Право на любовь

Глава 14

Купание, прогулка по острову - все это было настоящим подарком. И, наверное, вернувшись к себе, она должна была бы пребывать в прекрасном настроении. Но после того разговора в гроте Летта чувствовала себя немного не в своей тарелке. Сайлас неожиданно озвучил кое-что. А она поняла, что этот молчаливый слуга-охранник-маг-воин и доверенное лицо самого эмиссара императора выдал ей кусочек информации, касавшийся ее будущего.

«А вот это уже спорно».

У нее от внезапно нахлынувших мыслей плавился мозг. Оставшись одна, она принялась вышагивать по комнате, искоса поглядывая в сторону двери на террасу. Но так и не вышла, мешало какое-то подспудное чувство опасности.

Что спорно? Что она просватана или что принадлежит императору? Или вообще сам договор? Трактовать это можно было очень широко. Ясно одно: ситуация неоднозначная и зыбкая. А уж если исходить из того, что генерал ее прячет, так и вовсе.

Получалось, он рискует из-за нее?

Сразу представилось его красивое смуглое лицо, нахмуренные брови и огненный взгляд... «Я не прощаюсь, леди». Ох, вот только не надо размякать и начинать растекаться лужей сиропа! Он обычный солдафон и манипулятор! И преследует какие-то свои цели.

Она сердито фыркнула и снова стала ходить по комнате. И вдруг шаги. Твердые, медленные... Летта сама не заметила, как ее вынесло во внутренний дворик. Так и есть. Генерал стоял там и смотрел на нее.

- Вы?! - выпалила она.

Мужчина оглянулся кругом и спросил, вскинув бровь:

- Вы ждали кого-то другого?

Но Летта уже взяла себя в руки.

- Нет, конечно. Просто я подумала, что у вас, наверное, дела? - небрежно проговорила она, усаживаясь за столик.

- Умм?

Генерал подошел ближе, скрестил руки на груди и состроил такое лицо, как будто что-то силился вспомнить. А потом выдал:

- Ах да! Я же должен был немедленно отправиться в Бактрию и приложить все силы, чтобы в кратчайший срок сделать вас царицей.

У Летты челюсть отвисла! А он смотрел на нее с невинным видом, как будто сказал самую обычную вещь, и явно веселился. Губы вздрагивали от сдерживаемого смеха, а в глазах тлели яркие искорки.

- Вы невыносимы! - выпалила она. - Сейчас же прекратите!

А мужчина раскатисто расхохотался и уселся напротив.

- Может быть, тогда вы пообедаете со мной?

Чертов манипулятор, опять вывел ее на эмоции. Она уже перестала понимать, когда он шутит, а когда говорит серьезно.

- Может быть, - проворчала Летта, улыбнувшись в ответ на его улыбку.

Злиться дальше было бы нелепо. И да, ей нравилось, как он внезапно может перевернуть все с ног на голову.

По знаку генерала стали подавать обед. Но прежде закуски. Сыр, легкое розовое вино, оливки и маленькие пряные лепешки. И только потом горячее - большое блюдо тушеного мяса с овощами.

Мужчина ел, а она исподтишка смотрела на него. Крупный, сильный, изящный в движениях при такой мышечной массе и высоком росте. Красивые кисти рук, длинные ловкие пальцы, такие мужские, никакой изнеженности и женственности. Летта еще отметила про себя, что у него всегда в отличном состоянии кожа, ногти и волосы. Волосы были густые, темные, блестящие...

- Леди, вы не скучали в мое отсутствие?

- Нет, - проговорила она.

Вот так, никаких подробностей. Не дождется. Ему наверняка уже доложили, что она интересовалась его личной жизнью. Сайласа в тот момент хотелось прибить, но она продолжила невозмутимо улыбаться. А генерал на мгновение замер, глядя на нее. И эта жажда в глазах.

Она не могла не ощутить.

Такая странная ситуация. В другое время, в другой жизни, Летта решила бы, что он флиртовал с ней. Столько эмоциональных оттенков, взглядов, недомолвок. Она же не девочка, хоть и выглядит восемнадцатилетней, прекрасно понимала все.

Но все непросто. Опасно и зыбко. И она не может вот так бездумно... Тем более он.

«А вот это уже спорно».

Как бы то ни было, есть договор. И император. Она невольно сглотнула, чувствуя, что холодеет. Хотелось отвести взгляд, но мужчина смотрел так пристально. А потом неожиданно подался вперед и проговорил:

- Леди Виолетта, я должен открыть вам кое-что.

Ну вот, опять такое тревожное чувство, как будто они зависли над пропастью.

До этого момента все было просто подготовкой. Прелюдией. Его шутки, подколы, весь этот обед и взгляды, заставлявшие ее чувствовать себя женщиной. Он просто дал ей время расслабиться. Что-то по-настоящему серьезное будет сейчас.

- Я слушаю вас. - Летта выпрямилась в кресле и замерла, неосознанным жестом вцепившись в подлокотники.

Он молча смотрел на нее так, будто решал, в какой форме и какой кусочек информации дать. А время тянулось, и вместе с ним тянулось из души какое-то мучительное чувство. Как в кабинете у стоматолога, когда знаешь, что вот сейчас тебе будут удалять зуб, а экзекуция все оттягивается. Хотелось зажмуриться и сказать: «Рвите уже».

Но она не отводила взгляд. Так легче понять, в чем именно ложь. Или не легче. Или вообще не понять. Летта уже не знала, просто смотрела в его бездонные темные глаза.

Наконец он сказал:

- Я дракон.

Она ждала чего угодно.

Что изменили вассальный договор, или он нашел какие-то улики, изобличающие ее, - не зря же завел разговор про Бактрию. Или что ей завтра нужно ехать к императору. Или что у него невеста, в конце концов.

А тут прямо вот так, без подготовки, в лоб?

Но если генерал думал этим шокировать ее, то напрасно. Летта давно уже догадалась, что он не человек. Видела, и не раз. Его силы и магические способности были просто невероятны. Она заподозрила даже еще там, в сторожевом замке, когда ей казалось, что над обрывом летал кто-то огромный.

Что ж, это далеко не самое страшное из того, что она могла о нем узнать.

- И только? - проговорила она.

- И только?! - мужчина секунду ошарашенно смотрел на нее, потом искренне расхохотался. - Где ваш страх, леди Виолетта? Где обморок? Хотя бы побледнели или вздрогнули?

Восхищение в его глазах было приятно. Оно поднимало над действительностью, над двойственной нестабильной ситуацией. Делало их двоих равными. А весь остальной мир сам собой отодвигался в сторону.

«На опасную дорожку становишься», - одернула себя Летта.

А вслух сказала, просто не могла отказать себе в удовольствии поддеть его:

- У вас было такое трагическое лицо, генерал, я уж думала, сейчас скажете, что у вас есть невеста и обстоятельства вынуждают вас жениться.

Он слегка поперхнулся, но даже и не подумал смущаться. А смерил ее каким-то невероятно самодовольным самцовым взглядом и выдал с усмешкой:

- Как знать, как знать, леди.

Вот и ответ. Думала услышать что-то другое? Кто бы сказал ей, почему так неприятно было слышать, что у него действительно может быть невеста. Но Летта продолжала улыбаться. А мужчина как-то враз изменился в лице и помрачнел, будто сменил кожу, и добавил уже серьезно:

- Я хотел бы дать вам больше времени на отдых. Но увы.

И встал.

Что?.. Вот сейчас она действительно затрепетала. Тоже встала и замерла перед ним.

- Вы отвезете меня к императору? - спросила она, глядя ему в глаза.

Глупый вопрос, да? Ведь он генерал, эмиссар императора, он должен. Просто... Летта уже так привыкла, что он рядом, что он надежен. Мужчина шагнул к ней ближе, мягко коснулся щеки костяшками пальцев, отрицательно качнул головой и проговорил:

- Придется опять сменить место. Здесь тоже становится неспокойно.

Внезапное облегчение затопило ее. Значит, можно еще ненадолго продлить это странное состояние - зыбкий мирок, в котором они вместе. Она неосознанно подалась к нему. Совсем чуть-чуть, на миллиметр, но мужчина почувствовал.

Одно мгновение. Он легко коснулся поцелуем ее губ и тут же отстранился.

- Я зайду за вами вечером, - проговорил, глядя ей в глаза, и, прежде чем она сообразила, что произошло, вышел.

Потом она, конечно, кипела. Когда осознала, что этот манипулятор снова развел ее и вывел на эмоции. Но это его откровение, оно означало высшую степень доверия. Такими вещами не шутят. Летта уже опять не знала, что думать.

И с нетерпением стала ждать вечера.

***

С острова генерал уходил с ощущением, что оставляет там самое дорогое.

Был один момент, яркий, как искра в кромешной тьме, когда мужчина понял, что она с ним. Его леди Виолетта. Сквозь непроницаемый панцирь, которым девушка себя окутала, он на миг почувствовал ее огненную сущность. И самое главное, увидел, что ей небезразличен.

Сайлас ждал его снаружи.

- Что бы ни случилось, продержись до ночи, - проговорил генерал на ходу.

Старый слуга молча кивнул, двигаясь рядом. Адриан ждал шагов от императора. Дядя мог выжидать и дальше, а мог запросто сам явиться на остров. Сейчас все зависело от того, как пройдет у дяди встреча с главой тайной канцелярии.

Вариантов развития ситуации было несколько, генерал стремился предусмотреть все. Но ведь всего предусмотреть нельзя. Всегда вылезет какой-нибудь непредвиденный фактор.

- Если она... - Не выдержал, обернулся назад, как будто мог увидеть девушку сквозь стены. - Чего бы она ни захотела, не ограничивай.

Старый соратник искоса взглянул на него, но ни слова не сказал. Генерал был благодарен ему за отсутствие комментариев.

Но сейчас ему нужно было действовать, чтобы все, что он задумал, обернулось правдой. А игра предстояла сложная. Слишком много обманных ходов, и до вечера все еще могло сто раз поменяться.

***

После разговора с братом Лектион отправился сначала с короткой инспекцией в Балх. Он даже наведался в главный Бактрийский храм, показался на несколько минут, чтобы его видели. И только после этого вернулся к себе, где его и застал вызов от императора.

Лектион этого ждал. Конечно же, он сразу направился в императорский дворец. Но не стал пользоваться личным доступом, а прошел твердым шагом по всем парадным залам. Ему кланялись и заискивающе улыбались. Он в ответ кивал и шел дальше. При виде кривоватой усмешки, застывшей на лице главы тайной канцелярии, у многих царедворцев поджимались хвосты. Лектион привык к тому, что его боятся, по молодости это его забавляло. Великая власть - знать все о каждом.

С того момента, как он покинул остров, прошло не больше часа. А время шло, время было расписано по минутам.

Наконец он ступил на самый верхний уровень. Тот, на котором располагались личные покои императора. Здесь было тихо как всегда. Только потрескивали цикады, в последнее время дядя заимел привычку держать этих насекомых в деревянных ящиках. Лектион никогда не мог понять, как этот треск мог кому-то нравиться.

- Дядя? - спросил с порога. - Ты меня вызывал?

- Да, проходи, мой мальчик.

Император был в кабинете, сидел за своим рабочим столом. Лектион обратил внимание на раскрытую старинную книгу, которую тот читал. Успел заметить огненную птицу на иллюстрации. Но стоило ему подойти, Максимилиан тут же захлопнул книгу и убрал ее в ящик стола. И повернулся с улыбкой:

- Присаживайся.

К нему дядя всегда относился гораздо мягче, чем к Адриану. Подчеркивал, что он младше, его надо опекать, его успехам больше радоваться. Потому что он умнее, он аналитик, он подает большие надежды. А Адриан - пффф, сапог, чему его может научить армия? Все это внушалось ему на протяжении многих лет. И, черт бы его побрал, приятно было считать себя умнее и перспективнее брата. Пока наконец не понял, что все ложь, его просто используют в своих целях. А правда...

- Как успехи?

- Неплохо, дядя.

Нужно было показать результат, и Лектион стал докладывать. Император сидел в расслабленной позе и улыбался, однако слушал очень внимательно. А стоило упомянуть, что он был у Адриана на острове, мгновенно неуловимо напрягся.

Короткая пауза, потом император произнес:

- Тебе не кажется, что наш генерал немного заигрался?

Это был ожидаемый вопрос. Просто Лектион не думал, что император задаст его так прямо. Обычно дядя заходил издалека и предпочитал обтекаемые формулировки. Спешит. Стал терять хватку? Или...

Задумал что-то.

- Видел я эту девушку, дядя, - Лектион откинулся в кресле с самоуверенным видом светского соблазнителя. - Миниатюрная блондинка. Такая маленькая злючка.

- Злючка? Я слышал, она была служанкой и скрывалась во дворце правителя, - Максимилиан вскинул бровь.

Казалось, император чуть ли впервые слышит о девушке, однако дядя был прекрасно осведомлен обо всем, что ее касалось, и Лектиону это было известно. А сейчас перед ним разыгрывался спектакль.

- Восемнадцать лет. Хорошенькая. Весьма целеустремленная особа, - Лектион ухмыльнулся. - И всеми способами пробивается к власти. А наш генерал, кажется, увлекся ею.

- Хммм? Даже так? - дядя прищурился. - Если женщина стремится к власти, она не удовлетворится малым. Что ж, дадим ему немного времени, чтобы убедиться в этом.

Кривоватая улыбка мелькнула, но тут же исчезла. Император откинулся и слегка сгорбился в кресле, сложив руки перед собой. А потом повернулся корпусом к нему и по-отечески ласково произнес:

- Мальчик мой.

И замолчал, пытливо на него глядя.

Лектион понял, что сейчас и начнется главное, то, ради чего его позвали. И подался вперед.

- Да, дядя.

- Ты знаешь, что у меня никого нет. А вся эта суета, - император повел рукой, - бесцельна. И мне пора подумать о том, кому передать власть.

Повисла пауза.

Ого! Лектион мысленно присвистнул и замер с придурковатым лицом, ожидая, что дядя скажет. А тот его «прощупывал», и сейчас ментальные щупальца ощущались явственнее всего. Наконец Максимилиан продолжил, глядя прямо ему в глаза:

- Я могу рассчитывать только на тебя. Адриан, он... - у императора вырвался резкий жест. - Его слишком испортила армия. Он негибок, склонен все решать силой и часто действует под влиянием момента. К тому же, как мы видим, он может увлечься. В нем нет твоей ясности мышления. И главное, из него никогда не получится хороший правитель. В отличие от тебя. Поэтому я оставлю власть тебе, мой мальчик. Только... Сам понимаешь, твоему брату лучше об этом не знать.

Вот оно! Слова сказаны.

- Конечно, дядя, - выдохнул он, подаваясь вперед. - Я не подведу! Можешь рассчитывать на меня!

- Вот и хорошо. Я рад, мой мальчик.

Максимилиан заметно расслабился, но тут же жестким тоном добавил:

- Продолжай наблюдать за братом. Будут новые сведения, сразу ко мне. И что там у тебя с Бактрийским храмом? Оставь клириков в покое. Заканчивай уже эту возню, ты мне нужен здесь.

- Да, дядя, - Лектион встал.

А император мотнул головой.

- Все, иди.

Молодой дракон вышел, а стареющий смотрел ему вслед. Потом свел вместе пальцы, на лице обозначилась жесткая усмешка. Разговором он был доволен, семена упали на благодатную почву. Игра началась.