Право Ангела

Глава 16

— Рукодельница ты моя! Искусница! Рученьки гладенькие, пальчики ловкие, стежочки рооооовненькие!

Я подавила в себе желание заткнуть уши и переглянулась с сидящими рядом претендентками. Сарья, которая, несмотря на все её опасения, никуда с отбора после предыдущего испытания не уехала, — «не отравились, значит» подытожила, мрачновато, девица — закатила глаза. Я позволила себе ехидную улыбку. Кайлу Зарески, одну из самых родовитых девиц, никто особенно не любил. Причин тому было немало — и её собственная заносчивость, и уверенность в том, что все ей должны. И вот эта, не отстающая ни на шаг, нянюшка — камеристка, которая своими громогласными восторгами в адрес воспитанницы, и злым шипением — в сторону остальных — постоянно отравляла нам ужины и прогулки. А теперь еще и на конкурс пробралась.

— А ведь если престарелая квохтунья прошла отбор у целителей и осталась при Кайле, значит она… — округлила глаза Сарья.

Я закусила губу, чтобы не расхохотаться.

Сидевшая рядом с нами Тамила Арсаль ойкнула и немного покраснела.

Мы все снова переглянулись и уставились на пяльцы.

Я вздохнула. То, что у меня выходило, было сложно назвать изящной вышивкой. Да и откуда ей взяться, если я брала в руки иголку исключительно ради штопки уже неприличных дыр, которыми раньше постоянно козыряла моя одежда? И магию то не используешь — пусть Самелиус и сделал бы вид, что не заметил, но не знала я магии, которая позволила бы превратить эти странноватые закорючки в цветочный луг. Разве что, иллюзию накладывать… А может, назвать эту картину «Изломанные горы»?

Я с тоской покосилась на соседок.

У тех с рукоделием, определенно, дела обстояли получше. Да что там получше — просто великолепно! Тамила уже заканчивала портрет принца, а Сарья весьма аккуратно выстегивала двух разноцветных птичек.

Когда нам сегодня за завтраком объявили о данном испытании, я даже удивилась. А где же трагедия? Землетрясения? Бешеные скачки? Бой с дикими животными?

Всего лишь вышить картинку на свой вкус?

Но, видимо, Главный Распорядитель исчерпал свою фантазию за предыдущие конкурсы и решил перед первым финальным испытанием слегка расслабить довольно взбудораженное девичье общество. Или же он таким образом интерпретировал фразу «творить красоту».

Я попыталась дословно вспомнить, как говорилось в завете — ну не на стежках же сосредотачиваться. «Заветами» одно время я увлекалась не на шутку; конечно, это было далеко не распространенное чтение, особенно среди детей, тем более, что экземпляров этой книги на все королевство было не больше трех, но и препятствий мне никто не чинил, посмеивались только.

«… и королевой должна стать добродетельная, молодая, одаренная и благородная девица с чистыми помыслами и умением творить добро и красоту; и будет она призвана Пресветлой, выдержит перерождение и предстанет перед окончательным Выбором».

Я знала, что после этого рукодельного конкурса, нас ждали три испытания в Храме Богини. В чем они заключались, не мог рассказать никто: во-первых, предыдущие претендентки и королевы были связаны обетом молчания; во-вторых, поговаривали, что с каждой девушкой в Храме происходило что-то особенное. Меня это не слишком волновало или страшило — гораздо важнее, что между моментом нынешним и первой ночевкой в Храме, пройдет трое суток; а за это время, с поддержкой Верховного Мага, многое можно успеть сделать.

Вот только что же делать с собственной «красотой»?

Ладно, буду надеяться, что Самелиус меня отстоит.

В королевской гостиной и места не осталось для того, чтобы удобно расположиться — все поверхности были заняты разнообразными вышивками.

Королева с Распорядителем восторженно обсуждали талантливых девиц, король спокойно пил вино и просматривал разнообразную корреспонденцию, а вот Маг и принц были погружены в свои мысли. Впрочем, для них это было достаточно обыденным состоянием.

— Сынок, а ты не хочешь посмотреть на красоту, что создали невесты? Некоторые работы попросту великолепны!

— Я не понимаю ничего в красоте, матушка, оставляю выбор наиболее отстающих на твое усмотрение.

— Да? — лукаво улыбнулась Азалия — Прекрасно, значит на этот раз мы удалим шестерых и будет у нас двадцать две самые достойные претендентки. Жаль, конечно, что Гелларда…

— Что Гелларда? — принц резко встал со своего кресла.

— Совершенно не умеет вышивать, — королева с Распорядителем заговорщически переглянулись.

Вильям Первый подошел к матери, державшей пяльцы, и уставился на них со всей возможной внимательностью. К нему присоединился Верховный Маг:

— Замечательно!

— Чудесный рисунок!

— Какой фон…белый, — это принц.

— А линии… линиями, — вторил ему Маг.

Все это выглядело столь странно, что даже Фицхард Третий оторвался от своих писем, подошел к собравшимся, осмотрел творение строптивой девицы и, хмыкнув, вернулся к себе.

— Если она тебе нравится, Вильям, — спокойно сказал король — То просто скажи. В Храме ей это не поможет, зато пройти этот конкурс даже с такой кошмарной вышивкой получится легко.

— Мне она не… нравится. Я просто стараюсь быть объективным! Замечательная вышивка — может чуть хуже, чем у других, но это же не повод отчислять её, не так ли? А вы как думаете, господин Маг?

— Точно также, Ваше Высочество. Чудесная дев… вышивка.

— Так может, нам и остальных девиц оставить? — с легкой усмешкой спросила королева.

— Мне все равно, — потерял всякий интерес к разговору принц.

— На ваше усмотрение, — поклонился Азалии Самелиус и уселся в свое кресло.

Королева вздохнула и покачала головой:

— Бердан, оставляем двадцать три невесты. Сколько у нас времени до испытания в Храме?

— Трое суток, Ваше Величество.

— А давайте устроим завтра бал? Позовем придворных — пусть девушки отдохнут, а мы еще на них полюбуемся.

— Прекрасная идея, — Распорядитель обрадовался — А может, и вовсе сделаем маскарад?

— Да! — захлопала в ладоши королева — Это будет очень весело! Дорогой, ты согласен?

— Конечно, дорогая, — король кивнул и добродушно посмотрел на раскрасневшуюся жену.

— Самелиус, а ты что думаешь?

— Я… согласен — сказал Маг рассеяно, — знаете, устал что-то… Пойду — ка я спать….

Тяжело поднялся и вышел из кабинета.

— Вильям, а ты…

— А? — спросил еще более рассеянный принц — наверное, я тоже…

В этом момент в дверь гостиной постучали и зашел слуга:

— Ваше Высочество, вас просит о встрече Трануш Ардо, говорит это…

Но принц уже тоже вышел из кабинета.

Король, королева и Бердан переглянулись с недоумением:

— Кто-нибудь понимает, что вообще здесь происходит? — немного напряженно спросила королева.

— Нет. Но, почему-то, у меня такое ощущение, что и Вильям, и Самелиус так ведут себя вовсе не из-за отбора — нахмурился Король.

Луна, скрытая за тяжелыми, бархатными тучами сулила покровительство.

Я глянула в окно, помахала луне рукой и осторожно открыла дверь. Надеюсь, принц оставил свои привычки шарахаться по коридорам этого крыла.

Везде было тихо и сонно. Поминутно прислушиваясь, я добралась до условленного места. Верховный Маг был уже там.

— Не могу поверить, что я это делаю.

Я хмыкнула, но промолчала. Самелиус прижал печатку с королевским знаком и мы прошмыгнули в кабинет короля.

— Что мы все-таки ищем?

— Что угодно, что может пролить свет на всю эту историю.

Я довольно-таки привычно начала обшаривать полки, книги, возможные тайники, оставив рабочий стол напоследок. Маг сосредоточился на секретере. Спустя час он позвал меня:

— Ангелина… мне кажется, я нашел кое-что.

Я подошла к мужчине.

— Смотри. Это старая записка от… — он запнулся.

— От моего отца, — я кивнула — Говорите спокойно — я в состоянии себя сдерживать.

— Здесь перечислены некие заговорщики «Серебряной ветки». Я не знаю, что это и кто это такие, но…

— Но? — поторопила я мага.

— Но несколько имен мне знакомы, потому что мы их обсуждали с Рихардом еще тогда… в общем тогда, когда…

— Когда он погиб?

— Да.

— Список… — что-то было в этом и я пыталась уловить мысль. Ну конечно, список! Я пришла в возбуждение. — Мы составим с вами список подозреваемых. Включим туда всех, кто есть в этой записке. А также всех, кому могла быть выгодна та ситуация или кто хотел добиться власти. Мне нужно будет, чтобы вы хорошенько вспомнили еще приближенных в то время к королю…

— Это будет не так просто, Ангелина…

— Я знаю, как подстегнуть вашу память. Были же «Ежегодники благородных», не так ли? Где записывались назначения, участники встреч, дипломатических миссий и главных балов? Мы возьмем тот год и за год до этого, воспользуемся собственными воспоминаниями, этой запиской и определим круг лиц, которые находятся под подозрением.

Я, практически, улыбалась.

— А потом?

— А потом найдем способ их разоблачить, и это по меньшей мере, — голос мой прозвучал так жестко, что Маг вздрогнул.

— Что же случилось с нашим Ангелом…

— Не отвлекайтесь, Самелиус, — я вздохнула — Ночь не бесконечна.

— И все-таки, я думаю, что нам стоило рассказать королю…

— Нет. Вы обещали. Что не выдадите меня и… позволите потом уйти, когда…если я этого захочу.

— Но он сможет нам помочь!

— Или привлечет к нам внимание, а это слишком опасно.

— А Главный Страж?

Я достала чистый лист бумаги, магическое перо и аккуратно вывела единицу:

— А он первый в списке.

За ужином я не могла проглотить ни кусочка.

И не потому, что нам объявили об усилении мер безопасности: магический периметр был укреплен и теперь за территорию дворца без особого разрешения попасть не мог никто.

Как и залезть внутрь.

Уж не знаю, с чем было связаны эти меры, но меня они не слишком беспокоили или радовали. Уходить из дворца, пока, я не собиралась; в непредвиденном же случае Самелиус вполне смог бы обеспечить мне исчезновение. А вот врагам нашим защитный периметр помехой не был — все они находились во дворце или пройдут в него абсолютно законно.

И проблема была даже не в объявленном назавтра бале — маскараде. Ну попрыгаю я еще один вечер в маске среди придворных — это даже хорошо, смогу, быть может, разговорить кого-нибудь.

Моя потеря аппетита была связана непосредственно с Его Высочеством Кронпринцем Вильямом, который, пусть и сидел довольно далеко, но буравил меня взглядом весь вечер. Я уже несколько раз попросила Сурью осмотреть мое лицо на возможные загрязнения.

Ну чего он уставился?

Чувствовала я себя крайне неуютно.

Потому, как только ужин закончился, а невесты собрались группками и принялись вдохновенно обсуждать намечавшееся веселье, я кивнула куда-то в пространство и быстро вышла из зала.

Я уже подходила к своей комнате, как вдруг услышала сзади:

— Ешка!

— Да, — я обернулась и только потом поняла, что натворила.

В ступоре я смотрела на зло улыбающегося принца, который медленно и хищно двинулся в мою сторону.

Ох Пресветлая, что же будет?!

Я осторожно попятилась назад, надеясь укрыться в покоях, но меня схватили за локоть и просто втащили в нужную дверь.

Глаза Вильяма Первого сверкали бешенством:

— Как легко оказалось провести тебя… Хотя мне далеко до такой лгуньи, как ты! — принц грозно шипел и наступал на меня, пока я не уперлась в стену — Знаешь, Гелла — Ешка, я ведь сразу обратил внимание, как похожи ваши глаза, но лицо… лицо было совершенно другим! И только несколько дней назад, когда ты стояла в этом темном, закрытом платье, с растрепанными черными волосами, я понял, насколько знакома мне мимика и жесты… Тебя не существует, Ешка… Ни у одного егеря нет такого сына! Как ты это сделала? Говори!!

Он уже, практически, рычал, а я от неожиданности и страха просто не могла произнести и слова. Что если он все поймет про магию иллюзий? Тогда он поймет еще и…

— Откуда ты взяла артефакт иллюзии?! Украла? Признавайся!

Фух. Артефакт. Спасибо за подсказку, мой принц.

— Нет. Мне его передали в дар.

— Опять лжешь?! И ведь даже королевская магия не берет тебя! Может… — губы Вильяма хищно изогнулись, а я сглотнула — с помощью пыток я смогу понять, кто ты такая?!

Пытки? Он серьезно?

Ноги мои подкосились и я рухнула бы, если бы мужчина не придержал меня за плечи. Меня опутали серебристые магические нити — настолько плотно, что я чувствовала их телом.

— Я не лгала вам! И вы знаете сами, никто не может обойти королевскую магию правды!

— Но ты назвалась Ешкой!

— Да! Потому что много лет я притворялась парнем, чтобы выжить на улице! Притворялась настолько успешно, что сама поверила в это! Я была Ешкой, сыном егеря, — так назвал меня наш… предводитель. Каждый день я жила как Ешка, говорила как Ешка, думала как он… Потому нет ни слова неправды в том, чтобы им называться… — мой голос становился все тише. Я всхлипнула.

Хватка на плечах ослабла.

— Ты полна сюрпризов, — выражение потемневших глаз принца невозможно было понять — Гелларда… твое настоящее имя?

— Да.

— У тебя есть жених? Не я?

Я вздохнула:

— Нет…

— Зачем… зачем ты пришла во дворец?

— Служить Аламее.

— А на озеро? Зачем ты появилась тогда на озере?!

— Я уже говорила тебе — неожиданно даже для себя я перешла на «ты» — я хотела полюбоваться им… И все, что там происходило, все, что я тебе говорила — это все было правдой! — с вызовом объявила я наследнику, вспомнив, как отчитывала его.

Глаза принца потемнели еще больше. Он всматривался в меня, всматривался так, что я чувствовала боль от его взгляда. Мне хотелось спрятаться от этой боли, от этих глаз, в которых смешалась горечь, отчаяние и безнадежность.

— Гелла… Я не понимаю что происходит… Почему я не мил тебе? Почему ты постоянно — каждый раз — уходишь от меня, пренебрегаешь мной? Я не могу понять тебя, не могу понять своих чувств, твоих чувств…

— Может потому, что их нет?

Но принц меня не слышал. Он с каким-то сумасшедшим, болезненным желанием посмотрел на меня и нежно прикоснулся к моей щеке:

— Ты так похожа на…У тебя другой цвет глаз и волос… — прошептал он хрипло — и я не знаю, как бы ты выглядела, если бы выросла, но иногда мне кажется…иногда я верю, что ты — это она. А может, просто хочу в это поверить… Кто ты Гелла? Прошу, скажи мне…

На какое-то крохотное мгновение мне захотелось раскрыться. Рассказать ему всё, обнять, спрятаться в его руках, затеряться для этого огромного, враждебного мира. Но что потом? Чем это грозит мне? Ему? И как простить тех, кто сделал самое страшное — забрал у меня семью, умение надеяться и верить?

Я покачала головой и отвернулась.

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

— Ты что-то скрываешь! — заревел принц и встряхнул меня за плечи — Ты не смеешь скрывать это от меня, потому что… Я не знаю почему, это слишком странно, чувствовать то, что я чувствую, но ты дорога мне и…

— А мне плевать, как ты меня воспринимаешь, кем ты меня считаешь и что ты ко мне чувствуешь! — я зло кричала, скрывая за этим криком смятение, чувствуя себя на пределе сил.

Принц в бешенстве зарычал, еще плотнее окутывая меня серебряными нитями:

— Скажи, что не знала меня раньше!

Пресветлая, помоги же мне!

Прямо глядя ему в глаза, я громко и отчетливо произнесла:

— Я. Тебя. Никогда. На самом деле. Не знала.

Воспользовавшись его замешательством, я вытолкнула наследника из покоев и захлопнула дверь, заперев её на засов. И прошептала настолько тихо, что сама едва себя расслышала:

— Я лишь думала, что знаю тебя, Вилли…