Преследуемая Хайракки

Глава 18

Он наблюдал за ней с самого момента приземления.

Со своей позиции на северном хребте Макрат проследил за снижением воздушного судна сквозь утренний туман, смотрел, как оно касается земли на южном берегу, как появляется маленькая фигурка и остается одна на поляне, пока корабль поднимается в воздух. Она долго стояла неподвижно, позволяя тяжести своего одиночества опуститься на плечи.

Затем она повернулась к джунглям и начала движение.

Хорошо.

Он следовал за ней на расстоянии, призраком скользя по кронам деревьев теми путями, которые были недоступны ни одному наземному существу. Био-броня его вида была создана именно для этого: бесшумное передвижение по вертикальному рельефу, когти, находящие опору на коре и камне, сенсоры, отслеживающие тепло и движение сквозь слои листвы. Она увидит его только тогда, когда он сам этого захочет.

Он не хотел. Пока нет.

Вместо этого он наблюдал. Систематизировал. Изучал.

Она двигалась хорошо. Осторожно, но без колебаний, проверяя обстановку с эффективностью человека, который уже делал подобное раньше. Что-то похожее, если не совсем то же самое. В своей жизни она была и охотником, и добычей. Он видел это в ее походке, в том, как она сканировала взглядом кроны, в ритме ее дыхания.

Его сенсоры отслеживали ее тепловую сигнатуру; ритм ее пульса был виден как слабое свечение сквозь листву. Сильное сердцебиение. Учащенное, но контролируемое. Готовность — сфокусированная и уверенная.

Что-то в его подсознании классифицировало ее без его на то разрешения: жизнеспособна.

Она мыслила как добыча, желающая стать хищником.

Хорошо.

Он позволил ей найти свой след. Оставил для нее «хлебные крошки»: здесь сломанная ветка, там отпечаток ноги — достаточно явные знаки, чтобы она их заметила, но достаточно тонкие, чтобы она почувствовала себя умной, обнаружив их. Заманивая ее всё глубже на остров, подальше от побережья, на местность, которая давала преимущество ему.

Она шла следом. Еще бы, конечно она шла.

К полудню она нашла «узкое горлышко» — тесный овраг между хребтами. Он смотрел, как она изучает местность, как осознает ее тактическую ценность, как занимает позицию среди скал, держа оружие наготове.

Ловушка. Для него.

Он мог бы сказать ей, что это не сработает. Мог бы объяснить, что составил карту этого острова в темноте еще до ее прибытия, что он знает каждый подход, каждую линию обзора, каждую тень, достаточно глубокую, чтобы скрыть его огромные размеры. Ее засада была грамотной — для человека, охотящегося на людей.

Но она охотилась не на человека.

Какая-то его часть всё равно хотела захлопнуть ее же ловушку. Спуститься сверху, сократить дистанцию до того, как она успеет среагировать, прижать ее под собой и покончить с ожиданием, которое днями копилось в его груди.

Но это было не то, чего он хотел. На самом деле.

Он хотел, чтобы она сражалась.

От этой мысли его мышцы напряглись, а хвост один раз хлестнул по ветке под ним. Он хотел почувствовать, как ее ногти впиваются в его броню, как ее оружие обжигает его пластины, как ее тело сопротивляется его телу, когда он наконец повалит ее. Он хотел почувствовать ее сопротивление, ее ярость, тот самый момент, когда борьба перерастает во что-то иное.

Кха'рууны не брали в пары просто согласных. Они выбирали достойных. А достоинство доказывалось в бою.

Она будет с ним сражаться. Он видел это в каждой линии ее тела.

Он на это рассчитывал.

Поэтому он ждал, невидимый в кронах над ней, позволяя часам идти своим чередом.

Сумерки наступали медленно, свет менялся от золотистого к янтарному, а затем к глубокому оранжевому цвету умирающего солнца.

Она всё еще была там. Терпеливая. Бдительная. За эти часы сомнения закрались в ее позу — едва уловимое напряжение в плечах, беспокойство в том, как она переносила вес, — но она не сдвинулась с места. Не покинула позицию.

Дисциплина.

Он одобрял.

Когда свет стал подходящим, когда тени стали достаточно длинными, чтобы поглотить его, если он сделает шаг назад, он перебрался на противоположный хребет. Он не пытался спрятаться. Просто встал на открытом месте по ту сторону оврага и позволил ей увидеть себя.

Ее реакция была мгновенной. Оружие вскинулось одним плавным движением, прицел лег прямо на его центр масс, палец нашел спусковой крючок. Ее движения были плавными, уверенными. Она делала это раньше.

Она прицелилась.

Макрат почувствовал, как его тело отреагировало, и на мгновение контроль ускользнул.

Жар затопил его — дикий и мгновенный. Его плоть самопроизвольно вышла из оболочки, твердо упираясь во внутренние пластины брони, и из его горла вырвался звук — низкий, непроизвольный, скорее животный, чем членораздельный. Его когти выпустились, вонзаясь в кору под пальцами. Каждая мышца окаменела от усилий оставаться неподвижным.

Возьми ее, вопил инстинкт. Сейчас же. Сократи дистанцию. Прижми ее. Заяви на нее права.

Разрушение, о котором предупреждал Жорен — теперь он его чувствовал; оно рвало края его самоконтроля, как зубы, рвущие мясо. Вот кем он стал. Вот кем он станет окончательно, если потерпит неудачу.

Он заставил себя замедлить дыхание. Втянул когти. И не пошевелился.

Пока нет.

Мгновение растянулось между ними, упругое и наэлектризованное. Он чувствовал ее внимание как физический вес, напряженность хищника, выслеживающего добычу, хотя они оба знали, кто здесь настоящий хищник.

Она не выстрелила.

У нее был шанс на выстрел. Он дал ей этот шанс, стоя на открытом месте, как подношение. Любая другая кандидатка воспользовалась бы им, попыталась бы ранить его в самом начале, в панике самообороны расстреляла бы весь боезапас.

Она ждала.

Ждала. Оценивала. Относилась к нему как к угрозе, которую нужно изучить, а не как к врагу, которого нужно уничтожить.

Хорошо, подумал он, и это слово вырвалось из его груди низким рокотом. Изучай меня. Готовься. Будь готова.

Потому что когда ты придешь за мной — а ты придешь, — я хочу, чтобы ты была на пике своих возможностей.

Он хотел, чтобы она была сильной. Хотел, чтобы она была быстрой и резкой. Хотел, чтобы схватка значила хоть что-то, когда она наконец начнется. Мысль о ней под ним — вымотанной и поверженной после настоящего поединка, с прерывистым дыханием, телом, уступающим не от слабости, а по собственному выбору…

Его зрение сузилось. Его когти вонзились в кору.

Он заставил себя сделать шаг назад. Один. Второй. Позволил джунглям поглотить себя прежде, чем он совершит нечто, нарушающее все правила Охоты.

Время еще будет. Она сама придет к нему.

И когда это случится, она будет сражаться.

Его трясло от предвкушения.

Ночь он провел, кружа вокруг ее лагеря.

Она нашла позицию, удобную для обороны: впадину под скалистым выступом, защищенную сверху, с ограниченными векторами подхода. Умно. Она не собиралась облегчать ему задачу.

А он и не хотел, чтобы она ее облегчала.

Из темноты он наблюдал за ней. Достаточно близко, чтобы слышать ее дыхание, достаточно далеко, чтобы сохранять контроль. Она сидела без сна, положив оружие на колени, вглядываясь в черноту и чутко прислушиваясь к каждому звуку.

Он тоже не спал, наблюдая.

С каждым часом в нем что-то нарастало. Охотничий инстинкт превратился в живое существо, скручивающееся всё туже с каждым ее вдохом, с каждым ее мелким движением в темноте. Тело ныло от сдерживания. Его броня уже трижды перестраивалась, чтобы вместить его возбуждение, и всё же давление сводило с ума.

Он отказывал себе в разрядке. Либо эту разрядку даст она, либо ее не будет вообще.

Но боги, это ожидание. Это желание. Оно поедало его заживо.

Ночные звуки джунглей окружали их: насекомые, птицы, шорох мелких существ, снующих в подлеске. Чуждые звуки, для них обоих. Этот мир принадлежал ему не больше, чем ей. Они оба были здесь чужаками, оба приспосабливались, оба учились.

Он вспомнил самок, которых оценивал раньше. Десятки за эти годы. Кандидатки, которые проходили первичный отбор, соглашались на обучение и думали, что готовы к тому, чего требует Охота.

Большинство из них бросились бы бежать в ту самую секунду, когда увидели бы его на том хребте. Покинули бы позицию, ломанулись бы сквозь джунгли в слепой панике, превратив себя в легкую добычу. Те, кто не убегал, обычно замирали в оцепенении — паралич от ужаса, который наступает, когда тело распознает хищника, от которого нет никакой надежды спастись.

Она не сделала ни того, ни другого.

Она вскинула оружие. Она прицелилась. Она удержала позицию и встретила его взгляд через разделявшее их пространство.

В его груди что-то сдвинулось. Больше, чем желание, хотя желание тоже было там — горячее, настойчивое, требующее удовлетворения. Что-то еще.

Уважение.

Она не была мягким созданием из мягкого мира, от которого он отмахнулся, когда Жорен впервые рассказал ему о человеческой кандидатке. Она была… достойной.

Это слово всплыло само по себе, и он позволил ему проникнуть в его кости. Это не утолило голод. Лишь усилило его. Потому что теперь он хотел ее больше, чем просто тело, на которое можно заявить права. Пару, которая будет ему под стать. Связь, которая будет что-то значить.

Давление за оболочкой пульсировало, и он издал звук глубоко в груди — нечто среднее между рыком и стоном.

Она заставит его ее заслужить.

Он еще никогда не желал ничего сильнее.

Он погрузился глубже в темноту; тело оставалось неподвижным, чувства настроены на каждое изменение в ее дыхании, на каждое мелкое движение, которое она делала в своем импровизированном укрытии.

Охота только началась.

Он мог ждать.