Право на любовь

Глава 2

Повисла гробовая тишина.

Потом правитель Бактрии проговорил, сцепляя перед собой руки:

- Это невозможно.

Конечно же он ее сразу узнал! Правитель Бактрии с трудом мог сдержать душившую его ярость. Как он мог не замечать очевидного? Не он ли приказал перевернуть вверх дном весь Балх! А эта тварь пряталась в его собственном дворце, переодетая служанкой! У него пальцы непроизвольно скрючились от злости.

Генерал медленно перевел на него взгляд и спросил:

- Почему?

Тяжко стало невыносимо, казалось, его расплющит. Выдержать прямой взгляд эмиссара невозможно, но сейчас сила клокотавшего в нем гнева была такова, что правитель сумел выпрямиться и даже говорить спокойно:

- Это преступница, мой генерал. Дочь проклятого рода. Ее семья была казнена за измену, а ей удалось ускользнуть, используя темное колдовство. Ее должно заключить темницу, пока она не сознается, кого еще околдовала и кто ей помог. А после этого...

Он не стал озвучивать, показал жестом.

***

По толпе пронесся вздох ужаса, а лорда, вцепившегося в нее мертвой хваткой, как ветром сдуло. Летта мрачно хмыкнула про себя: стоило назвать его соучастником... Но она даже смотреть не хотела в его сторону.

Она смотрела в перекошенное ненавистью лицо правителя Фарьяба.

Не было никакой измены, все было гораздо прозаичнее. Семья Клейтаса, наместника Согдианы, состояла в родстве с правящим родом и имела больше шансов занять трон. Фарьяб отравил прежнего правителя и подкупил клириков. Те якобы нашли улики, указывавшие на наместника Согдианы.

Клейтаса обвинили в измене и колдовстве. Вместе с главой рода за измену казнили всех мужчин в роду. Жена Клейтаса Милис была редкой красавицей, ее Фарьяб хотел взять себе в наложницы, но та покончила с собой. А его дочь...

Вот тут-то и начиналась личная тайна Виолетты, которую она не собиралась открывать никому. Как и выдавать тех, кто помог ей спрятаться в этом дворце и устроил сначала посудомойкой на кухню, а потом в услужение.

Сдаваться она тоже не собиралась. Сейчас Летта постаралась отрешиться от происходящего и прикинуть, что будет делать в крайнем случае.

Тем неожиданнее было то, что произошло дальше.

***

Эмиссар смотрел на девушку.

Темное колдовство? Никто не разбирался в этом лучше него. Это было у него в крови. А в девушке он не чувствовал ничего темного, однако какая-то неизвестная ему сила в ней присутствовала. Это было ему интересно, и он намерен был разобраться с девушкой потом. В спокойной обстановке.

А сейчас он повторил, глядя на бывшего правителя Бактрии:

- Эта.

Тот нервно засмеялся. У него вырвался спонтанный жест и испуганный взгляд, а улыбка сложилась в оскал. И вдруг испуг сменился вкрадчивой слащавостью.

- Вы, наверное, не поняли, мой генерал. Это преступница, дочь проклятого рода, она опасная колдунья, - он быстро бросил взгляд на маленькую блондинку. - Вы же не хотите, чтобы она околдовала вас... или самого императора... Вы же не враг своему императору?

Генерал мысленно усмехнулся. Похоже, он снова недооценил бактрийцев, а они его. Вслух он произнес:

- Это вы не поняли. Все дела, особенно касающиеся обвинений в государственной измене, будут заново изучены тем, кого я назначу вам на замену. Он будет решать вашу судьбу.

Бывший правитель Бактрии схватился за горло. А эмиссар сделал знак своим людям и сказал:

- Девушка отправится со мной.

***

Летта еще не успела осмыслить, что произошло, а генерал уже направлялся к выходу. Перед ним расступались, шарахались в стороны, его высокая темная фигура подавляла, внушала желание пригнуться.

Неотвратимый, как сама судьба.

Говорили, он одерживал мгновенные победы на поле боя и что сопротивляться ему невозможно. Трудно сказать, насколько эти россказни были правдивы, но то, что она видела сейчас...

- Леди, следуйте за нами.

Голос вырвал ее из оцепенения. Летта вскинула взгляд - перед ней стояли двое из сопровождавших генерала воинов. Такие же, как и он, высокие, темные, опасные. Черные стражи. Она поежилась.

Приглашение звучало как ультиматум.

Куда следовать? Зачем?

Летта оглянулась на девушек в покрывалах, сбившихся в кучку. Их положение, казавшееся ей унизительным, было, во всяком случае, понятным и гарантировало безопасность. Девушки были подарком императору, и по договору одна из них должна была стать его невестой. Остальные тоже бы не пропали.

А кем будет она? Ведь ее статус никак не обозначен.

Взгляд на мгновение задержался на фигуре бывшего правителя Фарьяба. Да, здесь ее не ждало ничего хорошего. Мерзавец наверняка захотел бы с ней расправиться, но это было привычное зло, и она знала, как с ним бороться. Приходилось уже однажды. А эмиссар? Озноб пробежал по коже.

«Девушка отправится со мной».

В каком качестве? Что ее ждет, как вести себя?

Мгновения текли свинцовыми каплями, твердые шаги эмиссара отдавались грохотом в ушах. Еще несколько шагов, и он покинет зал. Ей показалось, что мужчина на какую-то долю секунды замер, волной разошлась сила, накрывая зал. Бежать - мелькнула мысль. И пусть ее потом ищут по всем закоулкам дворца.

Словно уловив ее порыв, один из черных стражей придвинулся ближе. Показал в сторону выхода из зала и с нажимом произнес:

- Леди, прошу следовать за нами.

На нее сейчас со смесью страха и какого-то злорадного любопытства глазели все, кто был в этом зале. Надо было решаться, пока просят вежливо.

Она глубоко вдохнула и заставила себя пойти со стражами. Высокие воины в черных доспехах двинулись по проходу. Она и так была небольшого росточка, а рядом с ними вообще казалась себе крохотной. Фигура генерала уже скрылась в высоком проеме, а Летта невольно подумала, глядя ему вслед, не попали ли она из огня да в полымя.

***

Он снова ощущал этот ментальный сигнал. Как бешено мечущийся огонек. И странное дело, чем больше становилось между ними расстояние, тем сильнее его притягивало. В какой-то момент все натянулось до предела. Эмиссар мысленно выругался.

В чем причина задержки?

Его стало охватывать нетерпение, но вот наконец послышались тихие шаги девушки. Так значит, пропавшая наследница Бактрии? Ну-ну. Мужчина медленно выдохнул, чувствуя удовлетворение, и ускорил шаг.

***

Черные стражи по-военному четко двигались рядом, Виолетта едва поспевала за ними. А впереди, чеканя шаг, шел генерал. Все происходило слишком быстро! Ей было не привыкать к жизненным трудностям, но тогда она могла рассчитывать на себя. А теперь она себе не принадлежала.

Куда ее ведут, что с ней будет?

Перед глазами мелькали люди в пестрых одеждах, росписи на стенах, фигурные колонны, сложные арки... Все это смешивалось в ее сознании в кашу. Выбивало почву из-под ног, и надо было за что-то зацепиться, потому что иначе ее начнет накрывать паника, а этого допустить нельзя. Она сосредоточилась на спине идущего впереди мужчины в черных доспехах и старалась не отводить взгляд.

Наконец они миновали парадную анфиладу дворца правителей Бактрии и вышли в большой просторный холл, накрытый плоским куполом. Оставалось только пройти галерею и спуститься по широкой лестнице с крылатыми львами.

Еще когда он вошел в тронный зал, Летта отметила про себя, что у эмиссара слишком мало сопровождения. Всего шесть воинов. Какими бы непобедимыми они ни были, ей казалось легкомысленным и опасным явиться практически в одиночку во дворец, полный врагов.

Но она думала, генерал, наверное, оставил своих людей снаружи. И когда они миновали холл и вышли на широкую дворцовую лестницу, стала крутить головой, высматривая вооруженные отряды. Однако на широкой площади перед дворцом она увидела только семерку вороных коней. И никакого войска.

Хотя, конечно, вороные красавцы были теми еще зверьми. Косили огненными глазами и били копытами, вокруг образовалась пустота, никто из местной челяди не смел к ним приблизиться. Летта невольно засмотрелась на вороных, но недолго.

Генерал быстро сбежал по лестнице вниз, а за ним стражи, ей опять пришлось поспевать. Но вот генерал остановился, а она уставилась на его спину. Что дальше?

***

Эмиссар не смотрел на девушку, но постоянно ощущал присутствие. Он еще в зале неожиданно для себя обнаружил, что не слышит ее мыслей, только эмоции. И наблюдал за ней. Сейчас в эмоциях девушки, помимо всего прочего, проглядывали женское любопытство и интерес.

Ему нравился ее интерес.

Он посмотрел на нее искоса и скомандовал:

- Эйрит.

Верный соратник все понял и исполнил беспрекословно.

***

А вот Летта совершенно не понимала, что происходит. Но тут к ней подошел один из стражей и произнес:

- Прошу вас, леди.

А потом подвел ее к одному из этих коней.

Ей ехать на нем? Летта пришла в ужас, однако постаралась этого не показать. Вблизи вороной казался просто огромным, как ей вообще на него сесть? Мужчина подставил ладони и смотрел на нее. Генерал был уже верхом, и остальные воины тоже, ничего не оставалось, как только карабкаться в седло.

Похоже, ждали только ее и, как только она уселась на коня, сразу тронулись.

Она хотела спросить - а как же тот воин, неужели они бросят его там одного? Резко обернулась и увидела, что тот, взмахнув коротким плащом, превратился в черный вихрь и исчез. У Летты глаза на лоб полезли от удивления.

А генерал даже головы не повернул, очевидно, это было в порядке вещей. Ей приходилось слышать, что император Максимилиан наделял какими-то необычными силами своих кровников. Но ведь тут простые воины?

Она невольно покосилась на генерала, ехавшего чуть впереди, и подумала: если этот эмиссар и его воины таковы, то каков же император, которому они служат? Легенды о далеком императоре Максимилиане ходили разные, но... Летта мысленно закатила глаза и хмыкнула. Наверняка легенды бессовестно врут, а император лысый и с брюшком.

И в этот момент генерал вдруг посмотрел прямо на нее.

Странные искры в глазах...

Она тут же отвела взгляд и постаралась больше ни о чем таком не думать.

***

Как и следовало ожидать, армия генерала была размещена за городом. И прежде чем добраться до лагеря, им пришлось сперва проскакать по улицам Балха. А здесь было довольно людно. Да, при их появлении все мгновенно бросались в стороны, освобождая дорогу. Но все равно, глядя на высившиеся по обе стороны стены домов, Летта думала, что вот так, без охраны, передвигаться по городу опасно. Их же могли расстрелять из луков, в конце концов, просто забросать с крыш камнями и дротиками или, еще лучше, горшочками с зажигательной смесью.

Дальше на пути было западное предместье. Казалось бы, можно вздохнуть, но нет. Тут было еще опаснее. По узким улочкам хаотичной застройки приходилось пробираться почти вслепую. Если в городе был относительный порядок, то здесь неизвестно, что и в какой момент могло внезапно выскочить из-за угла. Летта еще подумала, что если бы она устраивала засаду, то не нашла бы места лучше.

Все так странно переплеталось, прошлое и настоящее. Ведь когда-то... Она запретила себе об этом думать. Вместо этого огляделась и нахмурилась, вспоминая, как ей самой приходилось тут прятаться, когда посланные разыскать ее отряды правителя Фарьяба прочесывали город.

Она опять поймала на себе задумчивый взгляд генерала.

Черт. Излишнее внимание этого опасного мужчины - совсем не то, что сейчас было нужно. Летта попыталась выдавить улыбку, однако вовремя опомнилась. Ее статус не определен, вдруг он расценит это как приглашение?

Все это время эмиссар смотрел на нее долгим и внимательным взглядом и только потом переключился на ехавших рядом с ней стражей. Подал им какой-то знак, пришпорил коня и выдвинулся вперед. Теперь она снова видела перед собой его спину и наконец смогла выдохнуть.

Рядом с ним было трудно. Мужчина смотрел так пристально, словно пытался пробраться ей в голову. Летта невольно поежилась. Пожалуй, ей стоит лучше контролировать себя.

***

В какой-то момент эмоции девушки стали тревожными, в них ощущалась горечь. И еще он уловил другое чувство, слишком «разумное» для молодой девушки. Генералу даже показалось, что... Она присматривалась к ориентирам и оценивала позицию с точки зрения полководца?

Маленькая блондинка преподносила сюрприз за сюрпризом.

«Что же ты такое?» - думал мужчина, глядя на нее.

Генерал внимательно прислушивался к ощущениям, пытаясь понять, что творится в ее хорошенькой головке. И ничего. Мысли девушки были закрыты, он словно сталкивался со стеной. Это было неожиданно и странно.

Тем интереснее будет это выяснить.

***

Наконец они выехали за пределы Балха и добрались до военного лагеря. Он был не так огромен, как можно было бы ожидать, однако Летта все-таки насчитала навскидку четыре легиона. Во всяком случае, столько ей встретилось легионных штандартов.

Они проскакали весь лагерь и остановились в центре. Генерал бросил поводья стремянному, соскочил на землю и быстрым шагом направился куда-то, остальные стражи тоже спешились. Летта замерла, настороженно поглядывая по сторонам. А ей что делать?

И тут генерал, не оборачиваясь, бросил на ходу:

- Отвести леди в мою палатку.

Что?!!

Опять все происходило слишком быстро! Стражи, что ехали вместе ними, уже направлялись вслед за генералом. Она фактически осталась совершенно одна, а кругом был лагерь, полный солдат! Не то место, где можно чувствовать себя в безопасности, учитывая ее неопределенный статус.

Пока Летта вертела головой, рядом уже появился здоровенный воин в черных доспехах.

- Позвольте помочь вам спешиться, леди, - проговорил мужчина и коротко поклонился.

Как будто у нее был выбор!

- Да, конечно, - сдержанно проговорила она.

И охнуть не успела, как тот выдернул ее из седла, словно морковку, и тут же на вытянутых руках поставил на землю. Надо отдать ему должное, мужчина не допустил никаких вольностей и сразу же отодвинулся на почтительное расстояние. Ей даже придраться было не к чему. А он снова поклонился и показал жестом:

- Палатка генерала там, прошу следовать за мной.

Где - там? - хотелось спросить ей.

Тут были целые рады разнообразных палаток, больших и маленьких, выстроенных в каком-то особом порядке. Но вот страж двинулся вперед, и ей ничего не оставалось, кроме как идти следом, потому что на центральной площади лагеря уже стали скапливаться другие солдаты. Все они с нескрываемым интересом ее разглядывали.

А Летта молча злилась: можно подумать, людям больше нечем заняться. Разве им не надо проверять посты? Или караулы? Совсем распустили дисциплину, господин генерал.

Однако идти пришлось недолго. Ее провожатый остановился рядом с входом в большую палатку, рядом с которой в землю был воткнут необычный штандарт, и приподнял полог:

- Прошу сюда.

Она вошла внутрь, успев только рассмотреть, что на штандарте не орел. Полог сразу опустился, скрывая ее от любопытных глаз. Наконец Летта осталась одна и могла немного подумать. Прежде всего она прошла внутрь и огляделась.

Обстановка была скудная и типично мужская. Имелся стол, заваленный картами, несколько дорогих безделушек, навигационные приборы. Еще там было два стула и в глубине - застеленное пятнистыми шкурами широкое ложе.

Вот генеральское ложе ей сразу не понравилось. Летта застыла, подперев ладонью подбородок. Не хотелось, конечно, задействовать в первый же день все свои возможности, она предпочла бы вообще никак их не проявлять. Но если этот эмиссар решит, что ею можно попользоваться...

Внезапно сзади раздались медленные шаги.

От неожиданности она резко обернулась, тут же занимая защитную стойку. Генерал замер, как-то странно глядя на ее руки, потом повел шеей и прокашлялся.

- Что бы вы ни подумали, леди... - начал он.

А после прошел к столу мягкой медленной походкой хищника и уже другим тоном спросил:

- Кстати, леди, как вас зовут?

Положение было глупым. Летта убрала руки за спину и сказала:

- Виолетта.

- Хммм, - мужчина вскинул брови и откинул голову набок, разглядывая ее. - Значит, наследница Бактрии? Дочь Клейтаса из Согдианы. Не удивлен, что Фарьяб так старательно вас искал.

Все было далеко не так однозначно, но Летта не собиралась ничего ему говорить. Вместо этого она с нажимом произнесла:

- Могу я узнать ваше имя?

Мужчина помедлил, что-то непонятное отразилось во взгляде, но все же кивнул.

- Можете. Зовите меня... Адриан.

Вряд ли это его настоящее имя, однако Летта удовлетворилась сказанным, понимая, что больше все равно сейчас ничего не узнает. А мужчина опустил взгляд на стол, застыл на секунду, но тут же шагнул ближе, ловко подхватил из вороха карт какой-то небольшой металлический предмет и небрежным жестом опустил в карман. А после повернулся к ней:

- Отдохните и поешьте. Через три часа мы выступаем.

И вышел из палатки.