Преследуемая Хайракки

Глава 29

По человеческим меркам прошло шесть недель с тех пор, как они покинули остров.

Макрат наблюдал за ней через окно, отмечая, как она передвигается по своему новому дому. Дом в Игл-Рок был скромным по меркам, которые он успел наблюдать в этом городе: один этаж, бледные оштукатуренные стены, двор с деревом, роняющим на траву мелкие розовые цветы. Но Серафина ходила по нему так, словно это был дворец: проводила руками по столешницам, открывала шкафчики, останавливалась в центре каждой комнаты, как будто ей всё еще нужно было запомнить их размеры.

Он понимал этот порыв. Он и сам всё еще изучал ритмы этого места.

Земля была странной. Гравитация казалась ему слабой, из-за чего он чувствовал себя непривязанным так, как не мог до конца объяснить. Воздух отдавал химикатами, выхлопными газами и слишком большим количеством людей, втиснутых в слишком маленькое пространство. Температура дико колебалась между днем и ночью, и местные жители казались невозмутимыми к перепадам, которые вызвали бы экологическую тревогу на любом судне Кха'руун.

А звуки. Транспортные средства, с грохотом проносящиеся мимо в любое время суток. Соседская собака, лающая в пустоту. Странная коробка в гостиной — «телевизор», как называла ее Серафина, — из которой доносились голоса и изображения людей, которых на самом деле там не было. В один из вечеров он целый час простоял в двух дюймах от экрана, пока она не нашла его и не рассмеялась до слез.

Он адаптировался. Медленно.

Ее семья приехала час назад. Сестра, Ария, плакала, когда увидела дом. Плакала еще сильнее, когда Серафина вручила ей документы: стипендию, оплаченные счета, нулевые балансы там, где раньше были долги. Отчим, Анджело, почти ничего не сказал, но Макрат видел, как дрожали его руки, когда он опустился в кресло в гостиной и оглядел стены, принадлежавшие его падчерице.

Макрат оставался снаружи. В тенях двора, где ветви дерева обеспечивали укрытие, а его броня сливалась с вечерней темнотой.

У него была комната внутри. В задней части дома, с затемненными окнами и климат-контролем, настроенным на влажность, близкую к Итре. Серафина назвала ее его «берлогой» с улыбкой, предполагающей, что это слово имеет для нее особое значение. Каркас кровати пришлось усилить — первую он сломал, просто сев на нее, — и они убрали зеркало, потому что его собственное отражение пугало его каждый раз, когда он проходил мимо. Инстинкт воина, реагирующий на движение периферическим зрением. Серафина поддразнивала его из-за этого. Он был не против.

Когда приходили гости, он уединялся там. Ария и Анджело не были готовы его увидеть. Серафина не была готова его объяснять. Он понимал. Концепция инопланетного партнера была достаточно сложной даже для людей, выросших со знанием того, что существуют другие виды. Для ее семьи, которая всё еще верила, что пришельцы — это выдумка, с правдой придется обращаться очень осторожно.

Поэтому он ждал.

Через связь он чувствовал эмоции Серафины. Радость — яркую и непривычную. Облегчение — настолько глубокое, что оно граничило со скорбью. Любовь — сложную и многослойную, такую, которая приходит с историей, обязательствами и тяжестью лет, потраченных на сохранение семьи исключительно усилием воли.

Задняя дверь открылась, и Серафина вышла на небольшое патио. Она не выглядела удивленной, застав его там; благодаря связи она всегда знала, где он находится. Она пересекла двор и встала рядом, коснувшись плечом его руки.

— Ария готовит ужин, — сказала она. — Сама настояла. Сказала, что ей нужно заняться чем-то нормальным, иначе она сойдет с ума. — Тихий смешок, усталый, но искренний. — Анджело уже уснул в кресле. Думаю, вид нулевого баланса на его банковском счете едва не довел его до настоящего сердечного приступа.

Запах еды потянулся через открытую дверь. Человеческая еда. За последние недели он кое-что из нее попробовал: пресные крахмалы, растительность со странными текстурами, мясо, которое нагревали до тех пор, пока оно не теряло всю жизненную силу. Серафину забавляли его реакции. Вполне съедобно, сказала она, возвращая ему его же слова. Высокая похвала.

— Они в порядке?

— Они ошеломлены. Но да. Они в порядке, — она повернулась к нему, и в тусклом свете ее глаза казались темными и серьезными. — Спасибо.

— Я ничего не сделал. Контракт…

— Я не про деньги, — она покачала головой. — За то, что даешь мне время. За то, что прячешься на заднем дворе, как очень большая, очень терпеливая горгулья. За то, что не давишь.

Он не знал, что такое горгулья. Он посмотрел это на ее планшете после того, как она впервые употребила это слово: каменные существа, которые сидели на человеческих зданиях, предназначенные для отпугивания зла. Он обнаружил, что такое сравнение его не задевает.

— Пожалуйста, — ответил он. Эта фраза всё еще казалась странной в его устах, но ее улыбка того стоила.

Они стояли вместе в темноте, глядя на огни города, расстилающегося внизу. Лос-Анджелес. Он изучал его перед Охотой: плотность населения, инфраструктуру, модели оценки угроз. Тогда это были данные, абстрактная информация, которую нужно было подшить к делу и забыть.

Теперь это был ее дом. А значит, и его.

Марак выходил на связь. У людей Жорена здесь были ресурсы, инфраструктура, которую Макрат только начинал постигать. Безопасные дома. Оборудование для наблюдения. Сеть людей, которые знали правду и работали над тем, чтобы скрыть ее от тех, кто не знал.

И они обещали ему больше. Технологию маскировки, настроенную под его биологию. Устройство, которое будет проецировать человеческий облик поверх его истинной формы, позволяя ему свободно ходить среди представителей вида Серафины, не вызывая паники или разоблачения. Он будет выглядеть как человеческий самец: высокий, возможно, необычный, но не привлекающий излишнего внимания.

До готовности технологии оставались месяцы, сказали они. Требовались сложные калибровки. Но когда она будет готова, он сможет стоять рядом с ней при свете дня. Встретиться с ее семьей не в качестве секрета. Существовать в ее мире не только как тень на заднем дворе.

Он обнаружил, что хочет этого. Больше, чем когда-либо чего-либо хотел.

— Я собираюсь уволиться из полиции Лос-Анджелеса, — сказала она. Слова прозвучали твердо, словно она уже давно об этом думала. — Я выгорела еще до того, как всё это случилось. Четырнадцать лет смотреть, как система подводит людей. Арестовывать одних и тех же парней снова и снова, пока настоящие преступники выписывают чеки и гуляют на свободе, — она выдохнула. — Я не хочу к этому возвращаться.

— Чем ты будешь заниматься?

— Морган упоминала что-то о работе с сетью. Использовать мои навыки для чего-то действительно важного, — она взглянула на него. — Это было бы… я имею в виду, ты не был бы против? Если бы я осталась связана с операциями Марака?

Вопрос застал его врасплох. Через связь он чувствовал ее неуверенность; не в нем, а в очертаниях их будущего. Она пыталась построить жизнь и пока не знала, какие элементы у нее есть для работы.

— Я говорил с Жореном, — сказал он. — Верховным Арбитром. Он одобрил мой перевод.

Она замерла:

— Перевод?

— На Землю. Навсегда, — он повернулся к ней лицом, наблюдая за ее выражением в тусклом свете. — Защитной сети Марака здесь требуется персонал. Угрозы, с которыми ваш вид пока не готов справиться. Кха'рууны могут служить этой цели.

— Ты остаешься, — ее голос звучал едва громче шепота. — На Земле. Ты остаешься здесь.

— Я всё еще Кха'руун. Я по-прежнему буду брать миссии, когда это потребуется. Но моей базой будет это место, — он сделал паузу, затем добавил тише: — С тобой.

Через связь он почувствовал всплеск ее эмоций: облегчение, радость и свирепое чувство собственности, которое в точности совпадало с его собственными чувствами. Она подняла руку и сжала его предплечье; ее пальцы впились в дермальные пластины достаточно сильно, чтобы он почувствовал давление.

— Я думала… — она осеклась, начала снова. — Я думала, что мне, возможно, придется выбирать. Между тобой и ими. Между этой жизнью и той, что была у меня раньше.

— Тебе не нужно выбирать, — он накрыл ее руку своей. — Я не прошу тебя покинуть твой мир. Я прошу разделить его со мной.

Она издала звук, который мог быть смехом, а мог быть всхлипом. Через связь он почувствовал, как стены, которые она возвела — стены детектива, стены выжившей, — начали давать трещины.

— Это же безумие, — сказала она. — Ты ведь понимаешь это, правда? Инопланетный воин, живущий в Игл-Рок. Берущий миссии для какой-то межгалактической защитной сети. Прячущийся в задней комнате, когда приходит моя сестра.

— Да, — согласился он. — Это безумие.

— И тебя это устраивает?

Он обдумал вопрос. Обдумал жизнь, которую вел до этого: десятилетия цели без привязанности, насилия без якоря, службы без дома. Он был Кха'рууном. Оружием, воином и инструментом разрушения. Он не ожидал ничего другого.

Теперь было это. Дом с розовыми цветами во дворе. Комната, которая принадлежала ему, с усиленной кроватью и затемненными окнами. Семья внутри, готовящая ужин, не подозревающая, что их защитник наблюдает за ними из теней. Пара, которая смотрит на него без страха и спрашивает, устраивает ли его безумие.

Его это более чем устраивало. Он был удовлетворен.

Слово казалось чуждым. Раньше у него никогда не было повода его использовать.

— Меня это более чем устраивает, — сказал он.

Она поцеловала его. Не так, как в джунглях: мягче и медленнее, скорее обещание, чем заявление прав. Через связь он почувствовал, как ее уверенность встает на свои места. Ее принятие. Ее преданность.

Когда она отстранилась, ее глаза сияли.

— Мне пора возвращаться, — сказала она. — Пока Ария не выслала поисковую группу.

— Да.

Но она не двигалась. Ее рука оставалась на его предплечье, и через связь он чувствовал ее нежелание оставлять его в темноте, возвращаясь к свету.

— Скоро, — сказала она. — Я скоро им расскажу. Может быть, когда будет готова технология маскировки. Когда я смогу представить тебя кем-то иным, нежели… — она указала на него, на броню, хвост и всё, чем он был. — Когда я придумаю, как это сделать.

— Ты найдешь слова. Когда будешь готова.

Она снова поцеловала его — быстро и пылко — затем отстранилась. Он смотрел, как она пересекает двор, как открывается дверь и выплескивается свет, как ее силуэт замирает на пороге.

— Сера? — голос Арии изнутри. — С кем ты разговаривала?

— Просто мысли вслух. Вышла подышать.

Дверь закрылась. Свет сузился до золотистого прямоугольника, и через окно он видел, как она возвращается в тепло своей семьи.

Он остался в тенях. Пока что — ее секрет.

Его мысли, как это часто бывало, вернулись к вопросу, на который он еще не нашел ответа. Кхелар на острове. Убийца из вида, который не должен был суметь прорвать защиту Марака, появился именно в тот момент, когда нужно было вынудить Макрата действовать. Разрушить его тщательно поддерживаемую дистанцию. Связать их вместе через насилие, спасение и последовавшую за этим отчаянную потребность.

Совпадение, возможно.

А возможно, и нет.

Жорен был слишком спокоен, когда Макрат доложил о прорыве. Слишком не удивлен. Верховный Арбитр говорил о судьбе, о связях, которым суждено было случиться, о воинах, которым нужен был якорь, прежде чем они сорвутся в бездну.

Подстроил ли это Марак? Видели ли они, как Макрат деградирует, и спроектировали ситуацию, которая заставила бы связь сформироваться? Был ли Кхелар инструментом, посланным истечь кровью и умереть, чтобы воин Кха'руун мог обрести пару, в которой нуждался?

Он не знал. Он отложил это подозрение, добавив его в список вопросов, которыми займется позже. У Марака были секреты. Как и у всех организаций. Если они манипулировали им, манипулировали ею — он найдет правду.

Будут миссии. Жорен ясно дал это понять. Угрозы, требующие особых навыков Кха'рууна: вторжения Кхеларов, мошеннические элементы, ситуации, слишком опасные для человеческих оперативников в сети. Время от времени его будут отзывать — возможно, на несколько дней, возможно, дольше. Связь будет ныть от расстояния. Он слышал об этом от других связанных воинов: тяга, которая становилась тем острее, чем дальше ты находился от своей пары.

Он вынесет это. Он — Кха'руун. Долг был у него в крови.

Но он всегда будет возвращаться. В этом теперь была разница. Раньше он отправлялся туда, куда его посылали, потому что ему больше негде было быть. Теперь у него был дом, куда он мог вернуться. Пара, ждущая в доме с розовыми цветами во дворе.

Миссии больше не будут определять его. Его будет определять она.

Но не сегодня. Сегодня были более насущные заботы.

Через окно он смотрел, как Серафина садится за стол вместе с сестрой. Смотрел, как к ним, шаркая, подходит Анджело. Смотрел, как они втроем делят трапезу в доме, который теперь принадлежал им — свободном от долгов, страха и давящей тяжести выживания.

В конце концов она расскажет им о нем. Когда будет готова. Когда прибудет технология маскировки, и он сможет стоять рядом с ней, не пугая всех, кого она любит.

А до тех пор он будет ждать. Он будет наблюдать. Он будет охранять их из теней, как его и учили.

Серафина была здесь. И где была она, там будет и он.

Он был дома.