Преследуемая Хайракки

Глава 14

«Ветрак» рассекал пустоту, словно клинок спокойную воду; точки перехода схлопывались за ним по мере того, как он продвигался к Внешнему кольцу.

Это был крейсер Хайракки — среднего класса, созданный скорее для дальних перелетов, чем для боя, хотя на нем было достаточно оружия, чтобы отбить охоту у любого глупца, который попытался бы его перехватить. Жорен лично организовал транспорт, задействовав связи, о которых Макрат не просил. Верховный Арбитр хотел, чтобы эта Охота увенчалась успехом. Было ли это сделано ради блага самого Макрата или ради стабильности касты Кха'руун в целом, Макрат не знал. Он подозревал второе.

Путь должен был занять три дня. Три дня перелета по нанесенным на карты коридорам и неизведанным участкам, гравитационных маневров вокруг колодцев и прорывов через точки перехода, которые разорвали бы на куски корабль классом ниже. «Ветрак» справлялся с этим без жалоб, его корпус лишь слегка постанывал, когда реальность искажалась вокруг них.

У Макрата были собственные покои — небольшая каюта ближе к корме корабля, вдали от жилых отсеков экипажа. Экипаж «Ветрака» состоял в основном из Хийракки касты Са'кет, нескольких инженеров Кел'воран и единственного пилота Саэл, который никогда не покидал рубку. Они обходили Макрата стороной. Не из неуважения, а повинуясь инстинкту.

Все знали, кто такие Кха'руун. Все знали, на что он способен и что он совершил.

Его оставляли в покое, и он предпочитал именно это.

Он чувствовал беспокойство; предвкушение сворачивалось под ребрами — то горячее и нетерпеливое, то мрачное и бурлящее. Пробуждался старый гнев — тот, что никогда не засыпал до конца. Он жил в его груди, как тлеющие угли, вспыхивая, когда член экипажа вздрагивал при его приближении, когда он ловил свое отражение в смотровом окне и видел лишь тот силуэт, который видели остальные. Безликую маску. Бронированные плечи. Хищника, которого они чтили и избегали одновременно.

Он заслужил такую реакцию. Десятилетия службы позаботились об этом.

Войны на чужой земле. Убийства, которые переламывали ход конфликтов, в которых его народ не мог позволить себе проиграть. Кампании по подавлению на внешних территориях. Тихая, эффективная работа оружия, направленного туда, куда требовало выживание. Он убивал на станциях, подобных этой, в джунглях гуще, чем на Итре, в мирах настолько холодных, что его броне приходилось генерировать тепло, чтобы кровь продолжала течь по жилам. Он делал то, что от него требовалось, снова и снова, потому что именно для этого и существовали Кха'руун.

Его народ был благодарен. Его народ был в безопасности.

Но его народ также смотрел сквозь него, когда он шел среди них, их запаховые следы натягивались, а тела отстранялись. Они чествовали его в официальных отчетах и избегали при личных встречах, потому что стоять слишком близко означало вспоминать о крови на его руках. О телах. О необходимости того, кем он был.

Он устал от этого.

Предполагалось, что воин Кха'руун должен заявить права на одну самку. Одна связь. Одна душа, чтобы стать якорем для его собственной на протяжении долгих веков службы. Это было не предпочтением — это был биологический императив, вплетенный в их клетки. Без пары для связи воин в конце концов изнашивался. Терял себя в насилии, для которого был выведен. Превращался в нечто, что нужно было уничтожить.

Макрат видел, как это происходило с другими. И сам был тем, кто их уничтожал, и не раз.

Он не станет таким. Он отказывался.

Но цикл за циклом, Охота за Охотой, ни одна самка не выбирала его. Самки Хайракки чувствовали, кем он был — смерть, которую он нес в себе, тьму, цепляющуюся за него, как вторая кожа. Они уважали его службу. Они были благодарны за то, что он существует.

Они его не хотели.

Он был сильнейшим в своей касте и самым одиноким. Эта ирония холодным камнем лежала в его груди.

Он уезжал от своего народа, от своего мира. В этом не было ничего нового. Он провел больше времени своей жизни на кораблях, станциях и чужих землях, чем на Итре. Кха'рууны были оружием, а оружие отправлялось туда, где в нем нуждались.

Но Земля… он никогда раньше там не был. Она находилась в галактике, которую они редко посещали, в захолустной системе, лишь недавно привлекшей внимание значимых видов. Марак из Люксара взял ее под свою защиту, что означало, что она больше не была такой уж захолустной, но по галактическим меркам все еще оставалась примитивной. Мир мягких существ, едва научившихся покидать собственную атмосферу.

Ее обитатели не могли стать для него достойными противниками. Уж она-то точно не станет.

Он говорил себе, что это не имеет значения. Эта Охота была формальностью — биологической необходимостью, не более того. Он предъявит права на самку, потому что этого требовало его тело, потому что альтернативой было безумие, потому что Жорен вложил эту возможность ему в руки, а он был слишком прагматичен, чтобы отказаться.

Он ничего не ждал. Он усвоил урок.

И все же ему было любопытно. Он видел записи земных джунглей, и в чем-то они были похожи на ландшафты Хайракки. Густой полог леса, высокая влажность и многоуровневые экосистемы, которые вознаграждали за терпение и наказывали за неосторожность. Вот только растения были другими. Существа были другими. Воздух будет иметь неправильный вкус.

Но принципы останутся теми же. Охота. Уклонение. Поимка.

Он мог сделать это где угодно.

Он включил записи тренировок — тактическая оценка, сказал он себе. Стандартная подготовка. Он делал это и раньше, с кандидатками, которые сливались в одну ничем не примечательную массу.

Трансляция ожила с легким мерцанием.

И всё остановилось.

Маленькая самка с темными волосами и жестким взглядом.

Макрат замер. Его когти впились в консоль. Дыхание перехватило где-то под ребрами, отказываясь вырваться наружу.

Что…

Она была маленькой, хрупкой и совершенно ничем не примечательной по всем известным ему стандартам. Мягкой там, где Хайракки были покрыты броней. Слабой там, где они внушали трепет. Ее кожа была голой и уязвимой, лишенной пластин или дермальных щитков, оставляя плоть, мышцы и кости практически беззащитными.

Ему следовало отвести взгляд. Включить другой фрагмент. Отмахнуться от нее, как он отмахивался от всех остальных.

Но он не мог.

Она проходила боевые тренировки так, словно ей нужно было что-то доказать — не инструкторам, не программе, а самой себе. Тому, что вообще привело ее сюда. Каждый ее удар имел вес. На каждую неудачу она отвечала тяжелым выдохом и возвратом в исходную позицию — никаких колебаний, никаких признаков того, что она сдается.

Он смотрел, как она принимает удар, который должен был повалить ее на землю. Смотрел, как она пошатнулась, сплюнула кровь на мат и снова встала в стойку.

И снова пошла в атаку.

Жар шевельнулся внизу его живота, скапливаясь там, где не должно было быть ничего. Его плоть стала чувствительной под броней, давя на ткани, которые ни на что не реагировали уже много циклов.

Его тело всё поняло еще до того, как разум успел это осознать.

Она.

Нет. Это было невозможно. Она была человеком — чужой, несовместимой, стоящей ниже него. Кха'руун не образовывали связи с низшими видами. Такого не делали. Такого не могло быть.

И все же его кровь закипела. Инстинкты обострились до предела. Каждая клетка его тела устремилась к этой маленькой фигурке на экране, как клинок к горлу.

Он сказал себе, что это сбой. Биологическая осечка. Слишком много циклов без разрядки, и его тело хватается за что попало.

Он продолжал смотреть.

Она падала. Поднималась. Снова падала. Снова поднималась. Ее стойка была небрежной, техника — несовершенной, а тело — слишком мягким и слишком медленным.

Но она не ломалась.

Трансляция переключилась на ночь. Другая камера — внешняя, периметр базы.

Она сидела одна на невысокой стене возле бараков, запрокинув лицо к небу. Звезды здесь были яркими, вдали от светового загрязнения городов, и она смотрела на них так, словно видела впервые.

Или словно прощалась с ними.

В выражении ее лица была тишина, которой он не ожидал. Глубокая и острая печаль, запертая в ее груди, спрятанная в отсек, который она создала сама. Он распознал это так, как хищник распознает рану другого — не видя ее, а по тому, как она двигалась, оберегая ее.

Ему было знакомо это чувство. Он жил с ним так долго, что перестал воспринимать его как нечто выходящее за рамки нормы.

Она обхватила себя руками, и на мгновение показалась маленькой — по-настоящему маленькой, не только физически, но и в том смысле, который не имел ничего общего с размерами. Самка, несущая груз, который она не сбрасывала уже очень давно.

Одинока. Она была одинока.

Как и он.

Затем ее челюсти сжались. Плечи расправились. Она опустила руки и встала, возвращаясь внутрь походкой человека, решившего, что слабость — это роскошь, которую она не может себе позволить.

Когти Макрата прочертили борозды на консоли.

Он и раньше оценивал кандидаток. Самки Хайракки, самки Саэл, даже высокие свирепые женщины Кел'воран — все они смотрели в его досье и видели кровь. И все они отступали.

Эта не знала его послужного списка. Не знала его лица, его имени, не знала, что ждет ее на том острове.

Она умела лишь снова вставать на ноги.

По сравнению с самками его вида она была слабее и медленнее. Она не переживет ни единого удара воина Хайракки. У нее не было ни когтей, ни брони, ни яда. Как люди вообще выживали?

Но она не ломалась.

Она гнулась. Она истекала кровью. Она падала.

И она снова вставала. Каждый. Чёртов. Раз.

Давление в его груди изменилось, обострившись до боли.

Больше, чем интерес. Больше, чем биологический императив Охоты.

Желание.

Он хотел её.

Это осознание должно было выбить его из колеи. Должно было заставить его искать логику, доводы рассудка, все возможные причины, почему это невозможно.

Но вместо этого что-то в его груди разжалось.

Впервые за время, большее, чем он мог вспомнить — большее, чем длились войны, большее, чем циклы пустых Охот и еще более пустых ночей, — Макрат почувствовал то, что давно запретил себе чувствовать.

Надежду.

Хрупкую. Опасную. Ту, что легко разрушить.

Но она была здесь.

Она всё еще могла потерпеть неудачу. Кандидатки, подававшие надежды на тренировках, часто ломались в тот самый момент, когда начиналась Охота. Он уже разочаровывался раньше.

Но глядя, как она поднимается в очередной раз — окровавленная, избитая и отказывающаяся оставаться лежать…

Он подумал, что, возможно, эта самка окажется другой.

Он будет наблюдать. Будет ждать. Посмотрит, из чего она сделана на самом деле.

И если она окажется достойной…

Его когти сжались на изуродованной консоли.

Он не закончил мысль.

В этом не было нужды.