Право Ангела

Глава 18

Трануш Ардо сразу узнал своего друга, пусть тот был в маскарадном костюме, и с улыбкой двинулся в его сторону.

Но тот, как будто, не замечал ничего. Ни кланяющихся придворных, ни протискивающихся к нему очаровательных девиц в нарядах разной степени откровенности, ни хороших знакомых, что обращались к нему с вопросами. Вильям Первый целеустремленно и, в то же время, невидяще прошагал через весь бальный зал и скрылся за балконной портьерой, оставив немало народа в недоумении.

Впрочем, о недоумении можно было только догадываться, поскольку все присутствующие были в масках.

Трануш подумал немного и также переместился в сторону балкона.

Он вышел на свежий воздух как раз в тот момент, когда наследный принц со всей силы врезал кулаком по стене, уткнулся в нее лбом и застонал.

— Вил? — в голосе молодого мужчины была обеспокоенность и недоумение.

Принц поднял голову и будто только сейчас осознал, где он находится. Усталым жестом он потер виски:

— Скажи, как жить, если все никак не можешь получить того, что страстно желаешь годами?

— Вил…

Но принц отвернулся и подошел к перилам:

— Я думал я оставил прошлое в прошлом… Но когда вижу эту девчонку, даже когда она мальчишка, каким-то непостижимым образом я в это прошлое возвращаюсь…

— Ты… хорошо себя чувствуешь? Какая девчонка? Какой мальчишка?

— Не важно, Тран… Скажи, вот я заслуживаю счастья? Любви? По-настоящему? Или я такой дурной человек, что ни одна девушка не захочет быть со мной — именно со мной, а не с моим титулом?

— Кто-то… отказывает тебе? — догадался друг.

Наследник горько хмыкнул:

— Единственная, в ком я, кажется, заинтересован.

— И она не невеста?

— Невеста.

— Так в чем же проблема? Неважно, что она думает…

— Важно, понимаешь? Именно это и важно…

— Хорошо, пусть какая-то девушка не желает пока стать твоей женой — хотя, поводов для этого нет, уж поверь своему другу — так что тебе мешает завоевать её? Не мне тебя учить, как это делать — с учетом твоего опыта…

— Весь мой опыт исчезает, когда я вижу её или начинаю говорить с ней…Мне одновременно хочется пришибить эту нахалку и поцеловать. Разве это нормально?

Тран спрятал улыбку.

— Как раз это и нормально. Покажешь мне её?

— Нет, — буркнул принц.

— Хорошо. Вил… Пусть сейчас ты сам не знаешь, чего хочешь, но если кто-то из претенденток вызывает у тебя столь сильные чувства… Не сдавайся.

— А толку то? — в глазах принца появилась настоящая боль — Я могу делать всё, что угодно, но знаешь, что самое ужасное? Что на самом деле выводит меня из себя? Что делает бессмысленным все мои чувства, желания? Что бы я не решил, это не имеет большого значения…

— Почему?

— Потому что не я делаю окончательный выбор…

— Четырнадцать.

— Тринадцать.

Я недоуменно подняла бровь и посмотрела на Самелиуса. Потом поняла, что под маской мои брови не видны и переспросила:

— Почему?

— Случайно стал свидетелем разговора — даже не пришлось ни о чем спрашивать, но Зарий Ардо непричастен к произошедшему.

— Уверены?

— Да. И я знаю точно, как сократить список еще на одно имя. Я практически в нем уверен — но мы не можем полагаться на уверенность….

— И кого мы сможем проверить?

— Верховного Жреца.

Я придвинулась к Самелиусу еще ближе и огляделась — не подслушивает ли кто. Но все были заняты своими делами. То есть напивались как какие-то простолюдины. Что делают с людьми маски и мнимая уверенность, что они не будут узнаны! Смех и разговоры в зале становились все громче и визгливей, а объятия — фривольней.

— Завтра невест ждет общение наедине со Жрецом — такая подготовка к испытанию в Храме. Хоть это и против правил, но я расскажу тебе, что тебе предстоит. Во время разговора Жрец, как бы это сказать, сольет свое сознание с твоим…

— Что?! — прохрипела я — Он прочтет мои мысли и прошлое?!

— Нет, не совсем. Он как бы ощутит себя тобой, такой, какая ты есть. Способной стать королевой или неспособной…

— Ничего не понимаю… Это связано с камнем Истины?

— Нет.

— С магической силой?

— Да нет же! Это связано с твоей личностью. Это делается ради безопасности. Потому как девушкам внутренне слабым, не готовым принять на себя ответственность за судьбу государства — они даже сами могут это не понимать! — испытание в Храме может навредить.

— Теперь я понимаю, конечно, больше, но… как это слияние вообще связано с заветом Пресветлой? Самелиус, вы знаете меня — я же помню их наизусть, и там и слова нет о всех тех… непотребствах, что творились во время Отбора…

— Выбор Королевы идет столько веков, что мы сталкивались с самыми разными ситуациями… И Маги, Жрецы и Распорядители в итоге выработали целый перечень мер и рекомендаций, благодаря которым Отбор становится достаточно безопасным и верным действом. Раньше ведь, что ни испытание, то невеста гибла…

— Я и не знала…

— Давно это было, давно…

— Хорошо, но как мне поможет это… слияние?

— Обычно, невесты его не чувствуют, но я нарисую на тебе особую руну… И ты сможешь ощутить слияние обоюдно.

— И что я пойму?

— Могла ли та личность, что находится перед тобой, убить твоих родителей.

Я вздохнула, кивнула и вознамерилась отойти, но мне помешала королева.

— Дорогой Самелиус, о чем вы тут шепчетесь с этим юным созданием? — спросила Азалия с улыбкой.

Я присела в реверансе, скромно потупила глаза, как полагается «созданию», и даже отошла чуть в сторону, предоставив Магу возможность ответить самому. Пока они беседовали, я осмотривала зал. Чуть напряглась, увидев Вильяма, окруженного возбужденными девицами, но постаралась тут же отвести взгляд, который так и норовил приклеиться к золотым кудрям и губам, что так ярко и нежно…

Потрясла головой. Идиотка. О чем я думаю?

Нужно как можно быстрее найти убийцу — или убийц — и исчезнуть, убраться из всего этого великолепия; хоть на край Подоборья, хоть на край всех миров! Потому как остаться и год за годом видеть принца и его жену…

«А ведь это ты можешь стать королевой».

Эта мысль настолько меня ошеломила, что я застыла, потеряв всякую способность к движению и разговору. Действительно, осталось всего лишь три испытания…

Но стать королевой? Согласно воле Богини? Не иметь ни свободы выбора — сейчас — ни свободы жизни — в дальнейшем? Жить рядом с теми людьми, что своими действиями уничтожили мою семью, а своим бездействием — мою жизнь?

Нет. Я даже закусила губу, чтобы не произнести это слово вслух.

Я не смогу. Не смогу забыть прошлое. Я хочу лишь исправить его — и, вздохнуть, наконец спокойно. И начать жить своей собственной жизнью.

Выйти замуж…

Я снова посмотрела на принца.

Волнение и неясное томление отпустило меня. Я здесь потому, что Пресветлая направила меня узнать правду. А Вильям найдет свое счастье с другой девушкой.

Вечером в Храм вошли всего девятнадцать претенденток.

Как и предполагал Самелиус, Верховный Жрец не имел никакого отношения к моему прошлому. Я четко поняла это, когда ощутила слияние. Не мог этот человек строить козни. Очень необычное чувство — быть, одновременно, собой и не собой. Я едва не выдала свое волнение, замерев на несколько секунд, но потом расслабилась и продолжила говорить о всякой ерунде.

Тринадцать имен.

И первое из финальных испытаний.

Невесты должны были провести в Храме всю ночь. Что при этом там будет происходить не знал никто. Но одеты мы были довольно странно — в плотные рубашки до пят из грубой шерсти. Волосы у всех были распущены — у меня, правда, распускать было нечего — а ноги босы. Мы должны были предстать перед Богиней такими, какие есть, в том числе и внешне.

А она сделает свой первый выбор.

Я волновалась. Не хотелось бы мне сейчас, когда я так близка к пониманию произошедшего, уйти ни с чем.

Немного скрадывало мое волнение присутствие двух невест, с которыми я успела подружиться — Сарьи и Тамилы. Мы держались рядышком. Впрочем, и все остальные сбились в несколько группок. Первую, из пяти девушек, можно было назвать высокородной — все эти претендентки жили в столице, являлись богатыми наследницами громких имен, обладали великолепной внешностью и уверенностью в себе и своих силах. Они разговаривали громко, требовали много и слегка высокомерно обращались с остальными. И выглядели весьма расчетливыми особами, хотя, не зная никого из них близко, я не могла утверждать это с полной уверенностью.

Еще три неравномерные группки вели себя скромнее и тише, кто-то с испугом, а кто-то решительно оглядывал окружающую обстановку. Наша же компания была самой спокойной; на меня снизошла какая-то отрешенность, потому я практически все время молчала и не смотрела по сторонам. Сарья, до сих пор не верившая, что дошла до этого испытания, была еще более равнодушной. Единственное, что это равнодушие могло поколебать, это время от времени мелькавшая у нее мысль, что она может выйти замуж за принца. Тогда ее лоб и брови хмурились и она тяжко вздыхала. Тамила, напротив, не волновалась, потому как была полна надежд и ожиданий. Эта необыкновенно милая девочка была искренне влюблена чистой и светлой любовью в принца и потому, с моей точки зрения, более чем кто-либо заслуживал возможности быть рядом с ним.

Что бы я не думала по поводу Вильяма, я не желала ему холодную и эгоистичную девицу рядом. А Подоборью — такую королеву.

Помещение, в котором мы оказались, было мне знакомо. Но никогда я сюда не приходила в ночное время. Днем здесь было светло из-за многочисленных окон — витражей, повествующих о самых известных заветах. Ночью же главный зал Храма выглядел таинственно и чуть мрачно, несмотря на многочисленные факелы, кусками освещающие помещение. Нас всех просто завели сюда и закрыли за нами тяжелую деревянную дверь.

— И что нам… делать? — дрожащим голосом спросила Тамила

— Плакать? — мрачно пошутила Сарья.

— Устраиваться на ночь, — я пожала плечами. — Заданий нам никаких не дали, значит, надо просто пережить здесь эту ночь.

— Что значит, пережить?!

Я лишь покачала головой. Мы отошли немного в сторону и сели на пол — никаких предметов мебели здесь не было, даже лавочек. Постепенно все девушки поступили так же. Спать никому не хотелось

— да и невозможно было спать, сидя на холодном мраморном полу в окружении соперниц.

Девицы довольно долго вели задушевные разговоры, время от времени замолкая, но тут относительное спокойствие нарушили крики.

Среди нескольких девушек развернулся настоящий спор и предметом этого спора стал, что не странно, принц. Уж не знаю, почему им понадобилось выставлять громогласно свое «я» именно сегодня, но каждая спорщица уверяла, что именно она — достойная стать будущей королевой.

— Может, в этом и есть смысл пребывания здесь? — с сомнением спросила Сарья

— Доказать, что достойна? — широко открыла глаза Тамила

— Вряд ли это возможно доказать, поливая грязью «подружек», — я покачала головой — Они же оскорбляют друг друга…Впрочем, неудивительно — все претендентки напряжены и здесь совсем не на что отвлечься, потому, боюсь, это не единственная истерика, что нам предстоит увидеть. Лишь бы до драки не дошло…

— А если смысл испытания как раз в этом? Оставаться спокойными и не лезть к другим? — Сарья задумалась — И самые скромные и сдержанные выиграют его… Гелла, а может мне начать орать на тебя? И тогда я вылечу с Отбора? — Сарья радостно улыбнулась, А Тамила ойкнула и еще шире открыла глаза.

Я внимательно осмотрелась.

Пламя факелов давало широкие тени, что, причудливо сливались и расходились на полу; тени эти будто концентрировались и ползли в сторону спорщиц. Я медленно покачала головой:

— Нет. Не оскорбляй Пресветлую ложью. Давайте, чтобы отвлечься, я расскажу вам про витражи и что за заветы на них изображены?

Девушки обрадовались и я охотно начала делиться легендами из книги. Мы так увлеклись рассказом, что даже не заметили начавшуюся всеобщую возню, пока перед нами не выросло две фигуры. Одна из них была наследница огромного состояния и весьма привлекательная темноволосая претендентка по имени Дарина Арсаль, которая блистала на балу в костюме жрицы. Имя второй я не знала, но часто видела их вместе.

— Вас что, это не касается? — резко спросила брюнетка — Или вы считаете себя выше нас всех?

Я была озадачена, а Сарья напряглась:

— Ты это о чем?

— Немедленно вставайте и идите за мной. Мы решаем, кто достоин пройти дальше в Отборе.

Её тон меня взбесил не на шутку. Едва подавив ругательство, я спокойно сказала:

— Во-первых, решаете не вы, а Пресветлая — не старайтесь уподобиться Богине. Во-вторых, усмири свой норов — ты нам никто, чтобы приказывать.

— Ах ты дрянь! — зашипела эта ненормальная. Да что с ней такое? Дурь-травы объелась, что ли? — Считаешь, что если принц приглашал тебя на танец и беседовал с тобой — да, да, я все видела! — то тебе никто не указ?!

Так. Понятно. Ревность, похоже, совсем разъела её манеры. Я, как можно спокойнее, произнесла:

— Принц танцевал и беседовал со многими невестами. Это его… прямая обязанность на Отборе. Но вы прекрасно знаете, что с этого момента ни он, ни вы сами не будете решать, кому уходить, а кому оставаться.

— А вот тут ты ошибаешься, — ага, к нам присоединилась одна из сестер Ларос, старшая — Я точно знаю, что то, как мы проявим себя в Храме, повлияет на дальнейший выбор.

— И вы решили проявить себя подобными склоками? — я недоуменно подняла бровь.

Ларос нахмурилась, но сдержалась от едкого комментария:

— Мы хотим показать Пресветлой, насколько кто из нас силен.

— Так показывайте — я пожала плечами — Я то тут при чем?

— Должны участвовать все! — визгливо сказала Дарина. Ох, она теперь мне совсем разонравилась.

— Не должны — вступила Сарья — Вы придумали — вы и участвуйте.

У меня возникла мысль, которой я решила поделиться с окружающими:

— Послушайте… Если ваша идея — полная ерунда, то от нашего участия или неучастия ничего не изменится. А вот если так и должно быть, то мы, не участвуя, как раз покажем свою слабость. Зачем вам увеличивать число соперниц?

Девушки, все еще возвышающиеся над нами, переглянулись и кивнули.

На самом деле, я была уверена, что их задумка была безоговорочной глупостью — магия Луны никогда меня не обманывала. Потому и не собиралась присоединяться к этому «развлечению».

Скандалистки отошли, а мы с Сарьей довольно улыбнулись друг-другу.

— А я пойду, — решительно сказала Тамила — Вдруг это мой шанс.

Она поднялась и, не глядя на нас, отправилась к большой группе невест, что стояла возле другой стены.

Меня кольнуло дурное предчувствие.

— Какая у Тамилы магия? — спросила я подругу.

— Магия жизни…довольно слабая.

— Думаешь о том же, что и я?

Сарья кивнула:

— Они могут навредить ей.

Ох Пресветлая. Загадывала ли ты это?

Я встала и потянула Сарью за собой.

— У тебя же магия Исцеления? Пойдем. Может быть понадобится наша помощь.