Прирожденные разведчики

Глава 6. Особенности размножения настоящих драконов.

Пройдя сквозь слой белых облаков, «Золотая капля» пронеслась над синей гладью океана, над горами, над равнинами, покрытыми зеленой тра— вой, над густыми высокими лесами.

Голосом опытного экскурсовода Лайн комментировал изображения, вы— водимые на монитор перед Питри и Ибис:

— Обратите внимание на этот бывший мегаполис. Он явно давно разру— шен, но неподалеку от него находится небольшое поселение. В излучине реки — одноэтажный городок. Можно разглядеть поля, сады, пасущихся жи— вотных. Местные жители похожи на людей. Собственно, ими они и являют— ся. Быт городка довольно прост. Наверное, эти люди утратили всю техно— логию своих предков.

— Но более миролюбивыми они не стали, — Питри показал на вооружен— ных всадников в сверкающих доспехах и с длинными копьями. — Возможно, эта раса изначально более агрессивна, чем люди Земли.

— Факт, в натуре! — подтвердила Ибис.

Лайн с помощью компьютера составил карту местности. На ней были обозначены все поселки и города, выросшие неподалеку от разрушенных мегаполисов.

— Да, тут садиться не будем, — решил он. — У них здесь целое госу— дарство, а вступать в контакт с какими-нибудь местными царьками мне не хочется.

— Пусть с политикой разбираются политики, — согласился Питри. — Нам достаточно только взять пробы воздуха, воды и растений.

— А почему бы не сесть в лесу? — спросила Ибис.

— Это противоречит инструкции «Шесть-тринадцать» Государственной космической разведки, — сказал Питри. — Она специально разработана на случай обнаружения инопланетного разума. Там все расписано: при какой плотности населения можно осуществлять посадку, как обеспечивать мас— кировку и безопасность.

— Правда, этой инструкцией еще никто не пользовался, — заметил Лайн. — Но все равно, нам тут садиться нет смысла: на этот материк скоро придет ночь. А работать лучше там, где только наступает утро.

Обгоняя Солнце, «Золотая капля» полетела дальше, к следующему ма— терику. На нем преобладали лесостепи и высокие покатые холмы. Челове— ческие поселения попадались реже и определенно не составляли единого государства.

— Вот хорошее место для посадки, — Квазаров указал на длинный по— лукруглый горный хребет, обернувшийся вокруг большого озера. — Высота две двести над уровнем моря. Древних городов рядом нет. Край дикий и не затронутый человеком. Сюрпризов из-под земли можно не ждать… на— деюсь.

Корабль резко пошел на снижение. Ибис взвизгнула от вида быстро приближающейся поверхности. Но Лайн выровнял полет и сделал круг над местом посадки на высоте двух километров.

— Вот черт, — с недовольством произнес он, — и тут аборигены.

«Золотая капля» снизила скорость и задержалась над поселением.

— Это не город, а какое-то стойбище кочевников, — Питри быстро пе— ресчитал разборные юрты из жердей и шкур, прикинул на глаз количество людей и пасущихся животных. — Тут человек пятьсот-семьсот.

— Бедненько они живут, — заметил Лайн.

— Отстой! — пренебрежительно бросила Ибис и дернула носиком, как будто почувствовала запахи, исходящие от немыслимо грязных жилищ и их обитателей.

Лайн рассмеялся, придумав новое слово:

— Это отстойбище!

Питри и Ибис одновременно фыркнули. Атмосфера в кабине «Золотой капли» теплела на глазах.

— Ну что, летим дальше? — сквозь смех спросил Лайн.

— Я думаю, что это не обязательно, — ответил заметно расслабивший— ся Питри. — Отстойбище довольно далеко от озера. Нас никто не заметит.

— Вниз, вниз! Будем типа купаться! — Ибис так активно заерзала на коленях дельта-клона, что его смех мгновенно перешел в хриплый кашель.

— Тогда садимся! — сказал Лайн и бросил корабль резко вниз.

Затормозил он прямо над небольшой каменистой площадкой. С одной стороны она переходила в галечный пляж. С другой ее закрывала горная гряда с высокими скалистыми пиками, извилистыми ущельями и многочис— ленными пещерами. Лучшего места для скрытной посадки нельзя было и придумать. (По крайней мере, так в это время казалось Квазарову).

Лайн снял шлем и только сейчас увидел, в какой позе сидят его то— варищи. Он ничего не сказал, зато очень многозначительно и двусмыслен— но хмыкнул. Зеленые глаза Ибис ярко заблестели, и она легко выпорхнула из объятий Питри. Сам же дельта-клон растерял последние остатки своей былой невозмутимости. Квазаров отметил, что его напарник выглядит все «человечнее» и «человечнее» и общаться с ним становится намного легче. Может, генерал Варкасов был прав? Может, все подозрения на счет особо— го задания дельта-клона придуманы им самим?…

Лайн включил световой шлюз, и агенты привычно выдвинули штангу с анализатором. Ибис с интересом наблюдала за их действиями. Быстро про— бежали минуты, требуемые для определения качества внешней среды. Нако— нец, аппарат выдал результат: люди могут находиться на поверхности планеты без защитного снаряжения.

— Тут даже чище, чем на Земле, — удивился Питри. — Почти стериль— ный воздух.

— Ну, на моей Скифии кислорода не меньше, — сказал Лайн. — А здесь за последние двести лет природа очистилась сама. Да и промышленность, судя по развалинам, тут была не очень-то и развита.

— Возможно, эту планету наши соседи использовали как курорт, — предположил Питри. — Не зря же глобальные разрушения ее почти не зат— ронули.

— Так мы типа идем купаться, или будем гнилой пиар разводить?! — нетерпеливо воскликнула Ибис.

— Идем, — твердо произнес Питри и взял из стойки автомат.

Лайн предпочел более легкий автоматический пистолет. Ибис вопроси— тельно посмотрела на агентов и поняла, что ей на оружие рассчитывать пока рано.

— Далеко от корабля не отходить. Находиться в пределах видимости друг друга, — на правах ответственного за безопасность распорядился Черский.

По-очереди они прошли через световой шлюз и сделали первые шаги по каменистой почве чужой планеты.

Лайн глубоко вдохнул в себя чистый горный воздух. Он пах незнако— мыми ароматами трав и цветов. В воздухе резвились птицы, похожие на стрижей. Все здесь казалось тихим и спокойным.

Держа оружие наготове, агенты неторопливо направились к воде. Ибис шла быстрее, поэтому опередила их шагов на десять.

— Уау, класс! — не переставала восторгаться она. — Конкретная кра— сотища!

— Ну, что же, по сравнению с предыдущими Измерениями тут не так уж и плохо, — произнес Лайн. — Если удастся договориться с аборигенами…

И в этот миг из одной особенно широкой пещеры раздался громоподоб— ный рык:

— Ну, наконец-то! Сколько же можно ждать! Это безобразие!

Не менее громкий, но более тонкий голос проревел:

— Успокойся, дорогой, я же говорила, что все образуется.

Лайн и Питри одновременно вскинули оружие. Ибис взвизгнула и бро— силась к ним. А из пещеры показались огромные головы двух драконов. Потом шеи. Потом еще одна голова, но более маленькая. Туловище. Хвос— ты.

Когда первый шок прошел, агенты смогли понять, что же за существо вылезло из пещеры в двухстах шагах от «Золотой капли». Это был трехго— ловый дракон с одним туловищем, двумя парами лап, тремя парами крыльев и тремя хвостами. Большие головы были явно чем-то возмущены, а средняя маленькая с наивным любопытством таращила на людей голубые глаза.

— Я буду жаловаться! — не переставала рычать правая голова, си— не-зеленая, с длинными отростками наподобие усов. — Почему нас не пре— дупредили?!

— Князь Кеданзим, возможно, что-то перепутал, — говорила левая го— лова, более светлая, с волнистым узором вокруг теменных шипов. — Но теперь помощь пришла, и беспокоиться больше не о чем.

— Хорошо, что мы читали отчет Максима Фрадова, — в полголоса про— изнес Питри. — А то бы я сейчас решил, что сошел с ума.

— А так все было замечательно, — вздохнул Лайн, снимая пистолет с предохранителя.

Ибис ничего не сказала. Она стояла за спинами агентов и мелко тряслась. Она отчета о Верхних Измерениях не видела и к встрече с дра— конами оказалась совершенно не готова.

— Эй ты, стоять на месте! — изо всех сил заорал Черский. — Стой, а то будем стрелять!

— Что?! — обе драконьи головы недоуменно уставились на людей.

— Ни шага в нашу сторону. Стреляю без предупреждения, — грозно за— явил дельта-клон и в подтверждение своих слов дал очередь в воздух.

Но вместо привычного треска автомата агенты услышали слабые хлоп— ки, а вылетевшие пули бессильно упали метрах в пятидесяти. Прямо перед драконьими носами.

Однако и этого оказалось вполне достаточно.

— Убивают! — ахнула левая голова.

— Бежим! — гаркнула правая.

Дракон попытался развернуться, чтобы юркнуть обратно в пещеру.

— Стоять! — рявкнул Питри (ничто так не вдохновляет воина, как очевидная трусость противника). — Ответите на вопросы, отпустим.

Обе драконьи головы застонали, как от зубной боли, но покорно за— мерли.

— Кто вы такие? — тоном профессионального следователя задал вопрос дельта-клон.

— Я — Мирдахар, — представилась правая голова. — А это моя жена Миринзир. Теперь нам можно идти?

— Нет! — сказали одновременно Лайн и Питри.

Головы застонали еще жалобнее.

— Разговор нам предстоит долгий, — начал Лайн. — Сначала немного о себе. Мы — люди из параллельного Измерения. Исследуем эту планету. Со— вершенно случайно встретили тебя… или вас, не знаю, как правильно. Зла мы вам не желаем, но если вы попытаетесь на нас напасть, будем за— щищаться всеми возможными способами. Ясно?

— Значит, вы не от князя Кеданзима? — удивленно спросила правая голова по имени Мирдахар.

— Никогда о таком не слышали. Мы всего час назад переместились сю— да из Измерений с более низким уровнем реальности. Встреча с вами для нас полная неожиданность.

— Так вы не охотники? — округлила глаза левая голова — Миринзир.

— Нет.

— У-ф-ф! — драконьи головы одновременно облегченно вздохнули, так что людей обдали потоки теплого воздуха, пахнущего парным молоком и полевыми травами.

— Так почему же вы на нас напали? — спросил Мирдахар.

— Мы не нападали. Нам показалось, что это вы нападаете на нас, по— этому вынуждены были применить оружие для защиты, — объяснил Питри.

Мирдахар начал успокаиваться:

— Мы тоже не нападали. Мы думали, что это прибыл спасательный от— ряд князя Кеданзима. Побежали навстречу… А тут вы.

Миринзир робко спросила:

— Теперь, когда все выяснилось, мы можем идти?

— Еще нет, — Лайн опустил пистолет и сделал шаг вперед, дракон по— пятился. — Дело в том, что это наш первый рейд в параллельные миры. Более того, должен вам честно признаться, это наша первая встреча с настоящим драконом. Поэтому мы были бы вам очень благодарны, если бы вы ответили нам на некоторые вопросы.

Драконьи головы недоуменно переглянулись.

— Если эти люди говорят правду, то нам еще повезло, что они сразу нас не застрелили, — Сказала Миринзир.

— М-м-м-да, — задумчиво протянул Мирдахар. — Князю Кеданзиму при— дется нам многое объяснить.

— Возможно, произошла какая-то ошибка.

— Да уж, ошибка. Конечно я не думаю, что нас направили сюда пред— намеренно, но…

Лайну показалось, что драконьи головы совершенно забыли про людей, поэтому он решил взять инициативу в свои руки:

— Извините, что перебиваю, но нам бы очень хотелось узнать, о ка— ком князе Кеданзиме вы говорите, как оказались на этой планете, и… собственно, мы даже не знаем кто вы — один дракон или двое… то есть трое.

— Как, вы ничего не знаете о драконах?! — удивленно воскликнула Миринзир.

Собрав остатки терпения, Лайн отчетливо произнес:

— Я уже сказал, что мы ПЕРВЫЙ РАЗ видим представителя вашего вида.

Драконьи головы снова переглянулись.

— Кто будет рассказывать? — спросила Миринзир.

— Давай ты, — ответил Мирдахар. — У меня от волнения все мысли пу— таются.

— Я постараюсь покороче, — Миринзир со смесью вопроса и надежды посмотрела на людей.

— Да уж, пожалуйста, — подбодрил ее Лайн.

— Мы с Мирдахаром решили создать ребенка…

— Создать? — переспросила Ибис. Ее первый испуг уже прошел, но из-за пересохшего горла вырвавшееся слово походило на карканье.

Миринзир опять вздохнула:

— Мой рассказ сильно удлинится, если вы будете прерывать меня пос— ле каждого слова.

— Фильтруй пиар! — возмутилась девушка. — Конкретно базарь, чисто по понятиям.

Питри повернулся и положил ей руку на плечо:

— Успокойся, пожалуйста. Дай дракону все объяснить.

— Ладно, — уже на полтона ниже произнесла девушка, — только пусть он… нет, она… они разберут по понятиям, почему они СОЗДАЮТ ребен— ка, а не рожают, как правильные.

— Потому, что именно так мы размножаемся, — сказала Миринзир. — Я знаю, что люди используют другой способ, но мы производим потомство именно так. Два любящих друг друга дракона, — она потерлась шеей о шею Мирдахара, — сливаются воедино, чтобы через некоторое время между ними возникло дитя.

— Дитя? — все три человека (дельта-клона, в принципе, тоже можно так называть) уставились на среднюю маленькую драконью голову, которая пока не произнесла ни слова.

— Да, — с нежностью сказала Миринзир и посмотрела на маленькую го— лову, — это наша девочка.

— А как ее погонялово? — поинтересовалась Ибис.

Как не странно, женская голова дракона ее поняла, потому что отве— тила:

— У нее пока нет имени. Она еще не разговаривает. А у нас принято, что первый звук, произнесенный драконом, становится его именем.

— И все-таки, почему вы выбрали для создания ребенка именно эту планету? — вернулся к первоначальной теме Лайн.

— Нам ее порекомендовал князь Кеданзим.

— Я не это имел в виду. Почему вам вообще понадобилось перебирать— ся на эту планету? Насколько я могу судить, вам тут не очень-то хоро— шо.

— Это точно! — прорычал Мирдахар.

— Не волнуйся дорогой, — обратилась к нему Миринзир, а потом вновь повернулась к людям: — Дело в том, что для создания ребенка драконам требуется уединение и покой. Во время слияния мы становимся абсолютно беспомощными. Мы теряем способность к магии, к полету, становимся сла— быми и вялыми. Поэтому мы стремимся найти тихую мирную планету, где нам ничто не угрожает.

— Ну, мамаша, фуфло тебе загнал этот долбанный князь, — сочувс— твенно заметила Ибис.

— Это мы поняли, когда начали из любопытства исследовать планету. Мы встретили совершенно озлобленных людей, которые сразу же напали на нас. К счастью, у них были только пики и луки, поэтому нам удалось убежать. Но с тех пор местные жители постоянно нас преследуют. Мы пы— тались с ними поговорить, но они нас даже не желают слушать, сразу на— падают. Мы спрятались здесь, но одна группа охотников продолжает идти по нашим следам. Мы были в панике, поэтому так обрадовались, увидев вас. Увы…

Глаза Миринзир стали грустные, как у обреченной на казнь жертвы.

— А как долго вы будете создавать ребенка? — что-то прикидывая в уме, спросил Питри.

— Не очень. Около двадцати карг, не более.

— Чего? — первый раз люди услышали в речи дракона совершенно нез— накомое слово.

— Карг. Наша драконья мера времени.

— Сколько это по нашим меркам?

— По каким?

— Ну, скажем, сколько раз смениться день и ночь на этой планете, прежде чем вы вновь станете полноценными драконами? Сколько пройдет суток?

Не задумываясь, Миринзир ответила:

— Две тысячи с небольшим. Вы же понимаете, заранее точно нельзя сказать.

— Почти шесть лет?! — присвистнул Лайн.

— Вообще-то, мы послали сигнал с просьбой о помощи князю Кеданзи— му. Поэтому мы и приняли вас за спасательную команду.

Ибис заинтересованно подалась вперед:

— Уау, прикольно. А с какой блажи этот князь ваши задницы из огня вытаскивать станет? Вы ему типа кучу бабок отвалили?

— Очень хороший вопрос, — пробормотал Питри.

— Князь Кеданзим — очень достойный и благородный друг драконьего рода. Уже много тысяч эргов его род помогает нам находить удобные мес— та для создания потомства. На время мы отдаем ему на хранение некото— рые ценные предметы, которые будут обременять нас во время слияния.

В голове Квазарова внезапно зародилась одна очень интересная мысль. Он вспомнил все, что написал Максим Фрадов о драконах, особенно об их долгой жизни. Обдумав свою догадку более основательно, он задал вопрос:

— А где, собственно, находится этот князь Кеданзим?

— На шесть Измерений выше и чуть правее от Крираксара. У него там три планеты и один дискомир, доставшиеся ему в наследство от предков.

Решив пока не уточнять, что такое Крираксар и как выглядит диско— мир, Лайн сделал упор на главное:

— И как часто семья князей Кеданзимов отправляет драконов в эту часть Вселенной?

— Сейчас редко. Большинство наших родственников переселилось в Верхние Измерения. А раньше возле Крираксара жило очень много драко— нов. И все они создавали детей под охраной князей Кеданзимов.

— И вы потом встречали тех, кто пользовался помощью князей?

— Не помню. Мы не привязаны к одному месту. Мы летаем среди звезд туда-сюда… — Глаза обоих драконов мечтательно затуманились.

Трое землян переглянулись. Если посчитать, сколько многоголовых драконов порубили в сказках, мифах и легендах их далекие предки то, похоже, князья Кенадзимы прилично заработали. Причем, наверняка, они знали, куда отправляют своих клиентов. Но как объяснить это доверчивым Миринзир и Мирдахару?

Инициативу взяла Ибис:

— Все долгие карги князьки вас конкретно кидали, как последних ло— хов. На всех этих планетах тусуются крутые отморозки и беспредельщики, которые мочат любого дракона, которого засекут. А фартовые князьки прикарманивают все бабло и галду, что им лохи отстегивают.

— Не может быть! — ахнула Миринзир.

— За базар отвечаю! — подбоченилась Ибис.

Питри добавил информацию к размышлению:

— Если вы послали сигнал о помощи, то почему вас до сих пор никто не спасает?

— Может, какая-то задержка в прохождении сигнала? — неуверенно предположил Мирдахар.

— Кстати, а как вы послали свое сообщение? — заинтересовался Лайн (даже на «Золотой капле» не было средств связи между различными Изме— рениями).

— Пойдемте, покажу, — Мирдахар сделал приглашающий жест лапой, указывая на пещеру.

— Ага, сейчас, только фонарики возьмем, — быстро согласился Лайн.

Он подтолкнул Питри и Ибис к «Золотой капле». При этом дель— та-клон, словно прикрывая отступление, двигался боком, держа автомат наготове.

Ввалившись через световой шлюз в узкий коридор, все немного расс— лабились.

— Я когда этого динозавра засекла, то застремалась, что конкретно— го глюкана словила, — Поделилась впечатлениями Ибис. — Извините, брат— ки. Теперь я верю всему, что вы мне напиарили.

Сказано это было с такой искренностью, что Лайн и Питри поняли: с одной проблемой они разобрались. Но оставались еще драконы.

— Конечно, — вслух подумал Лайн, наблюдая за реакцией товарищей, — мы можем прямо сейчас взлететь и продолжить свою работу.

— И какими же падлами мы будем после этого? — с возмущением пос— мотрела на него девушка.

— Конечно, спасение драконов первоначально не входило в наше зада— ние, — сказал Питри. — Но благодаря этой встрече мы можем узнать об окружающем нас мире гораздо больше, чем если сами полетим в неизвест— ность. Оказывается, выше на Измерениях существует совсем другая циви— лизация, какие-то князья, которые отправляют драконов на заведомую смерть… Мне кажется, перед следующим прыжком в межпространство надо во всем хорошо разобраться.

— Но мы не можем охранять дракона все шесть лет.

— Не можем. Но мы можем вызвать подмогу с Земли. Эта планета впол— не подходит для эвакуации людей. Местных жителей можно легко убедить, что на нас нападать не следует.

— А наше оружие? — напомнил Лайн. — Вспомни, что произошло с твои— ми пулями. Похоже, порох здесь не взрывается.

— Уау, прикольно, — Вставила слово Ибис. — А я прикинула, что это типа фишка такая.

Лайн покачал головой:

— К сожалению, нет. Надо бы проверить и остальное оружие.

— Надо, — согласился Питри. — Но не при драконах. Кстати, они нас ждут. Я думаю, что в пещеру пойду я один. В боевом скафандре и с ору— жием. Ведь дракону, видимо, сейчас могут повредить даже такие выстре— лы.

— Нет, — возразил Лайн. — Теперь моя очередь. Кроме того, я хочу своими руками пощупать то, что дракон считает межпространственным пе— редатчиком. И скафандр я не одену. Возьму только автомат. Этого будет вполне достаточно.

Питри слегка помялся, но потом согласно кивнул головой.

Лайн одел на голову легкий гибкий обруч с парой фонарей на висках и инфо-камерой на лбу. Такими устройствами обычно пользовались десант— ники, когда вели боевые действия на терраподобных планетах.

Питри занял место пилота. Из-под шлема управления раздался его го— лос:

— Я настроился на твою камеру. Можешь выходить.

Дракон ждал у входа в пещеру. Обе головы с интересом осмотрели экипировку Квазарова:

— Извините за любопытство, вы не забыли поставить оружие на пре— дохранитель?

— Забыл, — открыто улыбнулся Лайн. — И должен еще предупредить, что за каждым моим шагом следят друзья из корабля.

— Намек ясен, — хором вздохнули головы. — Пошли.

Показывая дорогу, дракон двинулся вперед. Квазаров последовал за ним, включив фонари и держась шагах в десяти от хвостов. В тесной пе— щере дракон не мог развернуться, но на всякий случай Лайн соблюдал бе— зопасную дистанцию.

Так они прошли петров пятьсот, и Лайн уже начал сомневаться, пра— вильно ли он поступил, отправившись в пещеру. Извилистый лаз постепен— но загибался вправо и немного вниз, так что скоро Лайн понял, что они уже опустились ниже уровня озера.

— Вот мы и дома, — объявил Мирдахар.

Если головы добрались до места, то Квазарову оставалось пройти еще больше ста метров. Ему показалось, что вокруг драконьего тела, закры— вающего почти весь лаз, пробивается зеленоватое свечение. Выключив фо— нари, Лайн убедился в своей правоте. По мере того, как дракон пролезал вперед, свет усиливался, и уже можно было обходиться без искусственно— го освещения.

Наконец вслед за драконом Лайн выбрался из узкого лаза, осмотрелся вокруг и тихо произнес в микрофон:

— Питри, Ибис, вы все это видите?

— Неплохо, оказывается, живут драконы.

— Уау, класс, клевая хата.

Действительно, людей поразили не столько размеры пещеры, сколько ее убранство. Размеры, конечно, тоже были немаленькие: огромный дракон почти потерялся среди высоких сводов и необъятных стен. Но главное заключалось в том, что естественную пещеру дракон сумел превратить в комфортное и удобное жилище, в подземный дворец.

Пол пещеры был выровнен, вычищен и превращен в подобие каменной мостовой. Свисающие с потолка сталактиты были покрыты каким-то соста— вом, который светился приятным мягким зеленым светом, не оставляя в пещере ни одного темного закоулка. Стены украшали развешанные и разме— щенные в нишах сокровища: картины, статуи, мозаичные панно, изделия из драгоценных металлов, непонятные приборы и аппараты. Кроме того, целые горы не уместившихся на стенах ценностей были аккуратно разложены в дальних углах пещеры.

Мирдахар обвел лапой пещеру:

— Это мои самые любимые безделушки. Конечно, большую и наиболее ценную часть коллекции пришлось оставить на сохранение князю Кенадзи— му…

При упоминании этого имени Миринзир слегка дернула шеей. Лайн еще раз медленно покрутил головой во все стороны, чтобы инфо-камера под— робно записала увиденное.

— А вот и устройство связи, — дракон вытащил из ниши сравнительно небольшой предмет: переплетение пружин, обвивающихся вокруг централь— ного стержня.

Он тронул когтем одну из пружин, вся конструкция медленно загуде— ла. Квазаров на всякий случай сделал несколько шагов назад и перехва— тил автомат поудобнее. Дракон не обратил внимания на его действия: обе головы, не отрываясь, смотрели на луч света, вырвавшийся из одного торца стержня. Луч уперся в стену и высветил круг диаметром метров в пять. В этом круге каменная стена исчезла, превратившись в мерцающее туманное пятно.

— Вот, — Мирдахар повернулся к Лайну, — связь установлена.

— И что дальше?

— Дальше? Дальше можно что-нибудь сказать князю Кенадзиму.

Словно подтверждая его слова, Миринзир быстро заговорила, обраща— ясь к туманному пятну:

— Уважаемый князь Кенадзим, к вам вновь обращаются драконы Мирин— зир и Мирдахар. Мы просим… нет, мы уже требуем немедленно связаться с нами. Мы оказались на совершенно непригодной для жизни планете. На нас нападают дикари. Наша жизнь в опасности. Если вы не ответите на это послание, мы вынуждены будем обратиться к Совету Старейшин. К нам тут случайно залетели люди из параллельного Измерения…

Квазаров недовольно поморщился. Ему не хотелось, чтобы драконы рассказывали о «Золотой капле», и он жалел, что не сказал им об этом заранее.

Но тут луч света из стержня начал быстро бледнеть, туман рассеи— вался, а стена вновь обретала свои первоначальный вид.

Миринзир скороговоркой прокричала:

— Мы ждем вашего ответа, князь Кенадзим. Поторопитесь!

Свет погас.

— Вот и все, — Мирдахар поставил передатчик обратно.

Лайн примерился и понял, что до ниши, расположенной на высоте трех метров, незаметно он не доберется. А жаль, он с удовольствием бы зах— ватил с собой это устройство.

— Насколько я понял, связь односторонняя, — произнес Лайн, обраща— ясь одновременно и к драконам, и к своим товарищам.

— Да, к сожалению, — Миринзир вздохнула. — И, что тоже неудобно, оно очень долго заряжается. В следующий раз его можно использовать только через три каргирла.

— Чего?

— Примерно через двое местных суток, — перевел драконьи меры вре— мени Мирдахар.

Обе головы посмотрели на Квазарова. Тот еще раз обвел взглядом пе— щеру:

— У вас замечательный вкус. С удовольствием бы погостил еще, но, к сожалению, времени у меня очень мало.

— Да, я понимаю, — печально сказала Миринзир.

Мирдахар промолчал, но его усы бессильно обвисли.

Лайн направился к выходу, дракон поплелся сзади. Нельзя сказать, что Лайну это доставило большое удовольствие, он предпочел бы не ос— тавлять за спиной существо, один зуб которого был размером с его ла— донь. Но вежливость есть вежливость. Кроме того, он не имел права вы— казывать ни тени страха или недоверия.

В наушнике Квазарова послышался голос Питри:

— У меня для тебя есть новость. Сканеры «Золотой капли» засекли движение в сорока километрах отсюда. Это та самая орда, над которой мы недавно пролетали.

— Орда? —голова Лайна была сейчас занята другими проблемами, поэ— тому он не сразу понял, о чем говорит его напарник.

— Отстойбище.

— А-а-а. Ну?

— Похоже, они собираются охотиться на дракона. По крайней мере, именно так я определил бы их тактику. Три группы всадников продвигают— ся через три ущелья, которые приведут их прямо сюда.

— Сколько их там?

— Около двухсот. Компьютер не может точно рассчитать из-за скал. Вот когда они приблизятся…

— Через сколько они будут здесь?

— Часа через три. Может, надо предупредить драконов?

Не останавливаясь, Лайн повернул голову и обратился к драконам:

— На вашем месте я бы забрал самые ценные вещи и поскорее убегал. Сюда движутся всадники. Человек двести. Не думаю, что это дружествен— ный визит.

— Я же говорила, что в покое нас не оставят, — сказала Миринзир Мирдахару. — И что нам теперь делать?

— Я уже предлагал: завалим камнями вход в пещеру. Может они покру— тятся вокруг и уйдут?

Миринзир фыркнула:

— Я на это не надеюсь. Эти аборигены жестоки до безумия, упрямы до исступления. Они либо попытаются разобрать завал, либо разобьют здесь лагерь, чтобы взять нас измором. А у нас нет даже запасов воды.

— Кстати, а чем вы тут все это время питались? — на всякий случай поинтересовался Лайн.

Мирдахар горестно вздохнул:

— Да чем придется! В последнее время все больше рыбой из озера. А до этого — животными. Собственно, мы и к местным людям-то обратились потому, что хотели купить у них десяток стад.

— Да уж, — подхватила Миринзир. — Мы взяли немного ценностей, что— бы обменять их на еду, и сами отправились к этим дикарям. Как же мы ошиблись! Те, как только нас увидели, сразу напали…

— Вот с тех пор они нас и преследуют, — сказал Мирдахар.

— Так что придется нам бросать эту пещеру и снова бежать. Сражать— ся мы не можем, спрятаться — тоже.

Квазаров, а следом за ним и дракон, вышли из пещеры.

Драконьи головы приподнялись вверх, словно прислушиваясь или приг— лядываясь к чему-то.

— О-о-о, горе! — протянула Миринзир.

— Они нас окружили, — прорычал Мирдахар.

— В чем дело? — не понял Лайн.

Ответил Питри:

— Остальные два ущелья тоже перекрыты. Похоже, что на войну с дра— коном поднялось сразу несколько кочевых племен. То, что видели мы, идет с одной стороны. А еще одно — с другой. Дракона взяли в клещи по всем правилам стратегии. Видно, охотники готовили эту операцию зара— нее. Остался только один свободный путь — в горы. Правда, в конце ущелья довольно высокий обрывистый перевал. Если дракон успеет через него перебраться, он оторвется от преследователей. Если же они его до— гонят в узком ущелье…

Лайн пересказал Мирдахару и Миринзир все, что услышал.

— Нельзя терять ни сотой доли каргирла, — засуетились головы. — Мы только возьмем передатчик князя Кенадзима и прочь отсюда, прочь.

Дракон вновь юркнул в пещеру.

Лайн посмотрел ему вслед, потом окинул взором огромное озеро, ска— лы, «Золотую каплю».

— Питри, что ты об этом думаешь?

— Ну, мы могли бы немного помочь. Скажем, взорвать вход в ущелье. Тогда всадники дракона точно не догонят.

— Мысль неплохая, — Лайн с сомнением взглянул на свой автомат. — Остается только надеяться, что ракеты не подведут.

Он отстегнул магазин от ракетного ствола и посмотрел на заряды. Ракеты, похожие на толстые сигары, лежали ровно и внушали доверие. Возможно, обманчивое доверие. Лайн вытащил одну ракету и вставил ее в ствол. Если она взорвется в автомате, то, по крайней мере, не детони— рует весь боекомплект. Затем он установил таймер выстрела на тридцать секунд, нажал на спуск, положил автомат на землю, направив на озеро, а сам бросился ничком за ближайший крупный камень.

Когда он досчитал до тридцати, раздался резкий хлопок, и потом послышалось быстро удаляющееся шипение. Ракета вылетела. Лайн поднял голову. Снаряд пролетел метров сто, оставляя за собой широкий дымный след (чего не должно было бы быть), а потом плюхнулся в воду. Взрыва не последовало.

— Ну вот и проверили, — Лайн встал и отряхнул колени. — Дыма мно— го, толку мало.

— Да, — раздался в наушниках голос Питри. — Все наши взрывчатые вещества тут бесполезны.

— А ваша тачка?! — влезла в эфир Ибис. — Ею можно как бы закрыть проход. Типа наехать на этих придурков. Взять на понт.

— А ведь это идея! — восхитился Лайн. — Если наше оружие бессиль— но, то задержать дикарей можно самим кораблем. С ним-то они ничего не сделают, а дракон успеет оторваться от погони. Питри?

— Я согласен. Если с аборигенами мы не сможем наладить дружествен— ных отношений, то поговорим с ними на их языке — языке силы. С одной стороны, воевать мы с ними не будем, с другой стороны — дракону помо— жем.

Когда из пещеры вновь выскочил дракон, Лайн вкратце обрисовал план действий:

— Мы постараемся задержать всадников, пока вы не перейдете пере— вал. Сначала мы попробуем с ними поговорить. Может, с такими же, как они, людьми дикари не будут слишком агрессивны. Если это не получится, будем оттеснять их от входа в ущелье кораблем. В любом случае, у вас есть шанс на спасение. Когда вы будете в безопасности, мы вас легко догоним и вместе поищем место, где бы вы могли находиться в безопас— ности.

Глаза обеих голов радостно засияли:

— Мы даже не знаем, как отблагодарить вас за вашу помощь!

— Какая благодарность? Разумные существа должны помогать друг дру— гу.

— Великолепное благородство! Мы тронуты! Какая доброта! Непревзой— денное мужество…

— Поторопитесь, — Лайн поспешил прервать поток благодарностей. — Время уходит. И, кстати, вашу пещеру неплохо бы замаскировать как-ни— будь. Жалко, если ее разграбят.

— А, пустяки, — небрежно махнул лапой Мирдахар. — Как мы убеди— лись, богатство этих людей больше не интересует. В любом их заброшен— ном городе ценностей больше, чем здесь, но их никто не берет. Им нужны только наши жизни.

— Так не стоит ими рисковать! — прикрикнул Лайн. — Бегите!

— До свиданья! — хором сказали головы. — Надеюсь, мы скоро увидим— ся.

На своих коротких лапах дракон довольно резво потрусил в сторону единственного свободного ущелья, которое начиналось примерно в кило— метре от пещеры.

Лайн посмотрел ему вслед:

— Неужели это все на самом деле?

— Еще как, — ответил Питри. — До подхода всадников у нас меньше трех часов. Надо бы подготовиться к их приходу.

— Что ты имеешь в виду?

— Есть у меня одна идея…

В ожидании появления диких всадников экипаж «Золотой капли» внача— ле провел рекогносцировку местности, а потом занялся уничтожением ко— рабельных пищевых запасов.

— Конкретный отстой, — Ибис поморщилась, но все же до конца доела содержимое ярко раскрашенного пластикового пакета. — Как вы это хавае— те?

— Вполне нормальная пища, — пожал плечами Лайн.

— Эта хрень трехголовая что-то базарила на тему дичи, — не унима— лась девушка. — Может, типа пойти, пошарить, нет ли вокруг в натуре чего съестного. Я типа неплохо хавку лабаю. От моего как бы шашлыка вся эскадрилья торчала.

— Я бы все же предпочел не как бы шашлык, а шашлык конкретный, — с легкой иронией заметил Питри.

— Нет проблем! — оживилась Ибис. — Для правильных чуваков я фуфло не слажаю.

— Да уж, как известно, путь к сердцу мужчины лежит через желудок, — Лайн произнес это, рассчитывая на ответную реакцию Питри и Ибис.

И она не заставила себя долго ждать.

Ибис хихикнула и устремила на дельта-клона весьма горячий и нед— вусмысленный взгляд.

Тот сделал вид, что ничего не заметил, и авторитетно произнес, лишь легкой полуулыбкой обозначив шутку:

— На самом деле путь к сердцу мужчины находится между вторым и третьим ребрами.

— Конечно, только такой юмор и доступен сотрудникам ВЧК, — сказал Лайн.

За беззаботными словесными пикировками все трое старались скрыть если не страх, то легкое возбуждение, которое неизбежно возникает пе— ред неминуемой битвой.

Вскоре бортовой компьютер сообщил, что всадники вот-вот покажутся на берегу озера.

— Ну, по местам, — Питри положил руки на плечи своих товарищей. — Действуем, как договорились.

Он надел боевой скафандр, но баллоны с воздухом пристегивать не стал, чтобы они не стесняли движения. Потом взял в одну руку шлем, в другую автомат и вышел из корабля. План Черского заключался в том, чтобы вначале попытаться наладить общение с местными жителями. Если же это не получится, то следовало внушить дикарям страх, пуская ракеты. Хотя оружие землян лишилось своей мощи, шагов с пятидесяти ракета мог— ла сбить человека с ног, а при выстреле в упор серьезно покалечить.

Квазаров не был в восторге от подобного плана, по предоставил сво— ему напарнику возможность действовать, как тот сочтет необходимым.

Через несколько минут из ближайшего ущелья показалась первая груп— па всадников. Задав увеличение, Лайн смог в деталях рассмотреть этих людей и их скакунов.

Деградация на этой планете практически не исказила человеческие тела. Наоборот, от жизни на природе местные жители стали похожи на тех атлетов, каких принято изображать на картинах или высекать во мраморе. Но вот их глаза… Как и у их подземных собратьев, они светились безу— мием. Жаждой разрушения, жаждой крови, жаждой смерти.

Всадники были одеты в весьма пестрые одежды, изготовленные частич— но из плохо выделанных шкур, частично из обрезков пластика, резины и жести, которые явно были добыты в заброшенных городах. Восседали дика— ри на огромных скакунах — неких подобиях длинноногих быков с широкими копытами и направленными вперед острыми рогами. Шеи и бока животных также были защищены грубо сделанными панцирями из кожи и металла.

Каждый всадник имел при себе одну длинную пику, дротики, лук и колчан со стрелами. Кроме того, некоторые из дикарей (судя по менее грубой одежде — самые богатые) были вооружены ярко блестящими металли— ческими щитами с зубчатыми, остро заточенными краями. Во-видимому, когда-то это были детали неких весьма внушительных механизмов: шестер— ни или зубчатые передачи. После небольшой доработки они превратились в страшное оружие ближнего боя.

— Питри, — передал Лайн, — это первая группа всадников — семьдесят три человека. Еще две группы на подходе. У озера они появятся в тече— нии десяти минут.

— А та орда, что заходит с тыла?

— Еще далеко. И, кажется, не приближается. Возможно, эти охотники должны были спугнуть дракона и погнать его в сторону другой орды…

— Все, — оборвал Лайна Питри. — Они меня заметили.

— Ну, удачи.

Лайн внимательно наблюдал за происходящим одновременно через ин— фо-камеру скафандра Черского и через сканеры «Золотой Капли».

Увидев человеческую фигуру, открыто стоящую прямо у них на дороге, всадники остановили своих скакунов метрах в ста от Черского и бойко заговорили друг с другом. Питри плавно поднял правую руку верх и также плавно опустил. И так три раза. Он предполагал, что этот жест будет расценен, как приглашение приблизиться. Но всадники не обратили на не— го никакого внимания. Квазаров заметил, что, в основном, говорят друг с другом пять наиболее сильных и хорошо вооруженных воинов, остальные же почтительно стоят вокруг и слушают.

— О чем они спорят? — спросил Питри.

— Понятия не имею, — Лайн пытался вытянуть из корабельного компь— ютера хоть какую-нибудь полезную информацию, но, как он не усиливал звук, речь местных жителей все равно оставалась непонятной. Множество резких, рычащих и гортанных звуков сливалось в непрерывную бессмыслен— ную трель.

— Странно, но драконов мы понимали даже без перевода, — вслух по— думал Лайн.

— Драконы-то были с конкретными башнями, а эти отморозки как бы не люди, а стая волчар, — сказала Ибис.

— Интересная мысль. Ты слышал? — спросил Лайн у Питри.

— Слышал. Если эти люди утратили человеческий разум, то мы не по— нимаем их, как не можем понять язык животных. Однако, они приручают своих скакунов, носят одежду и оружие.

— Вполне возможно, все это не делает их людьми в нашем понимании этого слова.

Ибис согласно подхватила:

— Трехмордая ящерица казалась как бы человечной, а это отстойбище — полный тупизм.

Дискуссию о сущности человеческого разума и драконьего ума прерва— ло появление еще одной группы всадников из другого ущелья. Люди из первой группы разразились громкими воплями. Вновь появившиеся остано— вились поодаль, но три всадника пришпорили своих скакунов и присоеди— нились к совету вождей.

— Они ведут себя достаточно разумно, — заметил Питри.

— Бродячие муравьи тоже выстраиваются отрядами и атакуют добычу с разных сторон, — сказал Лайн. — А вот и третья группа.

Последний отряд вывалился из дальнего ущелья и, увидев, что пере— довые части стоят на месте, также остановился. На совет отправилось еще четыре всадника.

— Ну вот, все двести воинов, — констатировал Лайн. — Питри, мне кажется, что тебе лучше вернуться в корабль. Договориться с этими ди— карями явно не получится.

— Посмотрим, — сказал Черский и сделал несколько шагов вперед, подняв вверх обе руки: одну с раскрытой ладонью, другую — со шлемом. (Автомат он прикрепил к держателю на бедре.)

Вожди наконец-то показали, что заметили присутствие одинокого пе— шехода. Они выкрикнули что-то резкое своим людям, а сами медленно дви— нулись к Питри, разворачиваясь полукругом. Всадники за их спинами так— же начали перестраиваться в шеренгу, чтобы перекрыть все пространство между скалами и берегом озера.

— Не слишком ли большая честь одному человеку? — с легкой насмеш— кой произнес Питри.

Лайн так и не понял, относилось ли это веселье к предосторожностям всадников или к тому, что дельта-клон назвал себя человеком.

Тем временем Черского и вождей разделяло всего двадцать шагов. Микрофоны скафандра передавали даже шумное глубокое дыхание быков-ска— кунов.

Питри громко, но достаточно ровно, без агрессивных и вызывающих ноток заговорил, обращаясь к всадникам:

— Мы не желаем с вами сражаться. Мы хотим мира и дружбы. Вы пони— маете, что я говорю?

Всадники остановились, словно прислушиваясь к его словам. Но это впечатление оказалось обманчивым.

— Питри, крайний слева! — крикнул Лайн, уловив опасное движение дикаря.

Но дельта-клон и без этого предупреждения был готов к любым неожи— данностям. Похоже, его даже не удивил дисковый щит-меч, с силой бро— шенный прямо в него. Черский не стал уклоняться, а просто подставил под удар свой шлем. Раскрученный диск с отточенными зубцами мог бы разрубить тело человека пополам, но лишь высек искры, ударившись о прочный сплав, из которого был сделан скафандр, и вонзился в землю.

Все всадники издали короткий крик. Питри одной рукой выхватил ав— томат и навскидку, почти не прицеливаясь, выпустил ракету в того, кто метнул диск. Но и вожди являлись не самыми худшими воинами. Всадник успел поднять скакуна на дыбы практически одновременно с выстрелом. Ракета попала прямо в широкую грудь быка. Так как животное в этот мо— мент, повинуясь натянутой узде, продолжало движение вверх, не слишком сильного удара ракеты оказалось достаточно, чтобы вывести его из рав— новесия и опрокинуть на спину. Дикарь успел соскочить на землю в самый последний момент, так что остался невредим.

Остальные всадники вновь что-то хором прокричали, но новых попыток атаковать не предприняли. Черский демонстративно одел на голову шлем и повел стволом автомата вдоль шеренги вождей, как бы предупреждая, что дальше их не пропустит.

— Питри, я сейчас прикрою тебя кораблем, чтобы ты вошел в шлюз, — предложил Лайн. — По-моему, здесь все ясно.

— Подожди. Может, только теперь они начнут воспринимать меня всерьез.

— Если они нападут все разом, то просто затопчут тебя.

— Скафандр выдержит.

— Я имею в виду, что контакт все равно не получился. К чему про— должать этот цирк?

— Смотри, главный вождь что-то хочет сказать.

Всадник, которого дельта-клон назвал «главным вождем», выделялся из всей дюжины тем, что его доспехи из кожи и пластика были выкрашены в синий цвет. Правда, краска выцвела и облупилась, так что создавалось впечатление, будто свое одеяние вождь откопал на давно заброшенной свалке. Тем не менее, держался вождь невероятно гордо и самодовольно. Его бык сделал три шага вперед и остановился.

Вождь старательно делал вид, что не замечает Черского. Он повернул голову в сторону озера, как будто любовался игрой солнечных бликов на поверхности воды, но в это время внимательно следил за противником бо— ковым зрением.

Спешенный всадник поднял на ноги своего скакуна, запрыгнул в седло и занял свое место в строю, поправляя сбившиеся на бок подвески с ору— жием. Пауза затянулась…

— Чего ждет вождь? Что это за ритуал? — терялся в догадках Лайн. — Может, он вызывает тебя на поединок? Или хочет вести переговоры?

— Понятия не имею, — по голосу Питри Лайн догадался, что тот тоже начал сомневаться в успехе переговоров. Видимо, психология местных жи— телей слишком отличалась от людей Земли.

Наверное, вождь также сообразил, что его поза осталась непонятой. Он наконец-то соизволил посмотреть прямо на Черского. Тот вновь снял свой шлем, чтобы открыть лицо, и пристегнул автомат к бедру.

Не делая больше жестов руками, чтобы ненароком не спровоцировать всадников, дельта-клон вновь миролюбиво произнес:

— Мы пришли к вам с миром. Мы никому не желаем зла. Мы хотим пого— ворить.

Главный вождь ничего не ответил. Но он наклонил свою пику вперед и указал наконечником на воткнувшийся в землю диск.

— Кажется, он хочет, чтобы я его взял, — предположил Питри.

— Это может означать все, что угодно, — возразил Лайн.

— И все же я его поднимаю, — не сводя глаз с вождя и приготовив— шись к любым действиям всадников, Черский медленно наклонился и взялся за зубец диска.

Все всадники — и вожди, и рядовые — одновременно вскрикнули. Питри отдернул руку.

— Ты что-то сделал неправильно, — сказал Лайн. — Может, брать этот щит можно только за рукоятку?

В центре диска были просверлены два отверстия, сквозь которые про— ходило поперечное металлическое кольцо, так что держать это оружие можно было и с одной, и с другой стороны. Это же кольцо позволяло раскручивать диск во время броска.

— Попробую по-ихнему, — Питри вновь наклонился и дотронулся до ру— коятки.

Всадники оглушительно завизжали.

— Черт, на них не угодишь! — в сердцах воскликнул Квазаров.

Питри уверенно взялся за кольцо и выдернул диск из земли. Крики мгновенно смолкли. Зато заговорил главный вождь. Обернувшись к своим подчиненным, он произнес короткую, но очень выразительную речь. При этом он использовал свою пику как указку, направляя ее то на Черского, то на диск, который тот держал в руке. Земляне вновь не поняли ни сло— ва, зато на всадников выступление вождя произвело огромное впечатле— ние. Они вновь закричали, правда не хором, а каждый по-своему, навер— ное, выражая крайнюю степень восторга и одобрения. Некоторые подбрасы— вали свои диски высоко вверх и ловили их на лету. При обращении с этим оружием они проявлял чудеса ловкости, ведь тяжелый отточенный диск мог запросто покалечить своего владельца — лишить руки или раскроить голо— ву.

Главный вождь с силой вонзил пику в землю и накинул на нее поводья своего быка. Затем спешился и приблизился к Черскому на расстояние двух шагов. Он выставил вперед свой диск и замер в ожидании.

— Кажется, он хочет, чтобы ты ударил своим диском о его, — дога— дался Лайн.

Питри так и поступил. От соприкосновения двух щитов-мечей раздался громкий звон. Вождь тотчас же отпрыгнул назад и закружился в сложном танце, методично выкрикивая какую-то повторяющуюся фразу. Во все сто— роны полетели детали его доспехов: наручи, наплечники, нагрудная плас— тина.

— А это что еще за стриптиз-шоу? — удивился Лайн.

— Могу поспорить, что он входит в транс перед боем, — сказал Пит— ри.

— А я могу поспорить, что он предложит раздеться и тебе, — париро— вал Лайн.

— Я пас. Вероятность этого пятьдесят на пятьдесят. С такими став— ками я не играю.

Квазаров предложил:

— Попробуй его обезоружить… Можно слегка поцарапать, чтобы впредь не лез на рожон.

— Боюсь, что этого будет недостаточно. Нравы здесь такие, что простой демонстрацией силы не обойдешься.

— Тогда убей, — совершенно спокойно сказал Лайн.

— Уау, круто! — с легким придыханием произнесла Ибис. — Уважаю па— цанов, которые не слажают на конкретном мочилове.

Лайн не понял, что имела в виду девушка, но переспросить не успел. Вождь закончил свой танец и вновь обратился к Черскому. Он выкрикивал что-то приказным тоном, указывая на шлем и скафандр дельта-клона.

— Как мы и думали, — удовлетворенно сказал Лайн.

— Это ясно, — хмыкнул Питри. — Вождь понимает, что в скафандре я неуязвим.

— Если ты его снимешь, то на тебя может броситься вся орда. Одна точно пущенная стрела… Ты не думаешь, что все эти телодвижения вождя — всего лишь уловка, чтобы сделать тебя беззащитным?

— Весьма вероятно… Смотри, он слушает.

Действительно, вождь внимательно прислушивался к тому, что говорил Черский.

— Что за ерунда! — воскликнул Лайн. — Когда ты обращаешься к нему, он делает вид, что тебя не замечает. Когда ты разговариваешь со мной, он подслушивает.

— Пора все это заканчивать, — дельта-клон положил на землю шлем, облокотил на него диск и начал быстро расстегивать крепления скафанд— ра.

— О связи-то мы и не подумали, — огорченно вздохнул Лайн.

Микрофон и передатчик, встроенные в скафандр, были единственными переговорными устройствами Черского. Теперь Лайн мог наблюдать за сво— им напарником и слышать его слова при помощи «Золотой капли», но сам никак не мог с ним общаться.

Воспользовавшись тем, что вождь наконец-то признал право землян на речь, дельта-клон, снимая скафандр, еще раз попытался с ним загово— рить:

— Я не хочу с тобой драться. Если один из нас убьет другого, нико— му лучше не станет. Может, ты все-таки что-нибудь понимаешь?

Вместо ответа вождь провел по своей голой груди одним из зубцов. Из неглубокого пореза побежала струйка крови.

Питри выскользнул из скафандра, как змея из старой кожи. Гибкий металлизированный пластик свернулся у его ног бесформенной кучей. Удостоверившись, что ни один из всадников не готовится нанести удар, дельта-клон за считанные доли секунды стянул через голову рубашку. Лайн облегченно вздохнул: когда его напарник был беззащитен, никто не попытался атаковать. Значит, хоть какие-то понятия о чести здесь су— ществуют.

Подняв с земли диск, Питри также оцарапал свою грудь.

— Хотите соблюсти ритуал? Получайте, — пробормотал он, обращаясь скорее к всадникам, чем к Лайну.

Квазаров краем уха услышал, как вскрикнула Ибис, словно это она сама почувствовала боль, словно это по ее коже потекла теплая красная жидкость.

— Ну?! — громко спросил Черский. — Я готов!

Вождь потряс своим щитом и присел на полусогнутых ногах. Дель— та-клон дружелюбно помахал рукой. Наверное, это окончательно разозлило главного всадника. Он пружинисто подпрыгнул вверх, бешено размахивая диском во все стороны. Питри спокойно ждал его приближения и снисходи— тельно улыбался.

Вождь бросился вперед, описывая своим диском сверкающие и гудящие восьмерки. Не переставая улыбаться, дельта-клон легко взмахнул своим оружием, как будто отгонял надоедливую муху. Точнее, «легко» это каза— лось со стороны, а на самом деле два зубчатых диска столкнулись с ог— лушительным грохотом и высекли сноп искр.

Этот удар развернул вождя и отбросил его в сторону. На секунду он открыл свой левый бок, но Питри не воспользовался предоставленной воз— можностью. Вместо этого он уверенно сделал шаг вперед. Вождь момен— тально отпрыгнул назад и выставил перед собой диск, слегка наклонив вперед его верхний край. Между зубцами виднелись его по-волчьи сверка— ющие глаза и оскаленный рот.

Питри сделал еще один шаг, держа диск сбоку, словно приглашая вож— дя атаковать еще раз. Тот так и поступил. Пронзительно завизжав, он завертелся волчком и ринулся вперед. Снова звон, искры. Снова вождь был отброшен назад, а Черский заулыбался уже откровенно насмешливо.

Лайн отметил, что ряды всадников заколебались. Не понимая мотива— ции поступков местных жителей, он не мог определить: хотят они обра— титься в бегство, или собираются напасть всеми своими силами. На вся— кий случай он приготовил корабль к немедленному старту. Квазаров расс— читывал, что при самом худшем исходе окажется возле места схватки раньше всадников. Он особенно внимательно следил за тем, чтобы никто из всадников не схватился за лук. Но те лишь потрясали пиками и зубча— тыми щитами, не прибегая к метательному оружию.

Один из конных вождей обернулся назад и что-то повелительно прок— ричал. Это не слишком успокоило возбужденных всадников, но по крайней мере они перестали неистово вопить, размахивать оружием и дергать по— водья своих быков-скакунов.

— Хватит играть, — пробормотал себе под нос Лайн, так как понимал, что Питри все равно его не услышит. — Кончай с ним скорее.

Перед Ибис на панели управления находились три экрана: один из них показывал то, что видел Лайн в шлеме, два других фиксировали все про— исходящее вокруг корабля в более широком радиусе. Именно поэтому де— вушка первая обратила внимание на изменение показания датчиков.

Лайн почувствовал, что Ибис дернула его за локоть и сказала:

— Приколись, динозавр взад вертает!

— Чего? — Лайн был настолько поглощен поединком, что не сразу со— образил, зачем его отвлекают от столь важного занятия.

— Ящерица обратно топает.

— Дракон возвращается?!

— Ну да, типа того.

Вначале Квазаров решил, что девушка что-то напутала. Этого просто не могло быть, так как в данный момент дракону полагалось изо всех сил бежать к перевалу в конце ущелья. Однако, настроив системы наблюдения на широкий охват, Лайн убедился, что это правда. Дракон двигался по ущелью обратно в сторону озера.

— Что за ерунда?! — возмутился Лайн. — Мы его спасаем, а он…

Но тут он заметил, что рядом с драконом движется какое-то странное пятно. То ли из-за большого расстояния, то ли из-за неровностей мест— ности, то ли еще по каким-то причинам приборы «Золотой капли» не могли воспроизвести точное изображение. Но несомненным было одно: дракона сопровождал кто-то или что-то довольно внушительных размеров — не ме— нее сорока метров в диаметре.

— Только этого не хватало, — Лайн лихорадочно пытался придумать, как сообщить Питри о новой возникшей проблеме.

А поединок тем временем продолжался. Все атаки вождя всадников на— тыкались на непреодолимую преграду. Одним взмахом своего щита-меча дельта-клон с легкостью отбивал самые сложные выпады противника.

И сам вождь, и все всадники давно уже поняли, кто оказался силь— нее. Но вождь упрямо продолжал свои попытки, хотя по его лицу и телу катились крупные капли пота, а дыхание стало тяжелым и неровным. Впол— не возможно, он просто не мог отступить и признать свое поражение. По— единок должен был закончиться смертью одного из участников, но Питри по-прежнему не наносил решающего удара.

Наконец вождь бессильно опустил руки и выронил щит, который с гро— хотом упал на каменистую почву.

— Ну, наконец-то, — услышал Лайн голос Питри.

Он также бросил на землю свое оружие и нагнулся, собираясь поднять скафандр. И именно в этот момент вождь носком ноги подцепил рукоять диска и метнул оружие в Питри. Бросок ногой намного резче и сильнее, чем рукой. Ни один человек не смог бы увернуться от крутящейся зубча— той молнии. Но Черский был дельта-клоном. Правда, даже этому продукту секретных генных лабораторий Очеловеченной Федерации диск оцарапал предплечье.

Разумеется, это был совершенно не тот результат, на который расс— читывал вождь. Он остолбенел, не веря своим глазам. Тот, кому полага— лось сейчас лежать в луже собственной крови, неторопливо нагнулся, вновь поднял свой диск, взмахнул рукой…

Всадники горестно заревели. Голова их вождя покатилась по камням, а тело, несколько секунд простояв в вертикальном положении, тяжело рухнуло, как срубленное дерево. И только фонтанчик крови и из шеи сви— детельствовал о том, что это не растение, а живое существо. Точнее, бывшее живое существо.

— Круто! — восхитилась Ибис.

— Теперь меня должны признать главным вождем, — сказал Питри. К сожалению, он не слышал того, что говорилось в кабине, но знал, что Лайн и Ибис слышат каждое его слово.

Однако даже дельта-клоны иногда ошибаются. Вместо того, чтобы пасть перед ним на колени или какими-либо другими способами выразить свои почитание и преданность, всадники-вожди взяли свои пики наперевес и пришпорили быков.

Ожидавший что-то подобное Лайн отдал мысленный приказ. «Золотая капля» рванулась вперед. Как бы не были выдрессированы скакуны диких всадников, но при виде летящей навстречу огромной золотой глыбы они отпрянули в разные стороны, завертелись, взбрыкивая и становясь на ды— бы. Лишь немногие вожди удержались в своих седлах.

На несколько секунд стоящие поодаль рядовые воины застыли в оцепе— нении. Они не решались прийти на помощь своим вождям, так как для это— го пришлось бы скакать навстречу неведомо откуда взявшемуся чудовищу, но и бросить их в беде тоже не могли. Увидев, что ужасная золотая гора замерла возле места поединка, не атаковав вождей, всадники осмелели и сами перешли в наступление.

Прибрежные скалы многократно отразили и усилили их боевой клич. Но Лайна он уже не беспокоил. Корпусом корабля он закрыл Питри от всадни— ков и включил световой шлюз.

— Скафандр не забудь! — крикнул он, обернувшись в сторону входа, не очень, впрочем, рассчитывая, что напарник его услышит.

Но дельта-клон не нуждался в напоминаниях. Подхватив свое снаряже— ние и трофейный щит-меч, он быстро запрыгнул внутрь корабля.

— Я внутри!

Лайн выключил шлюз. Теперь всадники могли сколько угодно скакать вокруг «Золотой капли». Ее оболочку не смогли пробить даже термоядер— ные сквазеры ученых из отдела Лии Штильман. Куда уж было с нею тягать— ся примитивным лукам и пикам.

— Как похожи эти люди на своих подземных сородичей, — сказал Лайн, мельком поглядывая на экраны внешнего обзора (он снял шлем, чтобы встретить напарника). — Такие же бесноватые, непредсказуемые и упор— ные.

— Да, Земле повезло, что они уничтожили сами себя, — согласился Питри. — Жаль, что мы напрасно потратили на них время.

Дельта-клон с помощью Ибис в это время заклеивал свои порезы биок— леем. Конечно, ему следовало бы забраться в Авто Гос, но времени на полный курс медосмотра не было. Да и Ибис огорчать не хотелось. Девуш— ка так заботливо и тщательно смазывала раны, что объяснить ей, нас— колько нелепа и бессмысленна эта работа, просто язык не поворачивался.

Квазаров хотел напомнить, что идея вступить в переговоры принадле— жала самому Питри, но промолчал. Имелись более важные и неотложные проблемы, которые следовало немедленно обсудить.

— Что ты на это скажешь? — Лайн показал на экран, где фиксирова— лось местоположение дракона.

Черскому хватило всего трех секунд, чтобы осмыслить увиденное:

— Либо дракон ведет к нам помощь, либо это его тащат на заклание.

Несмотря на то, что дракон и его неведомый спутник приближались, их по-прежнему окружала какая-то защитная оболочка. Разобрать, что за существо находится рядом с драконом, было совершенно невозможно.

— Подождем их здесь, или полетим навстречу? — спросил Лайн.

— Не круто просиживать зад, когда можно вмазать первыми! — после победы Питри Ибис находилась в необыкновенно боевом и приподнятом сос— тоянии духа.

— Я тоже думаю, что здесь нам делать нечего, — Черский еще раз посмотрел показания корабельных сенсоров. — До дракона меньше десяти километров. Следовательно, он развернулся около часа назад. У нас не осталось записей этого момента?

Лайн развел руками. Час назад они все вместе готовились к встрече с всадниками, и никому даже в голову не пришло вести запись передвиже— ния дракона.

— Можно пройти над горами на бреющем полете и постараться первыми вступить в визуальный контакт с этим замаскированным созданием, — предложил Питри.

— Отстойный пиар! — с озорной улыбкой хлопнула его по голой спине Ибис. — Базарить надо типа так: мы проползем на брюхе и поглазеем на эту хрень.

— Так и сделаем, — согласился Лайн.

Натянув рубашку, Питри уселся в кресло, а девушка привычным движе— нием плюхнулась ему на колени.

Лайн многозначительно промолчал.

«Золотая капля» поднялась над головами всадников и полетела над озером. Квазаров собирался сделать большой крюк и, пользуясь горными ущельями для маскировки, зайти в тыл дракону и его подозрительному спутнику. Да и дикари, увидев, что их враги полетели в сторону отстой— бища, должны были прекратить преследование дракона и помчаться спасать свои убогие пожитки.