Предельный квант

Глава 8. Загадочная стела

Армант сидел за белым столом из какого-то лёгкого и крепкого материала в неизвестном ему помещении. Стены и пол также были сделаны из этого незнакомого искусственного материала. За окном простирался бескрайний звёздный простор. У хранителя спокойствия подкатил ком к горлу.

«Где это я?»

Бесшумно открылись раздвижные двери, и в помещение зашёл пожилой властный мужчина в капюшоне и вычурном алом плаще с тёмными узорами. Он положил на стол металлический куб и какой-то маленький чёрный прибор.

— Приветствую, Иван.

Армант совершенно растерялся. Мало того, что собеседник говорил на незнакомом языке, но при этом он его прекрасно понимал. Так ещё и знал, что тот — Трунгх Карди, советник. И Иваном назвал зачем-то.

— Готов? — осведомился советник, пристально глядя на Арманта.

— Да, как и договаривались, — неожиданно для себя произнёс Армант вслух на том же незнакомом языке.

— Точно готов? Второй попытки уже не будет. — переспросил советник, сверля Арманта взглядом.

— Точно, точно, — губы словно сами собой отвечали, оставив Арманта лишь в роли наблюдателя. Он вдруг осознал, что не может ни пошевелиться, ни что-то сказать по собственной воле. Но не было ощущения, что его телом кто-то управляет. Скорее наоборот, будто он смотрит на мир чужими глазами.

— Тогда приступим.

После секундного колебания Трунгх прикоснулся к кубу, и у Арманта в голове словно ниоткуда появилось ясное знание, что этот прибор, голокуб — передовая технология местных, которые зовут себя Кеттанцами. И что голокуб предназначен для проецирования в пространство интерактивного изображения. Он-то раньше даже слова «интерактивное» не знал.

Тесное помещение исчезло, и собеседники оказались буквально висящими посреди звёздного неба. По сторонам, снизу и сверху не было ничего, лишь миллионы звёзд. Остались только они вдвоём, стол и два стула, также парящие в безвоздушном пространстве. Впрочем, дышалось так же хорошо, как и до этого представления. Армант дёрнулся от испуга. А человек, глазами которого он был вынужден смотреть, только сымитировал страх.

— Не дёргайся ты так, это всего лишь проекция, — усмехнулся советник, но через мгновение лицо его опять приняло сосредоточенный вид.

— Что, если не получится? — с опаской спросили губы Арманта.

— Всё, что тебе дорого, погибнет. Так что будь уж добр, постарайся. Действуй чётко по плану.

— Хорошо.

Тело, внутренним зрителем которого был Армант, поёжилось.

Справа появилась вспышка света, превратившись в комету, угасая и быстро приближаясь к ним. Подлетев и окончательно погаснув, комета стала хмурым седым мужчиной в синей мантии и кожаных перчатках, который восседал на цельнометаллическом троне. Трон остановился ари в десяти от Арманта с Трунгхом.

— Приветствую, советник Ивао, — Трунгх еле заметно поклонился.

Тот в ответ удостоил Карди лишь пренебрежительной ухмылкой.

Слева, спереди, сверху и снизу начали вспыхивать новые кометы, затухая и приближаясь к ним. Через половину пин вокруг оказалось не менее сотни парящих людей: сидящих в креслах, просто висящих в воздухе, несколько даже верхом на неведомых крылатых тварях. Одеты были все по-разному. Кто-то явился в плаще и пушистых шерстяных сапогах, кто-то в платье, которое постоянно меняло цвет, пробегаясь по цветам радуги. Примчалась женщина в облегающем светящемся комбинезоне, который периодически подёргивался рябью. Один мужчина почему-то явился в чём-то вроде нижнего белья. Все переговаривались, шептались, кто-то кричал и возмущался.

Когда все участники этого многообразия прибыли на место, образовав сферу ари триста в диаметре, Ивао тихо сказал: «Объявляю начало заседания». Вся сотня резко замолчала.

— Уважаемый советник Трунгх Карди будет держать слово, — продолжил Ивао.

Трунгх поднялся со стула и начал говорить уверенным безапелляционным тоном. Его голос не старика, а мужчины в самом расцвете жизненных сил, усиленный каким-то непостижимым образом, казалось, раскатывался вокруг на сотни тэтари и эхом отражался от звёзд.

— Уважаемый совет, — Он выдержал паузу, — Как многие уже, вероятно, знают, злоумышленники установили на планете мира десять А0-0 катализатор и трансформатор инфополя. И перерабатывали свободное инфопространсто для нужд своей системы.

Он прикоснулся к голокубу и над всеми развернулась громадная проекция, изображающая единственную планету звёздной системы и большую белую стелу. Ту самую стелу из земель Суин! Если бы Армант не был безвольным пленником этого тела, он бы разинул рот.

По «совещательной сфере» пошли гневные перешёптывания.

— Как только мы выявили этот вопиющий факт, немедленно подали заявку на экстренный сбор совета. Вопрос о срочной блокировке этого устройства сегодня имеет наивысший приоритет. Но процесс стирания уже запущен. И, даже если мы остановим катализатор, планета будет уничтожена в течение стандартного месяца. Как вы все знаете, мы не располагаем возможностью останавливать стирание. Вернее, ранее не располагали, — советник сделал большую паузу, наслаждаясь моментом: все участники совета разом замолчали и с округлившимися глазами уставились на Трунгха.

Советник показал рукой на Арманта:

— Вот он, наша возможность. Позвольте представить вам Ивана Смелова.

Округлившиеся глаза синхронно переключили внимание на Арманта. Но вдруг в грудь будто ударил огромный камень, стало нестерпимо больно, мир померк.

Когда Армант открыл глаза и непроизвольно вскочил, он уже был у себя дома, в кровати.

— Что случилось, дорогой? — обеспокоенно спросила Райа, супруга Арманта.

— Всё в порядке, сон странный приснился, — ответил он, тряхнув головой и окончательно прогнав останки наваждения.

Мы скакали по степи вдоль реки Ин, огибая холмистую гряду. Сзади остались Ватаин и Мэтаин, которые удалось увидеть лишь издалека. Сидеть в седле было уже нестерпимо. Ныла спина, я отбил себе всё, что можно, страшно хотелось пить. Иги и Рина остановились у нескольких ив, склонивших кроны к реке.

Я спрыгнул с коня и с наслаждением размял затёкшие ноги. Среди ив журчал маленький ручеёк, впадавший в реку. Набрал во флягу воду и залпом опустошил. Наполнил её снова и предложил спутникам. Из еды остались только сухофрукты и я, вытащив несколько кусков, принялся их медленно разжёвывать.

— Сколько ещё ехать?

— Примерно через десять пин будем на месте, — ответил Иги.

Мы уселись в тени деревьев и одновременно выдохнули. Оказывается, не только я, в такой «не очень физической форме», выдохся. Через несколько минут молчания спросил:

— Иги, скажи, а что означают татуировки в виде кругов и треугольников на щеках у жителей Эльтаина? До сих пор не выяснил.

— Когда человек познает Путь Ин, он может выбрать основное направление, по которому в дальнейшем будет следовать всю жизнь. Круг, как самая базовая и правильная фигура — символ абсолютной гармонии, но и знак нашей ограниченности. Обозначает бережливое отношение к созданию информации, принятие Пути Ин и стремление к самосовершенствованию. Треугольник, как одна из самых угловатых фигур — символ демонстрации силы и целеустремлённости в достижении целей. Символы нельзя наносить необдуманно. Этот выбор не отменить. Человек явно выражает свою позицию и обязан следовать ей при любых обстоятельствах до конца своих дней.

— Насколько я видел, только у Арманта на щеке треугольник, а у остальных круг.

— Да, Армант выбрал треугольник, так как хранитель спокойствия обязан носить этот символ. Это его выбор и тяжкая ноша на всю жизнь.

«Как складно все тут стелят про этот их Путь Ин», — подумал я.

— А какое значение у цветов? Так же как и в случае кимоно? Изумрудный — цвет единения с природой, ультрамарин — спокойная непоколебимость и так далее?

— Да, всё так, — задумчиво ответил Иги.

— А ты сам — посвящённый?

— Да.

— Какое было испытание, если не секрет? — осторожно спросил я, вспоминая, как Аса предпочёл не распространяться на эту тему.

— Да вовсе не секрет. Моим заданием было переубеждение и возвращение хотя бы одного дикого обратно в Эльтаин.

— Переубеждение. Хм. И как тебе такое удалось? — я потёр плечи, которые ещё ныли после того, как меня, будто клещами, схватили те оборванцы в лесу и тащили.

Иги скривился вспоминая.

— Я несколько дней искал их стоянку в холмах к востоку от Эльтаина. Наконец, набрёл на пару землянок. Там было грязно, воняло, меня чуть не стошнило. В землянках жило четыре человека. Трое из них, похоже, успели сбежать при моём появлении. А четвёртого я переубедил, и доставил в Эльтаин.

— А как убедил-то? — заинтересованно спросил я.

— Да просто, вот так, — Иги показал на свои огромные кулаки, — Потом отмывался несколько дней от этой вони.

— И что, такое убеждение работает?

— Ещё как! Он теперь работает на алисте связным. Ори, может, помнишь его.

— Да, помню. Вроде совсем не был похож на дикого. Аккуратный, опрятный и без сумасшедших огоньков в глазах.

— Поверь, мы умеем перевоспитывать, и не только силой. С ним провели ряд бесед, в том числе и Элеосин, — улыбнулся Иги, почесав затылок.

Рина нас слушал внимательно и вздыхал, понимая, что с его щуплой комплекцией пройти такое испытание совершенно не было бы шансов.

Интересные здесь порядки. Кто-то, как Рина, бросает всё и совершает безумное одиночное путешествие длиной в месяц, лишь бы приблизиться к Пути Ин. А кого-то добровольно-принудительно затаскивают в своё учение.

— Рина, расскажи теперь ты о себе. Ты же родом из Суин, верно? — продолжил я расспросы.

Парень боязливо посмотрел на меня.

— Да не бойся ты, не укусим, — Вставил реплику Иги, тоже испытывая любопытство.

— Да, из Суин. Мы с семьёй живём на севере земель. Недалеко от гор Сеттиды, — смущённо начал он.

— Расскажи, как вы живете. Какие у вас есть поселения. Да и, в общем, расскажи про всё, — аккуратно попросил я.

— Живём мы семействами. Семьи большие. В нашей тридцать два человека. Дедушка, бабушка, пять дядей и столько же тётей. Отец с матерью, братья и сестры, двоюродные родственники и племянники. Всех не перечислить. В основном пасем скот. Когда он съедает всю траву, перебираемся на новое место. Живём в шатрах. Охотимся. С самого детства и мальчиков, и девочек обучают стрельбе из лука.

— У вас, получается, совсем нет постоянных поселений? — заинтересованно спросил я.

— Есть. Два города. Мэлсуин и Кесуин. На юге, почти у моря. Но я там никогда не был. У нас не принято покидать семьи. Мы либо живём со своим семейством, либо становимся частью другой семьи, когда женимся или выходим замуж, и остаемся в ней навсегда.

— Как же тебя отпустили в Таин? — удивился я.

— А меня и не отпускали. Я просто однажды утром собрался и ушёл под злобные взгляды родственников. Родители бы никогда не благословили меня на переселение в Таин. Это оскорбление и позор для семьи. Даже мой личный лук отобрали и сломали, — грустно прожестикулировал Рина.

— Я бы на месте Арманта уже этот факт зачёл за пройденное испытание. Даже не представляю, чего тебе стоило принять такое решение. Кстати, а зачем ты вообще собрался становиться на Путь Ин? Что в нём такого заставило всё бросить и отрезать путь назад?

Рина замешкался и слегка покраснел:

— Я давно ищу ответы. Ответы на вопрос: «кем мне предназначено стать?» Очень люблю свою семью, и сердце кровью обливается, когда вспоминаю мать и братьев. Но семья не давала ответы. Вернее, давала, но не те. Жители Суин верят в то, что планету Ин создала богиня-мать и её многочисленные боги-потомки. Ходят за советом к местным шаманам. Наша жизнь пропитана ритуалами, значения которых никто, кроме шаманов, не понимает, но все неукоснительно выполняют. Я в это не верю. Не могу и не хочу верить. Развиваться в чётком исполнении ритуалов — не мой путь. Мой путь — Ин, который чётко определяет как самосовершенствоваться, и главное, зачем.

— Это всё замечательно, но по твоему виду и ежу понятно что ты недоговариваешь.

Я посмотрел на Рину испытывающе. Тот чуть ли не отшатнулся от взгляда, но сдержался и остался на месте.

— Почему ежу должно быть что-то понятно? Он же животное и думать не умеет, — Рина попытался сменить тему.

— Не бери в голову, выражение у меня на Земле такое. Ну, колись. Что ещё у тебя? Всё рано ведь узнаем.

Рина замешкался, но его ещё некрепкий юношеский характер позволил мне додавить и все-таки выведать информацию.

— Ани, моя возлюбленная, вышла за другого.

На глазах Рины проступили слёзы.

— Хватит мучить парня, — осуждающе прожестикулировал Иги, — Вон, уже глаза на мокром месте. Что у вас на Земле за методы такие варварские? Поднимаемся, пора выдвигаться.

Я, честно говоря, и сам удивился собственному напору. Раньше такого за собой не замечал.

В Рунтаин мы прибыли уже в сумерках. Здешние дома практически не отличались от домов Эльтаина. Цилиндрические, собранные из бамбука, они так же были окружены концентрическими посадками роз, петуний и фиалок. В отличие от Эльтаина, местные жители сажали белые, сиреневые, небесно-голубые и розовые цветы. Поселение оказалось довольно большим. До его центра мы добирались минут десять. Здешняя цитадель ожидаемо была построена в виде деревянной полусферы. Раза в полтора больше диаметром, чем администрация Эльтаина. В здании горел свет, видимо, нас уже ждали.

Когда мы спешились и подошли к дверям, те отворились и на пороге появился молодой парень в серой рубахе.

— Бегом за главой, — показал жестами Иги. Тот стартанул и помчался куда-то вдаль, только пятки сверкали.

Мы зашли внутрь и с наслаждением плюхнулись в ближайшие ко входу стулья. Ух, как я соскучился по простым радостям. Всего-то: посидеть с удобством, а сколько кайфа. Я посмотрел на довольные физиономии спутников и невольно хохотнул.

Через полчаса послышались шаги, и в здание вошла Кили и трое мужчин. В одном из них, высоком и статном, со шрамом на шее и волосами, забранными в косу, я сразу распознал здешнего главу.

— Приветствую, гости, — обратился он к нам. Я Гровелин, глава Рунтаина. Это Кили, специалист по изменениям, — он коротко кивнул в сторону моей знакомой. Я склонил голову в ответ, — Это Пал — техноархеолог и Ула — физик и моя супруга, — мы обменялись приветственными кивками с остальными и тоже представились.

— Наслышан о вас, молодой человек, — тепло заметил Гровелин, обращаясь ко мне. Но под гостеприимной маской хорошо прослеживался суровый и властный глава, а никак не добрый папочка. Я не нашёл ничего лучше, чем просто промолчать в ответ.

— Пойдём в сад, там уже дымится котёл с супом. Не стоит обсуждать важные дела на голодный желудок, — добродушно показал Гровелин.

Через заднюю дверь мы вышли в большой ухоженный сад. В метрах двадцати от администрации стояла уютная беседка. На грубом деревянном столике нас уже ожидали овощи, фрукты, бамбуковый кувшин с морсом и большой котелок с ароматным варевом. Мы со спутниками, недолго думая, накинулись на угощение и уже минут через десять с удовольствием отвалились на спинку плетёной скамейки.

— Как вам суп? — со слегка напряжённой улыбкой поинтересовалась Кили.

— Пальчики оближешь, ты готовила? — спросил я в ответ.

Кили хмыкнула. Я так и не привык к тому, что стандартные речевые обороты из земного обихода воспринимаются местными исключительно как мои причуды.

— Да, я. Люблю готовить. Хорошо отвлекает от рутины.

— Собственно, я собрал вас здесь, чтобы обсудить будущую экспедицию, — Гровелин перевёл беседу в целевое русло.

— Как уже знаете, десять дней назад изменения ускорились, и это напрямую связано со стелой из Суин. Ваша задача: собрать максимальное количество информации о стеле. Пал, ты занимаешься изучением технологий древних цивилизаций. Изучишь объект с инженерной точки зрения. Возможно, будут пересечения с уже исследованными нами технологиями. Ула и Кили, вам нужно тщательно проработать теоретическую базу на основании сведений, которые добудет Пал. Если стела каким-то образом ускоряет стирание, мы должны в этом досконально разобраться.

Гровелин глотнул морс и продолжил:

— Иги и Рина, ваша задача: всячески содействовать исследованиям и материальное обеспечение. Иван, твой земной опыт может очень помочь. Проговаривайте с Палом, Улой и Кили всё, что удастся выяснить и любые связанные мелочи. Я убеждён, что совместными усилиями вы сможете понять, с чем мы столкнулись.

Я хотел было буркнуть: «От меня же толку ноль!». Но Гровелин так на меня посмотрел, что невысказанный вопрос застрял комом в горле. Только сейчас обратил внимание, что у него на щеке тёмно-синий треугольник. «Взволнованность, гнев и демонстрация силы». Ну и сочетание. Я невольно поёжился.

— Руководителем экспедиции назначаю Кили. Необходимо слушать её во всём и выполнять любые требования, — резюмировал Гровелин.

— Можно вопрос? — вставился я.

Гровелин коротко кивнул.

— Как вы всё-таки определили, что именно стела ускоряет изменения?

Гровелин пересказал кратко свои наблюдения по поводу изменений и свечения стелы, которыми ранее делился с Кили.

— Но это же могут быть просто совпадения! — не удержался я, — Кроме того, даже если и не совпадения, то кто сказал, что именно стела — причина изменений? Может быть, она, просто на них реагирует таким образом.

— Для этого я и собрал экспедицию. Как раз тебе и твоим спутникам предстоит найти ответы на эти вопросы, — успокаивающе показал Гровелин.

— Да что мы там можем выяснить, рядом с такой махиной? — не унимался я.

— Успокойся, налей себе ещё морса. Всё у вас получится, я в этом уверен, — отеческим тоном заметил Гровелин.

— Ну, допустим, какой у нас план? Сколько примерно добираться до стелы? Кто-нибудь знает маршрут?

Гровелин еле заметно кивнул Палу. Тот скрылся в здании администрации и через минуту вернулся со свёртком и свечой. Гровелин отодвинул столовые приборы и развернул большую карту. Она была крупнее и детальней, чем та, которую показывал мне Аса. В землях Суин были обозначены Мэлсуин и Кесуин, и всю карту расчерчивали пунктирные линии дорог.

— Смотри, выдвигаетесь из Рунтаина через три дня, — Гровелин ткнул пальцем в изображение посёлка. Двигаетесь на север вдоль реки Ин, — он провёл пальцем вверх вдоль синей извилистой линии, — Рядом с Ватаином поворачиваете на запад. Доезжаете до Глотаина. Там отдыхаете, запасаетесь провизией и меняете лошадей. На следующий день отправляетесь через Разделяющую Гряду в Суин. Вот стела, — он показал на красный крест, — Одевайтесь тепло, в горах очень холодно, особенно ночью, — Гровелин с удовлетворением осмотрел мой комбинезон, — Вопросы?

Все молчали, а я внимательно рассматривал наш маршрут.

— Карту можно взять с собой?

— Конечно, она будет у Кили.

В небе загрохотало, и начал накрапывать мелкий дождь.

— Ну раз больше вопросов нет, отправляйтесь по домам, Пал вас проводит.

Гровелин ударил ладонью по столу, поднялся, и они с женой двинулись к зданию администрации.