько планетен разумен и можно ли вступить с ним в контакт. Пока на поверхности люди строили города и прокладывали дороги, здесь, внизу, ученые трудились в лабора— ториях и ставили эксперименты. Шаг за шагом углублялись они внутрь те— ла животного и познавали его тайны. Чтобы достигнуть более полного слияния с планетеном, они решились на великий эксперимент — на собс— твенное преображение.

Увидев, что Лайн скептически поднял брови, Мудрый поспешил объяс— нить:

— Возможно, этот шаг не кажется вам таким уж разумным. Но мы вы— росли в разных мирах, поэтому на некоторые вещи смотрим по-разному. В общем, через некоторое время большинство ученых стало теми, кого сей— час именуют Мудрыми. Мы получили возможность свободно путешествовать внутри тела планетена. Это гигантское существо оказалось многогранно и неисчерпаемо, как сама природа. Оно представляет собой удивительный сплав живой и неживой материи. Внутри него есть свои горы и равнины, моря и реки, леса и пустыни. Конечно, я выражаюсь образно, так как речь идет о различных органах животного. И даже теперь, спустя нес— колько столетий, планетен изучен едва ли на сотую часть. Дело в том, что нас, Мудрых, очень мало — всего несколько тысяч. Мы просто физи— чески не в состоянии исследовать столь огромные пространства.

— Тогда почему бы вам не увеличить количество Мудрых? — спросил Лайн.

— Вопрос совершенно справедлив. Сотни лет мы трудились для того, чтобы люди наверху не голодали, не нуждались, не болели, не боялись внешних врагов. Каждым своим открытием мы сразу же делились с жителями поверхности. Они же, в свою очередь, признавали нас своими наставника— ми и учителями, советовались с нами, обращались за помощью в трудную минуту. Самые достойные люди становились Мудрыми, чтобы нести знания следующим поколениям. Но, к сожалению, наших возможностей не хватало, чтобы сделать Мудрыми сразу всех. Кроме того, посудите сами, все ли люди захотят навсегда оставить поверхность планетена, чтобы поселиться внутри его тела?

Квазаров не нашелся, что ответить. Но вопрос Мудрого был, скорее, риторический, потому что он сразу же продолжил:

— Но вскоре все должно измениться. Мы долгое время наблюдали за климатом на поверхности и пришли к выводу, что еще через пять-шесть поколений он станет непригодным для жизни людей. Именно поэтому все последнее время мы работали над тем, чтобы увеличить количество кап— сул, в которых человек становится Мудрым. Теперь мы можем в течение одного поколения преобразовать всех людей. Но имеем ли мы на это пра— во?

— Я не понял, а почему климат меняется?

— Мы думаем, что это естественный процесс, который связан с жизне— деятельностью самого планетена. Вы сами видели, что окраинные области покрыты сплошным слоем облаков, воздух там перенасыщен влагой. Цент— ральные районы скоро ждет то же самое. Люди просто не смогут дышать на поверхности. Они будут вынуждены переселиться внутрь и стать Мудрыми.

— И вы готовы всех людей сделать такими… — Лайн замялся. — …Такими, как вы?

Мудрый печально вздохнул:

— Нам понятны ваши сомнения. Именно поэтому все последнее время мы спорим друг с другом. Мы не имеем права насильно превращать в Мудрых всех людей, но в то же время не сможем спокойно наблюдать за гибелью тех, кто решится остаться на поверхности. Честно говоря, мы даже до сих пор не решались обнародовать свое открытие. Мы просто боялись, что подобная безвыходная ситуация негативно скажется на сознании и эмоциях людей.

По лицам Тьерна и Тарла Квазаров понял, что известие об изменении климата они услышали впервые. Похоже, Орадит Каль не лгал.

— А если построить для людей герметичные убежища внутри тела пла— нетена? — предложил Лайн.

— Вы представляете себе, сколько нужно места, чтобы полтора милли— арда человек смогли переждать неблагоприятный период? А ведь он может продлиться несколько десятков и даже сотен поколений. Тело планетена состоит из твердой материи и жидкости. Небольшие полости, заполненные воздухом, находятся только в тонком верхнем слое. Но и они скоро на— полнятся водой. На планетене просто не останется места для людей. Для обычных людей.

Лайн живо представил себе картину недалекого будущего: густой тя— желый воздух, синие лица людей, которые жадно открывают рты в тщетной надежде глотнуть немного кислорода, длинные очереди к пещерам, где Мудрые отбирают достойных, чтобы даровать им право на жизнь в обмен на человеческое тело. И где-то в самом конце этой очереди, без всякой на— дежды на успех, стоит Латиса…

Должно быть, все чувства и мысли Квазарова каким-то образом отра— зились на его лице. По крайней мере, Мудрый поспешил сказать:

— Ваше появление в некоторой степени помогло нам решить эту проб— лему.

— Каким образом? — заинтересовался Лайн.

— Уже одно то, что вы рассказали нам о межпростнанстве и парал— лельных Измерениях, коренным образом изменило наши представления о ми— ре и о возможностях планетена. Раньше мы просто не понимали, как он может преодолевать межзвездные расстояния. Теперь же нам стало ясно, что он каким-то образом делает то же, что и ваши «мерцалки». Когда вы улетели, мы стали составлять план большого путешествия через всю Все— ленную в поисках планеты, где можно было бы высадить тех людей, кото— рые не захотят становиться Мудрыми и предпочтут оставаться в своем че— ловеческом теле.

— Ага-а-а, — понимающе протянул Лайн. Мудрые в его глазах быстро превращались из паразитов и поработителей в спасителей человечества. — Стойте! Вы говорите, что планировали путешествие. Но ведь планетен пе— ремещается хаотически от одной планеты к другой.

Мудрый «улыбнулся», растянув свой рот-присоску в стороны:

— Мы в некоторой степени научились управлять планетеном. Разума у него не больше, чем у бактерии, но те Мудрые, что изучали строение его нервной системы, пришли в выводу, что мы можем воздействовать на его поведение. Для этого надо имитировать импульсы, проходящие по его нервным волокнам. Так что мы можем заставить планетена двигаться в нужную нам сторону. Раньше этого не требовалось, поскольку нам было безразлично, куда летит планетен. Все равно, у нас нет ни звездных карт, ни приборов для навигации во Вселенной…

Лайн уже едва слышал последние слова Орадита Каля. У него в голове промелькнула абсолютно сумасшедшая и невероятная мысль. Додумав ее до конца, Лайн еще раз уверился, что эта идея совершенно невыполнима. И все же спросить стоило:

— А вы, случайно, не пробовали разобраться в механизме перемещения планетена в межпространстве? Не может ли он случайно выскочить в дру— гое Измерение?

Орадит Каль округлил свои и без того большие глаза:

— Это просто не приходило нам в голову. Я должен посоветоваться с другими Мудрыми. Но зачем это вам нужно? До сих пор ни один космовит, насколько нам известно, не покидал этого Измерения. Так что вашему ми— ру опасности они не представляют.

— ОНИ — не представляют, — сказал Лайн. — Но у нас, если вы помни— те, объявился враг, более опасный, чем все планетены, вместе взятые. Генеральный Вычислитель может подчинить себе любой достаточно сложный электронно-вычислительный прибор, но на живую материю влиять он не мо— жет. По крайней мере, напрямую. Так вот, если бы ваш планетен появился в нашем Измерении и уничтожил Генерального Вычислителя…

У Мудрого буквально «отвисла челюсть», хотя при строении его рта это казалось невозможным.

— А на наших планетах мы готовы принять столько киранирцев, сколь— ко пожелаете, — добавил Лайн. — Кто не захочет становиться Мудрыми, может поселиться на нашем Измерении. Места у нас много, пригодных для жизни планет достаточно. Так что вам не придется искать подходящую планету на своем уровне реальности.

Орадит Каль заволновался:

— И почему же мы сами до этого не додумались?! Ведь это так просто — переместиться в параллельный мир. Лайн Квазаров, дорогой наш гость, каждое ваше прибытие, поистине, подарок судьбы!

— Ну, рано или поздно вы бы сами до этого додумались, — скромно произнес Лайн.

— Вот в том-то и дело. Ведь могло бы быть слишком поздно. А сейчас прошу меня простить. Я должен немедленно оправиться к своим товарищам. Мы обсудим то, что вы сказали, и попробуем разобраться в возможностях планетена. Если все получится, и планетен сможет преодолеть барьер между двумя соседними Измерениями, то это разом решит все наши пробле— мы.

«И наши тоже», — добавил про себя Лайн.

Радость Орадита Каля была так велика и непритворна, что он даже подпрыгивал на задних ластах, словно едва сдерживался, чтобы тотчас же не прыгнуть в озеро. Другие двое Мудрых также едва стояли на месте.

Один из них, до того молчавший, произнес:

— Орадит забыл сказать, что нам нужно время на то, чтобы поставить ряд опытов и экспериментов над планетеном. Вам придется подождать. Вы не обижаетесь?

— Да что вы! — ответил Лайн. — Я ведь все равно жду возвращения моего джинна. Без него я просто не могу покинуть эту солнечную систе— му.

— Тогда возвращайтесь к своему кораблю. Мы постараемся сделать все, чтобы ваше пребывание на нашем планетене было приятным.

— Премного благодарен.

Закончив обмен любезностями, Мудрые по очереди прыгнули в озеро. Густая вязкая жидкость с шумом расплескалась при падении трех грузных тел, но уже через несколько секунд успокоилась. Лишь откуда-то из глу— бины всплыли большие воздушные пузыри, которые лопнули у поверхности. И вновь подземное озеро стало гладким, как стекло.

Проводив взглядом Мудрых, которые быстро исчезли в бездонной тьме, Лайн подумал, что эти полутюлени-полукроты, пожалуй, самые человечные существа из всех, что он встречал в жизни.

— Вот и все, — сказал Тьерн Вирод. — Встреча закончилась. Как вам наши Мудрые?

— Очень приятные собеседники, — ответил Лайн.

— Надеюсь, у них все получится, — произнес Тарл Параз. — Я предпо— лагал, что они работают над каким-то глобальным проектом, до даже представить себе не мог, что речь идет об изменении климата и спасении всех людей.

— Давайте возвращаться, — предложил Тьерн. — Наш гость, я вижу, совсем устал. Ему нужен отдых.

Действительно, с момента появления планетена в этой солнечной сис— теме прошло уже около суток. За это время Квазаров ни разу не спал, хотя и плотно поел на торжественной встрече. После слов офицера он по— чувствовал, что сил у него осталось только на обратную дорогу к аэрод— рому. Даже тренированное тело специального агента Государственной кос— мической разведки требовало отдыха.

Но на аэродроме Лайна поджидал сюрприз, который заставил забыть и об усталости, и о бессонных часах. Не успел он выйти из светового шлю— за приземлившейся «Золотой капли», как на шею ему бросилась Латиса Не— рал. И где только она пряталась во время приземления? Девушка осыпала лицо Лайна поцелуями, приговаривая:

— Я думала, что потеряла тебя навсегда. Я так рада, что ты вернул— ся. Это просто чудо!

На долю секунды Лайну показалось, что губы Латисы превращаются в присоску, как у Мудрых, тело покрывается слоем жира, руки и ноги ста— новятся массивными лопастями. Но наваждение быстро испарилось от жара взаимной любви. Девушка даже не заметила секундного замешательства Квазарова.

А Лайн только сейчас отчетливо осознал, что вовсе не живожидкость являлась причиной их бурной всепоглощающей страсти. Просто две челове— ческие души, волею судьбы воплотившиеся в тела на разных Измерениях, наконец-то нашли друг друга. Нашли, чтобы слиться в одно целое. Это и правда было самым настоящим чудом.

Квазаров даже не задумался о том, что если чудеса происходят, зна— чит, это кому-нибудь нужно…

Следующие двое суток пролетели для Квазарова, как одна минута. Его закружил круговорот встреч с учеными, журналистами, философами, поли— тиками. Если бы не Латиса Нерал, которая невольно (но с большим энту— зиазмом) стала исполнять роль пресс-секретаря при Лайне, он, наверня— ка, совершенно запутался бы, когда, где и с кем в данный момент разго— варивает. Все-таки специального агента Государственной космической разведки готовили к тайной и скрытной деятельности. Публичная полити— ка, а тем более представительство всей земной цивилизации, совершенно не соответствовали характеру и наклонностям Квазарова.

Поэтому он очень обрадовался, когда к нему наконец явился Тьерн Вирод.

— Мудрые снова ждут встречи с вами, — сказал офицер.

— А как же они? — Лайн показал на очередную компанию ученых, на этот раз биологов, которые мечтали выжать из него всю информацию о флоре и фауне Земли и ее колоний. — Эти люди заявили, что мои рассказы будут положены в основу их научных трудов, которые, в свою очередь, позволят им стать Мудрыми.

— Они могут подождать, — сказал Тьерн. — Если они так хотят стать Мудрыми, то скоро им будет предоставлена эта возможность и без всяких научных трудов. Просто они об этом пока не знают.

— А она? — Лайн одними глазами показал на Латису, которая деловито суетилась в импровизированной студии: расставляла видео-и аудиозаписы— вающую аппаратуру, устанавливала свет, рассаживала гостей. По просьбе Мудрых Лайн никому еще не сообщал о том, что от них услышал. Даже Ла— тисе.

— О грядущих переменах Мудрые сами сообщат своему народу, — отве— тил офицер. — Возможно, именно это станет темой вашей беседы. Кстати, Мудрые предупредили, чтобы ты взял с собой скафандр. Они хотят пока— зать тебе свои владения.

— Мы поплывем по сосудам планетена?

— Да.

Лайн мгновенно забыл о готовящейся пресс-конференции. Он быстро, но очень ласково попрощался с Латисой. Ученые вынуждены были согла— ситься с тем, что зов Мудрых намного важнее их интересов. Так что уже через пару часов Лайн и Тьерн вновь оказались на берегу подземного озера.

Мудрые не заставили себя долго ждать. На этот раз Орадита Каля сопровождал всего один человеко-тюлене-крот. Своими неуклюжими рука— ми-ластами он держал длинный узкий сверток.

Слив из внутренностей жидкость, откашлявшись и наполнив легкие воздухом, Орадит произнес:

— Рад видеть вас в добром здравии, дорогой гость. Я слышал, что день у вас расписан буквально по маленьким щелчкам… да и ночь тоже.

В голосе Мудрого звучала искренняя доброта и веселая ирония.

— Вы совершенно правы, — ответил Лайн. — Ваше гостеприимство так велико, что не оставляет мне ни одной свободной минуты.

— Вы должны нас понять. Ведь не каждый же день мы встречаем во Вселенной таких добрых друзей.

— Я и не жалуюсь… — в памяти Лайна невольно всплыла последняя ночь, проведенная с Латисой, — скорее, наоборот.

— Я понял, — озорно и совершенно по-человечески подмигнул ему Ора— дит и причмокнул своей присоской. — Наши народы ОЧЕНЬ БЛИЗКИ друг дру— гу.

— Да, общего у нас много, — согласился Лайн, постаравшись пропус— тить мимо ушей намек Мудрого. Они с Латисой не считали нужным скрывать свою любовную связь, так что Квазаров не удивился, что и до Мудрых дошла эта информация.

— Я вижу, что на вас скафандр, — сменил тему Орадит. — Вы можете в нем плавать под водой?

— Разумеется. Скафандр полностью герметичен, — Лайн показал шлем, который держал в руке. — Когда я защелкну забрало, то полностью отго— рожусь от внешнего мира. Скафандр позволяет находиться в автономном режиме шестьдесят часов.

— Столько времени нам не понадобится, — Орадит посмотрел на своего спутника. — Мы на всякий случай захватили с собой два плавательных пу— зыря: для вас и для Тьерна. Но, я вижу, один из них лишний. Тьерн, ты готов нас сопровождать?

— Я с радостью принимаю ваше приглашение, — слегка поклонился офи— цер.

— Тогда залезай в пузырь, а вы, Лайн, одевайте свой шлем. Мы отп— равляемся во владения Мудрых.

Спутник Орадита вытащил из своего длинного свертка сложенную в несколько раз прозрачную материю. Тьерн, видимо, уже не раз пользовал— ся этим приспособлением, так как уверенно встряхнул ткань, заполняя ее воздухом. В результате у него получился продолговатый мешок длиной в два метра, а шириной в один. Офицер безопасности залез внутрь и при помощи небольших темных наростов в верхней части соединил края мешка.

— Он не задохнется? — на всякий случай спросил Квазаров.

— Нет, — улыбнулся Орадит. — Этот материал работает, как жабры. Из жидких тканей планетена он получает кислород и впитывает углекислый газ. — Все готовы?

— Я готов, — раздался приглушенный голос Тьерна из мешка.

— Я тоже, — сказал Лайн, включив внешние динамики скафандра, чтобы его услышали снаружи.

— Тогда вперед! — весело воскликнул Орадит, прыгая в озеро.

Лайн понял, что Мудрого радует возвращение в стихию, ставшую род— ной. Все-таки на берегу его тело было слишком тяжелым и неуклюжим, за— то в густой жидкости оно легко парило и скользило, как стремительная живая торпеда.

Так как скафандр не был предназначен для плавания, Квазаров не мог поспевать за Орадитом. Конечно, он мог бы включить ранцевые реактивные двигатели… но, пожалуй, Мудрым вряд ли понравилось бы плавать в ки— пятке. Тьерн в своем прозрачном коконе вообще не имел возможности дви— гаться самостоятельно. Поэтому Мудрые буксировали людей, обхватив пе— редними руками-ластами и сильно загребая задними конечностями.

Выдохнув остатки воздуха, который крупными пузырями устремился на— верх, Мудрые тем не менее не утратили способность к речи. И даже нао— борот, их слова стали более громкими и отчетливыми, так как в плотной среде звуки передавались гораздо лучше. Лайн даже уменьшил чувстви— тельность динамиков скафандра, так как тихие слова Орадита казались ему громким криком.

А Мудрый не закрывал рот-присоску, рассказывая пришельцу с земли обо всех подводных чудесах, мимо которых они проплывали:

— Сейчас мы плывем по входному каналу. Он образован одним из сосу— дов в щупальце планетена. Не забывайте, что мы находимся всего лишь в верхнем слое оболочки этого удивительного существа. Когда-то дав— ным-давно наши предки прорыли тоннель, чтобы пробраться в глубь тела планетена. Теперь мы огибаем так называемый «Перекресток семи сосу— дов». Здесь один крупный сосуд, идущий из глубины тела планетена, раз— деляется на шесть более мелких. Наш путь лежит вглубь, поэтому мы вплываем в основной канал.

Теперь Лайн едва мог определить ширину сосуда, по которому они плыли. На некотором расстоянии друг от друга на стенках сосуда были прикреплены светящиеся грибы, которые рассеивали вокруг слабый, но все же вполне достаточный для человеческих глаз свет. Мешок Тьерна также слабо флуоресцировал, так что Квазаров решил, что в фонаре необходи— мости нет. Большие глаза Мудрых, несомненно, хорошо видели в сумереч— ных внутренностях планетена. Кроме того, этим путем, наверняка, они пользовались много раз. Мудрые быстро и уверенно плыли вдоль цепочки светящихся грибов, а вокруг этой своеобразной «нити Ариадны» рассти— лался абсолютный непроглядный мрак.

Орадит между тем продолжал рассказывать:

— А теперь мы попали в зал преображения. Мы постарались приблизить капсулы ко входу в наши владения, чтобы ускорить прием беженцев с по— верхности.

Глазам Лайна открылся необъятный зал. Он, в отличие от канала, был хорошо освещен. Свет исходил от тысяч прозрачных мешков, подобных то— му, в котором сейчас находился Тьерн. Они были прикреплены к стенкам, а также длинными цепочками висели посередине зала. Издалека эти мешки были похожи на икринки, которые оставил целый косяк рыб после нереста. Сходство усиливалось тем, что в некоторых мешках виднелись темные фи— гурки, похожие на зародышей.

— Вот в таких залах люди будут преображаться в Мудрых, — говорил Орадит Каль. — Конечно, я имею в виду тех, кто захочет это сделать. Но, как мне кажется, желающих окажется немало. Не хотите ли проведать старых знакомых?

Лайн сперва не понял, кого Мудрый имеет в виду. Но не успел он от— ветить на заданный вопрос, как Орадит уже приблизился к одной из цепо— чек. Большинство мешков было пусто, но те, возле которых притормозили подводные путешественники, оказались обитаемы.

Присмотревшись получше, Квазаров едва сдержал крик. Он понял, о ком говорил Орадит. В двух соседних мешках находились Карти Бирит и Тарл Параз. А Лайн еще удивлялся, почему на этот раз его сопровождал один Тьерн. Теперь все объяснилось. Оба ученых, которые давно спорили, кому из них будет предоставлена честь стать Мудрым, теперь добились исполнения своих желаний. Квазаров помахал рукой, пытаясь привлечь их внимание.

— Они вас не видят, — сказал Орадит. — Во время преображения чело— век становится похож на зародыша, он заново проходит все стадии разви— тия своего организма.

— Но внешне они никак не изменились, — заметил Лайн.

— На полное преображение требуется время. Самый длительный процесс — формирование новых внутренних органов. Внешние признаки — это второй этап. Он короче первого, но тоже весьма продолжителен. Именно поэтому раньше мы не могли сразу сделать Мудрыми ВСЕХ людей. Но теперь это стало возможным.

— Скоро и я присоединюсь к своим друзьям, — сказал Тьерн.

— А я думал, что ты уже готов к преображению, — удивился Лайн.

— В душе-то я готов. Но и наверху у меня много работы. Меня приг— ласили на экскурсию вместе с тобой, чтобы я рассказал людям о том, что увижу. Пусть жители поверхности знают, что их ждет. Тогда они смогут сделать разумный выбор: присоединиться к Мудрым или переселиться на обычную планету.

— Это справедливо, — признал Квазаров, оглядывая зал с тысячами мешков. — Я вижу, вы хорошо поработали. К прибытию переселенцев с по— верхности все готово.

— И это только один из залов для преображения, — с гордостью про— изнес Орадит. — Но не будем тут надолго задерживаться, нас ждут Мудрые в зале управления.

Вся компания отправилась дальше по внутренностям планетена. У Лай— на все еще стояли перед глазами преображающиеся ученые. Он невольно думал о том, что вскоре, возможно, точно также в одном из мешков ока— жется Латиса…

Но его невеселые мысли быстро были вытеснены новыми впечатлениями. Путешественники проплыли мимо жилых кварталов Мудрых, где Лайн впервые увидел Мудрых-женщин (мало чем отличающихся от Мудрых-мужчин); мимо гигантских энергетических установок, чьи турбины вращались от тока жидкости в сосудах планетена; мимо ферм, на которых выращивались све— тящиеся грибы; мимо своеобразных «ресторанов», где Квазаров понял, по— чему рты Мудрых превратились в присоски; мимо научных лабораторий, те— атров, спортивных площадок и прочих необходимых составляющих челове— ческой цивилизации. Чтобы ускорить плавание, путешественники использо— вали скоростные магистрали — сосуды с быстротекущей жидкостью.

Перед глазами Лайна сменилось столько разных внутренних органов планетена, что он вынужден был признать: без очередного рассказа Ора— дита Каля он едва ли сам догадается о назначении очередной части тела. До сих пор все, что он видел, совершенно не имело аналогий в земной технике и технологии.

Несколько раз навстречу путешественникам попадались другие Мудрые, большинство из которых торопилось по своим делам, но тем не менее на— ходило пару маленьких щелчков, чтобы поприветствовать пришельца с Зем— ли и сказать ему что-нибудь приятное, например:

— Рады видеть вас, дорогой Лайн, в нашей прекрасной стране.

Или:

— Вы так много сделали для нашего планетена, для нас большая честь поздороваться с вами.

А иногда и так:

— Пусть все ваши желания исполнятся, дорогой гость.

Квазарову даже стало казаться, что Орадит Каль нарочно демонстри— рует ему все достижения Мудрых, чтобы убедить, как мало они отличаются от людей, как счастливо живут, как довольны сделанным выбором. Но по— том он понял, что слова Мудрых совершенно искренни, они не содержат насмешки и не имеют никакого двойного смысла.

Периодически сверяясь с указателем направления персонального компьютера скафандра (который был слишком примитивным и потому не по— пал под воздействие Генерального Вычислителя), Лайн убедился в том, что Мудрый движется в определенном направлении по кратчайшему пути. Вспомнив схемы и планы, которые когда-то были изображены на мониторах «Золотой капли», Квазаров предположил, что они уже погрузились в тело планетена почти на половину.

Через некоторое время, проделав долгий и продолжительный путь, пу— тешественники оказались в лабиринте очень узких коридоров, которые огибали большие бочкообразные рыхлые образования. Теперь они вынуждены были плыть друг за другом. В некоторых местах крупный Орадит Каль бес— церемонно расталкивал в стороны податливую плоть, чтобы протиснуться между двумя близко расположенными «бочками».

— Мы почти приплыли, — сказал Орадит Каль. — Это нейроны мозга планетена. Точнее, нейронами мы их называем только по функциональной аналогии с мозгом человека. На самом деле эти органы не имеют ничего общего с нашими нервными клетками. Здесь нас должны ждать.

Действительно, вскоре Лайн увидел двух Мудрых, которые поджидали их возле одной из «бочек», ничем не отличающейся от других.

— Это мои коллеги, — представил Мудрых Орадит, — Фардин Срот и Иманулла Лорки. Они занимаются изучением мышления планетена.

— Очень приятно познакомиться, — нараспев прочмокала дородная Има— нулла. Лайн удивился, как такая крупная Мудрая смогла оказаться в са— мом центре мозга животного. Наверное, ей пришлось приложить немало усилий, чтобы протиснуться по узким проходам.

— Вы так долго добирались, что мы уже собирались начинать вез вас, — пошутил Фардин.

— Я немного задержался, знакомя нашего гостя с внутренним миром планетена, — объяснил Орадит Каль.

— Ну и как вам тут, понравилось? — спросила Иманулла у Квазарова.

— Мои впечатления двойственные, — уклончиво ответил Лайн. — С од— ной стороны, вы добились потрясающих успехов. С другой стороны, они настолько отличны от всего, что я видел в жизни, что я просто не могу их оценить по достоинству. На знакомство с вашим миром мне понадобятся многие годы, а не короткая обзорная экскурсия.

Мудрые закивали головами и заулыбались своими присосками. Должно быть, им понравились слова Квазарова.

— Ваш рассказ о параллельных Измерениях в корне изменил нашу кар— тину мира, — сказал Фардин. — Проблема, перед которой пасовали нес— колько поколений ученых, оказалась проста, как детская задачка. Мы на— конец-то смогли разобраться с нейронами планетена. Вот, например, этот. Мы установили, что именно он отвечает за желание планетена на— чать скачок через межпространство…

— Я понимаю, что вы можете рассказывать о своих успехах много длинных щелчков, — прервал своего коллегу Орадит, — но наш гость жела— ет получить от нас четкий и ясный ответ: может ли планетен перемес— титься в другое Измерение?

— Может, — хором ответили Фардин и Иманулла.

— Ну вот, — Орадит повернулся к Лайну. — Все и выяснилось.

— Да… спасибо, — автоматически поблагодарил Квазаров. В его го— лове в это время конструировались и тестировались сложные многоэтапные планы использования возможностей гигантского космического животного.

Иманулла добавила:

— Но в иных Измерениях планетен не может находиться долго. Ему там, как бы это сказать, «не нравится». Мы еще до конца не разобрались в оценочных характеристиках мышления планетена, поэтому не знаем, по— чему…

— Спасибо, — перебил Орадит. — Давайте говорить по существу. Нашим друзьям-землянам нужна помощь. В каком виде мы можем ее предоставить?

— Для такого милого молодого человека — все, что угодно! — игриво воскликнула Иманулла.

(Лайн подумал, что эта Мудрая, пожалуй, очень похожа на Латису. Или, точнее, когда-то была похожа.)

Фардин был более конкретен:

— Мы можем заставить планетена переместиться на Измерение, где на— ходится Земля. Я не знаю, как он поведет себя при встрече с тем, кого наш гость называет Генеральным Вычислителем. Но, исходя из опыта пре— дыдущих лет, можно сделать вывод, что большое количество металла будет воспринято планетеном, как корм.

— Как корм! — радостно повторила Иманулла и подмигнула Лайну своим огромным глазом.

Лайн постарался сохранить невозмутимый вид.

— Генерального Вычислителя охраняют военные корабли, — вслух поду— мал он. — Едва планетен выйдет из межпространства, его немедленно ата— куют. Все, кто находится на поверхности, подвергнутся опасности. Нет, на это я не могу пойти даже ради спасения Земли. Если бы у меня были военные корабли…

— А наши летающие машины вас не устраивают? — спросил Орадит. — Они не намного меньше, чем ваша «Золотая капля».

Лайн постарался ответить, как можно тактичнее:

— Мой корабль — всего лишь маленькое разведывательное судно. Я же имею в виду огромные звездолеты с ракетными батареями, с лазерными и плазменными пушками, с многоуровневой защитой. На каждом таком звездо— лете находятся десятки истребителей, каждый из которых превосходит ва— ши штурмовики по огневой мощи. Ваши летающие машины против кораблей Генерального Вычислителя не продержатся и десяти минут. Они просто не приспособлены для больших космических сражений.

— Тогда почему бы вам не вызвать свои военные корабли?

— Вот подожду джинна и первым делом отправлюсь на Тримарциспу.

— Зачем ждать? — удивился Фардин. — Мы могли бы отвезти вас на планетене к любой вашей планете.

— На планетене? — в голове Лайна стала складываться новая комбина— ция. — Вы хотите сказать, что это будет быстрее?

— Конечно. Ведь планетен перемещается к другой планете мгновенно.

— Мгновенно? Раньше вы об этом не говорили.

— Мы просто не знали, что бывает какой-то другой способ, — сказал Орадит. — Только от вас мы узнали, что вашим кораблям нужно время, чтобы преодолеть расстояние между планетами. Наш планетен делает это моментально.

— Уау, круто! — для того, чтобы выразить свои чувства, Квазаров прибегнул к лексикону Ибис. Своих слов у него просто не нашлось.

Поняв по его виду, что предложение попало точно в цель, Фардин развил свою мысль:

— Если вы укажете, где находится эта самая Тримарциспа, то мы дос— тавим вас туда в одно мгновение. Ведь по большому счету планетену со— вершенно безразлично, куда перемещаться. Одна планета, другая — ему все равно. Мы можем воздействовать на его нейроны, чтобы направить в нужном направлении.

— Ага. Ясно, — Квазарову приходилось быстро думать и быстро прини— мать решения. — Тогда у меня к вам огромная просьба: доставить меня на ту планету, которая параллельна Фению в вашем Измерении. Я не хотел бы рисковать и сразу выводить планетена вблизи обитаемой планеты на своем Измерении. Вдруг он захочет перекусить с дороги… А с параллельной планеты я перемещусь на Фений с помощью «Золотой капли».

— Это ОЧЕНЬ разумный план, — одобрила Иманулла.

— Остается только выяснить, где же расположен этот Фений, — доба— вил Орадит.

— Ну, это не сложно, — сказал Фардин. — Мы выяснили, где находятся нейроны, отвечающие за ориентацию в пространстве. Плывите за мной.

Он повел гостей за собой, а Иманулла осталась возле нейрона, кото— рый побуждал планетена начать перемещение.

Фардин пояснил:

— Она подождет, когда вы найдете нужное место, а потом запустит имитацию нервного сигнала. Так планетен совершит свой скачок.

— А люди на поверхности? — обеспокоился Лайн.

— О, не волнуйтесь, — улыбнулся Орадит. — Они так привыкли к пос— тоянным скачкам планетена из одной звездной системы в другую, что даже не обратят на это внимание. Вот если рядом появится другой космовит — это действительно важное событие.

— Мы на месте, — объявил Фардин. — Вот нейрон, который отвечает за общее представление планетена об этой части Вселенной. Посмотрите, до— рогой гость, какая из галактик покажется вам знакомой?

— Посмотреть? — не понял Квазаров.

— Смотрите прямо внутрь нейрона. Видите, он полон маленьких светя— щихся точек? Это звезды!

Совершенно потрясенный Лайн пристально вгляделся в полупрозрачную голубовато-серую «бочку». Действительно, внутри нее светились мириады микроскопических огоньков. Огоньки складывались в некие сложные фигу— ры, как звезды — в галактики.

— Вполне возможно, что это не тот участок Вселенной, который вас интересует, — сказал Фардин. — Если здесь вы не найдете своей галакти— ки, то мы поищем ее в другом нейроне. Хотя, я не думаю, что она должна находиться очень далеко.

— Кажется, она здесь, — Прошептал Лайн.

Это Измерение было параллельно земному, поэтому различия были не очень велики. Квазаров достаточно хорошо разбирался в космических кар— тах, которые составили астрономы земного сообщества. Он разведчика требовалось умение ориентироваться не только по приборам и компьютер— ным расчетам, но и по созвездиям, по туманностям и галактикам. Эти на— выки пригодились именно сейчас.

— Вполне возможно, что это именно моя галактика Млечный путь, — Лайн показал на плоскую закрученную спираль с несколькими рукавами. — Но мне нужно посмотреть на нее поближе, чтобы быть уверенным.

— Нет ничего проще, — Заверил Фардин.

Он совершенно спокойно засунул внутрь «бочки» свою руку-ласт и несколько раз обвел указательным пальцем указанный Лайном участок.

Раздалось низкое гудение. Соседний нейрон мелко завибрировал. «Бочка» то делалась короче и толще, то вытягивалась и утончалась. Так продолжалось секунд двадцать. Затем колебания этого нейрона прекрати— лись, но соседний с ним начал исполнять точно такой же танец.

— Началась реакция определения, — сказал Фардин. — Она укажет на нейрон, который содержит карту галактики. Плывите быстрее, нельзя по— терять волну.

На пятом нейроне колебания прекратились. Мудрые и люди останови— лись около него. Всю «бочку» занимала трехмерная карта Млечного пути. Сомнений в этом у Лайна больше не было. Карта почти полностью соот— ветствовала тем голографическим изображениям, которые генерировали то— пографические программы земных компьютеров. Расположение звезд и пла— нет на этом Измерении во многом совпадало с Измерением Земли.

Фардин махнул рукой:

— Теперь ищите ту область галактики, где находится нужная вам пла— нета.

Лайн без особого труда нашел нужный участок.

И вновь Мудрый запустил реакцию определения, которая привела их к другому нейрону, содержащему укрупненный план части галактики.

— Теперь укажите нужную звезду.

Лайн указал.

Следующая реакция выявила нейрон, отвечающий за карту звездной системы.

— Вот нужная мне планета, — ткнул пальцем Квазаров. — Конечно, Фе— ний движется по другой траектории, и вряд ли я точно попаду на него на своем корабле.

— Вы все-таки не хотите, чтобы планетен сам перенес вас в ваш мир? — спросил Орадит.

— Риск слишком велик, — ответил Лайн. — Сначала надо было бы поэк— спериментировать на необитаемых мирах… но у меня слишком мало време— ни.

— Мы помним об этом, — Фардин похлопал себя руками по ушам. — При— готовьтесь, сейчас я позову Имануллу.

Быстро сообразив, что имел в виду Мудрый, Квазаров свел до миниму— ма чувствительность внешних микрофонов своего скафандра. Тьерн Вирод просто заткнул уши ладонями.

И все равно крик Фардина едва их не оглушил:

— Иманулла! Ты готова?!

Хотя они удалились от Мудрой на весьма значительное расстояние, в плотной жидкости звуки распространялись почти без помех.

Через некоторое время послышался ответ:

— Готова!

— Начинаем! — крикнул Фардин. — Три, четыре, пуск!

Он сильно хлопнул по верхушке «бочки» двумя руками-ластами. Нейрон сперва сплющился, затем распрямился, а потом задрожал, как студень.

«Как это по-нашему! — восхитился Лайн. — Достаточно ударить кула— ком по нейрону, и процесс пошел».

— Вот и все, — спокойным голосом произнес Фардин. — Дело сделано.

— Вы хотите сказать, что мы уже возле Фения? — Лайн все еще с тру— дом верил в реальность происходящего.

— Не на самом Фении. Мы все еще находимся на нашем Измерении, как вы и просили, — уточнил Мудрый.

— У меня… — Лайн запнулся, не зная как выразить свою благодар— ность. — У меня просто нет слов!

— А слова и не нужны, — улыбнулся Фардин. — Достойных людей судят не по словам, а по добрым делам. Вы помогли нам, мы поможем вам — раз— ве не так должен быть устроен мир?

— Так, — согласился Квазаров. — ДОЛЖЕН — именно так. Но на самом деле…

Он махнул рукой, показывая, насколько далек реальный мир от мира идеального.

Фардин произнес:

— Ну, что же. Эксперимент успешно завершен. Можно плыть обратно. Я провожу вас до поверхности. Ведь, насколько я понимаю, вы очень спеши— те?

— Да, я вынужден торопиться, — ответил Лайн. — Но я уверен, что у нас с вами еще будет возможность побеседовать на разные темы.

— Дорогой гость, мы всегда рады видеть вас в нашем мире.

Так они и обменивались любезностями на протяжении всей обратной дороги. Но мысли Лайна уже летели вперед, к Тримарциспе, к Фению, к Оруженосцу-1, к штабу военно-космических сил. Возможно из-за этого прощание с Латисой получилось не таким теплым, как могло бы быть. Впрочем, девушка понимала состояние землянина и ничуть не огорчилась. Планетен остался у параллельного Фения ожидать возвращения Квазарова, а сам Лайн на «Золотой капле» отправился на Фений настоящий — на свое Измерение, в свой мир.

Через несколько часов после перемещения планетена «Золотая капля» вышла из межпространства в реальность земного Измерения. Не имея воз— можности использовать бортовой компьютер, чтобы определить свое место— положение в пространстве, Лайн попытался в окружающем космосе отыскать знакомые звезды. При первом же взгляде на экраны он понял, что его план блестяще удался. Совсем рядом находилась звезда Тримарциспа, воз— ле которой должны были вращаться Фений и два его спутника.

Проблема заключалась только в том, чтобы найти эти небесные тела в необъятном космосе. Задача эта была не менее трудоемкая, чем поиск иголки в стоге сена. Но Квазаров не отчаивался. Он повел свой корабль к звезде, рассчитывая, что вблизи сможет обнаружить Фений по отражае— мому им свету.

Внезапно впереди он увидел яркую светящуюся полоску, двигающуюся на фоне черного космического пространства. Никаких сомнений не было: так мог выглядеть только длинный шлейф выхлопов из сопел довольно большого звездолета. Лайн прибавил скорость, рассудив, что если этот участок космоса используется для ухода кораблей в межпространство и выхода обратно, то космического мусора тут немного, и для «Золотой капли» он опасности не представляет.

Через несколько минут он понял, что увиденный корабль движется ему навстречу. Полоска превратилась в точку и заметно увеличилась в разме— рах.

«Неужели это меня встречают?» — подумал Лайн.

Но не успел он обрадоваться, как прямо перед носом «Золотой капли» в космосе распустился ослепительно-яркий огненный цветок.

— Черт! — воскликнул Лайн, бросая корабль в сторону.

Он понял, что в него только что выпустили термоядерную ракету. К счастью, корпус «Золотой капли» не излучал тепла и был изготовлен из немагнитных материалов. Поэтому самонаводящаяся ракета не могла пора— зить цель с достаточной точностью. Но те, кто ее запустил, наверняка уже знали, что попасть в цель будет непросто, поэтому они взорвали бо— еголовку в непосредственной близости от корабля Лайна, рассчитывая на шквал разлетающихся осколков (для войны в космосе использовались бое— головки со «шрапнелью» — чугунными килограммовыми шарами).

Квазаров сделал несколько маневров, чтобы выйти из зоны поражения. На том месте, где должна была бы находиться «Золотая капля», взорва— лись еще несколько термоядерных ракет.

— Метко стреляют, — процедил сквозь зубы Лайн, взявшись за рукоят— ки «мерцалки».

Он собирался скрыться в межпространстве, но быстро передумал. Нельзя было бежать, не разобравшись, что за корабль открыл по нему огонь. Вполне возможно, что это был один из крейсеров, охранявших сис— тему Тримарциспы и штаб Военно-космических сил. Тогда эта атака была вполне понятна: корабль Лайна не отвечал на запросы, поэтому был иден— тифицирован, как вражеский.

Квазаров решил подлететь поближе, чтобы на крейсере могли рассмот— реть «Золотую каплю». Заложив сложный вираж, он быстро пошел на сбли— жение с неопознанным военным кораблем. Тот, скорее всего, решил, что его атакуют. В космосе вокруг «Золотой капли» засверкали проблески плазменных пушек, расцвели взрывы ракет.

Но Лайн не обращал внимания на этот салют. Он был уверен, что зем— ное оружие не может повредить инопланетному кораблю. Поэтому он упрямо летел вперед, пока не прошел в десяти километрах рядом с кораблем про— тивника.

И тут его поджидал новый сюрприз. Атаковавший его корабль принад— лежал НОШПА! Опытный глаз специального агента Государственной косми— ческой разведки сразу определил, что это фрегат дальнего радиуса дейс— твия класса «Шаровая молния-43». Но как корабль НОШПА оказался в сек— торе космоса, который принадлежал Очеловеченной Федерации?

В голове Лайна рождались версии одна хуже другой. Неужели планеты земного сообщества уже захвачены Генеральным Вычислителем? Или НОШПА объединились с этим компьютером, рассчитывая установить свою гегемонию над всем человечеством? Или государства Земли начали войну друг с дру— гом?

Юркий маленький корабль Лайна пронесся мимо фрегата. Тот не мог достаточно быстро развернуться, но продолжал вести огонь вслед удаляю— щейся «Золотой капле».

— Почему же он не выпустил истребители в погоню? — вслух спросил Лайн.

Ответ пришел спустя несколько секунд. Впереди по курсу «Золотой капли» снова появилась светящаяся черточка. Это означало, что из межп— ространства наперерез Квазарову вышел еще один корабль.

— Черт! — снова воскликнул Лайн.

— Я не черт, — раздался голос за его спиной, — я джинн.

— Вовохар! — Квазаров резко развернулся в кресле. — Как я рад тебя видеть! У тебя поразительная способность появляться в самый нужный мо— мент. Объясни мне, что тут, черт возьми, происходит?!

— Седьмой флот НОШПА охраняет объединенный штаб Военно-космических сил. У всех боевых кораблей есть приказ: уничтожать любое неопознанное судно, направляющееся к Фению и его спутникам.

— Но почему НОШПА допущены в наш сектор космоса?

— Потому что все страны вашей Земли объединились против Генераль— ного Вычислителя. На Оруженосце-1 сейчас собрались представители всех государств и колоний земного сообщества.

У Лайна отлегло от сердца. Но в это верилось с большим трудом:

— Что же заставило людей так быстро найти общий язык?

— Нападение гер-рукиан, — и джинн в нескольких словах посвятил своего хозяина в события последних недель. — …Вот так получилось, что я оставил Питри и Ибис на дискомире «Приют недовольных странников» с волшебником Чивн-Чвином, а сам вернулся на Оруженосец, чтобы сооб— щить об их успехах. После этого я собирался немедленно отправляться к лампе, но, как оказалось, лампа сама прилетела ко мне.

Пока Вовохар рассказывал, «Золотая капля» медленно дрейфовала в космосе. Два фрегата НОШПА тем временем брали ее в «вилку».

— Вовохар, — сказал Лайн, — я хочу, чтобы ты немедленно сообщил командирам этих кораблей о том, кто я. Мне надо срочно попасть на Ору— женосец. Я не собираюсь тратить время на игру в кошки-мышки.

— Будет исполнено, — пообещал джинн и исчез.

Спустя несколько минут он появился снова. И не один. Вместе с ним в кабине «Золотой кали» материализовался человек в сине-белой форме офицера НОШПА.

— Прошу прощьения, сэр, что явилсья без приглашенья, — с легким акцентом сказал он. — Я есть капитан фрегата «Гудвин» Томас Старсворд. Я пришьол засвидьетельствовать свое почтьение и извиньиться за досад— нойе недоразумьение. Мы уже знать и о вас, и о ваших подвигах, сэр. Позвольте выразьить свое восхищьение вашим мужеством! Мы уже знать, что ваш корабль подвергся нападьению сумасшедший компьютер. Но мы не ожидать увьидеть вас здьесь.

Лайн поднялся, отдал честь и произнес на отличном штатовском язы— ке:

— Рад приветствовать Вас, сэр, на борту своего корабля.

Два офицера крепко пожали друг другу руки.

— Я рад, что мы наконец-то сражаемся на одной стороне, как ког— да-то наши предки воевали с Адольфом Наполеоном, — сказал Лайн (и по— думал про себя, что Ибис едва ли согласилась бы с подобным сравнени— ем). — И вам не за что извинятся: вы действовали совершенно правильно. Я уже достаточно хорошо знаком с возможностями Генерального Вычислите— ля, поэтому могу твердо заявить: лучше уничтожить одно неопознанное судно, чем допустить враждебный разум в информационное поле планеты.

Старсворд нахмурился:

— Мы тоже имьеть возможность оценьить этот сумасшедший компьютер. Когда под угрозой жизнь всьего человечества, люди должны дьействовать решьительно.

— Прошу прощения, сэр, что должен говорить коротко, — Лайн слегка поклонился. — У меня сведения чрезвычайной важности. Я должен немед— ленно доставить их на Оруженосец. Но мой компьютер отключен, поэтому мне нужен проводник, который укажет мне направление полета.

— О, я вас понимать, сэр! Мы уже сообщили в штаб о Вашем приближе— нии. Тьеперь я прикажу, чтобы второй фрегат — «Бэдвин» — проводить вас на Оружьеносьец. Когда он развьернуться, следуйте за ним.

— Спасибо, сэр, — сказал Лайн. — Надеюсь, что мы еще увидимся. А сейчас надо торопиться. Вовохар, доставь сэра Томаса Старсворда на его фрегат и возвращайся назад. До встречи, сэр!

— До свиданья! — капитан «Гудвина» четко, как на президентском смотре, отдал честь, после чего и он, и джинн исчезли.

Впрочем, Вовохар вернулся через несколько минут:

— Ваше пожелание выполнено. Томас Старсворд отдал все необходимы приказания.

«Золотая капля» подлетела к развернувшемуся фрегату и вместе с ним отправилась к Фению. Лайну оставалось только сдерживать нетерпение, так как в реальном космосе его корабль мог обогнать любое судно земно— го сообщества. Когда же на экране показалась светлая точка, Квазаров обошел «Бэдвин» и пролетел прямо перед его носом, чтобы показать, что дальше он найдет дорогу сам.

Фрегат затормозил и начал разворачиваться, а «Золотая капля» поле— тела к Оруженосцу-1.

Лайн достаточно хорошо научился вручную управлять гравитационными двигателями, поэтому без труда влетел в трюм танкера, который служил «Золотой капле» сухим доком. Здесь его уже ждали. Поэтому всего через полчаса Квазаров докладывал генералу Варкасову о своих приключениях на планетене и о плане, который он разработал для уничтожения Генерально— го Вычислителя.

Доклад пришлось делать на ходу, так как генерал, встретив Лайна у сухого дока, немедленно потащил его в координационный центр, где те— перь круглосуточно действовал штаб по управлению всеми военно-косми— ческими силами земного сообщества. Все слова Квазарова немедленно за— писывались персоналкой Варкасова и передавались в инфо-сеть Оруженос— ца-1. Поэтому, когда он вошел в зал, все уже знали о том, с чем он прилетел.

— Итак, — подытожил командующий военно-космическими силами Федор Симков, который поспешил лично явиться в штаб, — теперь мы можем попы— таться нанести удар по самому центру вражеской армии. Но я бы не стал полагаться на одну только эту операцию. Генеральный Вычислитель мог покинуть орбиту Оао Ргхр сразу после того, как ваш корабль ускользнул от него в межпространство. Но даже в том случае, если центральный компьютер будет уничтожен, останутся частицы его личности, рассеянные в инфо-полях разных планет. Поэтому атаку на Генерального Вычислителя я считаю второстепенной задачей. А на первое место по важности я став— лю поиск последнего корабля гер-рукиан, который сумел уйти от пресле— дования. Если он сможет добраться до основного флота…

Федор Симков не закончил фразы. Всем офицерам в штабе и так было ясно, что произойдет, когда в руки Генерального Вычислителя попадут «мерцалка» и способ ее изготовления. Опытные мыслители немедленно пе— редадут эти сведения на планеты, где начнется производство военных ко— раблей. Тогда на гибель будет обречена не только земная цивилизация, но и другие населенные разумной жизнью миры.

— Кстати, что у нас там с поиском главных сил гер-рукиан? — обра— тился командующий к штабным аналитикам и координаторам.

— Корабли противника пока не обнаружены, — доложил один из офице— ров. — Наши дальние разведчики контролируют все возможные направления наступления. Но существует вероятность того, что противник предпримет обходной маневр.

— Да, обходной маневр… — задумчиво повторил Симков. — Включите карту, пожалуйста.

На большом голографическом экране появилось трехмерное изображение исследованного землянами космоса. Разными цветами были отмечены секто— ра, принадлежащие различным государствам. Карта охватывала три рукава галактики Млечный путь и ее центральную часть. Голубыми кружками были отмечены терраподобные планеты, зелеными — колонизированные. Маленькие красные точки указывали на расположение военных кораблей Очеловеченной Федерации. Белые точки соответствовали кораблям других государств. Бледно-фиолетовый конус, вершина которого находилась у туманности Тэт— ра-12, обозначал вероятное направление движения флота гер-рукиан.

— Наши силы и так слишком распылены, — сказал Лайну Варкасов. — Мы рассчитывали атаковать противника на дальних подступах, поэтому расс— редоточили флоты на большой территории. Если же учесть, что гер-рукиа— не могут обойти нас с фланга и появиться не со стороны Тэтры, то мы сможем узнать об их появлении только тогда, когда они уже окажутся внутри нашего космоса.

— Покажите мне Нью-Кливленд, — распорядился Симков.

Изображение на экране сместилось и увеличилось. Теперь центральную часть занимал зеленый кружок с пометкой «Нью-Кливленд». Вокруг него расходились концентрические сферы. Самые ближние были насыщенно-белы— ми, а по мере удаления цвет бледнел, так что у границы экрана почти сливался с цветом фона.

— С этой планеты ушел в межпространство последний корабль гер-ру— киан, — сказал командующий. — Вот этого радиуса он мог достигнуть за первые сутки полета. — Световая указка Симкова обежала самую маленькую и самую яркую сферу. — Вот этого — за вторые сутки. Если же корабль выйдет из межпространства за пределами пятисуточной зоны, то мы его просто не сможем обнаружить. — Симков показал на самую последнюю, сов— сем бледную сферу.

Один из штабных аналитиков добавил:

— У нас есть предположения, что корабль направится прямо навстречу основным силам гер-рукиан. Если бы мы только знали, где это произой— дет!

Лайн внимательно рассматривал трехмерную карту. Все названия пла— нет были ему знакомы, на некоторых он побывал. Вот, например, Транс— цендентальный Экзистенциализм, откуда его вызвали, чтобы поручить но— вое задание…

В голове Квазарова как будто что-то щелкнуло. Словно замкнулся контакт, и включилась лампа, которая осветила темные участки памяти.

— Извините, — непослушными губами прошептал Лайн. — Разрешите, я сяду…

— Что с тобой? — забеспокоился Варкасов. — Тебе плохо? Врача сюда, немедленно!

Вокруг Лайна сгрудились штабные офицеры. Квазарова наполовину от— вели, наполовину отнесли на свободное кресло оператора.

— Он слишком устал, — сказал Симков. — Сказываются нервное напря— жение и физическая усталость. После такой миссии ему нужен длительный отдых.

— Спасибо, мне уже лучше, — Лайн помассировал виски. — Просто, я кое-что вспомнил.

— Вспомнил? — переспросил Варкасов.

— Да. Теперь я помню все совершенно ясно, — Квазаров поднял голову и посмотрел на всех, кто стоял вокруг. — На орбитальной станции возле Трансцендентального Экзистенциализма я встречался с Великим Первым Бо— гом и с Килеаной, Императрицей Повелителей.

— Я же говорю, что он СЛИШКОМ устал, — печально произнес командую— щий.

Лайн заметил, что в координационном центре появились люди в форме Военно-медицинской службы. Поэтому он быстро заговорил:

— Я понимаю, что это выглядит, как бред. Месяц назад я и сам бы посчитал это сумасшествием. Но это правда. Я встретил в ресторане Трэ— ка двух человек: юношу и девушку. Они вели себя… очень странно. И называли друг друга Трисмегистом и Килеаной. Они сказали мне, что ско— ро Землю ждет большая война, и что все люди должны объединиться, толь— ко так они смогут победить. Еще они говорили о том, что Трэк скоро станет очень важной планетой, и что нам придется ее оборонять против превосходящих сил противника. Я уверен, что корабль гер-рукиан сейчас находится на Трэке, и что именно туда направляются их главные силы.

Жестом руки Симков остановил врачей, которые уже подбирались к Квазарову.

— Почему ты вспомнил об этом только сейчас? — спросил он.

— Мои воспоминания были заблокированы, — Лайн постарался в мель— чайших подробностях восстановить в памяти все, что произошло в ресто— ране «Звездное небо» на орбите планеты. — Трисмегист и Килеана говори— ли между собой о том, что земляне не смогут защитить Трэк. Нет, не так. Кажется, они имели в виду, что мы не сможем защищаться В ОДИНОЧ— КУ. А потом во сне Трисмегист явился ко мне и сказал, что эти воспоми— нания восстановятся у меня, когда будет нужно. Вот это время и пришло.

Сказав это, Лайн посмотрел на всех, кто его окружал. Поверили ли ему? Похоже, после драконов, джиннов, планетенов и прочих чудес из па— раллельных Измерений земляне готовы были поверить во что угодно.

Поэтому вопрос Варкасова оказался чисто практическим:

— Если мы не можем сражаться с Генеральным Вычислителем, как ты сказал, В ОДИНОЧКУ, то где нам искать союзников?

— На планетене, естественно, — не задумываясь, ответил Квазаров.

— Но планетен не может сражаться с космическим флотом, — справед— ливо заметил один из офицеров. — Он хорош только против малоподвижной и достаточно крупной цели. Сомневаюсь, что он сможет поймать и уничто— жить даже такой большой корабль, как звездолет гер-рукиан.

— Да, вы правы, — вынужден бы согласиться Лайн. — Может быть, Пит— ри и Ибис найдут подходящих союзников?

Про себя он подумал, что сложилась довольно забавная ситуация: ин— тересы людей Земли представляли дельта-клон и девушка из далекого прошлого.