Преследуемая Хайракки

Глава 19

Она проснулась окоченевшей, измотанной и живой.

Серый свет просачивался сквозь скалистый навес, и на мгновение Серафина не поняла, где находится. Затем звуки джунглей нахлынули вновь — гудение насекомых, далекие крики птиц, непрерывный стук капель влаги, падающих с листа на лист, — и вместе с ними вернулась память.

Остров. Охота. Он.

Она села; каждая мышца в теле запротестовала. Ночью она дремала урывками, не больше пары минут за раз, вздрагивая и просыпаясь от каждого незнакомого звука. Тело ныло, требуя настоящего сна, но на это не было времени. И для этого не было достаточно безопасно.

Она проверила периметр лагеря. Земля оставалась нетронутой, сохранив лишь ее собственные следы со вчерашнего вечера.

Но она знала, что он был здесь.

Она чувствовала его запах.

Мускус, чужой и густой, висел во влажном воздухе, словно оставленная подпись. Он был почти приятным. И это было самым странным. Он должен был казаться неправильным, должен был активировать каждый инстинкт добычи в ее теле, заставить ее карабкаться на возвышенность или искать укрытие понадежнее. Вместо этого она ловила себя на том, что вдыхает его, позволяя ему наполнить легкие, грудь, живот.

По коже пробежало покалывание жара. Низко в животе. Нежеланное.

Она тряхнула головой, отгоняя это чувство. Сосредоточилась.

Он был здесь. Достаточно близко, чтобы коснуться ее, если бы захотел. Достаточно близко, чтобы покончить с этим в любой момент по своему выбору. Но он этого не сделал. Вместо этого он наблюдал. Ждал.

Эта мысль должна была привести ее в ужас. Но вместо этого она почувствовала, как в ее костях оседает мрачное удовлетворение. Он следил за ней, а значит, она имела для него значение. Она стоила того, чтобы ее выслеживать. Стоила того, чтобы наблюдать за ней в долгие часы темноты, пока она притворялась спящей.

Она съела энергетический батончик, на вкус напоминавший картон, выпила воды из фляги и свернула лагерь, когда солнце начало прожигать утренний туман.

Пора двигаться.

По мере того как она продвигалась вглубь острова, джунгли становились всё гуще; кроны деревьев смыкались над головой, пока она не оказалась в сумеречном мире зеленых теней и отфильтрованного света. Лианы цеплялись за броню, корни угрожали сбить с ног при каждом шаге, а влажность давила на нее, как мокрое одеяло.

Но ее мир сузился, и от этого стало легче.

Выслеживать. Двигаться. Сканировать. Дышать.

Ни для чего другого не осталось места. Счета, которые она не могла оплатить, работа, которую бросила, сестра, восстанавливающаяся на больничной койке за тысячи миль отсюда, — всё это отступило. Система, раздавившая ее семью, страховые компании, коллекторские агентства, бесконечная, перемалывающая всё машина мира, рассматривавшего людей как статьи расходов, подлежащие обработке и списанию, — всё исчезло.

Только это. Только выживание. Только охота.

Она поняла, что это приносит облегчение. Глубокое, пронизывающее до костей облегчение — позволить всему этому исчезнуть. Перестать нести на себе тяжесть жизни, которая годами медленно ее душила. Здесь, в этих джунглях, всё это не имело никакого значения. Здесь она свелась к своей истинной сути. Чистый инстинкт.

Хищник. Добыча. И пространство между ними.

Спустя несколько часов она нашла новые его следы — теперь более свежие, более преднамеренные. Отпечаток ноги на мягкой земле, всё еще заполняющийся водой. Следы когтей на стволе дерева с еще не высохшей смолой. Листья, согнутые под неестественными углами, примятые тяжелым телом, прошедшим сквозь них. Сломанная и повисшая ветка — слишком высоко для любого животного, обитающего на этом острове.

Он перестал прятаться. Перестал даже делать вид, что уклоняется от нее.

Он куда-то ее вел.

Ей следовало бы разозлиться на то, что ею манипулируют. Возмутиться тем, как он контролирует игру, задает темп, решает, когда и где они встретятся.

Но вместо этого она чувствовала, как по венам поет азарт погони.

Именно к этому она и готовилась. Возможно, именно для этого она и была создана — в том смысле, который только начинала осознавать. Детектив, потративший четырнадцать лет на выслеживание убийц в каменных джунглях Лос-Анджелеса, читающий места преступлений как карты, идущий по следу улик к их неизбежным финалам.

Она была хороша в этом. Чертовски хороша.

И где-то впереди он ждал, чтобы проверить, насколько именно.

След вел ее глубже в сердце острова, через овраги, заросшие папоротником, и вверх по скользким от мха горным хребтам. Теперь она двигалась быстрее; уверенность росла с каждым найденным знаком, с каждым правильно прочитанным следом. Био-броня гудела на коже, передавая ей данные, которые она только начинала понимать, и обостряя ее чувства так, что это казалось почти жульничеством.

А затем следы оборвались.

Она остановилась на краю небольшой поляны; солнечный свет пробивался сквозь просвет в кронах деревьев над головой. Золотистый свет лужицами разливался по лесной подстилке, освещая ковер из опавших листьев и разбросанных папоротников. По-своему красиво. Мирно.

Слишком мирно.

Следы, по которым она шла, закончились на краю поляны. Мягкая земля дальше была гладкой и нетронутой. Растительность стояла целой, неповрежденной, словно он просто растворился в воздухе.

Она медленно шагнула на поляну, подняв оружие и сканируя линию деревьев. Джунгли вокруг нее затихли. Птицы перестали кричать. Насекомые умолкли. Даже постоянный стук падающих капель, казалось, прекратился — весь мир затаил дыхание.

На затылке началось покалывание.

Это знакомое ощущение, которому она научилась доверять в сотнях темных переулков и заброшенных зданий. Осознание того, что за тобой наблюдают. Что тебя видит нечто, что ты сам увидеть не можешь.

Он был здесь.

Она чувствовала его в тяжести этой тишины, в электричестве, ползущем по коже, в том, как участился пульс и ускорилось дыхание. Он был близко. Ближе, чем когда-либо с той первой ночи на хребте. Достаточно близко, чтобы она могла его увидеть, могла его найти, если бы только посмотрела как следует.

Она медленно повернулась, сканируя тени между деревьями. Подлесок был густым — запутанные зеленые стены, способные скрыть всё что угодно. Кроны деревьев погружали всё, что находилось за краем поляны, в глубокую тень.

Намек на движение. Там. В кустах слева от нее.

Она резко развернулась; оружие последовало за взглядом, палец лег на спусковой крючок.

Тени оставались неподвижными. Пустыми.

Но она это видела. Мелькание тени. Смещение темноты, не совпадающее с дуновением ветра. Он был там, прямо за границей ее видимости, и наблюдал за ней из зелени.

Сердце колотилось о ребра. На висках выступили капли пота и скатились по позвоночнику под броней. Мускусный запах здесь был сильнее, он густо висел во влажном воздухе, наполняя ее легкие с каждым вдохом. Тело реагировало на него без ее разрешения: внизу живота скапливался жар, мышцы сжимались от напряжения, которое было гораздо ближе к желанию, чем к страху.

Она чувствовала его. Само его присутствие — массивное, терпеливое, абсолютно всё контролирующее. Если бы он захотел, он мог бы взять ее прямо сейчас. Мог бы сократить дистанцию до того, как она успеет сделать хоть один выстрел, прижать ее к земле и закончить эту игру тогда, когда сам решит.

Но он этого не делал.

Он оставался в тенях. Наблюдал. Дразнил. Показывал ей, сколько именно у него власти: она могла искать его сколько угодно, но он останется скрытым. Она найдет его только тогда, когда он сам решит быть найденным.

Ублюдок.

— Покажись, — сказала она. Голос прозвучал увереннее, чем она себя чувствовала: жестко, ровно, требовательно. — Я знаю, что ты там.

Ответом ей была тишина.

Где-то вдалеке закричала птица, разрушая чары, и обычные звуки начали постепенно возвращаться. Жужжание насекомых. Шорох листьев. Медленное падение капель воды с крон деревьев.

Но присутствие никуда не делось. Эта тяжесть, давящая на чувства, это осознание того, что за ней наблюдают.

— Трус, — сказала она, теперь уже громче. — Так охотится великий Кха'руун? Прячешься в кустах, как испуганное животное?

На этот раз ей ответил звук — настолько низкий, что она скорее почувствовала его, чем услышала. Рокот, который провибрировал во влажном воздухе и осел в ее костях. Не совсем рык. Возможно, веселье.

Присутствие сместилось. Пришло в движение. Она отслеживала его своими чувствами, хотя и не видела; она ощущала, как оно кружит по краю поляны, оставаясь вне поля зрения. Испытывая ее. Оценивая. Смотря, как она реагирует на страх.

В ответ она вскинула оружие и начала отслеживать его движение, поворачиваясь на пятках и оставаясь лицом к угрозе, которую не могла увидеть.

— Вот так, — выдохнула она. — Выходи поиграть.

Снова рокот. На этот раз более глубокий. А затем, так же быстро, как и появилось, присутствие исчезло.

Тяжесть растворилась в воздухе. Звуки джунглей вернулись на полную громкость. Покалывание на затылке сошло на нет.

Он ушел. Отступил в зелень, так и не показав себя.

Серафина стояла одна посреди поляны — всё еще с поднятым оружием и колотящимся сердцем — и рассмеялась.

Смех получился резким, почти диким. Звук женщины, которая только что бросила вызов хищнику, способному разорвать ее голыми руками, и осталась жива, чтобы рассказать об этом. Звук человека, которому всё это начинало нравиться гораздо больше, чем следовало бы.

Она была в этом хороша.

И где-то в тенях он наблюдал за ней. Ждал, чтобы проверить, насколько именно.

Она опустила оружие, перевела дыхание и двинулась глубже в джунгли.

Охота продолжалась.