Преследуемая Хайракки

Глава 25

Он больше не мог сохранять дистанцию.

Контроль, который определял его на протяжении десятилетий, дисциплина, вбитая в него тренировками, боями и бесконечными, изматывающими требованиями касты Кха'руун, — всё это разлетелось вдребезги где-то между видом ее крови и моментом, когда он голыми руками разорвал Кхелара на куски.

Он оставил ее в пещере на рассвете. Заставил себя уйти, пока она спала; ее дыхание было ровным, а раны заживали под паутиной, которой он обмотал ее руку. Какая-то его часть — та, что еще помнила, чем должна быть Охота, — понимала, что ему следует вернуться к прежним схемам. К кружению. К дистанции. К осторожному ритуалу преследования.

Теперь эта часть его была мертва.

Он не спал. Он провел ночь, патрулируя периметр острова по маршрутам, не имевшим никакого тактического смысла, а его разум снова и снова прокручивал одни и те же образы. Она на земле. Когти Кхелара в ее руке. Кровь, стекающая по ее коже темными ручейками. То, как она коснулась его шлема и произнесла его имя так, словно оно имело значение.

Моя, сказал он ей. Ты моя.

Твоя, ответила она. Но и ты мой.

Эти слова пульсировали в нем, как второе сердце. Она заявила на него ответные права. Ни одна кандидатка никогда этого не делала. Ни одна самка никогда не смотрела на то, кем он был — не видела, как он убивает, не чувствовала тяжести его тела, пригвождающего ее к месту, — и не отвечала ничем иным, кроме страха или подчинения.

Она заявила на него ответные права.

А затем она позволила ему держать ее, пока спала; ее тело было теплым у его груди, а дыхание мягко касалось его горла. Он остался дольше, чем следовало. Наблюдал, как напряжение покидает ее лицо, когда она погружалась в бессознательное состояние, запоминал изгиб ее щеки, темный веер ресниц, тихие звуки, которые она издавала во сне.

Он ушел до того, как она проснулась, потому что, если бы он остался, он не смог бы удержаться от того, чтобы не закончить начатое.

У Охоты были правила. Даже сейчас, даже после всего случившегося, правила имели значение. Она должна была прийти к нему по собственной воле. Должна была сразиться с ним и проиграть — или сразиться и победить, хотя этого еще никому не удавалось, — прежде чем связь могла быть скреплена. Заявление прав, произнесенное ими вслух, ничего не значило без физического доказательства в бою.

Но старые формальности теперь казались пустыми. Осторожная дистанция, размеренное преследование, притворство, будто всё это всё еще игра, — всё это сгорело дотла в тот момент, когда он увидел, как коготь Кхелара опускается к ее горлу.

Она была его. Он это знал. Она это знала.

Теперь им просто нужно было это доказать.

Когда солнце поднялось выше, он нашел поляну ближе к центру острова — открытое пространство, где кроны редели, и утренний свет падал сквозь листья золотистыми столбами. Никаких особенностей рельефа. Никаких удобных укрытий. Только открытая земля и честный бой.

Он стал ждать.

Она найдет его. Она всегда находила.

Ждать пришлось недолго.

Она вышла из джунглей перерожденной. Ее броня несла на себе шрамы вчерашнего боя — царапины и пятна там, где когти Кхелара достигли цели. Разрез на боку затянулся, биоматериал стянул края раны, но он всё еще видел бледные линии там, где были повреждения. Его паутина всё еще была обмотана вокруг ее бицепса. Она ее не сняла.

Вид его брони на ее коже окатил его волной жара.

Ее оружие было поднято и нацелилось на него в ту самую секунду, когда она вышла из-за деревьев. Никаких колебаний. Никакой мягкости. Она двигалась так же, как и в любой другой день этой Охоты: как хищник, выслеживающий добычу, как воин, вступающий в бой, как женщина, которая твердо намерена пустить ему кровь.

Хорошо.

В долгие ночные часы он задавался вопросом, изменит ли что-нибудь вчерашний день. Сделает ли ее мягче жестокость нападения Кхелара, последовавшая за ним нежность, слова, сказанные ими в темноте пещеры. Сделает ли ее осторожнее. Заставит ли ее относиться к нему как к любовнику, а не как к врагу, которого нужно победить.

Она выстрелила.

Выстрел обжег его плечо линией жара, которая убила бы существо послабее. Она не пыталась просто ранить. Она пыталась победить.

В его груди вспыхнула гордость, за ней последовало обожание, а затем — голод, настолько свирепый, что зрение сузилось, а когти выпустились без участия сознания.

Великолепно.

Прошлой ночью она обнимала его. Нежно касалась его шлема пальцами, произносила его имя как молитву, позволила отнести себя в безопасное место и обработать раны. А теперь она пыталась проделать дыру в его груди так, словно ничего этого не было.

Вот почему она была достойна. Вот почему она была его.

Он начал двигаться.

Она мгновенно взяла его на прицел, поворачиваясь, чтобы отслеживать его продвижение; ее оружие выплевывало огонь контролируемыми очередями, заставляя его выбирать между уклонением и сокращением дистанции. Она использовала рельеф — разбросанные камни, поваленные бревна, небольшую впадину в земле, — чтобы ограничить углы его подхода. Она сражалась так, словно была рождена для этого.

Она сражалась так, словно действительно хотела причинить ему боль.

Он позволил ей это.

Он позволил ей нанести удар в живот, от которого треснула его броневая пластина. Позволил ей оттеснить его на три шага назад комбинацией, демонстрирующей настоящее тактическое мышление. Позволил ей на несколько драгоценных мгновений поверить, что она действительно может победить.

Не потому, что играл с ней. Уже нет.

А потому, что ей это было нужно. Нужно было сразиться с ним, испытать себя в бою против него, понять всем своим существом, что она заслужила то, что последует дальше. Охота не была про подчинение. Она была про признание. Два хищника, встретившиеся в дикой природе и решившие через состязание и бой, что они принадлежат друг другу.

И она доказывала это с каждым ударом, с каждым выстрелом, с каждой яростной атакой на его оборону.

Прошлой ночью я держал тебя на руках, подумал он, когда она всадила локоть ему в ребра. Я чувствовал биение твоего сердца о свою грудь.

Ей было всё равно. Она хотела победить.

И за это он ее обожал.

Ты произнесла мое имя так, словно оно имело значение, подумал он, когда она нырнула под его контратаку и, выпрямляясь, нанесла удар. Ты позволила мне увидеть тебя уязвимой.

Ей было всё равно. Она хотела уложить его на землю.

Он даст ей всё, что она захочет. Всё, кроме легкой победы.

Он перестал сдерживаться.

Перемена была мгновенной. Он увидел, как она это зафиксировала — изменение в его скорости, силе, внезапное отсутствие тех ограничений, которые он сам на себя накладывал. Ее глаза за визором расширились. Дыхание перехватило.

Она не отступила.

Она бросилась на него еще яростнее.

Да, подумал он, и это слово рыком отдалось в его груди. Да. Сражайся со мной. Докажи себя. Покажи мне, кто ты есть.

Она нанесла удар ему в голову. Он перехватил ее запястье.

Она попыталась вывернуться, используя инерцию, чтобы всадить колено ему в живот. Он заблокировал удар бедром, использовал ее собственное движение против нее и одним плавным, слитным движением повалил ее на землю.

Она ударилась о землю, и он оказался сверху. Его вес вдавил ее в мягкий суглинок, его рука пригвоздила оба ее запястья над головой, хвост обвил одну из ее ног, лишая точки опоры. Она брыкалась под ним, пытаясь сбросить его, и от этого движения по каждому нерву в его теле побежал огонь.

Он чувствовал ее запах.

Наконец-то — после дней дистанции и сдерживания, после ночи, когда он держал ее спящую и заставил себя уйти до ее пробуждения, — он мог чувствовать ее запах. Пот, физическое напряжение и резкая медная нота крови, всё еще заживающей под ее броней. Затянувшийся след его собственного запаха на ее коже — от паутины, которую она носила, от часов, проведенных прижавшись к его груди.

А под всем этим, прошивая все остальные запахи, как золото руду — возбуждение.

Она хотела его.

Она всё еще сопротивлялась. Всё еще сражалась. Ее тело напрягалось в его хватке, мышцы скручивались в попытках вырваться. Но ее запах не лгал. Ее тело не лгало. Она хотела этого так же сильно, как и он.

Это осознание едва не разрушило его до основания. Зрение сузилось, тело отреагировало на ее запах с такой свирепостью, что броневые пластины сместились и перестроились. Ему пришлось бороться за контроль, пришлось заставлять себя замедлить дыхание, пришлось вспомнить, что этот момент принадлежит ей, и решение за ней.

— Выбирай, — сказал он. Слово вырвалось грубо — низкие, щелкающие инопланетные звуки с наложенным поверх них английским, пока его истинный голос рокотал под переводом. — Сражайся — или сдайся.

Она перестала сопротивляться.

Ее грудь тяжело вздымалась под ним, дыхание вырывалось рваными хрипами, но она замерла. Она смотрела на него сквозь визор с интенсивностью, от которой у него заныло в груди.

Она не отводила взгляд.

Ее свободная рука — он оставил одну руку свободной, какая-то часть его не желала сковывать ее полностью — поднялась медленно и обдуманно. Ее пальцы нащупали гладкую поверхность его шлема, обводя его изгиб так же, как прошлой ночью в пещере.

— Покажи мне, — сказала она. Ее голос был ровным. Уверенным. — Покажи мне свое лицо.

Он окаменел.

Под шлемом было всё, чем он являлся. Шрамы, отмечавшие годы его службы. Модификации, которые инженеры Кха'руун вырезали на его плоти. Доказательства того, во что они его превратили — в оружие, воина и воплощение насилия, сформированное руками, которым не было дела до красоты или комфорта, а важна была лишь функциональность.

Никто этого не видел. Никто никогда не просил это увидеть. Шлем был защитой, да, но он был еще и укрытием. Маской, позволявшей ему перемещаться по вселенной, не открывая того, что скрывалось под ней.

Прошлой ночью она прикасалась к его шлему. Обводила его края, прижималась к нему лбом, позволяла ему держать ее, так и не увидев его лица.

Теперь она просила о большем.

Его рука дрогнула, когда он потянулся к фиксатору. Рука воина, остававшаяся твердой в бесчисленных битвах, дрожала сейчас, потому что человеческая самка посмотрела на него и потребовала показать то, что он скрывал ото всех.

Шлем убрался. С тихим механическим шепотом пластины сложились и ушли в броню, слой за слоем открывая его лицо, пока между ними не осталось ничего.

Воздух коснулся его кожи. Прохладный и влажный, несущий запахи джунглей и более резкий, более близкий запах ее самой. Он моргнул от внезапной яркости; его глаза впервые за несколько дней привыкали к нефильтрованному свету.

Она смотрела на него.

Он знал, что она видела. Серо-зеленую кожу, туго натянутую на угловатые кости. Гребни, тянущиеся от бровей к затылку — остатки модификаций, сочтенных необходимыми для его функций. Шрамы — так много шрамов; бледные линии и сморщенная ткань, прочертившие историю насилия на его лице. Глаза, которые были слишком темными, посаженными слишком глубоко, лишенными той теплоты, которая, казалось, была естественной для ее вида.

Он не был красив. Он даже отдаленно не был похож на человека. Он был существом, созданным для разрушения, и нес доказательства этого предназначения на каждом дюйме своего лица.

Ее глаза расширились.

Она не отвела взгляд.

Он ждал. Каждая мышца напряжена, дыхание замерло в груди, всё его существование сузилось до этого единственного момента. Она попросила показать себя, и теперь она примет решение. Она посмотрит на то, кем он был, во что они его превратили, и она…

Ее рука всё еще лежала на его лице.

Ее пальцы пришли в движение, очерчивая гребень его брови, спускаясь по линии старого шрама к челюсти. Прикосновение было легким и изучающим, без малейшего отвращения.

— Макрат, — сказала она. Его имя ее голосом, из ее уст, пока ее пальцы изучали рельеф его лица.

Он не мог пошевелиться. Не мог говорить. Мог лишь стоять над ней на коленях в утреннем свете и чувствовать ее прикосновения, как огонь на своей коже.

— Я вижу тебя, — сказала она.

Три слова. Три коротких слова, которые прорвали его изнутри.

Она видела его.

Дальше, чем воина. Дальше, чем оружие. Дальше, чем монстра, которого Кха'рууны создали из плоти, ярости и веков насилия.

Она видела его.

Он опустил голову. Прижался лбом к ее лбу, как делал это в пещере, но на этот раз между ними не было шлема. Только кожа к коже, смешавшееся дыхание и ее пальцы, всё еще гладящие шрамы, в которых была записана его история.

— Серафина, — сказал он. Ее имя — хрипло и ломано, единственное слово, которое он смог из себя выдавить.

Она улыбнулась.

И притянула его к себе.