Приговор

Вообще говоря, это не фантастический роман. В нем нет ни магии, ни недоступных современной науке технологий. Впрочем, если очень хочется, можно отнести его к жанру альтернативной истории. В этом случае предположим, что империя Карла Великого не распалась после его смерти, а просуществовала еще несколько столетий, распространившись при этом на всю Европу (включая Британию и славянские земли), а возможно, и дальше – прежде, чем ее все же постигла участь всех империй. Тогда действие большей части романа происходит где-то на юге Франции (хотя культура и язык Империи сочетают в себе черты, доставшиеся от разных европейских народов), а подбор тропического архипелага на роль Изумрудных островов оставляю читателю в качестве самостоятельного упражнения. Впрочем, с тем же успехом это может быть и некий параллельный мир, отличающийся от нашего не только историей, но и географией. Все это, на самом деле, не имеет значения.

Топонимика и топография вымышлены. Главной денежной единицей Империи является крона; номинально в кроне сто хеллеров, в хеллере два гроша, однако на практике золотые и медные деньги имеют разный курс. Технический прогресс в Империи в каких-то областях может опережать известную нам версию истории, а в каких-то – отставать от нее.

У этого романа два источника вдохновения – песня группы "Крематорий" "Маленькая девочка" и фильм "Город потерянных детей" (тем, кто любит читать под музыку, рекомендую саундтрек из этого фильма). Впрочем, прямого отношения к сюжету они не имеют. Это – совсем другая история.

Долгий летний день уже клонился к вечеру, а лес все не кончался. Вообще-то я люблю леса. Ехать теплым днем под раскидистыми кронами вековых деревьев, вдыхая родниковой чистоты воздух и слушая негромкую перекличку птиц, куда приятней, чем пробираться сквозь гам и толчею узких кривых улиц, где в общую вонь сточных канав вливается то едкий смрад из мастерской кожевенника, то тяжелый дух мясной лавки. Однако ночевать удобнее все-таки под крышей. А я уже вторые сутки не встречал жилья, если не считать сожженной деревни, которую я миновал утром. Эти края и в довоенные времена были не слишком густо населены, а уж теперь… Карты у меня не было, уж больно дорого они стоят – да и можно ли в наше время доверять картам? – но заросшая тропка под копытами моего коня должна же была куда-нибудь вести. Впрочем, судя по ее состоянию, не ездили по ней уже давно. Кое-где она и вовсе пропадала под зеленым ковром молодого подлеска. Здесь, на юге, все растет быстро.

Наконец между деревьями впереди замаячил свет открытого пространства. Мой притомившийся конь, чуя близкий отдых, прибавил шагу, и не прошло и четверти часа, как мы выехали на берег озера.

Озеро было не слишком большим, и, насколько я мог разглядеть, никакая речка не вливалась в него; очевидно, его питали подземные источники. На противополжной стороне все так же зеленел нетронутый лес, однако тропа сворачивала вдоль берега направо, и, поворотив коня в ту сторону, я различил сквозь кроны деревьев очертания массивных стен и башен. Замок! Что ж – это даже лучше, чем ночлег в убогой крестьянской лачуге или на грязном постоялом дворе. Если, конечно, меня пустят внутрь. Но отчего бы и не пустить? Одинокий путник не производит впечатления опасного, а провинциальные бароны, всю жизнь проводящие в подобной глуши, охочи до новостей и оттого не особо обращают внимание на титулы.

Однако, чем ближе я подъезжал, тем больше убеждался, что едва ли мне доведется рассказывать здесь новости. Плющ и мох густо покрывали стены, подобно плесени на гнилье; черные провалы бойниц и выбитых окон напоминали глазницы черепа. Кое-где над ними еще можно было различить серые языки застарелой копоти. Над круглым донжоном торчали редкие черные головешки – все, что осталось от бревенчатого шатра крыши. Окончательно об участи замка мне поведали засыпанный в нескольких местах ров, некогда соединявшийся с озером (ныне в оставшихся обрывках рва стояла тухлая вода) и валявшаяся на земле обгорелая створка ворот, судя по всему, вынесенная тараном (теперь на ней уже кое-где зеленела трава). Что ж – не было ничего удивительного в том, что война добралась и в эти леса. Судя по всему, со времени разыгравшихся здесь кровавых событий прошел уже не один год. И едва ли кто-нибудь из владельцев замка уцелел, раз не было никаких попыток восстановить родовое гнездо. Опять-таки, ничего удивительного.

С мечтой о сытном ужине из баронских кладовых приходилось проститься. Равно как и о ночлеге на мягкой постели. Нет никаких сомнений, что внутри все разграблено и сожжено. Но каменные стены – это все-таки по-прежнему каменные стены, и ночевать, конечно, следует внутри. Возможно, другой на моем месте испугался бы оставаться на ночь в таком месте, где пролилась кровь, а вокруг на многие мили – ни единой живой души, однако я не верю в суеверную чепуху. Будь в россказнях о привидениях хоть капля правды – после всех войн и убийств прошлого от призраков было бы уже просто не продохнуть.

Однако я долго рассматривал замок из-за деревьев, не решаясь выехать на открытое место, ибо в развалинах могла таиться и вполне реальная опасность. Преимущество каменных стен и сводов над лесной землянкой очевидно не только мне, а лихих людей за последние годы развелось немало. Сейчас хватает и господ дворян, выходящих на большую дорогу – что уж говорить о простых мужиках, вроде обитателей утренней деревни. И пусть, по большому счету, они не виноваты в том, что лишились крова и имущества, но путнику, на котором они захотят выместить свои несчастья, от этого не легче. Правда, тех, кто вздумает на меня напасть, ждет крайне неприятный сюрприз. Но все равно, лишние проблемы мне ни к чему.

Однако ничего подозрительного мои наблюдения не показали. Похоже, что замок был мертв окончательно – не как труп, в котором еще копошатся черви и жуки, а как начисто обглоданный скелет. Оно и логично, ибо чего-чего, а большой дороги в этих краях не наблюдается. Может быть, я – первый человек, появившийся на этом берегу с тех пор, как его покинули солдаты победителя. Более не таясь, я выехал на открытое место и, перебравшись через полузасыпанный ров, въехал во внутренний двор, уже поросший травой. Конюшни и прочие службы были, конечно же, сожжены, так что я просто стреножил своего жеребца и оставил его пастись, а сам отправился осматривать руины.

Внутри замок производил еще более тягостное впечатление, чем снаружи, ибо здесь дожди не могли смыть жирную копоть со стен и потолков, и зеленая поросль не затягивала старые раны. В комнатах громоздились останки сгоревшей мебели (кажется, в нескольких местах ею пытались баррикадировать двери – без особого, очевидно, успеха), кое-где на полу валялись истлевшие обрывки фамильных знамен и гобеленов. На всем лежал густой слой пыли и грязи. Наклонившись, я поднял с пола оловянное блюдо; чуть дальше валялся кубок, сплющенный солдатским сапогом. На лестнице мне попался щит, разрубленный надвое – деревянный, окованный железом лишь по периметру. Как видно, гарнизон замка не отличался хорошим вооружением, да и сами хозяева явно не входили в число самых богатых родов Империи. Я был готов и к другим находкам, ибо давно прошли те времена, когда после боя всех павших предавали земле согласно обычаю, не деля на победителей и побежденных. Теперь – хорошо, если выкопают общую яму хотя бы для своих, а оставлять зверям и птицам мертвых солдат противника давно стало нормой. Однако пока что человеческие кости мне нигде не попадались. Может быть, крестьяне, наведавшиеся сюда после сражения, все же исполнили последний долг перед своими сеньорами, а заодно и теми, кто им служил, хотя в такое благородство не очень верилось. Или же командир штурмующих оказался человеком старых рыцарских правил – в это верилось еще меньше.

Я вошел в очередную комнату и вздрогнул. С закопченой стены над камином мне в лицо щерились обгорелые черепа. Нет, не человеческие. Рогатые и клыкастые, они, очевидно, некогда были охотничьими трофеями хозяина замка – но теперь, сгоревшие до кости, больше походили на морды адских демонов, глумливо скалящиеся над участью своих былых победителей. Из всей коллекции каким-то образом уцелело лишь чучело большой совы, стоявшее на каминной полке. Заинтересовавшись, как огонь мог пощадить птицу, я подошел ближе и уже готов был протянуть руку, как вдруг сова резко повернула голову, шумно взмахнула крыльями и взлетела, едва не зацепив когтями мое лицо. Я отшатнулся; обалделая спросонья птица бестолково заметалась под потолком, стряхивая пыль и сажу со стен, пока, наконец, не сообразила снизиться и вылететь в узкое окно. Я с неудовольствием понял, что сердце мое колотится так, словно я и в самом деле встретился с призраком. "Глупость какая", – пробормотал я и сделал движение, чтобы повернуться и выйти из комнаты.

– Стоять! Не двигаться!

Голос, произнесший эти слова, явно не был голосом взрослого мужчины. Но я отнесся к приказанию со всей серьезностью. В стране, где двадцать лет идет гражданская война, запросто можно получить стрелу в спину и от десятилетнего мальчишки. Тем более что он не выкрикнул свое требование, как можно было бы ожидать от испуганного ребенка, а произнес его твердо, но негромко – очевидно, учитывая, что я могу быть не один. Стало быть, у парнишки есть кое-какой опыт… не хочется даже думать, какой именно.

– Стою, не двигаюсь, – согласился я. – Ногу опустить можно? Боюсь, на одной я долго не простою.

– Можно, но без резких движений, – серьезно разрешил голос. – У меня арбалет. Пробивает любой доспех со ста шагов. И если ты думаешь, что я не умею с ним обращаться – это последняя ошибка в твоей жизни. Ты все понял?

– Да. Не сомневаюсь, что ты отличный стрелок.

– Теперь медленно повернись. И держи руки подальше от меча.

Я повиновался со всей возможной старательностью и смог, наконец, увидеть обладателя голоса. Будь я суеверен, вполне мог бы принять его за какую-нибудь лесную кикимору. Фигура ростом мне по грудь была закутана в бесформенные серо-бурые лохмотья. Грязные жесткие волосы, тоже какого-то темно-серого оттенка, торчали во все стороны; в них запутался лесной мусор, они падали слипшимися сосульками на плечи и почти скрывали чумазое лицо, на котором, впрочем, сверкали злой решимостью два больших черных глаза. Правая нога – совсем босая, ступня левой перевязана замурзанной тряпкой, из которой торчали грязные пальцы. Но главное – в руках это существо и в самом деле держало взведенный боевой арбалет. Как раз такой, с которым несложно управиться ребенку: не больше семи фунтов весом, неполный ярд в длину, и вместо традиционного рычажного взводного механизма – новомодный ворот. Отрадно, что технический прогресс добирается даже в такую глухомань. Менее отрадно, что это достижение прогресса нацелено мне точно в грудь.

– Теперь отвечай и не вздумай врать, – черные глаза впились требовательным взглядом в мои собственные. – Кому ты служишь – Льву или Грифону?

– Никому, – честно ответил я. – Точнее говоря, самому себе.

– Не увиливай! Кто твой сюзерен?

– У меня его нет.

– Разве ты не воин?

– Я – просто путешественник.

– Но у тебя меч!

– Я вооруженный путешественник. В наше время с оружием чувствуешь себя спокойней, не так ли? – я с усмешкой кивнул на арбалет.

– Ты один?

– Да.

– И куда ты путешествуешь?

– Куда глаза глядят, – пожал плечами я.

– А война все еще идет?

– Да.

– И кто побеждает?

– Не знаю. По-моему, у них там сложилась патовая ситуация. Слишком много народу перебито с обеих сторон, ни Льву, ни Грифону не хватает сил для решающего наступления. Точнее, скорее это не пат, а цугцванг. Ты когда-нибудь играл в шахматы?

Но мой вопрос был проигнорирован. Босоногий арбалетчик что-то обдумывал, и я хотел уже воспользоваться паузой, чтобы попросить все-таки опустить оружие, но меня опередили:

– Значит, у тебя нет обязательств ни перед одной из партий?

– Никаких, – ответил я и чуть было не добавил "гори огнем они обе", но сообразил, что это, возможно, заденет чувства моего визави.

– И тебе все равно, кому служить?

– Я же сказал – я служу только себе самому.

– А если я найму тебя на службу?

– Ты?! – я воззрился на стоящее передо мной лесное чучело, с трудом сдерживая смех. – А платить будешь шишками или желудями?

– Я – Эвелина-Маргерита-Катарина баронесса Хогерт-Кайдерштайн, – величественно произнесла "кикимора" и еще более надменным тоном добавила: – Наследная владычица этого замка и окрестных земель.

Тут уж я не выдержал и расхохотался. Успевая, впрочем, одновременно удивиться тому, чего не понял сразу: это вовсе не мальчик, а девчонка – однако арбалетом она, похоже, владеет лучше, чем швейной иглой!

– Ага, а я – принц и претендент на престол… – произнес я, отсмеявшись.

– Ты осмеливаешься подвергать сомнению правдивость моих слов? – теперь острый наконечник стрелы смотрел мне в лицо.

Тут до меня дошло, что какая-нибудь дочка прячущихся в лесу голодранцев, даже и вздумай она поиграть в "благородных", едва ли сумела бы выстроить столь сложные фразы, как "значит, у тебя нет обязательств…" и "ты осмеливаешься подвергать сомнению…" Она бы изъяснялась в стиле "Так ты чо, ни за кого, да?" и "Да ты чо, мне не веришь?!"

– Прошу простить мой смех, баронесса, – ответил я со всей возможной серьезностью, – но давно ли вы смотрелись в зеркало?

– Три года назад, – негромко ответила она. – В день, когда они ворвались в замок.

И в интонации, с которой она это сказала, было нечто, что заставило меня поверить окончательно.

– Значит, вся твоя семья…

– Да. Они убили всех. Отца, мать, обоих братьев и старшую сестру. Я выжила, потому что отец успел спрятать меня. Наверху, на балке под потолком. Никто из взрослых не смог бы лечь там так, чтобы его не было видно снизу. Только я. Поэтому я уцелела. Но я слышала, как их убивали. Слышала… и кое-что видела. Но я ничего не могла сделать. Тогда у меня не было арбалета. И если бы я издала хоть звук, меня бы нашли и тоже убили. Я пролежала там, не шевелясь, полдня, пока они грабили замок. Потом они раскидали повсюду солому, подожгли ее и убежали. Я успела выбраться на стену – там одни камни, гореть нечему. Правда, чуть в дыму не задохнулась, голова потом сильно болела… Когда пожар утих, я обошла замок. Мне еще нужно было похоронить погибших. Тела сильно обгорели, но так было даже лучше. Мне было бы трудно… засыпать землей их лица, если бы они были, как живые. А так это были просто черные головешки. К тому же… так они меньше весили. У меня бы, наверное, не хватило сил перетаскать их всех, если бы они были целые…

– Сколько же тебе было лет?

– Девять. Сейчас двенадцать.

– Господи…

Я никогда не любил детей, и уж тем более не выношу всяческое умиление и сюсюканье. Но тут меня вдруг пронзило чувство острой жалости к этой совершенно чужой мне девочке. Захотелось хоть как-то приласкать и утешить ее. Арбалет все еще смотрел в мою сторону, но уже явно не целился в меня – она просто машинально продолжала его держать. Я шагнул к ней и мягко отвел оружие в сторону. Затем очень осторожно – я ведь понимал, каковы были ее последние воспоминания о мужчинах с мечами – протянул руку и погладил ее по голове. В первый момент она и впрямь вздрогнула и сделала инстинктивное движение отпрянуть. Но уже в следующий миг расслабилась и доверчиво прижалась ко мне, пряча лицо в моей куртке.

По правде говоря, грязные волосы отнюдь не были приятны на ощупь, да и пахло от нее… понятно, как пахнет от человека, которому негде нормально помыться, будь он хоть трижды благородного происхождения. Но я продолжал гладить ее голову – молча, ибо не знал, что сказать. Любые слова утешения звучали бы фальшиво. По тому, как вздрагивали ее плечи, я понял, что она плачет – может быть, впервые за эти три года. Но она делала это совершенно беззвучно, явно не желая демонстрировать мне свою слабость. Наконец она отстранилась, как-то даже слишком резко, и снова посмотрела на меня, похоже, жалея, что поддалась минутному порыву. Ее глаза вновь были совершенно сухими – я бы даже подумал, что мне показалось, если бы слезы не оставили предательские следы на грязном лице.

– И все эти годы ты так и живешь здесь? – я даже не спрашивал, а скорее констатировал очевидное.

– Да.

– Ты не думала перебраться к какой-нибудь родне?

– Никого не осталось. Я – последняя в роду.

– И тебе никто не помогает? Как же ты смогла прокормиться?

– Лес прокормит человека, который его понимает, – улыбнулась она. – Еще до того, как все это случилось, мама отпускала меня с нашими служанками по грибы и ягоды, так что я знала, какие можно есть. А отец даже брал на охоту, хотя мама и ворчала, что это занятие не для девочки. Но стрелять я тогда еще не умела. Я научилась потом, сама, уже после ЭТОГО. Пожар и грабители уничтожили не все, мне удалось отыскать в замке этот арбалет и еще кое-что… А Эрик, мой средний брат, научил меня ставить силки и ловить рыбу в озере. Он часто играл со мной, хотя он был мальчишка и на пять лет старше. Он вовсе не был таким задавакой, как Филипп, старший…

– А твоя одежда? У тебя есть что-нибудь, кроме того, что на тебе сейчас? – "если это вообще можно назвать одеждой", добавил я мысленно.

– Почти все сгорело. Уцелели платье и туфли, которые были на мне в тот день… но я же из них давно выросла.

В самом деле. Я как-то не подумал об этом детском свойстве.

– И что же ты, круглый год так и ходишь босиком? И зимой?

– Ну, зимы в наших краях теплые, – беспечно ответила она. – В прошлом году снег всего два раза выпадал, и почти сразу таял. Вообще-то, есть еще старые отцовские сапоги, но они мне слишком велики. Даже если тряпок внутрь напихать – идешь, как в колодках… Я их только зимой на рыбалку надеваю, потому что там на одном месте подолгу стоять надо, и впрямь замерзнешь. А ходить и бегать лучше уж босиком. Когда привыкнешь, то почти и не холодно. Вот без теплой одежды зимой куда хуже. Но у меня есть волчья шкура. Я в первую же зиму сама волка застрелила – похвасталась она. – Шубу, правда, сшить не получилось. Шить я не умею. Мама пыталась научить, но мне терпения не хватило. Слишком уж скучное занятие.

Да, думал я, это был обычный быт провинциальной дворянской семьи. Где хозяйка коротает время рукоделием и не брезгует сама похлопотать на кухне, господские дети запросто ходят по грибы вместе со слугами, а дары леса составляют существенную часть меню. И все считают в своей глуши, что потрясения и беды большого мира никогда до них не доберутся… Однако, что же мне теперь с ней делать? Ясно же, что нельзя просто оставить девчонку здесь вести и дальше жизнь дикарки. Но ведь и отвезти ее некуда! Если бы хоть какая-то родня… До войны, кажется, было какое-то ведомство, занимавшееся сиротами благородного происхождения, но теперь до этого едва ли кому есть дело. С другой стороны, а почему до этого должно быть дело мне? Конечно, мне ее жалко, но эмоции – плохой советчик. Разве мне нужны лишние проблемы? В конце концов, война Льва и Грифона оставила и еще оставит сиротами множество детей. А я, если бы пару дней назад свернул не на правую, а на левую дорогу, вообще не узнал бы о ее существовании…

Но, пока я думал, что мне делать с ней, она уже решила, что ей делать со мной.

– Так вот, о твоей службе, – напомнила она.

Ах, да. Она же меня "нанимает".

– Дело в том, что мне нужна помощь.

Не сомневаюсь.

– Мне надо убить одного человека, – продолжила она таким же ровным тоном, как если бы сказала "мне надо съездить в соседнюю деревню". – Точнее, не обязательно одного. Но одного – обязательно.

Ну что ж, и это я вполне мог понять. Как видно, она разглядела того, кто убил ее родных. Или, скорее, того, кто командовал убийцами. Я ничуть не осуждал ее за желание отомстить, вот только обратилась она не по адресу…

– Ты знаешь его имя? – спросил я без энтузиазма.

– Карл, герцог Лангедарг.

Я присвистнул.

– Глава партии Грифона! А у тебя губа не дура, девочка!

– Нет смысла тратить время и силы на сведение счетов с исполнителями, – совсем по-взрослому пояснила она. – Я буду рада, если они тоже умрут. Но главной кары заслуживает не меч, нанесший удар, а рука, что его направляла.

Я подумал, что в той, прошлой жизни Эвелина, должно быть, много читала – иначе откуда в ее лексиконе подобные фразы? Хотя в таких глухих поместьях редко встретишь даже скромную библиотеку – все же книги стоят дорого… Но, может быть, ее отец был исключением на фоне прочих провинциальных баронов, интересующихся только охотой. И наверняка все книги тоже сгорели в огне. Тупые скоты, учинившие здесь резню, были слишком невежественны, чтобы оценить хотя бы их материальную ценность – я не сомневался в этом. Я не видел, что происходило здесь, но я хорошо знаю, что представляют из себя двуногие скоты.

– Это логично, – согласился я вслух, – но, видишь ли, Эвелина-Катерина-Маргарита…

– Маргерита-Катарина!

– Да, конечно. Кстати, у тебя ведь есть короткое имя? Как тебя лучше называть?

– Ты дворянин?

– Нет, – честно ответил я.

– В таком случае, – она вновь напустила на себя надменный вид, – ты должен называть меня "госпожа баронесса". И, кстати, обращаться ко мне на "вы".

Я вновь не мог не улыбнуться контрасту между ее нынешним обликом и звучным титулом. Хотя формально она была права. Но я никогда не был поборником этикета.

– Видишь ли, я уже сказал, что у меня нет и не будет сеньора. Обычно я не обращаюсь на "вы" к собеседнику, который ко мне обращается на "ты", избегаю лишних слов и между условностями и удобством выбираю удобство. А произносить "госпожа баронесса Хогерт-Кайдерштайн" всякий раз, как мне понадобится к тебе обратиться, не слишком удобно. Особенно если мы попадем в ситуацию, когда дорога каждая секунда. Так что, если ты заинтересована в продолжении нашего знакомства – предложи более лаконичный вариант. Меня, в свою очередь, можешь называть "Дольф". Это мое имя, и, как видишь, оно очень короткое.

Госпожа баронесса обиженно надула губки, но по кратком размышлении, очевидно, признала мою правоту.

– Можешь звать меня просто "Эвелина". А если еще короче, то мама называла меня "Эвьет", – неохотно поведала она.

– Хорошо. Эвьет. Это подойдет. Так вот что я хотел тебе сказать: убить Карла Лангедарга – это, наверное, неплохая идея, но для того, чтобы это сделать, придется записываться в очень длинную очередь. В смысле, что есть много желающих…

– Не думай, что, если мне двенадцать лет, то я ничего не понимаю! – сердито перебила меня Эвьет. – Разумеется, его хотят убить очень многие. И разумеется, он это хорошо знает и заботится о своей охране. Но он и его охрана боятся только взрослых мужчин. Ну, может быть, и взрослых женщин тоже. Но он не ждет, что смерть придет к нему в образе маленькой девочки.

– Так вот оно что! – изумился я. – Значит, ты хочешь сама… Я думал, ты предлагаешь сделать это мне…

– А ты бы взялся?

– Нет, – честно ответил я. Хотя, вероятно, из всех потенциальных убийц у меня было бы больше всего шансов. Но лишь в том случае, если я нарушу слово, данное человеку, которого я уважал больше, чем кого бы то ни было на этой земле.

– Я так и думала, – спокойно кивнула она.

– Почему? – заинтересовался я.

– Иначе ты бы уже занялся этим, не дожидаясь встречи со мной, – пожала плечами она. – Сам говоришь – заказчиков хоть отбавляй.

Что ж, в уме ей не откажешь. Хотя задуманное ею предприятие все равно было чистым безумием.

– Мне нужно, чтобы ты научил меня, – продолжала она. – Пока я умею только хорошо стрелять из арбалета. Еще я хорошо читаю следы. Но этого недостаточно.

– Почему ты думаешь, что я могу научить тебя подобным вещам? Я уже сказал – я не воин.

– Можешь называть себя, как тебе заблагорассудится. Но ты путешествуешь один в такие времена, как сейчас. И ты до сих пор жив. Это что-нибудь да значит.

Вновь она продемонстрировала свое владение логикой. Правда, она была права и заблуждалась одновременно. Но последнее не было ее виной – она просто не могла знать. Никто не мог. Во всяком случае, никто из живых.

– Не думаю, что это хороший план, – сказал я вслух. – Даже если бы я, или кто другой, научил тебя убивать – ты ведь понимаешь, что запросто можешь погибнуть?

– Не волнуйся, ты в любом случае получишь свое вознаграждение, – она предпочла истолковать мое беспокойство в сугубо меркантильном ключе. – Сам понимаешь, я не могу заплатить прямо сейчас. Но, как только Грифон падет и Лев возьмет власть, все сторонники Йорлингов, пострадавшие в этой войне, будут восстановлены в своих правах. Наверное, даже обогатятся за счет конфискованных поместий лангедаргцев. Даже если меня уже не будет в живых – будет действовать мое завещание. Я составлю его и заверю у первого же нотариуса, и по нему ты получишь свою долю.

– Тебе еще слишком рано писать завещания, – покачал головой я.

– Я – последняя в роду, – возразила Эвьет, снова считая, что меня заботят лишь деньги. – Это особый юридический случай. Ну, по правде я не знаю деталей, – призналась она, – это Филипп изучал право, но он был таким задавакой… Но я помню, он говорил, что такая ситуация – особый случай.

По тому, с каким холодным спокойствием она говорила о перспективе собственной гибели, я понял, что так просто отговорить ее не удастся. Может быть, конечно, она просто не отдает себе отчета, и участь героя-мученика для нее – всего лишь красивый сюжет из отцовской книги… хотя кому, как не ей, понимать, что такое смерть? Ладно. Продолжим пока беседу.

– Значит, ты на стороне Йорлингов, – произнес я.

– Ну разумеется, – возмущенно фыркнула она. – На чьей же еще?

– Видишь ли, – настал и мой черед блеснуть логикой, – быть против Лангедаргов и быть за Йорлингов – это не совсем одно и то же.

– Пожалуй, ты бы нашел общий язык с моим отцом. Он не любил политику и никогда не хотел ей заниматься. Но он был вассалом графа Рануара, а тот, в свою очередь – вассал герцога Йорлинга. У нас и войска-то настоящего не было. Дюжина дружинников на постоянном жаловании, и то отец ворчал, что в такой глуши они только зря едят свой хлеб, и четыре десятка деревенских ополченцев. Когда пришел приказ графа, мы отправили их в его распоряжение, оставив для охраны замка только пятерых. Почти все, кого мы отослали, полегли в Тагеронской битве. Вернулись трое селян, из них один без руки… А потом пришли лангедаргцы. Отец вооружил всех слуг – конюха, псаря… Эрик тоже дрался, хотя ему еще не было полных четырнадцати. Но и при этом наш гарнизон не достигал и полутора десятков. Замок пал в первый же день. Не думаю, что грифонцам он хоть чем-то мешал. Но они перебили всех – просто за то, что мы вассалы Йорлингов. Понимаешь?

– Слуги тоже все погибли?

– Да. Я похоронила их вместе с моей семьей. Может, это и не совсем по правилам, но они честно сражались и отдали жизнь за своих хозяев. Я считаю, они достойны лежать рядом с ними. Да и… не всегда можно было разобрать, кто есть кто… Не знаю, правда, что стало со служанками. Они, конечно, не сражались, но были в замке. Я слышала их крики, но не нашла тела.

Я легко мог догадаться, что с ними стало. Действительно, едва ли их убили – кому мешают простые холопки? Скорее всего, отпустили после того, как натешились. И служанки, конечно, поспешили убраться отсюда подальше, не пытаясь выяснить, остался ли кто-нибудь еще в живых. Что ж – трудно их за это упрекнуть.

– Ну ладно, – я решил сменить тему, – солнце скоро сядет, а я сегодня еще не ужинал. Ты как?

– У меня есть свежий заяц, – кивнула она. – Сейчас зажарим по-быстрому.

Все-таки ужин из баронских запасов, подумал я.

– Чему ты улыбаешься?

– Твоему гостеприимству. Вообще-то у меня и у самого есть кое-какие припасы. Немного, правда…

– Пустое, – отмела Эвьет мои неуверенные возражения. – Ты теперь работаешь на меня, а я должна заботиться о своих людях. Идем.

И она, не дожидаясь ответа, повернулась к выходу из комнаты и быстро пошла вперед, мелькая черными пятками. Арбалет, уже снятый с боевого взвода, она по-прежнему несла в руке.

Эвьет привела меня на кухню замка. Здесь сохранились очаг и кое-какая металлическая утварь, включая несколько ведер; в двух из них была чистая вода, а рядом стоял глиняный кувшин – с отбитой ручкой, но в остальном целый. В углу даже валялся большой опрокинутый котел, в котором можно было приготовить еду на добрую сотню человек. Видимо, некогда род Хогерт-Кайдерштайнов знавал лучшие времена, когда численность гарнизона и работников замка была намного больше, чем при последнем бароне. Ныне край котла был поеден ржавчиной, но днище, похоже, оставалось целым. Больше всего меня удивило, что здесь был стол, хотя и явно не тот, которым пользовались тут раньше. Тот наверняка сгорел при пожаре. Этот был сколочен из грубых досок и установлен на четыре ножки, вырубленные из необработанного, даже с корой, ствола молодого дерева около двух дюймов толщиной. Гвозди, скреплявшие конструкцию, были вбиты сверху сквозь доски прямо в верхние срезы ножек. Все сооружение явно не было вершиной плотницкого мастерства, но, очевидно, функцию свою выполняло.

– Сама сделала, – как бы между прочим сообщила Эвьет, проследив направление моего взгляда. Она прошла в угол кухни и вернулась с тушкой зайца в одной руке и ножом и миской в другой.

– Откуда ты взяла доски?

– Оторвала от причала. У нас на озере была пристань и лодки. Пристань они не тронули, но лодкам дно пробили. Жалко, рыбачить с лодки было лучше, чем с берега.

Она быстрым движением вспорола зайцу брюхо и принялась сноровисто сдирать шкуру. Я смотрел на это спокойно – моя биография была не из тех, что воспитывают излишнюю брезгливость. Но большинство юных аристократок – и ровесниц Эвьет, и девиц постарше – наверняка были бы в ужасе от этой сцены. Мне, однако, ловкость, с которой моя новая знакомая разделывала тушку, импонировала куда больше, чем лицемерные слезы о "бедном зайке", час спустя сменяющиеся здоровым аппетитом при поедании зайчатины.

– Разожги пока очаг, – деловито велела мне Эвьет. – Кремень и огниво там.

В очаге уже был заблаговременно сложен сухой хворост, и разжечь его не составило труда. Забреди я в это помещение раньше, чем в комнату с трофеями – уже по одному этому понял бы, что замок не необитаем.

– Шкурку оставь, – сказал я, заметив, что Эвелина собирается выбросить ее в ведро вместе с требухой. – За нее еще можно выручить деньги. Или еще что-нибудь.

– Это же летний заяц, – удивилась охотница. – Кому он нужен? Меха добывают только зимой.

– Сейчас могут купить любое барахло, – возразил я. – Округа очень обеднела за последние годы. Как, впрочем, и вся страна.

– Это я помню, – кивнула Эвьет. – Отец говорил, что дела идут все хуже и хуже. Из-за войны некому стало обрабатывать землю, а еще почти прекратилась торговля.

– Сейчас все стало еще паршивей, чем три года назад. Два засушливых лета подряд, вспышка холеры на западе… Кажется, самой природе осточертели люди с их постоянной враждой.

Эвелина нанизала тушку на стальной прут и повесила над огнем. Затем привычным движением вытерла окровавленные руки о свои лохмотья. Я понял, почему ее тряпье все в бурых пятнах.

– Знаете что, госпожа баронесса, – решительно сказал я, – вам необходимо привести себя в соответствие с вашим титулом.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась она.

– В первую очередь как следует вымыться. И переодеться.

– Я очень страшно выгляжу? – очевидно, с тех пор, как в замке не осталось целых зеркал и стекол, она не видела себя со стороны. И не особо задумывалась о своей внешности, благо у нее были проблемы посерьезней.

– Откровенно говоря, сударыня, вы похожи на лесную кикимору.

На сей раз уже в моих словах тон контрастировал с содержанием, и она прыснула, не обидевшись. Затем все-таки извиняющимся тоном пояснила:

– У нас была баня с бочками, но все сгорело. А в озере толком не помоешься. Вода ледяная даже летом, отец говорил, это из-за подземных ключей… Я все равно окунаюсь, когда жарко, но ненадолго. Да и мыла нет.

– У меня есть. А что касается бочки… как насчет этого котла? Взрослому он маловат, но тебе, пожалуй, сойдет. Ваша баня была в замке? Там сохранился слив для воды?

– Да, хотя он, наверное, забился головешками…

– Ничего, расчистим. Проводи меня туда, я отнесу котел и натаскаю воды.

Следующие две трети часа были для меня заполнены физической работой. В баню нужно было натаскать не только воды, но и хвороста, развести огонь, да заодно и минимально прибраться в самом помещении, очистив пол от сажи и грязи. Но после целого дня, проведенного в седле, как следует размяться было даже приятно. Наконец, когда вода в котле достаточно нагрелась, я вернулся в кухню и с удовольствием человека, честно заработавшего свой ужин, втянул ноздрями чудесный запах жареного мяса.

– Скоро будет готово, – сообщила Эвьет.

– А ваша купальня уже готова, баронесса. Идите, пока вода не остыла.

– Хорошо. Присмотришь тут за нашим ужином? Не сгорит?

– Ну, я же путешествую в такое время один, – напомнил я. – Значит, кое-что смыслю в кулинарии.

В моих скитаниях мне и в самом деле далеко не всегда удавалось прибегнуть к услугам повара, но, сказать по правде, я в таких случаях больше полагался на свою непритязательность в еде, нежели на собственные кулинарные таланты. Но уж вовремя снять жаркое с огня я, пожалуй, смогу.

– Соли нет, – продолжала напутствовать меня Эвелина, – сидеть, как видишь, тоже не на чем. Я привыкла есть стоя, но если хочешь – на пол садись…

– Разберусь… Эй, Эвьет! Ты ведь не собираешься снова напялить на себя эти тряпки?

– Ммм… ну, я могу попробовать их выстирать… – произнесла она неуверенно; очевидно, заниматься стиркой ей прежде не доводилось. Баронессе это было не по чину, а лесной дикарке не требовалось.

– Брось, они годятся только на то, чтобы кинуть их в огонь.

– Но что же я надену? В волчьей шкуре летом слишком жарко.

– У меня есть запасная рубашка. Чистая. Тебе придется где-то по колено. Не бальное платье, конечно, но на первое время сойдет. А там купим тебе что-нибудь более подходящее.

– Между прочим, бальные платья – это ужасно неудобно, – просветила меня юная баронесса. – Хуже них – только туфли на каблуках.

– Учту, – улыбнулся я. – Пока ты не унесла мыло, полей-ка мне на руки… Это всегда следует делать перед едой, – наставительно заметил я, тщательно намыливая ладони.

– Так мыла надолго не хватит, – хозяйственным тоном возразила Эвелина. Увы, даже в баронских замках экономия нередко считается важнее гигиены.

– Не хватит – можно сварить еще. Это куда лучше, чем маяться животом.

– Сварить? А ты умеешь? – она поставила на место уже ненужный кувшин.

– Да. Так что мойся и ничего не бойся.

– Убедил, – улыбнулась девочка и, прихватив мои дары – рубаху и завернутый в холстину мокрый кусок мыла – чуть ли не вприпрыжку покинула кухню. В другую руку, однако, она снова взяла арбалет, как видно, не желая расставаться с оружием даже на время купания.

А может быть, все еще не доверяя мне до конца.

Я дождался, пока мясо как следует прожарится, и снял его с огня, заодно выложив на стол и свои поистощившиеся за два дня припасы – изрядно уже черствые полкраюхи хлеба и пучок лука. Эвьет все еще не было, и я, разрезав зайца на две части, без церемоний приступил к своей доле. Темнело. Кухню освещал лишь мерцающий огонь в очаге.

Я доел свой ужин и запил жареное мясо чистой водой. Иного завершения трапезы я бы не желал, даже если бы в замке уцелел винный погреб. Я не пью спиртного. Голова всегда должна оставаться ясной – это первое правило моего учителя, а значит, и мое. Эвелины по-прежнему не было, и я уже начал беспокоиться. Хотя и говорил себе, что с ней ничего не может случиться, к тому же, даже появись из леса чужой человек или зверь – она при оружии. Да и я бы в таком случае услышал ржание своего коня – я уже имел возможность удостовериться, что он у меня в этом плане не намного хуже сторожевой собаки.

И все же, хотя я ждал ее, она появилась неожиданно, словно проступив из тьмы в пустом дверном проеме кухни. Босые ноги вообще не производят много шума, а у Эвьет в ее охотничьих экспедициях выработалась особенно неслышная походка – в чем я уже мог убедиться, когда она застала меня врасплох в комнате с черепами. Арбалет она на сей раз закинула за спину, а в руке держала только жалкий обмылок, оставшийся от врученного ей куска – но это мыло было потрачено не зря.

От лесной кикиморы не осталось и следа. Передо мной была юная аристократка во всех смыслах этого слова, и то, что она была одета лишь в просторную мужскую рубаху с подвернутыми рукавами, уже не могло испортить ее очарования. Дело было не в том, что девочка оказалась красивой. Красота бывает разной. Бывает красота безмозглой куклы. Бывает – да, и у детей тоже, особенно у девочек – красота порочная, когда сквозь вроде бы невинные еще черты проступает облик будущей развратницы и обольстительницы. Бывает слащавая красота ангелочка, от которой за милю разит либо фальшью, либо, опять-таки, глупостью.

Красота же Эвелины была красотой чистоты. Она не просто смыла с себя физическую грязь – она была чистой во всех отношениях. И желание любоваться ею было таким же чистым, как желание любоваться закатом, прозрачным родником, прекрасным пейзажем или изящным, грациозным зверем.

Хищным зверем. Ибо чистота еще не означает травоядности.

О нет, на белокурого ангела она никак не походила. Уже хотя бы потому, что ее отмытые волосы, обрамлявшие лишенное всякой ангельской пухлости, заостренное книзу лицо, оказались хотя и вьющимися, но и совершенно черными, под цвет глаз (что, впрочем, не редкость для уроженцев этих мест). А в этих глазах явственно читались острый ум и твердая воля. И огоньки, горевшие в них, казалось, жили собственной жизнью, а не были лишь отражением пламени очага.

И, когда эти мысли промелькнули в моем мозгу, я вдруг понял, что у ее затеи есть шанс на успех. Если эту прелестную девочку еще и приодеть соответствующим образом, она вполне может подобраться к Карлу Лангедаргу достаточно близко. Кто посмеет подумать о ней дурно? У кого поднимется рука ее оттолкнуть? Особенно если она представится дочерью верного грифонского вассала, павшего от рук проклятых йорлингистов, ныне вынужденной обратиться за помощью к его светлости герцогу… А дальше – есть много способов убить человека. В том числе и такие, которые по силам двенадцатилетней девочке. Например, игла с ядом. Он, конечно, будет в доспехах. С начала войны он никогда не появляется без них на публике. Злые языки утверждают, что он даже спит в кольчуге, причем вне зависимости от того, один он в постели или нет… Но если малолетняя дочь верного вассала захочет верноподданнически поцеловать руку сюзерена, он, конечно, протянет ей руку без перчатки. Этикет есть этикет. К тому же кольчуга способна защитить от меча, но не от иглы… И я знаю, как изготовить подходящий яд.

Но что потом? Как ей спастись? Смешно надеяться, что после его смерти грифонцы тут же побросают оружие и побегут сдаваться, вместо того, чтобы расправиться с убийцей. Можно сделать яд, который подействует не сразу, но укол-то он почувствует. И, конечно же, моментально поймет, что к чему. А если… если цветок? Какая красивая сцена: черноволосая девочка в черном платье – траур по героически погибшему отцу – дарит претенденту на престол белую розу – символ императорской власти. А тут уже сразу две возможности. Во-первых, у розы есть шипы. Но, допустим, он не настолько глуп и неосторожен, чтобы уколоться. Но устоит ли он от искушения понюхать ароматный цветок? Или хотя бы поставить в вазу в своем кабинете?

Может и устоять, однако. Кого-кого, а Карла Лангедарга трудно заподозрить в сентиментальности – если только не понимать под таковой страстную любовь к власти. И вряд ли он даже станет разыгрывать сентиментальность на публике. Он явно считает, что образ жесткого и решительного лидера куда лучше образа романтичного любителя цветов. Конечно, розу он примет, но тут же передаст какому-нибудь слуге, и на этом все кончится…

Черт побери, о чем я думаю? Я ведь только недавно размышлял, как бы мне отговорить Эвьет от ее самоубийственной затеи, а теперь сам готов послать ее на эту авантюру? Конечно, Лангедарг негодяй, кто спорит. Но можно подумать, что Ришард Йорлинг намного лучше… и что мне вообще есть дело до них обоих…

– Как наш заяц? – осведомилась Эвьет, подходя к столу. – И, кстати, как я теперь выгляжу?

– Замечательно, – ответил я разом на оба вопроса, попутно заметив, что второй был задан без всякого кокетства – ей действительно нужно было удостовериться, что с "лесной кикиморой" покончено.

Эвелина плотоядно принюхалась и вонзила зубы в заячью лапку.

– Остыл уже, конечно, – сообщила она, прожевав первый кусок, – но все равно вкусно. Знаешь, я этот запах аж из бани чувствовала.

– А… – вырвалось у меня, но я сразу замолчал.

– Что?

– Нет, ничего.

– Слушай, Дольф, я таких вещей ужасно не люблю. Раз начал, так уж говори.

– Ну… я просто подумал… разве тебе.. не неприятен такой запах?

– С чего вдруг? А, ты имеешь в виду… в тот день… Ну, видишь ли, я отличаю одно от другого. Если я пережила пожар, что ж мне теперь, и у костра не греться? И потом… – добавила она тихо, – горелое пахнет иначе, чем жареное.

Она быстро управилась со своей порцией, воздав должное и моему хлебу, и сделала было движение вытереть жирные пальцы о рубашку, но, перехватив мой взгляд, смущенно улыбнулась и вымыла их в ведре с водой.

– Как твоя нога? – спросил я, кивнув на ее левую ступню. Та уже не была перевязана, что я мог только приветствовать – от такой грязной тряпки наверняка больше вреда, чем пользы.

– А, это? Уже зажила почти. Пустяки, это я на острый сучок напоролась…

– Дай я посмотрю. Я кое-что смыслю во врачевании.

Эвьет без церемоний уселась на пол и протянула мне ногу. Я велел ей повернуться ближе к свету и взял в руки ее маленькую ступню. Кожа на подошве, конечно же, была загрубевшей, как у деревенской девки, но изящная форма стопы свидетельствовала о породе. Ранка и впрямь оказалась небольшой и уже фактически затянулась; опасности нагноения не было.

– Значит, ты умеешь лечить раны? – осведомилась она, снова ставя ногу на пол.

– Более-менее. Ну и некоторые другие проблемы со здоровьем. Но я не имею права называть себя врачом – я не учился в университете. Правда, в нынешние времена мало кто обращает внимание на отсутствие диплома…

– Ты умеешь убивать, но ты не воин. Умеешь лечить, но ты не врач. Становится все интереснее.

Но мне не хотелось рассказывать ей свою биографию. Хватит с девочки и ее собственной грустной истории. Тем более что самое, вероятно, для нее интересное пришлось бы скрыть, а полуправда, говорят, хуже лжи, и Эвьет, похоже, достаточно проницательна, чтобы понять, что я чего-то не договариваю. Актер из меня не лучший, чем повар.

– Чего я точно не умею, так это не спать. Где в вашем замке комнаты для гостей?

– Спи, где хочешь, – не оценила мой юмор Эвьет. – Все равно придется на полу, кровати все сгорели.

Что ж, дело привычное. Котомку под голову, меч под руку, одежда на себе – и если в таких условиях вы не способны заснуть, значит, вам это и не требуется.

– Тогда я лягу прямо тут, если ты не возражаешь. Тут пол почище и очаг еще не догорел…

– Ладно. А я на столе. Меня он выдержит.

И она действительно взобралась на стол и свернулась там калачиком. Минуту спустя она уже безмятежно спала. В обнимку со своим арбалетом.

– Дольф!

Требовательный звонкий голос пронзил мой сон, как удар меча. Пару секунд мозг еще противился возвращению в опостылевшую реальность, но затем вспомнил, что от враждебного внешнего мира его не отделяет ни одна дверь, и отдал команду экстренного подъема. Я вскочил, на ходу разлепляя глаза.

– Опасность?

– Все спокойно, – Эвелину явно развеселила моя прыть. – Просто сколько можно спать? Солнце уже встало. Когда мы начнем тренировки?

– Тренировки? Ах, да, – я проснулся окончательно. Зачерпнув воды из ведра, я плеснул себе в лицо и пригладил мокрой рукой волосы. – Видишь ли, Эвьет, боюсь, ты не так меня поняла. Я могу тебя кое-чему научить, но я не сказал, что научу тебя, как убить Карла. Я не владею ремеслом охотника за головами. Тем более – за столь высокопоставленными.

– Но ведь тебе приходилось убивать?

– Да. Приходилось.

– Вот и хорошо. Обучи меня всему, что знаешь, а конкретный план я и сама придумать могу.

Вот ее самостоятельности я больше всего и опасался. Откажи я ей – и она, пожалуй, начнет действовать сама и, конечно, попадет в беду.

– Начнем хотя бы с меча, – она кивнула на мое оружие, оставшееся лежать на полу.

– Он только один, – заметил я, – для настоящей тренировки нужны мечи нам обоим. Но главное – это слишком большое и тяжелое для тебя оружие.

– Я сильная! – она даже согнула руку, словно предлагая мне пощупать бицепс.

– Не сомневаюсь, что ты сильнее большинства девочек твоего возраста и сословия. Но ведь не взрослого же солдата.

Но она уже взяла меч и вытащила его из ножен, а затем подняла острием вверх, восхищенно любуясь игрой бившего в окно утреннего солнца на лезвии. Хотя любоваться было, на самом деле, нечем. Клинок был даже не средней паршивости, а самый дешевый, какой отыскался в придорожной кузне. Впрочем, зарубить человека им было все же возможно.

– И вовсе не такой тяжелый, – заметила Эвьет.

– Разумеется – пока ты его просто держишь. Но в бою необходимо наносить резкие удары, и отражать удары чужого меча, и все это – без возможности отдохнуть. Ну-ка дай сюда, – я взял у нее меч и продемонстрировал несколько быстрых рубящих ударов под разными углами, на ходу меняя направление движения. Клинок с гудением рассекал воздух. – На, повтори, только держи крепче. Нет-нет, повернись туда. Я не хочу, чтобы он полетел в меня, если все-таки вырвется.

Она начала столь же решительно и быстро, стараясь точно копировать мои движения – из нее и впрямь вышла бы хорошая ученица. Однако рукоять была слишком велика для ее руки, и я видел, как вес меча, умножающийся в конце каждого взмаха, норовит вывернуть ее кисть в сторону. Она все же сумела его удержать и не опустила оружие, пока не повторила всю серию до конца, но, конечно, сохранить начальный темп уже не смогла.

– Ну, убедилась? Знаю, что ты сейчас чувствуешь: ноющую усталость в кисти и предплечье. А ведь твой меч даже ни разу не встретил сопротивления ничего тверже воздуха…

– Рубятся же взрослые двуручниками! – не хотела сдаваться Эвьет.

– Ты не сможешь использовать обычный меч как двуручник или полуторник. Слишком короткая и толстая для тебя рукоятка. К тому же то, что мечник с тяжелым мечом проигрывает в скорости и маневренности, он наверстывает за счет длины клинка и силы удара, а у тебя этих преимуществ не будет. Нет, баронесса, с мечом у вас ничего не выйдет.

Надо отдать ей должное – понимая, что я прав, она не пыталась капризничать и настаивать на своем. Просто молча вложила клинок обратно в ножны и протянула мне. Но тут же требовательно спросила:

– А с чем выйдет?

Много с чем может выйти. С ядами, о коих я уже думал. Или с удавкой – струна прикрепляется двумя концами к палке, набрасывается сзади на шею, и палка резким движением перекручивается. После этого остается лишь повернуть ее еще несколько раз – хватит силы и у ребенка. Или с любым острым предметом, от вязальной спицы до заточенного грифеля, втыкаемым в глаз и дальше прямиком в мозг. При достаточной резкости удара это можно сделать даже пальцем. И от этого не защитит никакой доспех, даже в шлеме с опущенным забралом есть отверстия для глаз – а как же иначе? Есть и еще один способ, самый неожиданный и беспроигрышный, который знаю только я…

Но я не собирался и в самом деле учить ее убийствам. Я уже понял, что мне с ней делать. Я, правда, не большой знаток феодального права – у моего учителя были другие интересы, и у меня тоже. Но сеньор обязан заботиться о своих вассалах, не так ли? Вот пусть граф Рануар и обеспечивает опеку для последней представительницы рода Хогерт-Кайдерштайн. Придется отвезти ее к нему – ну да мне, в общем-то, все равно, куда ехать…

– Ключ к успеху в любом деле – это хорошо знать и понимать, что именно ты делаешь, что можно сделать еще и почему оно работает так, а не иначе, – сказал я вслух. – Поэтому я расскажу тебе о ранах и вообще об устройстве человеческого тела, о его сильных и слабых местах. Тем более что ты уже кое-что смыслишь в анатомии – правда, заячьей…

– Я убивала и зверей покрупнее!

– Да, конечно. Ты удивишься, насколько их устройство похоже на человеческое, хотя люди и любят противопоставлять себя животным. Свои худшие деяния они, впрочем, предпочитают именовать "зверством", хотя звери себе ничего подобного не позволяют. Ни одно живое существо на свете не пытает себе подобных – за исключением человека. По справедливости, бессмысленную жестокость и насилие следовало бы называть не "зверством", а "человечностью"…

– Надеюсь, – нахмурилась Эвьет, – ты не считаешь мое желание отплатить Лангедаргу бессмысленным?

– На сей счет есть разные точки зрения, – медленно произнес я. – Мой учитель считал именно так. Дескать, смерть убийцы не вернет к жизни его жертву. Правда, она может спасти других потенциальных жертв – с этим и он был согласен. Но месть саму по себе он считал делом бессмысленным и неразумным. Может быть, он и прав. Хотя мне кажется, что по счетам следует платить. Иногда даже с процентами.

– С процентами! – кровожадно подхватила Эвьет. – Тем более что Лангедарг задолжал не мне одной. Я бы не хотела, чтобы он умер быстро и легко. Ты расскажешь мне, какие раны наиболее мучительны?

– Расскажу, что знаю. И о том, как лечить, тоже. Мир состоит не из одних врагов, не так ли?

– Хотелось бы надеяться, что так. К тому же такие знания могут понадобиться самой.

– А еще медицинская помощь иногда неплохо оплачивается.

– Так ты этим зарабатываешь во время своих путешествий?

– Не только. Я разбираюсь в механике, математике, химии. Могу, к примеру, отличить чистое золото от сплава и хорошую сталь от плохой и изготовить кое-какие полезные вещи, вроде того же мыла… Да, в конце концов, и самая обыкновенная грамотность тоже может быть прибыльной. И из дворян-то далеко не все умеют читать и писать, а среди простолюдинов и подавно. Так что писание писем на заказ – это тоже хлеб. Случалось их не только писать, но и доставлять – дороги теперь ненадежны, письма идут месяцами, если вообще доходят…

– А ты, значит, не боишься.

– Я способен за себя постоять. И за своего спутника тоже, – улыбнулся я, хотя прежде всегда путешествовал один. – Кстати говоря, нам нужно собираться в дорогу. А учить тебя тому, что знаю, я смогу и в пути.

– В дорогу? Куда?

– Ну, прежде всего необходимо раздобыть тебе нормальную одежду. Это мы сделаем в ближайшем городе. Где он тут, кстати?

– Пье. Миль тридцать к северо-западу.

– А дальше, я полагаю, нам стоит навестить этого твоего графа Рануара. Он твой сеньор, и ты вправе рассчитывать на его помощь.

– Хм… – она закусила нижнюю губу, задумываясь. – Пожалуй, ты прав, помощь мне не помешает. Нужны средства на ремонт замка, лучше сразу вместе с работниками. А еще какой-то гарнизон, чтобы не повторилось то, что случилось. Но я не уверена, что граф согласится выделить мне своих солдат. Сам говоришь, сейчас у обеих партий мало сил, и их нельзя распылять на охрану крепостей, несущественных для хода войны…

– Ты настоящий стратег, – улыбнулся я. – Тем не менее, ты и твой род отдали ему все, исполняя вассальный долг. Должен же теперь и он вспомнить о своих сеньорских обязанностях.

– Но дела хозяйства могут подождать. Ты не забыл, что сейчас моя главная цель – это Карл?

– Едва ли Рануар питает к нему теплые чувства.

– Ты прав. Он должен помочь. Оружием, сведениями от разведчиков, может, чем-то еще… Конечно, сначала он не воспримет мой план всерьез, но после того, как я объясню ему…

Я очень надеялся, что это "после" не наступит. Что граф отмахнется от идей Эвелины, как от детской фантазии, и не решится на такую авантюру, как подослать к предводителю враждебной партии убийцу-ребенка, почти не имеющего шансов спастись. Во всяком случае, я переговорю с ним, дабы внушить ему мысль, что подобная затея обречена на провал и лишь даст козырь Грифонам, которые смогут трубить на всех углах о грязных методах Львов.

– Едем, – кивнула Эвелина. – Жаль оставлять замок без присмотра… но, в конце концов, едва ли с ним случится что-то хуже того, что уже случилось. Только сначала я должна проверить силки, – она принялась подпоясывать рубаху веревкой, явно сплетенной из лоз плюща. – Ты со мной?

Запастись провизией в дорогу и впрямь имело смысл, да и я рассчитывал поискать в лесу кое-какие полезные травы. К тому же… как ни крути, а выходило, что я уже принял на себя ответственность за эту девочку, во всяком случае, до тех пор, пока не удастся передать ее в надежные руки – а значит, не должен отпускать ее бродить по лесу одну. Несмотря на то, что она занималась этим последние три года и наверняка ориентировалась в лесу, особенно окрестном, лучше меня.

Я проведал своего коня – с ним было все в порядке – и мы, обогнув замок с противоположной озеру стороны, вошли в лес. Эвелина шла чуть впереди, со своим неизменным арбалетом за спиной, ступая босыми ногами по вылезшим из земли кореньям и упавшим веткам столь же резво и легко, как и по ровным плитам пола своего замка. Кое-где попадались поваленные стволы, обросшие густым мхом; я заметил, что Эвьет топчется на нем с особенным удовольствием, непременно проходясь по такому стволу вместо того, чтобы просто перешагнуть его. Несмотря на ранний утренний час, трава не была влажной, и солнце, ярко светившее с безоблачного неба сквозь узорчатую листву старых деревьев, обещало сухой и жаркий день. Лес был смешанного типа, и среди лиственной зелени вальяжно топырились разлапистые елки и тянулись в вышину стройные сосны. В воздухе был растворен слабый смолистый аромат. Большой жук с низким гудением пролетел мимо моей головы; где-то далеко выбил раскатистую дробь дятел. Черная белка при нашем приближении взлетела, треща коготками, вверх по стволу и замерла на нижней ветке, внимательно следя за нами глазами-бусинками. Я подумал, как же здесь все-таки спокойно и хорошо. Казалось невероятным, что где-то, и даже не так уж далеко, идет война, пламя пожирает дома, тараны проламывают ворота, сталь с натугой разрубает сталь, а затем, уже с легкостью – податливую человеческую плоть, звучат крики боли и ярости, и воздух пахнет гарью и кровью… Может быть, этот лесной край и есть то место, которое я тщетно ищу уже много лет в своих бессмысленных скитаниях по корчащейся в агонии Империи? Тридцать миль от ближайшего города, а кажется, что и все триста… ну и что? "Лес прокормит человека, который его понимает."

Но война приходила и сюда. Через этот самый лес шли люди, вырезавшие всю семью Эвьет. Шли, не обращая внимая на красоту вокруг; пот тек по их грязным телам под грубыми куртками, вызывая зуд, и они непотребно ругались из-за того, что доспехи мешают чесаться. Шли, ломая ветки, вытаптывая тяжелыми сапогами траву, сплевывая сквозь гнилые зубы, подбадривали себя рассуждениями, есть ли в замке женщины, и похабно ржали, расписывая друг другу, что они с ними сделают. Плевали желтой слюной на ладони, брались за топоры, рубили деревья, чтобы сделать таран, потом, краснея, натужно кряхтя и звучно отравляя воздух кишечными газами, волокли громоздкую махину к воротам. Потом…

И все это еще может повториться. Очень даже запросто может. Не регулярная армия, так банда разбойников – а впрочем, велика ли между ними разница?

Эвьет вдруг остановилась и наклонилась. Я подумал, что здесь находится одна из ее ловушек, но она опустилась на четвереньки и словно бы даже принюхалась к земле.

– Что там? – заинтересовался я.

– Видишь следы?

– Где?

– Да вот же!

Я, разумеется, ничего не видел, пока не встал на колени и не нагнулся, почти коснувшись лицом травы – но и тогда Эвелине пришлось показать пальцем, прежде чем там, где трава была пореже, я различил на мягкой земле нечто, похожее на отпечаток лапы большой собаки.

– Волк, – спокойно сообщила девочка, даже и не думая хвататься за арбалет. – Крупный самец. Недавно здесь проходил, наверное, с охоты возвращался.

– Ты уверена, что с охоты, а не на охоту? – я с беспокойством огляделся по сторонам.

– Конечно. Видишь, как пальцы отпечатались – глубоко и ровно. Шел сытый, никуда не спешил. А ты что, волка испугался? – рассмеялась она.

– Мне-то, положим, бояться нечего, – ответил я, несколько задетый ее смехом. – Со взрослым вооруженным мужчиной ему не справиться. А вот ты, по-моему, ведешь себя легкомысленно. Арбалет, конечно, хорошо бьет, но его перезаряжать долго. А где один, может быть и стая. И потом, мне не нравится, что я оставил без присмотра коня во дворе замка.

– Да говорю же тебе – они сейчас сытые, – Эвьет выпрямилась и отряхнула ладошки. – Летом в лесу полно еды. Не тронут они ни нас, ни твоего коня. Они в замок вообще не заходят. Знают, что там мое логово. У нас с ними как бы уговор: я их не трогаю, а они меня. Иногда, правда, бывает, что мою добычу из силков утаскивают. Но я не обижаюсь: все-таки лес – их территория. Хотя по закону он и мой…

– Но ты говорила, что убила волка.

– Да. Одного. Потому что мне нужна была теплая шкура. Но больше я никому из них зла не делала.

– А могла? Встречалась с ними в лесу?

– Бывало.

– Летом?

– И зимой тоже.

– И что?

– Ничего, как видишь. Посмотрели друг другу в глаза и разошлись. Зверь не станет нападать на человека, если видит, что тот не боится, но и сам нападать не собирается. Не ты ли сам говорил, что животным не свойственно бессмысленное насилие?

– Да, но все-таки зверь есть зверь. И если он голоден…

– Ну, местные волки знают, что человек может убить. Все-таки мой род охотился в этих местах не одно столетие. Но меня, думаю, они просто уважают. Принимают, как равную.

– Вот как?

– А ты не иронизируй. Они знают, что я убила того, первого. Не просто хожу зимой в его шкуре, а убила сама – запах его крови рядом с запахом моих следов, а у них знаешь какое обоняние? Еще лучше, чем у собак! Но знают и то, что больше я никого не трогаю. Поэтому они признают, что я победила его в честном бою и по праву заняла его место.

– Они тебе это сами сказали?

– Опять ты смеешься! Волки, между прочим, очень умные. Ты когда-нибудь слушал, как они поют?

– Воют? Да, доводилось.

– Воют влюбленные кретины под окнами. Был тут один по соседству, все приезжал сестре свои дурацкие серенады петь, пока отец не пригрозил, что собак на него спустит. Потом сгинул куда-то – не то на войне, не то просто надоело… А сестра его и замечать не хотела, а как он пропал – в слезы… дура. А волки – они поют! Ты, небось, слышал, да не слушал. А если прислушаться, понятно, что у них целый язык. И они, на самом деле, так разговаривают. Новости друг другу сообщают.

– Может, ты скажешь, что и язык их понимаешь?

– Нет, – вздохнула Эвьет, – хотя хотелось бы.

– Кстати, а что стало с вашими собаками?

– Их увели, как и лошадей. Они же породистые, денег стоят. Одну убили, наверное, кусалась слишком сильно… Ага!

Последнее восклицание относилось к тетереву, который затрепыхался при нашем приближении, но взлететь не смог, ибо уже успел стать жертвой силка. Эвьет взяла птицу и будничным движением свернула ей шею, а затем подвесила добычу к своему импровизированному поясу.

Следующие две ловушки, однако, оказались пустыми, но их мы проверили больше для проформы – в такую теплую погоду мясо все равно нельзя долго хранить. Затем Эвьет завела меня в малинник; кусты были усеяны сочными крупными ягодами, и мы с удовольствием угостились. Тем временем я уже начал воплощать в жизнь свое решение научить Эвьет кое-чему полезному, причем не без практической отдачи – я описал ей, какие травы мне нужны и от чего они помогают, а она припомнила, что такие действительно растут в этом лесу, и показала мне пару полянок, где я смог пополнить свои запасы. В общем, мы вернулись в замок довольные и нагруженные трофеями. Птицу, конечно, надо было еще ощипать и зажарить; к тому времени, как мы подкрепились более существенным образом, чем в малиннике, и сложили оставшееся мясо мне в котомку, солнце уже подбиралось к полудню.

– Ну, пора ехать, – решительно объявил я. – Что ты хочешь взять с собой?

– Кроме арбалета и ножа, в общем-то и нечего, – пожала плечами Эвьет. – Волчью шкуру только жаль тут бросать.

– Ладно, тащи ее сюда, – решил я; в смутные времена не стоит отказываться от вещи, которую потом можно будет продать или обменять. – У меня левая седельная сумка почти пустая, постараемся упихать.

Эвелина убежала и через некоторое время вернулась со шкурой на плечах. Та оказалась практически цельной, с хвостом, почти достававшим до земли, когтями на лапах и даже зубами в пасти; верхняя челюсть торчала над головой Эвьет наподобие капюшона. Размеры клыков, да и вообще волка в целом, впечатляли. Не хотел бы я встретиться с таким матерым зверем, имея в своем арсенале возможность сделать лишь один быстрый выстрел (чтобы вновь натянуть тетиву арбалета, нужно крутить ворот довольно долго). А ведь с ним совладала девочка, которой тогда еще и десяти не исполнилось! Причем сумела не только убить, но и дотащить до подходящего для разделки места, и содрать шкуру, не особенно ее повредив. Даже если она прежде видела, как такое проделывает отец или брат – результат был более чем достоин уважения.

После изрядных усилий шкуру все-таки удалось утрамбовать так, что она влезла в сумку почти вся – только пустоглазая зубастая голова осталась болтаться снаружи. Покончив с этим, я принялся седлать коня, которого Эвьет тем временем критически осматривала.

– Хороший конь, – подвела она итог своей инспекции. Конь и впрямь был хорош: красавец почти исключительно вороной масти, однако с белым пятном на лбу, в белых "чулочках" и, что придавало его облику особый стиль, со светлыми гривой и хвостом. Но главное – это был быстрый, сильный и выносливый скакун. – Как его зовут?

– Никак не зовут, – ответил я, затягивая подпругу. – Конь и конь.

– То есть как? – изумилась Эвьет. – Коней всегда как-нибудь зовут. Тем более породистых. Их, как и людей, называют сразу после рождения.

– Я не присутствовал при его рождении, – усмехнулся я. – Сказать по правде, я его нашел.

– Нашел? Коня?

– Ну да. Вместе с рыцарским седлом и сбруей. Очевидно, его прошлый хозяин был убит, не знаю уж, кем и при каких обстоятельствах… Конь, видимо, уже не первый день бродил бесхозный, истосковался по нормальному уходу и охотно подпустил меня к себе.

– Все равно. Надо было дать ему какое-нибудь имя.

– Единственный смысл имени в том, чтобы отличать объект от множества ему подобных, – наставительно изрек я. – Если бы у меня было несколько лошадей, тогда, конечно, нужно было бы дать им всем имена. А так – зачем?

Но Эвьет не прониклась этой логикой.

– Этак ты скажешь, что и мне имя не нужно, раз, кроме меня, с тобой нет других девочек! Такой хороший конь заслуживает имени. Если ты не хочешь его дать, это сделаю я.

– Это сколько угодно, – я поставил ногу в стремя и запрыгнул в седло. – Не гарантирую только, что он станет откликаться.

– Привыкнет – станет, – уверенно возразила Эвьет. – Так, как же тебя назвать? Ну… пожалуй… отныне ты будешь Верный!

– По-моему, такое имя больше подходит для собаки, – заметил я.

– Почему? Разве твой конь не был верен тебе?

– Ну, в общем-то был, с тех пор, как я его нашел. Хотя не скажу, что его верность подвергалась серьезным испытаниям. Я ведь хорошо с ним обращаюсь. Бывало, что и на собственном ужине экономил, чтобы ему овса купить – ведь это ему везти меня, а не наоборот…

– А кто сказал, что верность должна быть не благодаря, а вопреки? По-моему, самая прочная основа для верности – это как раз взаимная польза. Я ведь имела в виду не верного раба, а верного друга. Ты согласен, Верный? – и она погладила коня по черной лоснящейся морде. Тот, конечно, никак не прореагировал на свое новое имя.

– Ну ладно, – я протянул Эвелине руку, – забирайся. Да, и вот еще что – арбалет отдай пока мне.

– Это еще почему? – нахохлилась Эвьет, сделав даже шаг назад.

– Потому что девочка с боевым арбалетом выглядит, мягко говоря, необычно. Привлекает внимание. Нужно ли нам с тобой привлекать лишнее внимание и порождать слухи?

– Хм… ну вообще-то ты прав, – пришлось признать ей. Она нехотя сняла арбалет с плеча и посмотрела на него так, словно расставалась с лучшим другом. – А ты умеешь с ним обращаться? – в строгом тоне Эвьет мне даже почудился оттенок ревности.

– По правде говоря, никогда не доводилось стрелять из арбалета, – признался я. – В случае чего я сразу отдам его тебе.

– Ну ладно… – она протянула мне свое оружие, и я повесил арбалет за спину вместе с футляром для стрел, после чего помог Эвелине взобраться на круп Верного. Она уселась позади меня, взявшись за мой ремень, и мы тронулись в путь.

Желай я проследовать тем же маршрутом, каким обычно ездили из замка в город Пье, мне пришлось бы ехать вспять на юг по дороге, которая привела меня к замку, до оставшейся далеко позади развилки, но Эвьет знала более короткий путь. Вначале мы поехали влево вдоль берега озера, а затем, бросив прощальный взгляд на замок, отраженный в водном зеркале (отсюда он был хорошо виден и даже не казался безжизненным), углубились в лес, с этой стороны озера росший не так густо, как там, где мы побывали утром. Для Верного, во всяком случае, местность сложности не представляла. Несколько раз, повинуясь указаниям Эвелины, мы меняли направление, объезжая чащи и буреломы и петляя по каким-то звериным тропам, так что у меня, признаюсь, уже зародилось беспокойство относительно правильности выбранного маршрута. Однако пару часов спустя впереди забрезжил просвет, и мы выехали, наконец, на настоящую, хотя и неширокую, дорогу с глубокими колеями от тележных колес, тянувшуюся как раз в северо-западном направлении. Земля между колеями во многих местах поросла травой, и все же здесь, несомненно, ездили – реже, чем в лучшие для округи и всей Империи времена, но явно чаще, чем по заброшенной теперь дороге к замку Хогерт-Кайдерштайнов. Пока, однако, никаких путников нам не попадалось, что меня только радовало. Исполняя свое обещание, я на ходу занимался просвещением Эвьет:

– … Сердце человека, как и у других животных, кормящих детенышей молоком, состоит из четырех камер – двух желудочков и двух предсердий – и служит для перекачки крови из вен в артерии. Оно имеет около пяти дюймов в высоту и около четырех в ширину. По сути, оно представляет собой сложно устроенную мышцу с клапанами, качающую кровь, и ничего более; таким образом, все разговоры о том, что сердце-де является вместилищем чувств, суть безграмотный вздор. При повреждении сердца смерть наступает вследствие того, что организм, и в первую очередь мозг, перестает снабжаться свежей кровью – иными словами, от причины сугубо механической. Сердце, однако, отличается от прочих мышц тем, что сжимается и разжимается самостоятельно, а не по команде мозга. Поэтому сердце не останавливается, когда человек падает без сознания, и даже может продолжать биться еще некоторое время после смерти, наступившей от других причин.

– Значит, легенды о том, как кто-то вырвал сердце врага, и оно еще продолжало биться в его руке – правда?

– Такое вполне возможно.

– А ты такое видел?

– Именно такое – не доводилось, но видел, как выплескивается кровь из шеи обезглавленного. Она не льется, как из проткнутого бурдюка, а выбрасывается толчками, что доказывает, что сердце еще продолжает биться.

– Ты это видел на войне?

– Нет, наблюдал за казнями.

– Наблюдал? И часто?

– Довольно часто. В детстве – среди прочих зевак, а во взрослом возрасте уже сознательно. Мой учитель говорил, что казни – это скверная вещь, и особенно скверно, что их превращают в средство развлечения невежественной толпы, и что далеко не всегда казнимый действительно виновен и заслуживает смерти – однако, раз уж все равно не в наших силах сохранить ему жизнь, то пусть, по крайней мере, послужит науке. Наблюдение за казнями дает знания, которые нельзя получить, анатомируя холодный труп…

– "Анатомируя"? Это как?

– Разрезая, чтобы посмотреть, как тело устроено изнутри.

– Хм, не думаю, что церковь одобряет такое, – заметила Эвьет, однако в ее голосе не было осуждения.

– Это точно, – мрачно согласился я. – Хотя такая позиция – абсолютная глупость. Даже если принять на веру, что у человека есть душа, которая после смерти покидает тело – хотя я не располагаю ни единым фактом, подтверждающим такую гипотезу – раз уж она его покинула, ничего сакрального в теле не осталось. Оно ничем принципиально не отличается от коровьей туши. Почему бы ему, в таком случае, не служить наглядным пособием?

– Как вон те, впереди?

Разговаривая с Эвьет, я невольно пытался обернуться к ней и потому ехал вполоборота, не особенно следя за дорогой впереди. Оттого она заметила мертвецов раньше, чем я. Впрочем, еще через несколько ярдов я бы все равно почувствовал идущую от них вонь.

Они висели на деревьях по обе стороны дороги, друг напротив друга. Всего их оказалось девятнадцать – десять справа и девять слева. У меня мелькнула мысль, что палачи наверняка были недовольны нарушением симметрии – но все же не настолько, чтобы помиловать нечетного. Казнь, судя по всему, состоялась довольно давно, тела были расклеваны птицами и успели основательно разложиться; даже от их одежды остались одни лохмотья. Изо ртов свисали черные гнилые языки, в пустых багровых глазницах копошились черви, по бесформенным сизым лицам ползали зеленые трупные мухи. Кажется, среди висельников были две женщины, хотя на такой стадии разложения уже трудно было сказать однозначно. Может, и мужчины с длинными волосами.

– Эти уже могут служить пособием лишь для изучения человеческой психики, – пробормотал я.

– Но ведь они мертвы!

– Я имею в виду психику тех, кто это сделал. Манеру людей обращаться с себе подобными… Не смотри на них.

– Я видела вещи и похуже, – мрачно напомнила Эвьет. – А может быть, это разбойники, которые заслужили такой конец?

– Тогда сказанное мной относится к ним, а не к их убийцам. Суть, так или иначе, не меняется. Хотя разбойников обычно все же привозят в город на суд и уже там казнят. Впрочем, сейчас все меньше тех, кто отягощает себя законными формальностями…

Мы, наконец, проехали через жуткую галерею и оставили ее позади. Еще около получаса спустя, так и не встретив ни одной живой души, мы добрались до окраины леса. По обе стороны дороги потянулись поля, где полагалось бы колоситься пшенице, но ныне они лежали невозделанные и поросшие сорняками. Так что, когда впереди показалось село, я уже знал, что там не стоит ожидать радушного приема.

Село встретило нас разноголосым собачьим лаем. Это, разумеется, дело обычное – собаки всегда приветствуют так чужаков. Но, как правило, когда чужаки приезжают не глухой ночью, а ясным днем, и притом – в селение, стоящее прямо на проезжей дороге, где постороннего человека трудно назвать диковинкой, все ограничивается несколькими дежурными гавками, после чего псы, исполнив ритуал и продемонстрировав хозяевам, что они по-прежнему на посту, спокойно возвращаются к своим собачьим делам. А если какой и не унимается, то его успокаивают сами хозяева: "А ну цыц, пустобрех!" Но на сей раз лай не утихал и, кажется, становился только злее при нашем приближении.

Однако внешне, по крайней мере на первый взгляд, село выглядело обыкновенно – аккуратные беленые домики, лишь самые бедные из которых были крыты соломой, а в основном – под добротными деревянными крышами, иные даже и под черепицей; впереди слева у дороги, становившейся здесь главной улицей – двухэтажное здание трактира с блестевшей на солнце жестяной вывеской (кажется, она должна была символизировать вставшего на дыбы медведя), а наискосок от него вправо – островерхая деревянная церковь с колоколом под дощатой макушкой. Никаких пожарищ и разрушений. Ни над одной из труб, однако, не вился дымок – впрочем, пора обеда уже прошла, а готовить ужин, пожалуй, еще рановато. Более странным было то, что, даже въехав в село, мы не слышали никаких звуков, кроме доносившегося из-за глухих плетней злобного лая. Не мычала и не блеяла скотина, не побрякивали ее медные колокольчики, не кудахтали куры, не кричали скрипучими голосами гуси. Никакие деревенские кумушки, облокотившись о плетень, не перемывали кости соседкам, не носились с визгом друг за другом беспорточные дети, по малолетству не приставленные еще к крестьянскому труду. Вообще нигде не было видно ни души.

– Странное место, – заметила Эвьет. – На дороге ничьих следов не видно. И окна в домах пыльные.

– Да, такое впечатление, что жители покинули село, – согласился я. – Жаль, я надеялся разжиться здесь овсом для коня, не все ж ему одной травой питаться. Да и подкову на левой передней ноге надо бы проверить.

– Что могло их заставить бросить собственные дома? Не похоже, чтобы здесь был бой…

– Голод, скорее всего, – предположил я. – Неурожаи и все такое. Наверное, они решили, что, чем голодать тут зимой, лучше податься в город на заработки.

– Так вот прямо всем селом снялись и ушли? А собак тут оставили?

– Ну, наверное, не все сразу. Сначала – самые легкие на подъем. А потом и остальные потянулись… А собаки зачем им в городе нужны, тем более если самим есть нечего…

– Смотри!

Я повернулся и поглядел туда, куда она показывала. В проулке справа между заборами белели кости. Это был скелет безрогого копытного – скорее всего, осла или мула, для лошади он был маловат. Я обратил внимание, что на костях не сохранилось ни клочка шкуры, они были словно выскоблены. Ситуация нравилась мне все меньше. Допустим, прежде чем уходить, жители забили и съели свою скотину, даже и ослов – голод, как говорится, не тетка, но почему останки валяются на улице, а не в одном из дворов? И почему скелет практически целый? Ведь, по идее, тушу должны были разрубить на куски, а уж потом готовить из каждого мясные блюда…

Я сжал каблуками бока Верного, побуждая его увеличить темп. Это место нравилось мне все меньше.

– Интересно все-таки, что здесь произошло, – сказала Эвьет. – Может, обследуем какой-нибудь дом?

– Не думаю, что это хорошая идея, – возразил я. – Опять же, пока мы на коне, собаки вряд ли решатся на нас нападать. А если спешимся и полезем в чей-нибудь двор – это уже другое дело.

– По-моему, они тут не в каждом дворе. Да и успокаиваются уже.

Действительно, лай, наконец, пошел на убыль, хотя отдельные гавканья то тут, то там еще раздавались.

– Все равно, – покачал головой я, – нам не нужны лишние проблемы. Впрочем… хотя овса мы здесь не найдем, но напоить Верного можем. Только без самодеятельных экскурсий.

– Ты мне приказываешь? – холодно осведомилась баронесса.

– Скажем так – рекомендую.

Я принялся озираться в поисках ближайшего колодца с поилкой для скота, и вдруг вздрогнул, уперевшись взглядом в открытую калитку. В ее проеме стояла бедно одетая старуха и смотрела на нас. Я мог бы поклясться, что только что ее тут не было.

– Куда путь держите, добрые люди? – осведомилась она, убедившись, что ее заметили.

– В город, – коротко ответил я, не уточняя название. – Скажи, что творится в вашей деревне? Как вымерли все.

– Худые времена, – прошамкала старуха. – Раньше-то, бывало, нарадоваться не могли, что село на проезжем тракте стоит… кто куда ни ехал, и купцы в город, и мужики на ярмарку, и прочий люд проезжий, все завсегда у нас останавливались. И путникам кров и отдых, и нам доход. А теперь кто по тракту шастает? Господа солдаты только брать горазды, а про плату им лучше и не заикаться… И добро бы уж одни какие-то, а то то те придут, то эти, то опять те… и, чуть что не по ним – сразу в крик: вы, мол, тут врагам короны помогаете, войско самозванца привечаете, вас вообще попалить-перевешать… как и невдомек им, что для тех они – такие же самозванцы, а мечи что у тех, что у этих здоровые, попробуй не приветь такого… Ой, да что ж я, дура старая, гостей жалобами кормлю! Вы заходите, угощу, чем бог послал…

– Спасибо, мы не голодны, – твердо ответил я. – Вот разве что овса для коня не найдется ли? Мы заплатим.

– Найдется, как не найтись… я уж и вижу, что вы не из этих охальников… и дочурка у вас такая славная… да вы заходите, в дом пожалуйте, и сами отдохните, и конь ваш отдохнет…

Ее желание заработать монету-другую было очень понятным, и все же не нравилась мне ее угодливость. Что, если в доме засада, хотя бы даже и из числа жителей этого же села? Тем более, если проезжие военные столько раз их грабили (а тут рассказ старухи очень походил на правду), то и они могли счесть, что грабить в ответ проезжих – не грех… Тем не менее, во двор ее дома я все же въехал, сразу отыскав взглядом колодец. А вот собаки тут, похоже, не было.

– Кто-нибудь еще дома? – требовательно осведомился я, вглядываясь в темные окна.

– Одна я, ох, одна… Тяжко одной в мои-то годы… Ну да господь меня не оставляет…

– Смотри, – предупредил я, демонстративно кладя руку на рукоять меча, – если обманываешь меня, горько пожалеешь.

– Как можно, добрый господин… правду говорю, как бог свят…

Я подъехал к колодцу и все же решился спешиться. Эвьет тоже спрыгнула в теплую пыль и прошлась по двору, словно бы разминаясь после долго пути верхом. Но я уже догадался, что она не просто прогуливается. Не сводя глаз со старухи, я принялся крутить ворот, поднимая полное ведро из гулких колодезных глубин. Селянка тем временем поглядывала то на меня, то на Эвьет, но вроде не выказывала беспокойства. Наконец я втащил плещущее ледяной водой ведро на край сруба и с шумом опрокинул его в деревянное корыто поилки. Верный после поездки по жаре не заставил себя упрашивать. Эвелина снова подошла ко мне.

– Следов других людей нет, – тихо сообщила она. А и в самом деле, не слишком ли я подозрителен? Следы в пыли, конечно, недолговечны, но ведь не может быть, что местные несколько дней сидят в засаде, не высовывая носа на улицу. Уж по крайней мере к нужнику должны выходить, вон он слева за углом…

– Так вы в дом-то заходите, – снова предложила старуха.

– Мы спешим, – все же остался непреклонен я. – Так как насчет овса? Я бы купил полную меру.

– Сейчас схожу в подпол. А вы уж пока, добрый господин, сделайте милость, – она заискивающе улыбнулась, – помогите старухе воды в дом принести. Сами изволите видеть, ведро тяжелое… я уж корячусь, за раз только треть доношу, а вы вон какой сильный… – она вошла в дом и тут же вернулась, выставив пустое ведро на крыльцо.

– Ладно, – решился я и вновь отправил колодезное ведро вниз. Несколько секунд спустя из темной глубины донесся жестяной всплеск. Пока я вытягивал его обратно, Эвьет принесла с крыльца пустое, не преминув бросить взгляд в открытую дверь и, очевидно, не увидев там ничего подозрительного. Перелив воду, я понес ведро в дом. Эвелина последовала за мной.

Мы оказались на кухне с печкой у противоположной входу стены, громоздким столом без скатерти и тяжелой лавкой вдоль стола. Справа от печи была дверь в следующее помещение, а между ней и входом в полу чернела квадратная дыра открытого люка в подпол. Судя по доносившимся звукам, старуха возилась где-то внизу; в темноте подземелья мерцал огонек лучины.

– Так куда все-таки делись твои соседи, бабуся? – громко спросил я, ставя ведро на пол.

– Молодежь от такой жизни в город подалась, – донеслось в ответ подтверждение моей первоначальной гипотезы, – а таким старикам, как я, деваться некуда…

Неожиданно Эвьет своей беззвучной походкой юркнула мимо люка и, не успел я опомниться, взялась за ручку двери, уводившей вглубь дома. Я не решился протестующе окликнуть ее, дабы не привлекать внимание старухи; дверь открылась, не скрипнув, и девочка скрылась внутри. Оставалось лишь продолжать громкий разговор.

– Чем же вы тут кормитесь? Я вижу, у вас и поля непаханы…

– Ох, добрый господин, на чем пахать-то? Лошадей почитай всех забрали эти охальники, для нужд армии, говорят… первые-то еще половину оставили, вот мол вам, не плачьте, не всех забираем, а как вторые пришли, подавай, говорят, лошадей… а мы говорим, так ведь забрали уже у нас… а они: кто забрал? а! так вы изменников конями снабжаете, а законную власть не хотите?! Староста наш протестовать пытался, так его на воротах повесили… а на ослах не больно-то вспашешь…

– Так чем же вы питаетесь?

– Да вот чем бог пошлет…

– А овес тогда откуда? – моя подозрительность вновь возросла.

– Овес-то? А это из старых припасов осталось еще…

Нет, не сходится. Если старуха живет впроголодь – а по ее облику и впрямь было похоже на то – с какой стати ей продавать последние остатки овса? Она его лучше сама съест. Или рассчитывает получить за него уж очень выгодную цену и купить потом гораздо больше еды? Тоже нелепо: обычно сельские цены ниже городских, а если цена гостя не устроит, ясно же, что он поедет в город, который отсюда уже не так далеко. Если вообще не отберет желаемое силой, как это делали здесь другие люди с мечами. Да и вообще, хранят ли овес в подполе? Как горожанин, я имел на сей счет смутное представление. Вроде бы зерно засыпают в амбары на поверхности… И что, интересно, за еду сюда "посылает бог"? Реки или озера рядом нет, так что не рыбу. Лесные грибы да ягоды? Так до леса отсюда пешком далеко, старому человеку особенно…

Я решительно обнажил меч и быстро пошел следом за Эвьет. Мне совсем не нравилось, что она ходит по этому подозрительному дому одна, и даже без своего арбалета. Правда, пройти столь же беззвучно мне не удалось, под сапогом скрипнула половица, ну да черт с ней. Если здесь прячется кто-то еще – пусть знают, что я иду и им непоздоровится.

Я прошел через дверь справа от печки и оказался в коридоре, который после залитой светом кухни казался совсем темным. И был, кстати, слишком узким, чтобы успешно орудовать в нем мечом. Едва я это осознал, как навстречу мне метнулась безмолвная белесая фигура.

Но уже в следующий миг я понял, что это Эвьет. И, судя по выражению ее лица, мои подозрения были не напрасными.

– Взгляни на это, Дольф, – прошептала она, указывая на дверь комнаты, из которой выскочила.

Я бросил взгляд через плечо, проверяя, не подкрадывается ли кто сзади, и вошел в комнату. Окно здесь было занавешено, к тому же солнце в этот час светило с другой стороны дома – но все-таки света было достаточно, чтобы разглядеть нехитрое крестьянское убранство: грубо сколоченную кровать, пару табуретов, прялку, сундук в углу, накрытый сложенным стеганым одеялом, детскую колыбельку на полукруглых полозьях на полу рядом с кроватью…

И то, что лежало на кровати. Под остатками разорванного в клочья одеяла белели кости скелета. Светлые волосы, заплетенные в две косы, обрамляли оскаленный череп, уставивший глазницы в потолок. По позе не было похоже, чтобы покойница оказывала активное сопротивление, но с версией о мирной кончине плохо вязались бурые пятна давно засохшей крови на постели, склеившиеся от крови волосы, отсутствующая кисть левой руки и раздербаненные кости правой. Несколько небольших костей валялись на полу в разных местах комнаты, но они явно были не от этого скелета.

Я подскочил к окну, отдергивая плотную занавеску. В воздухе заклубилась пыль. Свет озарил кровать и колыбельку. В колыбели лежало то, что осталось от младенца – маленький череп и ребра с куском позвоночника и одной из тазовых костей. Судя по всему, ребенка буквально разорвали на куски.

И я понял, почему кости обеих жертв такие белые. Они не обнажились в ходе естественного разложения. Они были тщательно обглоданы.

В этот миг во дворе предостерегающе заржал Верный. И что-то глухо хлопнуло на кухне.

Я рывком сдернул с плеча арбалет и колчан, уже на бегу отдавая все это Эвьет, и с мечом в руке выскочил в коридор, а затем – на кухню. Как раз вовремя, чтобы увидеть прибытие истинных хозяев села.

Они больше не лаяли – теперь они шли в атаку молча. Один за другим они влетали в открытую калитку, словно разноцветные ядра, выстреливаемые неведомой катапультой, и мчались к крыльцу. Некоторые особо нетерпеливые и вовсе перемахивали прямо через плетень. Рыжие, пегие, черные деревенские псы. Тощие, грязные, в лишаях, с репьями, запутавшимися в свалявшейся шерсти. Но большие, как на подбор. Уши прижаты, пасти оскалены, глаза горят неутолимой злобой. Не просто голодные животные, нет. Не благородные волки, о которых рассказывала Эвьет. Гораздо худшая категория существ – рабы, лишившиеся своих хозяев. И явившиеся мстить за ненавистную свободу оставившей их господской расе.

Я сразу же понял, что добежать до двери наружу и захлопнуть ее я не успею. Я сумел лишь захлопнуть дверь, ведущую из коридора в кухню, и навалиться на нее всем телом, шаря рукой по косяку в тщетных поисках задвижки. За мгновение до этого я успел заметить, как Верный, на которого ощерилась часть своры, поднялся на дыбы, а затем обрушил на врагов оба передних копыта. Самого удара я уже не увидел, но судя по донесшемуся резкому визгу и скулежу, он достиг цели.

В следующий миг лавина врезалась в дверь. Я был готов, и все же не сумел полностью сдержать удар – дверь приоткрылась, и в нее тут же протиснулась зубастая морда. Я со всей силы рубанул по ней мечом и сумел снова закрыть дверь. Та вздрагивала от толчков, за ней лаяли, рычали и скребли когтями.

– Если сможешь впускать их по одной, я с ними разделаюсь, – спокойно сказала Эвьет. Она уже стояла в коридоре в нескольких ярдах от меня, напротив комнаты со скелетами, и, уверенно расставив ноги носками врозь, целилась в край двери из арбалета.

– Стрел не хватит, – возразил я, – их там не меньше пары десятков… И я не уверен, что, если пропустить одну, за нею не прорвутся другие.

В этот момент хлопнуло окно в следующей по коридору комнате, оставшейся за спиной Эвелины, там что-то упало, и быстро застучали когти по доскам пола.

– Сзади! – рявкнул я, но Эвьет среагировала на звук еще раньше и, едва здоровенный пес выскочил в коридор, всадила ему стрелу прямо в глаз. Он врезался по инерции в стенку коридора и повалился на пол, конвульсивно суча лапами. Будь обстановка более подходящей, я бы обратил внимание моей ученицы, что это как раз пример ситуации, когда мозг мертв, но тело еще какое-то время продолжает жить – однако теперь я лишь крикнул ей: "Сюда! Быстрей!", опасаясь, что следующая псина запрыгнет в окно той комнаты раньше, чем Эвьет успеет взвести арбалет. Но, как видно, такой прыжок был по силам все же не каждой из собак, так что мы получили передышку в добрых полминуты, прежде чем пожаловал следующий кандидат. Эвьет, уже отбежавшая ко мне, всадила стрелу ему между ребрами, и пес, жалобно скуля, завертелся на боку, тщетно пытаясь выдрать стрелу зубами. Его пасть окрасилась кровавой пеной.

Эвьет вдруг подбежала к нему. "Осторожно!" – крикнул я, но девочка уже ухватилась за стрелу и резким рывком выдернула ее. Пес отрывисто взвизгнул и уронил голову; из раны толчками выбивалась кровь. Эвьет вновь отбежала ко мне, на ходу накладывая возвращенную стрелу на ложе арбалета. Что ж – решать проблему нехватки стрел таким образом было возможно, но рискованно. Что немедленно доказали сразу две собаки, запрыгнувшие в окно одна за другой – и парой появившиеся в коридоре. Арбалет Эвьет был еще не взведен, так что разбираться с ними оставалось мне – притом, что я по-прежнему должен был удерживать дверь на кухню. Я вонзил острие меча прямо в разинутую пасть ближайшего пса – и это была ошибка, потому что челюсти агонизирующей твари сомкнулись, и я не мог быстро вытащить клинок. Меж тем второй прыгнул прямо на меня, ударив меня лапами в грудь и явно намереваясь вцепиться в горло. Я успел лишь заслониться свободной левой рукой, которая мигом оказалась в его зловонной пасти. Но прежде, чем он успел сжать челюсти, рядом туго щелкнула спускаемая тетива, и зверь рухнул на пол со стрелой в груди – кажется, на сей раз Эвьет попала точно в сердце. Она выстрелила, не успев взвести арбалет до конца, но с такого расстояния полная мощность и не требовалась.

Я, наконец, высвободил меч, торопливо обдумывая, что делать дальше. Не похоже, что потери среди своих вынудят собак отступить. Применить мое тайное средство? Серьезность угрозы вполне перекрывала мое нежелание демонстрировать его Эвелине, но врагов было слишком много. Пытаться и дальше отстреливать их в этом коридоре тоже не выход – все они сюда не переберутся, да и атаковать могут не поодиночке…

– Нам нужен огонь, – решил я. – Сумеешь сделать пару факелов? Отломать ножки какого-нибудь табурета и намотать на них тряпки…

– Хорошо, – кивнула Эвьет и побежала в комнату со скелетами. Изнутри послышались удары и треск – очевидно, она пыталась разломать прочный табурет, колотя им об пол. Окно в той комнате, как я успел заметить, было заперто, но это обеспечивало защиту лишь с одной стороны – что не замедлило подтвердиться.

Еще один пес выскочил из следующей комнаты и нерешительно остановился над трупом своего предшественника. Однако через несколько мгновений к нему подоспело подкрепление, и оба зверя устремились вперед.

– Эвьет! – предостерегающе крикнул я, надеясь, что хотя бы одна из собак предпочтет познакомиться со мной и моим мечом. Но они обе свернули в комнату, где сейчас находилась девочка. Тут же щелкнул арбалет, сразив одного из врагов прямо на пороге. Затем изнутри донесся звук удара, более глухой, чем предыдущие, и сразу же – короткий взлаивающий визг. Я с облегчением перевел дух.

Эвьет снова выскочила в коридор, с арбалетом в одной руке и двумя импровизированными факелами в другой (на одну из деревянных ножек налипла окровавленная шерсть). Вместе с факелами она держала еще какую-то тряпку. Ее нога поскользнулась в луже собачьей крови, но девочка сумела сохранить равновесие и подбежала ко мне.

– Через окна не выбраться, их там полно, – подтвердила она мои предположения.

– Огниво и кремень в сумке, там внутри маленький карман, – напуствовал ее я, поворачиваясь к ней боком, на котором висела моя котомка.

– Свои есть, – ответила Эвелина, вручая мне оба факела (пришлось тоже взять их одной рукой) и запуская руку в карман рубахи.

– Запасливая, – оценил я.

Пока она высекала огонь и поджигала тряпки, в коридоре показался еще один пес. Но, оценив участь предшественников, вдруг поджал хвост и попятился обратно в комнату. "Да здравствует трусость!" – подумал я.

Наконец оба факела загорелись. Эвьет взяла их у меня и протянула мне "лишнюю" тряпку:

– Это повяжи на свой меч и тоже подожги.

– Отличная идея! – оценил я. В самом деле, тряпка закрыла лишь небольшую часть лезвия возле острия, так что меч сохранял боевые свойства, а огонь мог напугать собак даже сильнее, чем пахнущая кровью сородичей сталь.

Тем временем напор на кухонную дверь прекратился. Очевидно, псы поняли, что у них не хватит силы ее открыть (пожалуй, хватило бы, сумей они навалиться все разом, но сколько собак могут упереться в дверь одновременно? Едва ли более трех.) Однако я не обольщался. Они продолжают чувствовать наш запах и наверняка ждут нас на кухне.

– У нас два плана, – объяснил я Эвьет. – Первый: если Верный еще возле крыльца и… в порядке, мы попробуем пробиться к нему через кухню и ускакать. Второй: если первый план невозможен, прорываемся к люку подпола и лезем внутрь потолковать по душам с бабкой. Не сомневаюсь, что это она позвала собак. Значит, должна знать и как их отогнать. Но будь осторожна. У старой карги в подполе может быть спрятано какое-нибудь оружие. Пусть даже это просто вилы или коса…

– Ей это не поможет, – угрюмо процедила баронесса.

– Только не убивай ее до того, как я с ней поговорю, – усмехнулся я. – Ладно, встань за моим плечом, и я открываю дверь.

Теперь у каждого из нас в левой руке был факел, а в правой – основное оружие. Арбалет Эвелины был вновь готов к стрельбе, но, разумеется, в ближнем бою у нее был лишь один выстрел. Сделав ей предостерегающий знак, я осторожно отступил от двери вспять по коридору – в ту же сторону, в которую открывалась дверь. Рванись собаки в атаку сейчас, мы бы вновь оказались на несколько мгновений отделены от них дверью, уже открытой.

Но атаки не последовало. Что ж – оставалось только атаковать самим.

Я рывком распахнул дверь и ворвался в кухню. Псы, разумеется, были там – сидели и ждали; в тот же миг они повскакивали. Их было, должно быть, не меньше десятка, а Верного за окнами видно не было.

– Второй план! – крикнул я, одновременно пихая меч с горящей тряпкой в морду ближайшему врагу и отмахиваясь факелом от второго, готового наброситься слева. В тот же миг щелкнула тетива, и еще одна собака забилась в агонии. Я обратил внимание, что это была сука, и, кажется, беременная.

Я почувствовал, как Эвьет прижалась спиной (точнее, висящим на ней колчаном) к моей спине. Молодец, девочка, грамотная позиция для боя с превосходящим противником. Теперь надо было двигаться вперед, не теряя с ней контакта. Тощий рыжий пес попытался прыгнуть на меня, но с визгом грохнулся на пол, получив прямо в морду факелом, а затем бросился наутек. Кажется, я выжег ему глаз.

Окруженные рычащим и лающим мохнатым кольцом, мы продвигались к люку (разумеется, он был закрыт – я сразу понял, что за хлопок слышал перед началом нападения), яростно размахивая факелами, так, что они практически сливались в огненные петли. Псы ярились, шерсть на загривках стояла дыбом, но огня они все-таки боялись. Еще одного, оказавшегося чересчур смелым, я угостил уже не горящей, а рубящей частью меча. Нам нужно было преодолеть всего каких-то три ярда, но казалось, что этот путь занял целую вечность. Наконец я встал на крышку люка, затем сделал следующий шаг, оставляя ее за спиной.

– Эвьет, открывай, я прикрою!

Она вынуждена была присесть и положить арбалет на пол, и, хотя она по-прежнему продолжала отмахиваться факелом, большой черный пес с белым пятном в полморды решил, что это его шанс. Он прыгнул с места, норовя приземлиться ей на спину. Мечом я уже вряд ли изменил был направление его полета (а такая туша способна сбить девочку с ног, даже получив смертельную рану), но я успел достать его ударом сапога. Пес злобно клацнул зубами в воздухе, не сумев зацепить мою ногу, и грянулся на бок.

– Не открывается!

– Задвижка! Пошарь ножом в щели!

Но Эвьет уже и сама догадалась. К счастью, задвижка оказалась примитивной, и нож, чиркнувший по щели, легко отбросил ее. Эвелина распахнула люк, на миг отгородившись им от очередной разъяренной твари, и, не забыв подхватить арбалет, скользнула вниз. Я рубанул мечом еще одного сунувшегося ко мне пса и со всей возможной поспешностью последовал за ней, захлопнув люк над головой.

Наши факелы озарили подпол и лестницу, по которой мы спускались. Мои опасения не оправдались – бабка вовсе не ждала нас с вилами наготове. Напротив, она забилась в самый дальний угол и тщетно пыталась спрятаться за какими-то кадушками. Эвелина спрыгнула на земляной пол и, глядя на нее, принялась молча крутить ворот арбалета.

– Так-так, – зловеще произнес я, тоже спустившись на пол и с мечом в руке направляясь к старухе. – Вот, значит, каково твое гостеприимство.

– Не убивайте, добрый господин, – пролепетала та, – пощадите, ради господа нашего, не берите греха на душу…

Она все пыталась, сидя на земле, пятиться задом от меня и в результате опрокинула одну из кадушек. Крышка вылетела, а следом вывалилось и содержимое.

В кадушке, как и следовало ожидать, хранились соленья. Вот только это были не овощи, не грибы и даже не говядина. Это была рука взрослого мужчины. Не отрезанная. Отгрызенная.

– "Чем бог пошлет", – процитировал я. – Это тебе бог посылает?!

Глаза старухи сделались совсем круглыми и безумными, а бормотание – тихим и невнятным. Приходилось напрягаться, чтобы различить в этой каше какой-то смысл.

– … есть, оно ведь всем надо… кушать-то… а как падеж начался… остатняя скотинка-то наша… знали, что нельзя, а все равно ели… не траву же жевать… а потом болезня и приди… кто сразу помер, кто пластом лежал-маялся… а собачек кормить надо… собачки, они голодные… они сперва ослов поели, какие еще целы были… а потом и по домам пошли… меня только не тронули… пощадили меня собачки-то… чтобы, значит, я им служила, пропитание добывала… а они за то со мной делятся… кушать-то всем… а я за вас век бога молить…

Могли ли собаки и в самом деле специально оставить бабку в живых в расчете на подобное сотрудничество? Вряд ли животным под силу такое стратегическое планирование. Скорее, они просто не прельстились ее старым жилистым мясом, благо на тот момент свежих мертвецов и умирающих в селе хватало и без нее. А когда это изобилие сошло на нет, бабка сама смекнула, как не сделаться следующей, став полезной новым хозяевам. Интересно, вздумай она потом покинуть селение, позволили бы они ей уйти? Ведь в самом деле, атаковать едущих по дороге всадников (скорее всего, нескольких, сейчас мало кто решается ездить в одиночку) псам гораздо сложнее, чем когда те же самые люди сидят, расслабившись, на кухне деревенского дома. Может, карга еще и предусмотрительно подмешивала сонный отвар им в угощение, от которого мы благоразумно отказались. Чем она их угощала – неужто бульоном из предшественников?

Я заметил, что старуха что-то сжимает в костлявом кулаке.

– Что там? – грозно спросил я.

Она вздрогнула и попыталась спрятать кулак за спину.

– Руку отрублю!!! – рявкнул я.

Людоедка испуганно разжала пальцы. На землю выпал предмет, похожий на длинную свистульку.

– Я знаю, что это, – сказала Эвьет. – Специальный охотничий свисток. У моего отца был такой. Он издает такой тонкий звук, что его слышат только собаки.

Вот, значит, каким образом она сообщала своре, что кушать подано, не привлекая внимания гостей.

– Отзови их, – приказал я старухе, подталкивая свисток к ней ногой. – Ну?! Сделай так, чтобы они убрались!

– Н-не могу, добрый господин! – проблеяла та. – Только позвать могу… а уходят они сами, как наедятся… Правду говорю, как бог свят! – взвизгнула она, когда я приставил острие меча ей к горлу.

– Позволь я сама ее убью, – спокойно попросила Эвьет.

– Что? – переспросил я, несколько сбитый спокойствием ее тона.

– Она пыталась убить нас, убила других и, если ее пощадить, будет убивать еще. Она заслуживает смерти с любой точки зрения. Но ты сам говорил, что казнимого преступника стоит использовать, как учебное пособие. Вот я и хочу потренироваться, – все так же ровно пояснила она.

– Гм… логично, – согласился я, хотя идея мне не понравилась. Я и сам не собирался оставлять каргу в живых, но мне не хотелось, чтобы Эвьет пачкала руки подобными делами. – Но она мало похожа на Карла. Справиться с ним, окажись он даже без охраны, оружия и доспехов, далеко не так легко.

– Какая-никакая, а практика, – пожала плечами баронесса. – Так каким образом это лучше сделать?

Старуха слушала наш разговор, совсем оцепенев от страха – и вдруг вскинула палец с обломанным ногтем, указывая куда-то за наши спины и вверх, и завопила:

– Пожар!

В первый миг я подумал, что это лишь жалкая уловка с целью оттянуть возмездие. Но уже в следующее мгновение понял то, что в более спокойной обстановке, конечно, заметил бы сразу: на моем мече больше не было горящей тряпки. Очевидно, она слетела, когда я отбивался от последней собаки, и осталась наверху. Я обернулся и увидел, что сквозь щель люка уже просачивается дым.

– Следи за ней, – бросил я Эвьет, быстро взбегая по лестнице. Осторожно приподняв мечом крышку люка – в другой руке у меня по-прежнему был факел – я выглянул. Лицо сразу обдало жаром, а в горле запершило от дыма. Собак на кухне, конечно, уже не было. Но пламя, быстро распространявшееся по сухим доскам пола, уже отрезало нас от двери. Прорываться бегом через огонь? Я бы рискнул, но Эвьет для этого слишком легко одета. Да и у меня имеется при себе кое-что, чему попадать в огонь противопоказано.

В тот же миг я вспомнил о ведре с водой, которое сам же принес на кухню. Для того, чтобы потушить пожар, одного ведра, пожалуй, уже не хватит – но временный коридор обеспечить себе таким образом можно. Правда, и для того, чтобы добраться до ведра, теперь уже придется шагнуть через пламя…

Я опустил крышку люка и сбежал вниз.

– Эй, ты! – ткнул я мечом старуху. – Вставай и лезь наверх. Справа от люка – ведро с водой. Возьмешь его и пойдешь к выходу, заливая огонь на полу. Все сразу не выливай, там в три-четыре приема плеснуть надо.

– Охх… да как же я… тяжелое ж…

– Быстро, если не хочешь сгореть заживо!

Охая и причитая, людоедка полезла вверх по лестнице – вполне, впрочем, шустро, ибо сразу же за ней шел я, подгоняя ее мечом. Эвьет замыкала процессию; свой факел она, по моему совету, бросила на земляной пол.

Увидев, что путь к ведру лежит через огонь, старуха испуганно крякнула и попыталась попятиться. Но я от души ткнул ее горящим факелом в зад, и она с воплем устремилась в нужном направлении. От моего тычка ее юбка не загорелась, но, когда она пробежала через пламя, подол занялся. Не переставая кричать, старуха с молодой прытью схватила ведро и щедро плеснула на пол. На месте огня с шипением поднялся пар.

Я отшвырнул свой факел в противоложную выходу сторону и, присев, скомандовал Эвьет: "Цепляйся за меня!" Она и сама понимала, что по только что горевшим доскам лучше не бегать босиком, так что без возражений обхватила меня сзади на шею и плечи, а я, в свою очередь, подхватил ее под коленки. В таком виде мы выскочили из люка. Сквозь пар и дым я видел старуху, бегущую к выходу и плещущую из ведра себе под ноги. Затем она отшвырнула пустое ведро и выбежала на крыльцо. Я выскочил следом и пробежал еще несколько шагов, кашляя от дыма, пока не почувствовал, что снова могу нормально дышать.

В разных местах двора валялось полдюжины собак с разбитыми головами и переломленными хребтами. Некоторые из них еще тоненько скулили. Те их сородичи, которым повезло больше, очевидно, предпочли убраться восвояси – и от пожара, и от копыт Верного. Самого коня, однако, тоже нигде не было видно. Я спустил Эвьет на землю, и она, едва протерев слезящиеся от дыма глаза, сняла с плеча арбалет. Быстро оглядевшись по сторонам, она взяла на прицел старуху, которая продолжала бежать в горящей юбке.

В следующий миг людоедка повалилась лицом в пыль. Но звука спускаемой тетивы не было. Я перевел взгляд на арбалет – тот оставался взведенным, да и из тела не торчало никакой стрелы, которая указала бы на другого стрелка. Мы поспешно подошли к застывшей неподвижно фигуре. Я перевернул ее сапогом, частично сбив при этом пламя, но полностью юбка все же не погасла. Однако пока это означало не более чем ожоги на ногах. Я присел рядом, поискал пульс на дряблой шее, оттянул морщинистые веки, открывая расширившиеся зрачки закатившихся глаз. Можно было еще поднести отполированную сталь к ее носу, дабы убедиться в отсутствии влаги от дыхания, но и так все было ясно.

– Мертва, – констатировал я, поднимаясь.

– Притворяется, – неуверенно возразила Эвьет.

– Нет, точно мертва. Видимо, физическое и нервное перенапряжение ее прикончили.

Я объяснил Эвелине, по каким признакам можно отличить смерть от притворства или обморока, и мы пошли прочь от трупа, предоставив вновь разгоравшемуся огню делать свое дело.

Эвьет с неудовольствием посмотрела на свои перепачканные собачьей кровью ступни и пошла мыть их в корыте у колодца, где еще оставалась вода. Я тем временем рассматривал в пыли следы битвы Верного с псами. Отпечатки подкованных копыт вели за ограду, как и следы собачьих лап, но ускакал ли конь, преследуемый сворой, или, напротив, покинул двор уже после собак?

– Они за ним не гнались, – уверенно заявила Эвелина, присоединяясь ко мне. – Но он, похоже, прихрамывает на правую заднюю ногу. А вот один из псов точно ускакал отсюда на трех лапах.

Мы вышли на улицу, по-прежнему держа оружие наготове. Собак не оказалось и здесь. Следы копыт вели прочь из села в сторону, противоположную той, откуда мы приехали.

– Верный! – громко позвал я, не особо надеясь, что конь уже выучил свое имя. Впрочем, мой голос он все же должен был знать. – Вер-ны-ый!

В ответ мне раздался злобный лай, и я подумал, что обнаруживать себя было не такой уж хорошей идеей. Но почти тут же я услышал и радостное ржание, а затем Верный, целый и невредимый, галопом вылетел из-за церкви и помчался к нам.

Или, может быть, не совсем целый и невредимый. Бабки всех четырех его ног были забрызганы кровью, и я не был уверен, что вся эта кровь – собачья.

Но я ни на миг не хотел задерживаться в проклятом селении. Кто знает, не предпримут ли псы новую попытку? К тому же пламя позади нас уже не только с яростным треском пожирало дом, пышными хвостами вырываясь из окон, но и успело перекинуться на соломенную крышу соседнего сарая, и сухой горячий ветер нес жгучие искры все дальше. Пожалуй, скоро на этой узкой улице станет жарко в самом буквальном смысле. Поэтому мы сразу же уселись на коня и поскакали прочь. Лишь проехав около мили, я принял решение остановиться и осмотреть Верного более внимательно.

Эвелина оказалась права: на правой задней ноге обнаружился довольно глубокий укус. Я развязал котомку и извлек свои припасы. К сожалению, поблизости не было воды, чтобы промыть рану, так что пришлось израсходовать на это мою питьевую флягу. Но Верный того заслуживал. Я наложил на рану мазь и сделал перевязку. Верный выдержал всю процедуру стоически и лишь взмахивал хвостом, но не делал попыток дернуть ногой. Он был боевым конем и, наверное, уже знал, что необходимая помощь бывает болезненна. Правая передняя бабка тоже пострадала, но там были лишь две поверхностных царапины – видимо, конь вырвал ногу прежде, чем пес успел вонзить зубы. Заодно я осмотрел и левую переднюю подкову – да, ее определенно необходимо было перековать поскорее, пока она не осталась лежать на дороге.

– Я же говорила, что Верный – это хорошее имя для коня, – сказала Эвьет, обнимая лошадиную морду. – Он спас нас.

– Да, – согласился я, – если бы он вовремя не заржал, неизвестно, как бы все обернулось… И псам от него досталось изрядно.

– Молодец, Верный, молодец! – девочка гладила его по носу и по холке. Конь довольно пофыркивал. Похоже, Эвьет сразу ему понравилась.

Меж тем вдали над селением бушевало пламя, и тянулись в безоблачное небо длинные косые султаны сизо-черного дыма. Теперь уже не было сомнений, что еще до вечера проклятое село выгорит дотла.

Дорога под ногами была хорошей – плотно убитый грунт, припорошенный мягкой пылью, без всяких острых камней – и я предложил пока прогуляться пешком, чтобы не нагружать Верного. Эвьет охотно согласилась, и мы зашагали в сторону пока еще невидимого отсюда города.

Пик дневной жары миновал, но было по-прежнему тепло и солнечно. Нагретая земля дышала покоем. Тишину нарушали только щебет каких-то невидимых птах да стрекот цикад в траве. Вокруг не было никаких признаков человеческого жилья – только распахнутый до горизонта зеленый простор полей, голубой купол неба и желтая лента дороги. И, чем дольше мы шагали, тем легче было поверить, что недавно пережитое нами было просто каким-то мороком, дурным послеобеденным сном.

Но достаточно было уже просто взглянуть на ногу Верного, чтобы убедиться, что это не так.

– Ты говорил, что люди ведут себя хуже животных, – сказала вдруг Эвьет, – но эти собаки не показались мне симпатичными. Злобы в них было больше, чем просто инстинкта хищника, который хочет есть. Хищник отступается, если видит, что встретил достойного противника, который ему не по зубам, а эти бросались снова и снова…

– Вот именно. Нормальный хищник – отступается. Но собака – не показатель. Собаку испортил человек. Превратил в свое карикатурное подобие… обрати внимание, кстати, что люди презирают собак, которые вроде бы преданно служат им. "Пес" и "сука" – это ругательства. Презирают свое собственное отражение… И все же, согласись, самый мерзкий персонаж в этой истории – это старуха.

– Или те, кто довел ее до такой жизни, – заметила Эвьет. – Хотя они, конечно же, тоже люди. Как ты думаешь, то, что она рассказывала об истории села – правда?

– Скорее всего, да. Думаю, что единственной ложью в ее словах было обещание отсыпать нам овса. В остальном она не врала. Просто малость не договаривала… Но, какими бы ни были внешние обстоятельства, свой выбор человек всегда делает сам. У тебя эта война отняла даже больше, чем у нее, но ты ведь не стала такой, как она? Человека вообще нельзя заставить сделать что бы то ни было вопреки его желанию.

– Разве? Может быть, некоторых, но не любого же!

– Любого. Все, что человек делает – он делает исключительно по собственной воле. Просто под влиянием внешних обстоятельств эта воля может измениться. Скажем, на смену желанию сохранить верность принципам придет желание избежать боли.

– Хм… а ведь ты прав. Выходит, тот, кто властен над своими желаниями, непобедим?

– В каком-то смысле. Хотя его, конечно, по-прежнему можно уничтожить физически…

– Так просто!

– Просто в теории. На самом деле обрести полную власть над своими желаниями не так легко. Первый шаг здесь – понять, что есть собственно "я". И перестать отождествлять себя со своим телом.

– Как это?

– Так. Мое тело – это не я. Оно – лишь слуга моего разума. Хороший хозяин учитывает потребности своего слуги, если хочет, чтобы тот хорошо служил ему. Однако никогда не позволит слуге собой командовать.

– Интересно. Никогда об этом не задумывалась.

– Я в твоем возрасте тоже не задумывался, – улыбнулся я. – Может, не задумался бы и до сих пор, если бы не мой учитель.

– Ему удалось достичь полной власти над желаниями?

– Мне кажется, да.

– А где он теперь?

– Он умер.

– Жаль… – вздохнула Эвьет и через некоторое время добавила: – Тело – это слуга, который рано или поздно убивает своего хозяина.

– Увы. Хотя нередко это делают другие.

– Что да, то да, – мрачно констатировала Эвьет, и я мысленно выругал себя: думая о своем, я невольно вновь напомнил ей о ее собственных потерях.