Преследуемая Хайракки

Глава 22

К четвертому утру джунгли казались уже не тюрьмой, а охотничьими угодьями.

Она больше не просто преследовала. Она охотилась.

Три дня в джунглях изменили ее. Детектив, севшая в то воздушное судно в Коста-Рике — женщина, обремененная долгами, чувством долга и изматывающей усталостью от жизни, потерявшей всякий смысл, — казалась далеким воспоминанием. Чужой кожей. Здесь была только охота. И хищник, которым она становилась.

Теперь она знала его повадки. Три дня она изучала их, систематизировала его передвижения, предугадывала, куда он направится. Он проверял ее, она это понимала. Заманивал вглубь острова, смотрел, как она адаптируется, как мыслит.

Что ж. Она тоже умела мыслить.

В середине утра она нашла овраг: узкую расщелину в вулканической породе с отвесными стенами, по которым было тяжело взобраться, сужающуюся к тупику, где камень смыкался. Идеально.

На этот раз она не стала устраивать засаду. Это не сработало, а она училась на своих ошибках. Вместо этого она использовала рельеф, загоняя его к оврагу тщательно расставленными знаками своего присутствия. Отпечаток ноги здесь. Сломанная ветка там. Заставляя его думать, что она впереди, тогда как на самом деле она заходила с тыла.

Загоняя его в тупик.

Это почти сработало.

Почти.

Она заняла позицию, подняв оружие и наблюдая за входом в овраг, когда ее сознание зафиксировало изменение. Не звук, скорее перепад давления, тень, упавшая туда, где тени быть не должно.

Она подняла глаза.

Он обрушился на нее сверху.

Она забыла про кроны деревьев. Дура. Три дня она наблюдала, как он перемещается по вертикали, и всё равно продолжала мыслить как наземное существо, всё равно планировала действия против хищника, который играл бы по ее правилам.

А он ни по чьим правилам не играл.

Внезапно он оказался здесь. Прямо перед ней. Рухнув с деревьев, словно воплощенный кошмар, сократив дистанцию до того, как она успела навести оружие.

Он с силой ударил ее, впечатав спиной в ствол массивного дерева, а затем его руки оказались на ней: одна когтистая ладонь обхватила оба ее запястья, пригвоздив их над головой, другая уперлась в кору рядом с ее лицом. Заперев ее в клетку.

Она начала сопротивляться.

Сработали инстинкты — четырнадцать лет тренировок и еще восемь до этого в Корпусе. Она с силой ударила его коленом в бок, почувствовала, как оно врезается в броневые пластины, почувствовала, что он зафиксировал удар. А затем она изо всех сил ударила лбом в его шлем.

Боль взорвалась в черепе. Глупо — бить костью по броне. Но она услышала его кряканье, почувствовала его вибрацию грудью, и из него вырвался рык — низкий и опасный.

Хватка на ее запястьях стала жестче. Его тело сильнее вжалось в ее, пригвождая еще надежнее, и она поняла, что лишь заставила его воспринимать ее всерьез.

Хорошо.

А затем она это почувствовала.

У своего бедра — твердое и толстое даже сквозь слои био-брони, — а затем она поняла, что его броня в этом месте истончилась, сместилась, чтобы позволить ей почувствовать его, потому что броня Хийракки делала только то, чего хотел ее владелец.

Он позволял ей это почувствовать. Сам сделал такой выбор.

У нее перехватило дыхание. Жар затопил ее — мгновенный и всепоглощающий, скапливаясь внизу живота. Пульс бешено забился в горле.

Она сопротивлялась ему. А он возбудился еще сильнее.

Какого хрена.

Он был огромен. Умом она это понимала, видела его издалека, но знать и чувствовать — совершенно разные вещи. Его тело прижималось к ее телу, его вес впечатывал ее в дерево, и она всем своим существом осознала, с чем имеет дело. Первобытная мощь. Сдерживаемое насилие. Хищник, который мог разорвать ее на куски без малейших усилий.

Хищник, который хотел ее. Который давал ей понять, насколько сильно.

Его шлем наклонился к ней. Так близко. Если бы ее руки были свободны, она могла бы дотронуться до него. Могла бы провести пальцами по гладкой поверхности этой безликой маски, найти края, где она соприкасается с кожей.

А затем из-за маски раздался звук. Не тот рокот, что она слышала раньше. Не рычание и не оскал.

Голос.

Низкий. Грубый. Словно камень трется о камень.

— Серафина.

Ее имя. В его устах. Голосом, о котором ее никто не предупреждал, голосом, о существовании которого она даже не подозревала.

Он знал ее имя. Он умел говорить. Он выбрал именно этот момент, чтобы доказать и то, и другое.

Она не могла дышать. Не могла думать. Могла лишь смотреть на этот безликий шлем и чувствовать, как ее мир перестраивается вокруг звука ее собственного имени, произнесенного голосом монстра.

Затем он ее отпустил.

Отступил назад. На шаг, на два. Его шлем еще долго оставался направленным на нее: он наблюдал, оценивал, фиксировал ее реакцию. А затем он отвернулся и зашагал в джунгли. Не растворился. Не исчез в размытом пятне нечеловеческой скорости. Просто пошел. Позволяя ей смотреть, как он уходит.

Она могла бы в него выстрелить. Вет'кай всё еще был в пределах досягаемости: он выбил его, когда прижал ее к дереву, но оружие лежало достаточно близко, чтобы до него дотянуться. Она могла бы пустить луч ему в спину, доказать, что всё еще представляет угрозу, что всё еще в игре.

Она не пошевелилась.

Она смотрела, как он исчезает в зелени, и не двигалась.

Ноги подкосились.

Она сползла по стволу, скребя броней по коре, и села на землю, подтянув колени к груди; ее руки тряслись.

Она думала, что у нее к этому иммунитет.

Таков ведь был план, не так ли? Взять деньги, пережить Охоту, вернуться домой. Ради всего святого, он же был пришельцем. Восьмифутовый бронированный хищник с когтями, хвостом и лицом, которого она никогда не видела. Она смотрела видео на брифингах с клинической отстраненностью, подшила информацию о брачных ритуалах Кха'руунов, как улику по чужому делу. Интересно. Несущественно. Не имеет к ней никакого отношения.

Реакция собственного тела ее удивила.

Нет, это была ложь. Реакция тела застала ее врасплох. С того самого первого момента, как она уловила его запах, с того первого раза, как почувствовала на коже тяжесть его внимания, она реагировала так, как не ожидала. Так, как не могла контролировать.

И, возможно, она знала почему.

Морган и Леони. Две человеческие женщины, управлявшие программой подбора, которые встретили ее в Коста-Рике со спокойным профессионализмом и всепонимающими глазами. У них были инопланетные партнеры. Они выбрали эту жизнь, эту связь, это существование между мирами.

Она ожидала увидеть травму. Надлом. А вместо этого встретила двух женщин, которые шли по жизни так, словно владели этим миром. Умиротворенных. Целостных. Женщин, нашедших жизнь, за которую стоило держаться, и точно знавших, чего это им стоило.

Они приняли свои инопланетные союзы. Носили их, как собственную броню.

Возможно, именно это и пробило в ней брешь. Трещину в стене, которую она возвела. Шепот, который произнес «а что, если» голосом, который она очень старалась не слышать.

Серафина.

Ее имя. Он знал ее имя. Вероятно, знал с самого начала, с того момента, как она ступила на этот остров. Может, и дольше. Может, он просматривал ее досье, записи с ее брифингов, узнавал о ней всё, пока она почти ничего не узнала о нем.

И он умел говорить. Этот низкий, скрежещущий голос — ничуть не человеческий, непохожий ни на что из того, что она слышала раньше. Он молчал четыре дня. Позволял ей думать, что он безмозглый, животный, действующий на одних инстинктах.

Это было не так. Он осознанно выбирал молчание. И сам выбирал, когда его прервать.

Решив прервать его ее именем.

Какого хрена. Какого хрена. Какого хрена.

В ту ночь, одна в своем лагере, она не могла перестать думать об этом.

Не только о его тяжести. Не только о жаре. Не только о том, как легко он ее пригвоздил, удерживал так, словно она ничего не весила, словно он мог бы сделать всё, что захочет, и она не смогла бы его остановить.

О том, как он стал тверже, когда она дала отпор.

О том, как его броня истончилась, чтобы она это почувствовала.

О том, как он произнес ее имя.

Серафина.

Она лежала в темноте, глядя в пустоту, и чувствовала, как ее тело отзывается на эти воспоминания. Жар нарастал между бедер. Беспокойная тянущая боль, которая не утихала, как бы она ни старалась ее игнорировать.

Не надо, сказала она себе. Это безумие. Он даже не человек. Он…

Ее рука скользнула под броню прежде, чем она успела себя отговорить.

Био-костюм откликнулся на ее намерение, расходясь там, где это было нужно, а затем ее пальцы нащупали скользкий жар, и она вообще перестала думать.

Она думала о нем. О его размерах. О его силе. О рыке, который он издал, когда она ударила его коленом, когда она, как идиотка, боднула головой его шлем. О том, как усилилась его хватка. О том, как его возбуждение прижалось к ней — намеренно, недвусмысленно.

О том, как он произнес ее имя так, словно оно принадлежало ему.

Макрат.

Имя всплыло само собой. Имя, которое она узнала на тренировках, изучала на брифингах, слово, которое не должно было для нее ничего значить.

Серафина, сказал он.

Макрат, подумала она, и ее пальцы задвигались быстрее.

Она кончила с его именем на губах.

Сильно. Содрогаясь. Вкусываясь в собственную руку, чтобы заглушить звук, потому что бог знает, что таилось там в темноте, бог знает, смотрел ли он, мог ли он слышать…

Макрат.

После этого она лежала в темноте; ее сердце колотилось, мысли неслись вскачь, а тело всё еще гудело от остаточных волн.

Что, черт возьми, со мной происходит?

Она знала ответ. Избегала его несколько дней, а может, и дольше. Но теперь от него было не уйти. Не после этого.

Она больше не делала это ради денег.

Она не делала это ради Арии, или Анджело, или по каким-либо практическим причинам, которые привели ее на этот остров. Долги, счета, система, раздавившая ее семью, — всё это теперь казалось далеким. Абстрактным. Чужой проблемой.

Она делала это, потому что хотела его.

Хотела охотиться на него. Хотела поймать его. Хотела чувствовать, как его вес вдавливает ее в землю, хотела снова услышать этот голос, хотела услышать, как он произносит ее имя, пока он…

Боже.

Она делала это, потому что хотела его так, как никогда никого не хотела. Хотела его с голодом, который пугал ее саму, который казался безумием, в котором не было никакого смысла, и которому было плевать на здравый смысл.

И это пугало ее больше, чем что-либо еще на этом острове.