Повелительница дракона. Книга 1 (СИ)

Глава 17 Первородное пламя

— То есть, драконы и раньше отдавали часть сердца людям?

— Эти случаи были редки. Но все-таки были. До тех пор как один дракон не спас на поле боя своего друга. Тот был благодарен дракону за спасение. Вместе они обошли много стран, совершая великие подвиги. Пока человек не стал меняться. Его сердце ожесточилось.

Получив бессмертие, он пожелал получить власть и богатство. — Дракон в очередной раз заострил внимание на жадности людей. И Эль, улыбнувшись, подумала, что Кэл'Ти относиться к людям как к не разумным детям. И ей стало любопытно, какие люди в Изолере? В свободных королевствах, где у власти стоят человеческие владыки, а не темные драконы как в Дар Тане. — Дороги друзей разошлись. Как оказалось навсегда. Человек пошел тропой войны. Он принес много страданий людям. И его имя произносили с проклятием. Дракон осознав что не желая того он совершил зло, ушел из жизни. Оборвав тем самым жизнь человека. После этого ни один дракон не решался дарить человеку бессмертие. И времена дружбы людей и драконов канули в лета. Легкая улыбка сошла с лица девушки.

— Грустная история. Калид и Эльвира сидели на берегу реки, наблюдая за водопадом.

Несколько дней назад они покинули земли охотников. Эль без улыбки не могла вспоминать прощание с охотниками и спасенными пленницами.

Никто из людей не чаял увидеть Эльвиру живой. Бывшие пленницы были уверены, что в конечном итоге Эль разделит судьбу наложниц темных драконов. Но свободные земли остались позади. Как и противостояние с дрейфусами. Калид изменил маршрут, отказавшись от идеи навестить эльфов. Одалиму не хотелось делить Эльвиру с миром.

— Ты не передумала? Эльвира рассмеялась.

— Теперь понятно, к чему была эта поучительная история. Но я хочу увидеть королевства людей. К тому же я не собираюсь явиться в Тар Имо в охотничьем костюме на пару размеров больше необходимого. — Насмешливо закончила девушка.

— Поверь, это последнее на что обратят внимание мои собратья.

— Но для меня это важно… — Возразила Эль. Эльвира промолчала о том, что ее страшило королевство светлых дракон. И следуя совету своего отца, девушка собиралась изучить людей и понять, что ее ожидает в будущем. Услышать не из уст Калида, а от обычных людей, что они думают о драконах. Неделю спустя Калид пожалел о том, что пошел на поводу у жены.

Желая избежать пристального внимания к своей персоне, Калид прибегнул к мороку. Эльвира согласилась с тем, что люди не должны были узнать правду о ее прошлом, о том, что она пришла из другого мира. Калид избрал непримечательную внешность, не желая выделяться из толпы. По легенде он был бывшим наемником, который направляется с молодой женой в новый дом. С одной стороны, дракон открыл для себя новые возможности. Ведь до этого мир людей дракон воспринимал через призму своего происхождения. Для людей он всегда был иным. Одалимом владеющим магией и монстром в небе способным сжечь целые города. Из людей только единицы отличали светлых драконов от темных. Но теперь все было по-другому. Хозяйка гостиницы госпожа Толес относилась к Калиду с отеческой заботой. И у одалима не поворачивался язык сказать, что он старше добрую женщину на тысячелетие. Но было огромное — но, в затеи оставаться инкогнито. Слава о красоте Эльвиры привела к тому, что каждый день в таверне собиралось все больше народа. И их вела в таверну не стряпня госпожи Толес.

— Мне это уже порядком надоело, — вполголоса заметил Калид. Эльвира пожала плечами. Беглым взглядом, окинув занятые столы.

Мужчины не скрывали интереса. И скорее всего только меч на поясе Калида и легенда о воинственном прошлом наемника останавливала их от попытки завести новое знакомство. Эльвира пожала плечами, представляя, какую бурю эмоций она бы вызвала явись в тонком топе и мини юбке в таверну. А так пристальное внимание к своей персоне девушка не находило навязчивым. Скорее оно было привычным.

— Не могу сказать, что мне льстит всеобщее внимание. — Немного слукавила Эльвира. — Но эти купцы, торговцы и ремесленники безвредны.

— Ты в этом так уверена? — насмешливо спросил Калид. — Готов биться об заклад, что среди этих добрых людей найдутся и бандиты, и разбойники и контрабандисты. А возможно и убийцы. В таких маленьких городах на окраинах границ разный собирается люд. Эль промолчала, не желая признать правоту Калида. Девушка, наблюдая за незнакомыми людьми, пришла к выводу, что они не особо отличались от обычных людей. Среди них были те, кто пекся о чужом благе, о благосостоянии собственной семьи и те, кто вороватым взглядом изучал окружение, пытаясь найти, чтобы стянуть. Взгляд Эльвиры вернулся к дракону. Калид был пока единственным существом, который отличался от всех. В нем не было ничего сродни людям, свободным охотникам и темным драконам.

— А все-таки жаль, что мы не заглянули к эльфам, — пробормотала девушка. Калид вопросительно приподнял брови, но Эль покачала головой, привлеченная появлением двух стражей. Воины окинули внимательным взглядом толпу мужчин, собранных в таверне, которые враз притихли.

Судя по всему, многие субъекты были им знакомы и не с лучшей стороны. Стражи потоптались на месте и направились к столику, за которым расположились дракон и девушка. Один из стражников протянул конверт Калиду.

— Глава нашего города граф Монтеро приглашает вас с… супругой на сегодняшний бал. Дракон конверт проигнорировал. Он едва взглянул на стражей, которые безошибочно увидели в нем воина.

— Передайте наш отказ его сиятельству. Гвардейцы насмешливо переглянулись. Один из воинов положил руку на рукоять меча.

— От подобных приглашений не отказываются. — Скучающе заметил он. Калид резко распрямился, ему уже порядком надоела сложившееся ситуация. Он был драконом, который собирался убрать морок и взглянуть на реакцию стражей. Эльвира тихо рассмеялась, безошибочно почувствовав, что терпению Калида пришел конец. Девушка протянула руку и взяла конверт.

— Я благодарна за приглашение. Мы обязательно с мужем будем. Стражники ушли. Эльвира заметила, что исчезли и несколько посетителей таверны, которые, видимо, не желали встретиться с воинами. Калид остался стоять, сверля Эль пронзительным взглядом.

— Не присядешь? — Тихо спросила девушка. Калид осмотрелся, выругался и сел.

— Неужели ты не понимаешь, зачем граф пригласил тебя? — Возмущенно спросил он, пытаясь не повышать голос.

— Понимаю, — Эль улыбнулась. Она подняла кружку и отпила горячий чай. — Но граф не учел одного…

— Чего?

— Мой муж дракон. Калид криво усмехнулся.

— Предлагаешь мне закусить им?

— А ты ел людей? — испуганно спросила Эльвира, отставляя стакан с чаем.

— Конечно нет, — возмутился дракон…

— Да пошутила я. — Эль улыбнулась уголками губ. — А если серьезно я никогда не была на настоящем балу. Может, сходим?

— Разве тебе требуется мое согласие? — Ворчливо заметила дракон. — Ты уже приняла приглашение.

— Лишь для того, чтобы стражники ушли. — Честно призналась Эльвира. Калид расслабился и улыбнулся. Дракон покачал головой. Еще пару месяцев назад он не мог и представить, что будет ревновать жену, человеческого происхождения к другим людям.

— Обещаю, что устрою для тебя настоящий бал, когда мы пребудем в Тар… — Калид подумал о том, что традиции драконов потерпели изменения. И теперь брак заключался чаще всего в присутствии свидетелей, клана и сородичей. А пир мог длиться несколько дней.

Все-таки близкое общение с гномами принесло свои плоды. Эльвира была лишена пышного праздника. Пока она сталкивалась только с темной стороны Изолеры. — А сегодня я сочту за честь сопровождать тебя на бал. Не обращая внимание на зрителей, Эль наклонилась через стол и поцеловала мужа. Калид поднял взгляд к потолку. Невзирая на часовую лекцию о порядках, царящих среди людей, Эльвира десятки раз на дню нарушала правила. Она наотрез отказалась покрыть волосы платком или чепцом. Ее платья отличались от одеяния других женщин. И она не пресмыкалась перед мужчинами. Но именно это было дополнительной краской к ее красоте, что и выделяло девушку среди других человеческих дев. &n Вулен накинул капюшон ниже, скрыв лицо от одиноких прохожих.

Колдун не рискнул подойти ближе к таверне, не желая, чтобы его инкогнито было разоблачено. Вулен прошелся по грязной улочке, презрительно рассматривая отбросы и мусорную кучу, убеждаясь в очередной раз, что люди были лишены эстетического вкуса. Люди жили и умирали как свиньи. Взгляд колдуна остановился на кричащей вывеске.

Она олицетворяла пристрастия людей в полной мере. Вулен презрительно скривил губы, он провел три года среди людей, пытаясь не выдать своей истинной природы. Но чего-чего, а выдержки колдуну было не занимать. Он прожил долгую жизнь — познал все тайны магии, провел несколько лет в плену, связанный цепями из сталомита. Прошлое не мучило Вулена. Колдун оставил его, понимая, что только так он сможет идти вперед. Конечно, раз он вернулся назад, чтобы отомстить и воздать долги. В этом была суть каждого колдуна. Они никогда ничего не прощали! Могли забыть, но не простить. Вулен принялся разминать левую кисть. Прошло два века, а боль все еще мучила колдуна. И даже лучшие целители Изолеры не смогли ему помочь. Три года назад Вулену открылось будущее. Это была нечаянная удача. Колдун навестил старого знакомого, успевшего снискать славу провидца. Одно из его видений, заинтересовало Вулена. Видение о человеческой деве с сердцем дракона. Это было в старые времена.

Времена, когда мир был другим, и магия текла по-другому.

Могущественные драконы даровали свои сердца людям, позволяя прожить им вечность. Вулена в юности мучил вопрос, чтобы произошло бы, получи колдун сердце дракона? Какие бы это открыло возможности.

Живое сердце дракона… Учитель рассказывал Вулену, что в последнюю войну заполучил сердце темного дракона. Но оно было мертво! Вулен перестал растирать руку и взглянул на стражников, безошибочно узнавших его сгорбленную фигуру в темной улочке. Колдун невольно распрямился, напомнив себе, что для этих людишек, он только человек.

— Они приняли приглашение? — резко спросил колдун. Стражники нехотя склонились в легком поклоне, не желая пресмыкаться перед странным мужчиной, который служил графу.

— Да, господин. Мужчина отказался, но его жена приняла приглашение.

— Жена ли? — насмешливо спросил второй страж. Вулен приподнял капюшон, открывая лицо, с рваным шрамом на лбу.

— Ни одна женщина не возразит прилюдно мужу. — Продолжил страж, читая во взгляде помощника графа немой вопрос. — Да и одевается она как девки с Лучезарной улицы. Вулен безразлично пожал плечами. Эти подробности едва его заинтересовали. Колдун хотел только одного, вырезать сердце дракона из груди девицы. И если ему повезет, размышлял Вулен, он получит труп дракона для своих изысканий. Колдун улыбнулся, впервые за долгое время. Наконец-то он завершит задуманное. Вулен нашел лошадь там, где ее оставил. Мальчик слуга держал жеребца под узды, боязливо оглядываясь по сторонам. Колдун вскочил в седло, переставая разыгрывать из себя человека. В дороге — план, который Вулен готовил три года, приобрел последние штрихи. Спустя полчаса колдун, угодливо кланяясь, предстал перед лицом его сиятельства графа, скрывая за фальшивой гримасой презрение и ненависть. Градоправитель как всегда с утра был без парика, который величественно возвышался на манекене. В свои сорок лет граф выглядел намного старше — среднего роста, полноватый с выпирающим брюшком.

Некогда он был привлекателен, но бессонные ночи, вино, игра и женщины раньше сроки нанесли, отметены на его лицо. В городе сплетничали о темной истории, в результате которой граф Монтеро был сослан на окраину Сердели. Но вместо того чтобы образумиться, мэр окунулся в череду развлечений и утех, переложив управление городом на своих помощников. Три года назад, когда Вулен взяв человеческое имя и подделав документы, явился в город, мэрия находилась в плачевном состоянии. Казна была пуста. Горожане писали доносы в столицу. И граф Монтеро ждал королевскую инспекцию, понимая, что в этот раз ему вспомнят и предыдущие грехи. И вот тут пригодился талант Вулена. Он однажды утром появился на пороге графской резиденции. Колдун даже не прибегнул к магии подчинения — граф доверился незнакомцу. И Вулен стал его первым советником, тенью и кукловодом. Колдун пополнил казну, принял королевскую инспекцию, убедив их повременить с проверкой. И дела в городе пошли в гору. С легкой руки Вулена налоги вовремя отправлялись в столицу, недовольных управлением графом стало меньше, а особенно упрямые просто исчезли из города. Колдун не забывал и о развлечениях графа, не желая, чтобы тот опомнился и встал на путь исправления. Но главная цель на протяжении трех лет оставалась человеческая дева с сердцем дракона! Ведь за это пророчество Вулен дорого заплатил. Он не мог оставить в живых провидца. Не мог вынести мысль о конкуренции и неудаче. Это убийство оставило свой след в душе Вулена, если таковая имелась у колдуна. Некогда провидец спас жизнь Вулена, протянул ему руку дружбы. И одна мысль не давала покоя Вулену три года. Знал ли убитый друг, как он умрет? И что рука Вулена нанесет смертельный удар? И если провидец видел свое будущее, почему он не предотвратил собственное убийство?

— Ты видел ее? Молва не лжет, и она действительно так хороша? Граф снял парик с манекена и одел его на плешивую голову. Вулен презрительно поморщился, наблюдая за мужчиной, но стоило только Монтеро обернуться, и колдун замер в почтительной позе.

— Да, ваше сиятельство, на сей раз слухи оказались правдивы.

— И она замужем? — недовольно спросил Монтеро, разглядывая отражение в зеркале, небольшой прыщ на подбородке.

— Не беспокойтесь, ваше сиятельство. Ее муж обычный наемник. — Солгал Вулен, не изменившись в лице. — Она не сможет устоять перед вашим великолепием. — Добавил колдун, скрыв усмешку и издевку в голосе. Граф распрямился, погладил выпирающий живот. Монтеро в очередной раз пообещал уволить повара, который готовил прекрасные яства и требовал все время повышения жалованья.

— Конечно, ты прав, Валентин. Ты всегда прав. — Рассеянно ответил граф. Вулен поклонился.

— Спасибо, ваша светлость. Всегда приятно знать, что твои труды не пропадают даром. — На этот раз усмешка на мгновение выскользнула из повиновенья. Граф удивленно отшатнулся, но колдун уже натянул маску почтительности на лицо, и поспешно извлек небольшую шкатулку из кармана. — Я подготовил маленький презент для девушки. Она будет счастлива отблагодарить вас за этот небольшой подарок. Вулен облизал пересохшие губы и протянул небольшую шкатулку.

— Что там?

— Мелочь, брошь. Подделка, но выглядит как настоящая. Граф усмехнулся. Три года назад он одаривал своих избранниц дорогими ювелирными побрякушками. Первый помощник урезал эту статью расходов. И не каждая девица, покинутая графом догадывалась, что с ней расплатились дешевой подделкой.

— Старый интриган. — Усмехнулся Монтеро. — Если мне сегодня повезет, то ты можешь выписать себе премию.

— Вы очень добры, ваше сиятельство.

Эльвира удивленно рассматривала столы, накрытые под открытым небом. Граф явно поскупился на закуски. Но не на спиртное! Девушка повертела в руках бокал с мутной жидкостью, но так и не рискнула попробовать ее содержимое. Эль пожалела о том, что настояла принять приглашение. Замок графа, конечно, поражал своей громоздкостью, но отнюдь не красотой. К тому же гостей никто не проводил внутрь. Им отвели участок перед замком, где были накрыты столы со скудными закусками и сомнительными винами. Развлекали гостей музыканты.

Оркестр играл военный марш, который не походил на бальную музыку, так что никто из гостей не рискнул станцевать под открытым небом. Помимо музыкантов, граф пригласил актеров, которые разыгрывали немые сценки с моральной подоплекой. Гости скучающе бродили между столами и налегали на вина, судя по их раскрасневшимся лицам. Они тихо переговаривали, пытаясь игнорировать оркестр с ужасными инструментами и актеров, патетически изображающих человеческие пороки. Эльвира с тоской окинула стол. Она не решилась притронуться к закускам, которые выглядели так, будто их приготовили несколько дней назад, а потом они простояли без холодильника в сорокаградусную жару. Калид с улыбкой проследил за взглядом жены.

— А я тебе предлагал поужинать в таверне.

— Кто же знал, что граф кормит гостей прошлогодним обедом. Не понимаю, как графу удается заманить гостей к себе повторно. — Понизив голос, заметила Эльвира.

— А вы видимо и есть та новенькая, о которой болтают в городе? Эль покосилась на симпатичного молодого человека, на его дорогую, но потертую одежду и стертую подошву туфель. Мужчина хмыкнул, понимая, какое впечатление он произвел на девушку.

— Игра, — не стесняясь, объяснил он. — В последнее время мне не везет. — Незнакомец криво ухмыльнулся. — Вот я и явился сюда в надежде одолжить у графа денег. Эльвира кивнула на пустующий стол.

— Сомневаюсь, что вам что-то перепадет от графа. Мужчина расхохотался, ничуть не смущаясь, что на него стали оборачиваться. Он с размаху выпил бокал вина, скривил лицо.

— Дешевка, — буркнул он. — Правильно делаете, что не пьете.

— А вы зачем пьете? — тихо спросила девушка, не отводя взгляда от молодого человека, за его фасадом, Эль чувствовала в нем что-то настоящее, стоящее.

— Курианка? — усмехнулся мужчина. Эльвира вспомнила, что это слово было практически равнозначно определению пуритан в Изолере.

— Нет. Незнакомец пожал плечами.

— Тогда лучше уходите, пока граф не нашел вас. Поверьте, лучше не подаваться искушению. Оно слишком быстро засасывает, как болото.

— Не велико-то искушение, — пробормотала Эль. Мужчина вновь расхохотался, покачал головой, с искренним интересом рассматривая девушку, затем перевел взгляд на Калида, хранившего молчание.

— То, что сейчас мы наблюдаем это первая часть представления. — Понизил голос незнакомец. — Она рассчитана на большую часть горожан.

Видите, этих снобов в добротных костюмах и скучных платьях? Они свято верят, что граф одумался три года назад и взялся за ум. То есть стал редеть за наш славный город. И они не знают или же не хотят верить слухам о второй части представления.

— И что подразумевает эта часть? — вмешался в разговор Калид.

— Буйство всех человеческих пороков, — усмехнулся мужчина. — Поверьте вам там не понравиться. Хотя… — незнакомец пожал плечами, — человеческое любопытство безгранично, знаю на собственном опыте. Так что до встрече на другой стороне. — Парень подмигнул и растворился в толпе. Калид бегло обернулся, сканируя гостей графа. На мгновение он почувствовал присутствие магии.

— Что с тобой?

— Просто показалось. Эльвира воздержалась от расспросов. Сама девушка ощутила беспокойство, как будто ее окатило холодным душем. Ощущение прошло, оставив после себя небольшой осадок. Девушка рассеянно взяла бокал с вином со стола, почти поднесла его к губам. Но тут почувствовала неприятный аромат и отложила его в сторону. На лужайке наступило затишье, даже музыканты перестали играть военный марш. Наконец-то Монтеро почтил прием своей персоной. Граф выглядел комично, по крайней мере для Эльвиры, которая выросла в другом мире, где улыбку вызывает даже килт в парадной форме шотландцев. Парик был велик для графа и возвышался над ним как пирамида. Монтеро королевским взглядом окинул гостей, нашел среди них Эльвиру и направился к девушке. Эль вновь схватила бокал с вином, желая занять руку и не позволить графу схватить ее для церемониального поцелуя. Калид усмехнулся, но не попытался помешать графу.

— Моя прекрасная гостья, — восхищенно произнес Монтеро, едва окинув взглядом дракона и сосредоточив взгляд на девушке. Граф, не взирая на бокал с вином, ухватил руку девушки и, не расплескав вина, запечатлел звонкий поцелуй.

— Позвольте заметить, госпожа, что вы не уступаете в красе Изеретель. Вопрос кто эта пресловутая Изеретель остался не заданным.

Во-первых, Эль не хотелось объявить о том, что она выходец из другого мира и не имеет представления о признанной красавице многочисленных легенд и сказок. А во-вторых, граф вцепился в ладонь девушки и не проявлял порыва расстаться с нечаянным даром. Эльвира покосилась на Калида, который хранил многозначительное молчание. Эль вздохнула и, нарушая правила приличия, выхватила ладонь, расплескав пресловутое подозрительное вино. Граф отнюдь не растерялся. Он достал надушенный платок, который протянул Эльвире. Платок девушка проигнорировала, чем отнюдь не огорчила графа, напротив, Монтеро улыбнулся и шепотом сообщил.

— Только не расходитесь с другими гостями. Скоро начнется настоящий праздник! Граф поспешно откланялся и направился к городским матронам.

— Теперь меня раздирает любопытство. — Призналась Эль. — Каких внутренних демонов скрывает граф.

— Каких демонов? — не понял Калид.

— Э… никаких, это просто оборот речи. Прошел час, в течение которого музыканты не дали гостям и секунды покоя. Актеры выдохлись раньше и первыми покинули площадь. Вскоре к выходу потянулись и гости, но разошлись отнюдь не все. Дворецкий, получив знак, с широкой улыбкой распахнул двери. Вскоре Эльвира пожалела о том, что настояла на посещении бала. Так как все происходящее не имело к нему никакого отношения! Столы в огромной гостиной ломились всевозможными яствами, многие из которых были редкостью даже на королевском столе. Часть гостей устроилась за игральными столами. Другие смотрели за представлением актеров. Вот только теперь вместо поучительных историй актеры демонстрировали скорее человеческие пороки, снабженные многочисленными фривольными шутками. Некоторые гости удалились в закрытые комнаты, и оставалось только гадать, чем они там занимаются. Калид брезгливо остался стоять у стены, не принимая участия в творящемся безобразии. Эль хмыкнула — все происходящее ей напоминало привычный пятничный или субботний вечер в ночном клубе. И первые минуты девушка провела как большинство гостей, изыскивая на столе незнакомые блюда.

— Простите, милорд, вы позволите отвлечь вас на несколько минут. Калид внимательно взглянул на юного мага, который испуганно поглядывал на дракона. Никто в городе не упоминал о колдуне на службе у графа. Одалим нахмурился, чувство тревоги вернулось. Но перед Калидом был только юный маг, который не мог представлять опасность.

— Эй, парень, не стой истуканом. Принеси новую игральную колоду. Калид невольно взглянул на подвыпившего гостя, который обращался как не странно к молодому магу. Одалим был готов вмешаться, осознавая, что ни один колдун, даже молодой, не потерпит подобного отношения к себе. Ведь даже за малейшую ошибку маги заставляли людей платить. Однако юноша всего лишь скупо кивнул игроку, ничем не выражая презрения и гнева.

— Конечно, сэр. — Колдун перевел взгляд на дракона. — Милорд, я буду вам очень признателен, если вы через пять минут встретитесь со мной в саду. Поверьте, это очень важно. От этого зависит сохранность несколько жизней. Колдун ушел. Калид проводил его задумчивым взглядом, не забыв считать его ауру. Поведение мага стало настоящей загадкой для Калида. Лар часто шутил, что гордыню маги впитывают с молоком матери. Людей маги считали вторым сортом. И то, что колдун стерпел оскорбление от человека, говорило о многом. Как и желание юноши сохранить инкогнито.

— Это был колдун? — тихо спросила Эльвира. Калид вздрогнул, задумчиво взглянул на жену, которая выложила на тарелку гору еды.

— Как ты догадалась?

— Считала его ауру. Как — осталось витать в воздухе.

— Он хочет поговорить со мной. — Задумчиво заметил Калид. Одалим пристальным взглядом окинул зал, не почувствовав угрозы — остальные гости были обычными людьми. — Это займет несколько минут. Только прошу, не покидай этот зал.

— Я попробовала еще не все блюда. Дракон невольно улыбнулся.

— Я быстро. — Пообещал он. Эльвира вернулась к столу, когда почувствовала чей-то пристальный взгляд. Граф, который играл в кости, в считанные секунды оказался рядом с девушкой. Монтеро успел сменить костюм, который наконец-то был ему впору.

— Ваш муж наконец-то покинул вас?

— Он вернется через несколько минут, — заверила Эльвира.

— Конечно, конечно… Я просто хотел убедиться, что вам нравится праздник. Эль покосилась на актеров, которые от сценок перешли к декларации стишков и памфлетов.

— Э… замечательный прием, — солгала девушка, не отводя взгляда.

— Рад это слышать, — улыбка расцвела на лице графа. Он вспомнил наставления Валентина, что тот всего на несколько минут отвлечет наемника.

— Ах да, чуть не забыл — маленький презент. В память о посещении нашего города.

— Спасибо, но не думаю, что я могу его принять. Граф отмахнулся от отказа, едва обратив на него внимание.

— Я же сказал, это просто мелочь. Эльвира с тоской взглянула на двери, за которыми скрылся Калид.

Выбирая из двух бед меньшее, девушка согласилась принять подарок, решив в конце вечера, оставить его на столе. Граф открыл шкатулку и достал небольшую брошь.

— Позволите? Эльвира напряглась, вновь посмотрела на двери. Девушка нехотя кивнула, надеясь после этого ускользнуть от графа. Даже если придется обыскать весь сад в поисках дракона.

— Хм… здесь какая-та необычная застежка… я сейчас…

— Давайте я сама, ваша светлость. Эль положила тарелку с едой на стол и почти силой вырвала брошь.

— Черт, — выругалась девушка, наколов палец. А в следующую секунды силуэт графа и других гостей поплыл перед глазами. Эльвира облокотилась о стол. Комната кружилась.

— Мне что-то дурно. — Пробормотала Эль, брошь выскользнула из ее пальцев. Граф подхватил девушку под руки, не дав той упасть.

— Я проведу вас в свободную комнату. Вы сможете прилечь и отдохнуть. Эльвира хотела отрицательно покачать головой, ведь Калид сказал не уходить из залы.

— Нет, — неуверенно пробормотала девушка, пытаясь ухватиться за стол.

— Не беспокойтесь, я позабочусь о вас. — Пообещал граф. Эль мотнула головой, но Монтеро уже тащил девушку к выходу. Вулен довольно ухмыльнулся, наблюдая за графом, который поднял девушку на руки и вынес из залы. Колдун направился следом, надеясь, что ученик сможет удержать дракона в саду. Ведь колдуну осталось завершить представление! Граф положил девушку на кровать, он искренне был обеспокоен состоянием гостьи.

— Хм… я позову лекаря. — Пообещал Монтеро.

— Не стоит, ваша светлость, — спокойно заметил Вулен. Граф непонимающе взглянул на советника.

— Но ей дурно. Колдун улыбнулся.

— Так и было задумано. — Сообщил Вулен, маг сделал резкий выпад и всадил кинжал в грудь графа. — Я давно мечтал об этом, — признался колдун. — Эй, стража. Два стражника вбежали в комнату, испуганно отпрянули от тела Монтеро.

— Муж этой девки убил графа. Он выбежал в сад, схватить его или убить! Эльвира видела все происходящее через пелену. Девушка попыталась встать, но колдун перегородил ей дорогу.

— Не так быстро, дорогая. От тебя мне кое-что еще нужно. Колдун схватил девушку за руку и поволок ее к стене. Легкое нажатие на небольшую скульптуру и картина отъехала в сторону. Вулен толкнул девушку в проем. Эльвира ухватилась за выступ стены.

— Нет, — повторила она. Колдун ударил девушку по щеке.

— Лучше не зли меня. Поверь, тебе, не понравиться увидеть меня в гневе. Эль с тоской посмотрела на проем в стене, который уже закрылся.

— Что ты сделал со мной? — прошептала девушка. — Брошь была отравлена?

— А ты не глупа в отличие от других людей. — Усмехнулся колдун, продолжая тащить девушку по туннелю.

— Это был яд?

— Особый яд, — подтвердил колдун. — Который способен нейтрализовать даже одалима, правда, пока только на непродолжительное время… но я дорабатываю его и скоро превращу в мощное оружие, которое поставлю на рынок. Эльвира промолчала в ответ, со страхом взирая на помост в центре небольшой комнаты, которой заканчивался туннель, и на жертвенник, оснащенный цепями, чтобы удержать пленницу.

— Нет, пожалуйста, нет. — Пробормотала Эль. Девушка попыталась отползти в сторону, но ноги онемели первыми, несколько секунд и Эльвира не могла поднять даже руку.

— Я слишком долго ждал. — Продолжал вещать колдун. — Три года я разыгрывал из себя человеческого слугу. Служил Монтеро, который был ничтожеством! И ждал.

— Чего? — прошептала Эль.

— Ты еще не поняла? Я ждал тебя! Ждал, когда ты придешь в наш мир.

Встретишь своего дракона, который окажется так глуп, что рискнет жизнью ради обычной девки, и поставит тем самым свое существование под угрозу. Колдун положил не сопротивляющуюся девушку на жертвенник и защелкнул цепи.

— Они сделаны из сталомита и способны удержать любое магическое существо. Ты конечно только человечка, но вот твое сердце… оно прекрасно. И тебе придется поделиться им.

— Ты убьешь меня?

— Да. Эльвира зажмурила глаза и закричала! Она звала Калида. Звала на помощь. Но ответом была сначала тишина, а затем хохот колдуна.

— Он не придет за тобой, не успеет. Девушка почувствовала подступающую тошноту к горлу, сглотнула.

— Я сделаю все быстро, ты даже не успеешь ничего почувствовать. Эльвира перестала кричать, хотя ей хотелось сказать, что она успеет почувствовать. Смерть не бывает быстрой и легкой. Эль знала об этом, потому что уже умирала. У реки на границе Дар Тана и земель эльфов. Но девушка уже не смогла разомкнуть губ. Она не чувствовала собственного тела. Колдун занес кинжал. Эль хотелось зажмуриться, но это было уже не в ее власти. Но тут время остановилось… Эльвира почувствовала резкий рывок, как будто ее душу вырвали из тела. Через секунду девушка оказалась на вершине горы. С уст Эль почти сорвался вздох облегчения, но вдруг вокруг девушки вспыхнуло пламя! Огонь был со всех сторон, и от него было не укрыться. И тут случилось самое необычное за весь день, в огне появилось человеческое лицо, которое закружилось и обернулось женщиной. Эль было отшатнулась от незнакомки, пока не рассмотрела крылья за ее спиной. Девушку осенила догадка.

— Ты Алике? — выдохнула Эльвира. Жрица рассмеялась. Она растаяла на глазах, вернее, обернулась огненным столбом, а затем вновь приобрела человеческие черты.

— Ты права. Драконы действительно именуют меня Алике. Но у меня много имен! Много регалий! Я столь же стара как мир, который именуется Изолера. Эльвира рассеянна кивнула, огонь уже не пугал ее, как и стоящая перед ней жрица.

— Верни меня назад, там остался Калид. Жрица улыбнулась.

— Какая преданность. Она просто восхитительна… Но спешу тебя разочаровать, ты все еще находишься в подземелье, прикованная к жертвеннику. Эльвира огляделась, она твердо чувствовала камни под ногами.

— Но я здесь… — Пробормотала девушка.

— Твоя душа, — поправила Алике. — Я вырвала твою душу из тела и замедлила время. Когда я тебя верну, то колдун даже не заметит твоего отсутствия.

— Решила поговорить со мной, прежде чем меня расчленит этот ненормальный маньяк? — отступая от жрицы, спросила Эль, не пытаясь скрыть разочарование и ярость.

— За тобой очень интересно наблюдать. — Призналась Алике, жрица протянула ладонь и добавила одно слово. — Обитель. Огонь вспыхнул и погас. Эль удивленно оглянулась. Она оказалась в огромной комнате с арочными потолками и чашами с водой. Их были сотни. А может и тысячи.

— Что это?

— Чаши жизни и смерти. Эльвира заглянула в одну из чаш, которая до краев была наполнена водой.

— Зачем они тебе?

— Чтобы видеть прошлое, настоящее и будущее… Видеть все известные миры и те, которые только будут открыты или созданы. — Алике подошла к одной из чаш, дотронулась до нее ладонью. По воде пошла рябь, а затем замелькали картинки. — Давным-давно в одной из этих чаш я увидела тебя. И как не странно себя. — Жрица улыбнулась. Водная поверхность сменилась изображением Изолеры. Эль подошла ближе, с невольной улыбкой рассматривая себя и Калида сидящих в обнимку на берегу реки. — Хотя признаюсь, за тобой с твоим драконом наблюдать куда интересней и захватывающе.

— Я еще не поблагодарила тебя. — Рассеянно заметила Эль. — Возможно, сейчас ты не можешь мне помочь, но тогда ты приняла жертву Калида и…

— Ничего не сделала, — резко оборвала жрица невольную гостью.

Эльвира вздрогнула и отшатнулась. — О, не смотри на меня с укором.

Магия не проста и тебе предстоит это только осознать. Драконы света приняли меня, они приняли мою помощь, как и мою кару. Но в землях дрейфусов у меня нет власти! По крайней мере, в мирное время.

— Но, тогда как…

— Как Калид спас тебя? — Алике ухмыльнулась, провела рукой над чашей и изображение исчезло. — Магия великая сила. Она почти безгранична… хм… почти. Но есть сила, которая во стократ сильнее магии. Сила, которая может смести все преграды… И даже возродить почти потерянную душу. — Алике улыбнулась. — Любовь. — Ответила на немой вопрос Эльвиры жрица. — В последнее время ее силу недооценивают… Встретить истинную любовь большая редкость. А вот жертва, принесенная во имя любви, катализатор мощнее всего во всех мирах.

— Зачем ты вызвала меня сюда?

— Чтобы преподнести дар. Эльвира в надежде взглянула на жрицу.

— Это поможет мне остановить колдуна?

— Нет, — отрезала Алике. — Дело в том, что тебе не нужна моя помощь, чтобы остановить колдуна. Ты даже не представляешь, какая в тебе скрыта сила. Для этого достаточно заглянуть в себя, увидеть огонь, почувствовать пламя, заставить его служить. И это в твоих силах, поверь мне! Эль покосилась на чаши.

— Ты видела и это? — уточнила девушка.

— От меня ничего невозможно укрыть, — с некой грустью заметила Алике. — Я не могла дать жизнь тебе, когда Калид молил меня о помощи.

Но мой дар более чем равноценен. Новая жизнь, которую ты носишь под сердцем. Эльвира не удивилась. Она просто заглянула в чашу, чтобы найти силы. Вернее, найти ту одну единственную силу, которая была мощнее магии. И в то же время в случае Эль была ее продолжением.

— Мы еще увидимся? — отстраненно спросила Эль.

— Да, — подтвердила жрица. — Но не скоро… А теперь тебе пора! Эльвира закричала, когда вновь ощутила рывок и увидела занесенный над своей головой кинжал. Девушка выругалась, поминая жрицу Алике не цензурной бранью. Но тут Эль вспомнила картину, которую увидела в чаше жрицы. Девушка закрыла глаза, подумала о даре жрицы.

Ребенок… Эль распахнула взгляд, в котором полыхал огонь. Колдун отшатнулся.

— Это невозможно. — Пробормотал Вулен. Страх отступил, как и неуверенность, Эльвира вновь почувствовала свое тело, холод металла на запястьях и щиколотках. На Эль снизошел покой, цепи из сталомита вспыхнув, обратились в металлическую стружку. Девушка улыбнулась, когда увидела, как пламя охватило ее тело. Вот только огонь не причинял боли. Нет, он был продолжением тела. И в то же время неким коконом, в котором было безопасно. Эльвира присела на жертвеннике, на несколько секунд забыв о колдуне. Девушка упивалась новыми ощущениями, новой силой, которая искала выхода. Эль подняла взгляд, наконец, вспомнив о Вулене. Девушка спрыгнула с жертвенника, не обратив внимание на платье, которое пеплом легло к ногам. Колдун испуганно отступал от пылающей девушки, кинжал выпал из его рук.

— Невозможно, — повторил он.

— Еще как возможно. — Улыбнулась Эль. Пламя стрелой метнулось к колдуну. Тот закричал. Но все закончилось быстрее, нежели Эльвира смогла почувствовать запах горелого мяса. Девушка сморщила нос и отвернулась. Огонь схлынул…

Эль переступила через горку пепла и направилась к туннелю, ведущему наверх. Но уже после первого поворота, девушка натолкнулась на Калида. Дракон резко остановился.

— Где он? — хмуро спросил одалим.

— Колдун? Мертв, — с улыбкой ответила Эльвира. Калид внимательным взглядом окинул жену, остановился на ее загадочной улыбке.

— А что с твоим платьем? Эль опустила взгляд. На ней не было даже лоскутка одежды.

— Э… долго объяснять. Полетели домой. — Попросила Эльвира.

— В Тар Имо? — уточнил дракон.

— Ага… домой. Глава 17 Прощание.

— Ну что, жить можно? — насмешливо спросил Калид. Эльвира просто кивнула головой, с трудом подбирая слова. Остров был великолепен. Он точно отличался от каменной гряды и темной пещеры, которые в голове рисовала девушка. Скорее речь шла о тропическом рае! Сами пещеры занимали только шестую часть острова, хотя скорее это было строение прямо в монолите горы. Стены были украшены барельефом и мозаикой. Пещеры соединялись арками и открытыми переходами, которые создавали лабиринт. Эль запрокинула голову. Девушке показалась, что потолок отсутствовал, но присмотревшись, Эльвира заметила, что искаженный свет преломляется.

— Что это? — спросила она.

— Хрусталь, его выкладывают тонкими пластами, а каменные арки держат его. Эль остановилась посреди спальни. Почти весь пол был завален мехами. Кровать отсутствовала. Девушка присела на меха, улыбнулась.

— Кто построил твой дом? — назвать это жилище пещерой не повернулся язык.

— Гномы… Этот остров принадлежит моему клану уже много веков.

Когда он перешел мне, то я внес коррективы. Хотя гномам я сказал всего несколько слов перед заказом. Эль вопросительно приподняла брови.

— Больше света, — признался дракон, улыбнувшись.

— Они явно прислушались к твоим словам. — Хохотнула Эльвира, ведь свет струился из всех щелей. Эльвира вспомнила ремонт, затеянный отцом девять лет назад. Месяц обещанного ремонта плавно превратился в полгода. Три месяца непосредственно длился ремонт, а остальные ушли на исправление ошибок. Видимо в Изолере подобных проблем не знали, по крайней мере магические расы.

— Мы останемся здесь? — тихо спросила Эльвира. Калид присел на меха рядом с женой, привычным жестом положил ладонь на ее живот.

— Все-таки жизнь порой преподносит нам подарки, о которых мы даже не смеем мечтать.

— Если верить Алике, то это ее дар. — Напомнила Эльвира. — Но ты не ответил на мой вопрос. Калид вздохнул, наклонился и поцеловал жену в висок.

— Я бы хотел остаться с тобой здесь навсегда.

— Но…

— Но, я магистр. И хотя пару последних месяцев мои полномочия выполнял Мер'тей, я должен вернуться к своим обязанностям.

— Почему я не могу отправиться с тобой в Тар? Калид замялся, пытаясь правильно подобрать слова.

— Я бы хотел защитить тебя от ужасов этого мира. От всего что произошло в Дар Тане и в мире людей… Но у меня это не получилось.

— Алике была права, когда сказала, что все это было предначертано.

Она видела меня в своих чашах, но ничего не могла изменить. А она жрица, по сути богиня! Так что ты ничего не мог поделать… И я говорю это не для того чтобы успокоить тебя. Просто я… я не жалею.

Ни о чем. Мне нравилось быть человеком, — задумчиво заметила Эльвира. — Действительно нравилось. Но когда я поняла, что моя жизнь навсегда связана с тобой и с этим миром… мне хотелось стать одной из вас. Когда на жертвеннике я ощутила огонь и смогла им управлять.

Это было… восхитительно! Я не боюсь предстать перед советом драконов. Если я пережила встречу с Алике, то переживу и знакомство с твоими сородичами.

— Знаю, что переживешь. — Калид уткнулся подбородком в волосы жены. — Но я бы предпочел подготовить совет. Эльвира хвостом ходила за мужем, пытаясь подобрать слова, чтобы переубедить Калида, когда увидела необычную тень в небе. Животное резко спикировало вниз и упало в метрах десяти от девушки. Калид заслонил жену собой.

— Не делая резких движений, медленно отступай к пещерам. — Приказал дракон. Эль отступила на шаг назад, лишь для того чтобы не вызвать подозрений Калида. Но вместо того, чтобы спрятаться в пещерах, девушка сделала шаг в сторону, чтобы внимательно оглядеть незнакомое существо — некую смесь собаки и орла. Животное было выше двух метров. Морда была почти собачья, если было не брать во внимание выпирающие клыки как у саблезубого тигра. Огромные крылья в ширину были не меньше четырех метров. И все тело, кроме морды, было покрыто перьями. Грудь и морда животного была разодрана в клочья, капли крови стекали на землю.

— Кто это? — тихо спросила Эльвира. Калид медленно повернул голову.

— Я же просил тебя уйти. Эльвира не отвела взгляд, а просто спросила.

— Что это за животное? Калид покачал головой, только в эту секунду осознав, что Эльвира никогда не будут трусливо скрываться или слепо выполнять приказ. Она не бросила его в подземелье, победила колдуна. Она была воином в душе! И предпочитала встречать опасность лицом, а не спиной.

— Гуфон, — нарушил тишину Калид. — И прежде чем ты бросишься ему помогать, скажу один раз и повторять не буду. Эти существа опасны даже для драконов. В случае опасности гуфон стреляет перьями, которые токсичны для всех живых существ и представителей магических рас, а его клыки и когти способны располосовать даже железо. Один гуфон не представляет опасности для меня, но потрепать может изрядно. Гуфон издал пронзительный вой и лег на траву.

— Кэл, он же ранен. — Прошептала Эль.

— Поэтому особо опасен. — Отрезал Калид.

— Мы что ничего не сделаем? — не поверила девушка.

— Нет, — твердо ответил дракон. — Дождемся когда ему станет лучше, и он улетит.

— Он истекает кровью!

— Если он умрет, я избавлюсь от тела. Эльвира нахмурилась. Гуфон поднял морду, и девушка была готова поспорить, что в глазах животного стояли слезы. Его взгляд молил о помощи, так как гуфон умирал.

— Мы не можем просто так уйти и оставить его, — решительно сказала девушка.

— Еще как можем, — возразил дракон. Эльвира мягко положила руку на плечо мужа.

— Пожалуйста, ему нужна помощь.

— Он чудовище.

— Кто так решил? — спокойно уточнила Эль. — Или так написано в ваших книгах? Не обижайся, я верю тебе, но не тому чему тебя учили… Ему нужна помощь, и я не уйду, пока не помогу ему.

— Ладно. — Выдохнул дракон. — Я иду первым. Ты следуешь за мной.

Если он пытается напасть, то ты убегаешь. Если не ради себя, то ради ребенка. Эль просто кивнула, не углубляясь в то, что гуфон не представляет для нее опасность. Об этом твердила интуиция. Гуфон напряженно следил за фигурой дракона и человека. Когда Калид подошел слишком близко, животное зарычало.

— Это плохая идея. — Заметил одалим, останавливаясь.

— Нет, просто он чувствует исходящую от тебя опасность.

— А тебя он примет с распростертыми объятиями, хм… крыльями. — Фыркнул дракон.

— Если ты отойдешь на пару шагов назад, мы это узнаем. Калид бросил беглый взгляд на жену, убедился, что она не шутит, перевел взгляд на рычащего гуфона и увидел в его глазах то, что заметила ранее Эль — эмоции, которые принадлежали не бездушному монстру. И тогда одалим отошел в сторону. Гуфон продолжал следить за драконом, игнорируя Эльвиру, правда до тех пор, пока она не сделала еще один шаг вперед. Гуфон перевел взгляд на девушку, но рычать перестал. Эль осторожно улыбнулась.

— Не бойся, малыш, я только хочу помочь. Калид, несмотря на опасность ситуации, не смог удержаться от улыбки, верзила не походил на малыша. Но толи на гуфона подействовал голос Эльвиры или же девушка оказалась права, он не чувствовал в ней опасности, но животное успокоилось и вновь легло на траву, тихо поскуливая. Калид недоверчиво покачал головой, понимая, что Эль кажется, в очередной раз оказалась права.

— Не бойся, я помогу. Гуфон настороженно наблюдал за девушкой, но позволил ей подойти ближе. Эльвира протянула ладонь, не забывая наставленья Калида, осторожно прикоснулась к клыкастой морде.

— Ну, мой хороший. — Пробормотала девушка, которая всегда ладила с собаками и кошками. Гуфон закрыл глаза, уткнулся носом в ладонь девушки и довольно заурчал. Эль широко улыбнулась.

— Калид принеси сумку с зельем и травами. И не бойся, он не причинит мне зла. Дракон усмехнулся, но пошел за сумкой. А вот когда Калид вернулся, его ждал настоящий сюрприз. Эльвира сидела на траве, голова гуфона лежала у нее на коленях. И звук, который издавал существо, было похоже на мурлыканье. Эль тихо напивала и гладила морду гуфона. Калид осторожно положил сумку рядом с Эльвирой и отошел в сторону.

Следующие полчаса дракон наблюдал, как Эль накладывала швы гуфону и обрабатывала его раны. Помимо трав, девушка прибегла к магии целительства, потенциал, которой увеличился. Теперь это был уровень волшебницы-целительницы, а не человеческой ведунье. Эльвира из собственных рук покормила гуфона и ушла только когда животное заснуло.

— Готова к поездке в Тар? Эль вздрогнула и удивленно взглянула на мужа.

— Хм… ты же хотел, чтобы я ждала тебя здесь.

— Хотел, — согласился Калид. — Но боюсь, когда я вернусь, ты соберешь здесь всю фауну Изолеры. Поэтому решил, что безопасней взять тебя с собой.

— А как же Клык? Мы оставим его здесь?

— Клык? Ты дала имя гуфону? — не поверил дракон.

— Конечно. Я же должна как-то его называть. К тому же ему оно понравилось. Калид скупо улыбнулся. Дракон надеялся, что, когда он вернется с Эль на Пересвет, гуфон уже улетит.

— Тебе хватит одного часа на сборы?

— Простите за опоздание. — Лар'тей пропустил Селения вперед и закрыл двери зала заседаний. Только присев на свое место, Лар заметил необычную тишину и пристальные взгляды присутствующих.

— Что-то случилось? — осторожно спросил воин.

— А это вы нам скажите, — вкрадчиво заметил Сар'тей. Лар и Селений непонимающе переглянулись.

— Что сказать? — уточнил Лар.

— Да, действительно, что сказать? — насмешливо повторил Сар'тей.

Остальные члены магистрата хранили молчание. — Идея Фор, тея оказалась удачной. Мы смогли выявить неизвестную человеческую ауру, привязали к ней поисковик, и полученные результаты нас порядком удивили. Если не сказать больше!

— То есть вы нашли девушку?

— Да ладно, Лар, мы все знаем, так что нет смысла выгораживать Калида. — Заметил Фер, тей. Лар'тей вздрогнул, вспомнил признание Селения, сурово взглянул на бывшего воспитанника.

— Что ты в действительности видел? — хмуро спросил одалим. Теперь взгляды всех присутствующих переметнулись к провидцу.

Селений взгляд не опустил.

— Она на Пересвете? — Уточнил Селений.

— Да, — усмехнулся Сар'тей. — И ты даже не можешь представить наше удивление, когда поисковик указал на Пересвет. Селений кивнул.

— Я видел это в видениях, но подумал, что ошибся.

— В чем? Мы несколько недель ищем девушку, а ты умолчал о том, что в этом замещен Калид!

— Если замешен, — уточнил Лар. Мер'тей поднял руку, призывая всех к тишине.

— Лар прав, не стоит делать поспешных выводов.

— С этим точно не поспоришь, — насмешливо согласился Калид. — Простите, что вмешался в тот момент, пока вы обсуждали меня. Но решил, что дальнейшее инкогнито может привести к нелепым обвинениям в мой адрес. Члены магистрата, молча смотрели на Калида. С одной стороны, удивленные его появлением, а с другой страшась задать мучивший всех вопрос.

— Если вы позволите, хочу вас кое с кем познакомить. Калид покинул зал заседаний, чтобы вернуться уже с Эльвирой, которую он так и не решился оставить одну на острове. Члены совета по привычке встали, приветствуя женщину. Эль на мгновение остановилась, а затем сделала уверенный шаг навстречу незнакомым драконам. Девушка основательно подготовилась к встрече. Она выбрала простое по покрою платье, которое, несмотря на скромность кройки, выгодно подчеркивало достоинства фигуры. Эль распустила волосы и отказалась от украшений. Девушка слегка поклонилась, приветствуя одалимов.

— Милорды, рада знакомству. Драконы молчали, удивленно рассматривая девушку.

— Позвольте представить мою жену Эльвиру. Ответом была тишина. И даже когда Калид по очереди назвал имена магистров, они хранили молчание. Эль, уловив настрой одалимов, решила воздержатся от дальнейших слов, разглядывая драконов, отмечая различия в их внешности и аурах.

Никто из магистров не поставил блока, и девушка с легкостью читала их эмоции. Удивление преобладало среди недоверия, ужаса, подозрения, облегчения… Первым пришел в себя магистр Мер'тей, он осторожно приблизился к девушке, опасаясь ее напугать, медленно склонился в поклоне.

— Позволь приветствовать тебя в Таре. — Дракон замялся, но руку протянул. Почти уверенный, что гостья проигнорирует его жест или испуганно метнется к Калиду. Эльвира широко улыбнулась, неожиданно осознав, что удивление одалимов сменилось страхом напугать ее. Девушка протянула руку магистру, тот благодарно улыбнулся и поднес ладонь к губам, запечатлев церемониальный поцелуй. Эль рассмеялась и, не отпуская руку дракона, уверенно пожала ее.

— В моем мире поцелуй уже давно заменили на рукопожатие, как символ равенства между мужчинами и женщинами. — Охотно пояснила Эльвира. Немой вопрос остался в глазах первого магистра. Дракон бегло осмотрел девушку, отметив ее хрупкость и худобу. А ведь ей предстояло выносить и родить ребенка дракона! Эльвира с любопытством изучала древний зал заседаний, расписанный картинами и фресками. Девушка остановила взгляд на золотой чаше, не спрашивая разрешения, Эль подошла ближе и заглянула в прозрачную гладь воды.

— И что показывает эта чаша? — подозрительно спросила девушка. Ведь одно дело смериться с тем, что за тобой наблюдает великая жрица. И совсем другое знать, что члены совета тоже пользовались подобной привилегией.

— Это символ нашей веры, — объяснил Сар'тей. — В давние времена девушки, которые посвящали свою жизнь служению жрице Алике, могли использовать эту чашу, чтобы видеть в ней прошлое настоящее и будущее. Но те времена прошли. Культ претерпел изменения. И каждая дева, служа в душе жрице все-таки выбирает путь жены и матери. Эль перевела вопросительный взгляд на Селения.

— Ты ведь жрец…

— Да, госпожа, но я мужчина. А чаша имеет женскую энергетику. И активировать ее может только дева. — Объяснил Селени, тей.

— Девственница? — уточнила Эльвира.

— Хм… да, — покраснел Селений.

— Почему только дева? Драконы в замешательстве переглянулись. За несколько минут они смогли изучить ауру девушки и были потрясены.

— Так утверждает наша история, — усмехнулся Сар'тей. Одалим подошел к девушке. — Госпожа…

— Эльвира или просто Эль, — поправила девушка. Дракон вздрогнул, но благодарностью кивнул, на его лице появилась задумчивая улыбка.

— Если ты пожелаешь, то я мог бы провести для тебя экскурсию в Академии. Возможно, ты захочешь прослушать сокращенный курс истории, традиций, веры и обычаев Тар Имо.

— Спасибо. Калид с улыбкой наблюдал, как Эльвира без его помощи налаживала контакт с советом драконов. Она поведала историю похищения духами зейна. Описала в нелицеприятных красках свирепого Кархана. И спасение, пришедшее в лице белоснежного дракона. Рассказчица из Эльвиры вышла изумительная. Калид поймал себя на мысли, что не без интереса слушает версию последних недель, изложенную Эль. Девушка отвела себе в повествовании второстепенную роль, уделив внимание храбрости, мужеству и благородству Калиду. Одалим только покачал головой. И несколько раз внес коррективы в повествование жены, ведь именно благодаря ее хитрости и смелости им удалось бежать из Дара и спасти десяток невинных пленниц. Эльвира запнулась только на похищении колдуном. С опаской рассказала о встрече со жрицей. И о том, что пока только раз, но смогла подчинить себе стихию огня, присущую драконам. Калид слушая рассказ Эльвиры, понял, что самое страшное осталось позади. Ведь теперь они были дома. А Тар Имо был закрыт для любых врагов, в том числе и темных драконов…

Это было странно, оказаться в другом мире, среди представителей чужой расы и, однако, чувствовать себя так, будто после дальнего странствия, ты наконец-то вернулась домой. Именно так ощущала себя Эль. Наблюдая за жизнью драконов, девушка понимала, что они ей ближе и понятнее привычных людей из собственного мира. Мир, который теперь казался лишь воспоминанием. С одним большим — но! Максим должен был узнать, что Эль нашла свое счастье. Правда невзирая на то, что Калид в свитках нашел формулы, позволяющие открыть портал на Землю, совет драконов воспротивился идеи туда отправиться. Причины называли разные — это вредно для ребенка, порталы не стабильны — стояли во главе списка. Но как подозревала Эльвира, драконы боялись, что она сбежит от них вместе с ребенком из пророчества. Последний факт отнюдь не осчастливил девушку. В собственном мире Эль подозрительно и с большим скепсисом относилась к гадалкам и экстрасенсам, к пророчествам майя о конце света и апокалипсису. Хотя и в Бога она никогда особенно не верила. А не успела попасть в новый мир и сразу встреча с жрицей Алике, которую большинство драконов никогда не видели. Эль положила ладони на живот. Неужели все дело в этом ребенке? Которому суждено изменить мир. Эта мысль не давала покоя.

Совет драконов уже строил планы по воспитанию ребенка. В том, что родиться мальчик никто не сомневался. Но Эльвира не собиралась позволить драконам влиять на ребенка. Пусть сначала родится и вырастит. А следовать ли туманным пророчествам или нет, он решит сам.

— Прячешься? — весело спросил Фор, тей, протягивая в ладони засахаренные фрукты. Эльвира взяла протянутые угощенья, тяжко вздохнула. В последние недели она превратилась в настоящего хомяка, все время что-то грызла. Сар'тей объяснял это тем, что ребенку для развития требуется много энергии.

— Сар'тей уже успокоился? Фор, тей приложил палец к губам, призывая девушку к тишине. Эльвира отчетливо услышала отдаленные крики.

— Понятно, — буркнула девушка.

— Да ладно, не переживай, покричит и успокоится. Он не вправе удерживать тебя в Таре силой и понимает это, оттого и нервничает.

— Я бы никуда и не рвалась, но Максим никогда не поверит письму или заверениям незнакомца, что со мной все хорошо.

— Поверь, каждый из нас это понимает и уважает твое решение. А Сар… просто не обращай внимание. Крики стихли только через десять минут, после чего Эль пригласили в зал заседаний. Драконы вместо привычных мест за столом, устроились кто где. Но главное подальше от Сар, тея который кажется был готов плеваться пламенем. Эльвира благоразумно устроилась подле Калида.

— Совет принял решение.

— Прости Мер'тей но вы не можете мне запретить… — начала закипать Эль.

— Не можем, — согласился магистр. — Но вас с Калидом будет сопровождать Лар. Эльвира расслабилась. Улыбнулась дракону с белой гривой. Тот подмигнул в ответ, сделав улыбку девушки шире. Первые дни пребывания в Таре были довольно забавны. Если совет драконов был ошарашен ее появлением, они все же были чуть подготовлены после своих изысканий.

То обычные одалимы не могли поверить в выбор Калида. И тут стоит отдать должное Лару. Особенно недоверчивым он быстро разъяснял ситуацию… Эльвира не была свидетелем таких сцен и только гадала словами или увесистым кулаком Лар'тей решал проблему.

— Именно он несет ответственность за вашу безопасность. — Добавил Мер'тей. Вспоминая свою беспомощность при встрече с духами зейна, Эльвира согласна была на когорту сопровождающих, главное очень скоро она сможет увидеть Максима… Эльвира возвела глаза к потолку. Девушка никогда не замечала за собой желая кого-нибудь покусать, но в настоящем оно было нестерпимо. Эль отвернулась от всех и потрогала передние клыки. Она бы уже не удивилась, если бы он выросли как у дракен. Да и вообще с ней происходило что-то странное. Тело становилось другим, и просыпались способности, которые даже совет драконов заставляли разводить руки в стороны. В древние времена, когда драконы отдавали часть сердца, люди получали только бесконечно долгую жизнь и никаких бонусов. Эль же стала исключением из правил. Вон у Сар, тея даже глаза порой сверкали от желания изучить ее. Благо Кэл'Ти сказал категоричное нет, что завершило все споры.

— Ты все поняла? — уточнил наверно в десятый раз Сар.

— Все уяснила еще с первого раза, — подтвердила Эль. Сар'тей пропустил мимо ушей замечание девушки и активировал портал. Эльвира не взирая на свою браваду, испуганно сглотнула. Она еще помнила боль раздирающую каждую клетку, когда духи зейна перенесли ее в этот мир. Калид взял ее за руку, заглянул в глаза.

— Никакой боли, обещаю. Девушка улыбнулась, Кэл'Ти она верила безоговорочно. Видимо порталы и впрямь отличались. Так как в этот раз не было ни боли, ни света слепящего глаза — ничего, только легкий рывок и Эльвира полной грудью вдохнула запах бензина и гари. Она была дома… Портал был открыт в парк, недалеко от ее квартиры. Был уже вечер, так что людей в парке было немало. Правда никто не заметил искажения пространства, а морок скрыл двух одалимов и девушку. Лар бросил беглый взгляд по сторонам. К удивлению Эльвиры, он всего лишь мазнул взглядов по полураздетым девушкам, кажется они его даже не заинтересовали, хотя Эль ожидала более бурной реакции. Калид усмехнулся.

— У Лара был определенный опыт, который отвратил его от женщин человеческой внешности, — тихо пояснил Кэл'Ти.

— В смысле, ты же говорил светлые драконы и человеческие женщины…

— Там история была с колдуньей. Эль заинтересована подалась вперед, но дракон только отрицательно покачал головой. Девушка пожала безразлично плечами, решив, что позже сама выяснит все подробности у Лара. После недолгих споров драконы использовали человеческий морок. На них правда все равно оборачивались, ведь одалимы всего лишь придали себе человеческий облик и скрыли крылья.

— Что здесь с воздухом? — спросил Лар'тей, который после того как убедился, что опасности люди не представляют, расслабился и даже стал посматривать по сторонам.

— Издержки технического прогресса. — Эль указала на оживленный транспорт. Драконы выслушали лекцию о загрязнении окружающей среды, о борьбе с этой проблемой и о мусорных радиоактивных свалках. Рассказ их впечатлил. Кажется, они пришли к выводу о непригодности мира к жизни. Эльвира только пожала плечами. Люди живучи как тараканы — надо мутируют, чтобы выжить. Чем ближе к бывшему дому подходила девушка, тем угрюмее она становилась. Эль волновалась. Она пропала несколько месяцев назад… Девушка остановилась, когда увидела собственную фотографию на стене, видимо к ее поискам Макс подошел основательно. Главный спор разгорелся, когда одалимы отказались остаться в подъезде. Эльвира пыталась донести мысль, что никуда она не исчезнет. На что Лар ей напомнил, что в прошлый раз ее похитили без предупреждения. Двери квартиры открыла Аня. Эльвира даже не успела сказать привет, как оказалась в объятиях подруги.

— Ты жива… то есть мы не сомневались конечно, что ты жива. Но тебя так долго не было… — Аня осеклась, разглядев двух викингов в коридоре. — П… Привет.

— Макс дома?

— Да, он в спальне. Мы собирались… о боже, Эль, это действительно ты! Не могу поверить. Ты даже не представляешь, что здесь было, когда прервался звонок, а во дворе мы нашли твой сотовый. Полиция не хотела принять заявление, все твердили о трех суток, которые не прошли. С тобой все в порядке? — Аня перескакивала с темы на тему, но каждый ее взгляд и жест выражал беспокойство. Да и пару мужчин на пороге не внушали доверия.

— Анька, ты даже не представляешь, как я соскучилась по твоей болтовне. И не беспокойся, со мной все хорошо. Цела я и невредима.

— Тогда куда ты исчезла? Почему не давала столько времени о себе знать?

— Это долгая история. Анют, вы пока знакомьтесь. И поставь чай или чего покрепче налей, а я с Максом поговорю, а затем все тебе расскажу. Аня еще раз крепко обняла подругу, перевела взгляд на викингов.

Именно так про себя окрестила их девушка.

— Я Аня.

— Э… — Лар с надеждой посмотрел на друга. Они не продумали легенду, не заявлять же с порога, что они драконы. Ведь в этом мире если и существовали настоящие маги, они не спешили раскрывать свое инкогнито. Хотя о подруге Эльвира рассказывала, что та верила в параллельные миры и считала себя Лютиэн Тинувиэль, высокородной эльфийкой. Лар долго не мог понять, зачем человеку считать себя тем, кем он не является, так что одалим покосился на друга, позволяя ему говорить.

— Мое имя Калид, а это Лар. Брови девушки приподнялись. Аня отступила в сторону, позволяя мужчинам войти, чтобы закрыть двери.

— Вы друзья Эль?

— Можно и так сказать, — уклончиво ответил Калид… Полчаса спустя драконы сбросили морок. Аня, которая сделала всего пару глотков вина, увидев на собственной кухне доказательства существовании магии, махом выпила собственный бокал. А затем также поступила с бокалом жениха! Максим сразу поверил истории Эльвиры.

Слишком все не просто было с ней. Бабка ведунья, маги в роду… не удивительно. Эль практически всегда везло. Она часто выигрывала в лотереи, угадывала, какой билет ей выпадет на экзамене, а массажам головы могла убрать боль. Максим изучал Калида пару минут, прежде чем протянул ему руку. Эльвира спрятала улыбку. Теперь она и впрямь была счастлива. Ей не надо было заглядывать в чаши в обители жрицы Алике, чтобы знать, что Максима и Аню ждет долгая и счастливая жизнь, рождение детей, успехи в карьере. Они проживут свою жизнь, передадут собственный опыт детям и внукам. Конечно в этой жизни будут и трудности. Куда без них? Но и через пятьдесят лет, просматривая старые альбомы, они не будут жалеть о том, что сказали друг другу да. Эльвире было немного грустно, что ее не будет в этой жизни. Что она не увидит Аню в белом подвенечном платье, не увидит рождения их первенца, не увидит, как виски Макса посеребрит иней.

Максим поднял взгляд, как будто почувствовал, что подруга думает о нем. Как будто уже догадался, что это их последняя встреча… Эль сняла со стены гитару. Девушка собирала вещи, которые хотела забрать с собой. Немного одежды, десяток туфель, старый альбом, которые начали собирать родители, но так и не успели завершить. И конечно же гитара, одна из многих, которая тоже была памятью, связывающей ее с прошлым.

— А он ничего, нормальный мужик. Эльвира улыбнулась.

— Ага, мне тоже нравится, — пошутила она. Максим подумал, что боги действительно существуют и не только в других мирах. Эль нашла Калида, а у него есть Аня. Что же это был равнозначный обмен. Чтобы каждому из их не принесло будущее…