Повелитель Орлов. Дилогия (самое полное издание с концовками Том 1, Том 2) (СИ)

— Дарэт я умру? — шептала она.

— Нет, нет конечно! — успокаивал он.

— Держись маленькая наездница, — грустно сказала правая голова Шторм. Левая же, охраняя голос, просто кивнула в знак поддержки. Аша с трудом улыбнулась в ответ.

— Дарэт, город нуждается в тебе, оставь меня здесь.

— Нет, я не оставлю тебя! — наотрез отказался Ветродув.

— Моя жизнь не дороже всех тех роскандов. Ты должен им помочь.

— Вначале я помогу тебе. Выпей это немедленно, — парень дал ей противоядие. Оно осталось еще от Тиороха Землекопа, когда они с Волчонком делили дары мага. Рану нужно было перевязать, но чем? У Повелителя Орлов не было ни единой тряпки. — Летим! — приказал он руху.

Белый Страж вновь взмыл в небеса, попутно атакуя нападающих. Они спикировали на указанный Дарэтом дом и проломили крышу. В облаке пыли парень добрался до шкафа, в котором лежали свежие простыни. Роктарийцы и глазом моргнуть не успели, как он вновь налетел на солдат с тараном и отправился спасать погибающую девушку.

Генерал перевязал рану спутницы и дал ей выпить еще одно зелье. Бросить город он не мог, да и Аше уже была оказана вся необходимая помощь. Он сел на землю, положил ее на колени и стал поглаживать волосы. Девушка молча моргала, пытаясь бороться с болью. Вскоре и зелье помогло. Аша попросила Дарэта уйти, но он не спешил.

— Возможно, однажды война закончится и наступит великолепный век — другой, не похожий на наш, без магии и войн, без зла и страданий. Я верю в это! — Повелитель Орлов улыбнулся. Аша улыбнулась в ответ.

— Поцелуй меня мой генерал… — робко попросила гунтианка.

Дарэт склонился над ней и подарил ей самый теплый и нежный поцелуй, который только мог. Девушка, закрыв глаза, погрузилась в сон. Мужчина положил ее голову на мягкую земляную кочку, а сам вскочил на орла и повелел ему защищать город. Аша осталась мирно спать на вершине зеленого пригорка…

Воздух бил Дарэту в лицо — так быстро рух набирал высоту. Ящеры к этому моменту уже практически выломали ворота, а катапульты крушили замок, обрушивая его высокие башни на головы защитникам. Даже с рухом роктарийцев было слишком много. Положение становилось безнадежным. Нужно было срочно отступать. Вот только драгоценное время было упущено. Ворота почти разбили! Анд сохрани…

ГЛАВА 16 ЗОЛОТОЙ КАСКАНДЭР АМРЕЛЕО — НАДЕЖДА С ЗАПАДА.

Но что это? Планируя над замком, Дарэт увидел по правую руку от себя надежду с запада: большая армия ровным строем шла к Звездару — десятки и десятки тысяч солдат. Повелитель Орлов незамедлительно атаковал очередных "расхитителей" ворот, а после сразу отправился к ним навстречу. Рух приземлился прямо перед всем войском. Бриарии поначалу дрогнули, но когда поняли, что им управляет человек, сразу успокоились.

— Кто здесь говорит на росканде?! — громко спросил генерал, не слезая с птицы.

— Здесь все могут говорить на росканде, — ответил молодой всадник возглавляющий войско. По армии прокатился смех.

С Дарэтом говорил не кто иной, как сам принц Каскандэр Амрелио. Принцу было всего девятнадцать, но он уже водил целые легионы. Красивый молодой храбрый воин. Его волосы яркие желтые похожие на гриву льва завивались полумесяцами по всей голове. Длиною они едва доходили до плеч. Бледно-мраморное лицо полководца было, как будто создано для изваяний в камне. Осанка подобно струне говорила о доброй военной выправке. Каскадэр был молод, горяч и храбр. Он явился на бой в золотой кирасе с повязанным на нее белым широким плащом расшитым золо́ченной нитью: за что впоследствии получит прозвище Золотого Каскандэра.

— Я принц Каскандэр Амрелио! — представился бриарий. Кто ты всадник, что оседлал руха?

— Я Дарэт Ветродув! Некоторые зовут меня Повелителем Орлов. Я почетный легионер ее величества Арсиндэл и генерал императорской армии в Лимории. Я здесь для того чтобы остановить войну и обеспечить Пределу достойный мир.

— Что ж Повелитель Орлов. Ты прямо дар с небес. С твоими возможностями мы без труда одолеем роктарийскую армию. А после них и черных (агнийцев).

Дарэт доложил принцу о ситуации, о местах размещения войск и попросил ускорить шаг, ибо солдаты в замке долго продержаться бы не смогли. Перед тем как улететь обратно, парень назвал принцу имя своего руха и отправился помогать городу.

К моменту прибытия ворота уже оказались сломаны. Вовсю шла кровавая битва. Дарэт воззвал к Магнэлиусу, чтобы объединить с ним силы и попросил его придумать заклятие мешающее ящерам атаковать обороняющихся.

— Как там у тебя фамилия то? Ветродув? — раздался голос старика в голове. — Ну что? Пришла пора оправдывать свою фамилию.

Сигил на руке мага запекло, а после он сделал такой могучий вдох, что близлежащие облака едва не залетели ему в рот. Тучи стянулись на небе. Вздох длился несколько моментов времени. Куда помещалось столько воздуха, Дарэт понять не мог, но когда ветров в легких стало достаточно, он выдохнул такой ураган, что роктарийцы кубарем покатились вниз от ворот замка. Выдох продолжался примерно с момент. Это позволило бриарийским воинам вновь построить стену из копий. Мелкие отряды лучников стреляли прямо из строя копейщиков. Опомнившись, роктарийцы стали бить стрелами в ответ. Бриарии падали один за другим. Тогда они решили погибнуть смертью героев, и перешли-таки в контратаку. Стена копий в двадцать тысяч воинов с возвышенности обрушилась на несметную орду. Всех кто встречался на пути, они прошибали насквозь. Им помогал и Дарэт. Роктарийцы немного отступали под натиском, пока бриариям за спину не забежали драгоньеры.

Защищать тыл принялись берсерки. Они рубились с тварями не жалея плоти. Многие даже с оторванными руками продолжали бой, пока злой анг смерти[253] не забирал их души. Сеча была кровопролитной. Тем временем Саргон обнаружил новую армию.

Его пятидесятитысячное войско стояло перед городом. Остальные примерно восемьдесят сражались с последними воинами твердыни. Теперь перед царем встал нелегкий выбор. Бриарии с запада шли фалангами и несли тяжелые копья. Об их разрушительном строе знал весь Предел и даже Дикие земли. Клубы пыли вздымались над грозным войском Каскандэра. Внутри фаланг прятались лучники, готовые разить врагов смертоносными стрелами. Это были модернизированные "Стреляющие ежи".

Принц направил золотой эрельер в сторону армии Саргона и затрубил в рог. Бриарии подходили все ближе. Черный царь не ожидал такого положения дел. Он велел строиться лицом к фалангам и готовиться к бою. Но что его пехотинцы могли сделать с фалангами? Форийизафоры умели не только быстро приближаться в отличие от своих предков[254], но и, используя скорость, жестоко уничтожать целые полки неприятелей.

Легионеры принца носили такие же доспехи, что Дарэт видел в Оланде. Здесь преимущественно был корпус пчелы. Солдат этого подразделения отличали золотые наколенники с черными полосками. "Xiras ond yota!!!" (Слава и честь!!!) ровным хором взрывалась наступающая армия. Саргон был вне себя от злости: город был почти у него в руках. В этот момент его ряды атаковал Дарэт на гром-птице.

Несколько десятков ящеров зажарились от электрического разряда молнии, остальные лишились слуха, когда левая голова, как следует, накопив свой глас, издала пронзительный дьявольский крик. Роктары падали держась за ушные отверстия. Сквозь их пальцы сочилась кровь. Боевой дух захватчиков стремительно угасал.

Дарэт возвращался в город и вновь наносил мощнейшие магические атаки. Он насылал на роктаров огонь, жег их льдом, заливал дождем и бил молниями. Они с Магнэлиусом истратили почти все силы, пытаясь хоть как-то помочь обороне.

Так благодаря всего одному магу воинам славного Звездара удалось выстоять в неравном бою и дождаться спасительного подкрепления. Слава ему и хвала.

Саргон отозвал из города половину солдат и велел им атаковать армию Каскандэра. Остальные же продолжали бой внутри стен.

Уставшие ящеры ничего не могли поделать со свежими силами принца. Фаланги смели их как щепки. Стрелы не давали продыху темно-зеленым тварям с восточных земель. Около сорока тысяч воинов пали на поле под пятой Каскандэра. Армия принца практически не понесла потерь. Золотой полководец затрубил и направился в лоб на Саргона. Эх, видели бы вы глаза черного ящера в тот момент. Перешагнув через свою гордость и, воспользовавшись здравым смыслом, царь велел отступить своей пятидесятитысячной армии на север. Причем это было не просто какое-то там отступление — это было настоящее бегство. Бриарийская армия не стала преследовать беглецов, а вместо этого пошла на подмогу в город. Там еще оставалось около сорока тысяч роктарийцев. Их били без жалости, не позволяя сдаваться или бежать.

Так закончилось кровопролитное сражение за Звездар. В нем погибло около двенадцати тысяч варваров, около тридцати тысяч бриариев, около ста тысяч роктарийцев и едва не погибла Аша. Это была безоговорочная победа страны Сияющих Озер. Недаром бриарии слыли своим военным мастерством. Но не будем забывать и о двух племенах Тура — ловких гунтах и сильных берсерках. Они внесли вклад в победу и навсегда вошли в историю как союзники. Особое место отвели и Дарэту.

В его честь в городе в будущем возведут памятник. Он будет сидеть на двуглавом орле и храбро смотреть на городские ворота у замка. Это был первый памятник, который возвели Повелителю Орлов за заслуги. Он в одиночку сдерживал полчища от преимущества числом. Бриарии никогда не забудут его подвига.

Когда роктарийцы побежали на север, Дарэт на рухе бросился к месту, где лежала Аша. Девушке требовалась срочная помощь лекарей. Осторожно уложив на спину Белого Стража, парень отвез ее в палаточный лагерь принца. Там ей оказали необходимую помощь, промыли и обезвредили рану. Ранение оказалось не особо серьезным. Органы были не задеты, а мышцы спины должны были восстановиться со временем и с помощью нужных зелий. Наибольший вред оказало отравление. У Каскандэра в армии были мудрые лекари. Они пообещали исцелить гунтианку за неделю.

Все солдаты занимались тушением города. Пожары нанесли непоправимый ущерб, да и замок был наполовину разрушен. Нужно было отстроить стены и вообще весь город в целом. Принц стоял на площади посреди тысяч убитых, когда воины вдруг решили чествовать своего спасителя.

— Да здравствует Золотой Каскандэр Амрелио!!! — крикнул кто-то из толпы.

— Да здравствует Золотой Каскандэр!!! — отозвались всем хором бриарии.

Так принц и получил свое знаменитое прозвище. Ближе к вечеру он устроил пир в честь победы прямо перед Звездаром под открытым небом. Дарэт сидел подле него и налегал на мясо. Все пили вина, но Ветродув остался тверд в своем решении. Он наслаждался персиковым соком, что был в армии Амрелио в изобилии. "Не дело мужчине расслабляться понапрасну" — так генерал считал для себя.

— Так это тебя мне благодарить за убийство моего троюродного братца Арфея? — спросил принц как бы про между прочим.

Да принц, — не скрывая, ответил Дарэт. — Он совершил не только великий грех отцеубийства, но и покушался на мою жизнь. У меня не было выбора.

— Обратная сторона печали — радость[255], — улыбнулся принц. Он говорил статно, может слегка высокомерно, ибо был с детства избалован придворной жизнью, но я бы не сказал, что он был заносчив. Скорее в нем чувствовалось некое благородство. — Я Каскандэр Арканий Амрелио. Мой отец Арканий прославился приграничными войнами с бейхордами. Он был великим бриарием. Надеюсь, что и я не подведу его память, — с легкой грустью добавил принц.

— Сегодняшней победой вы доказали что достойны своего отца, — Дарэт посмотрел на юного полководца со всей строгостью. — Если бы не вы ваше величество, то Звездар пал. Без вашей помощи роктарийцы без труда бы взяли город и убили всех.

— Это не моя заслуга, а заслуга матушки. Но однажды когда я стану королем, я постараюсь оправдать твои слова храбрый воин. Героем этой битвы являюсь вовсе не я, — принц отхлебнул вина, — но ты! Теперь о твоем подвиге росканды сочинят балады. Как тебе удалось оседлать гигантского руха? — принц махнул в сторону орла.

Белый Страж все это время сидел в поле неподалеку от лагеря и отдыхал.

— Анд вел меня, — коротко ответил Дарэт.

— Ты очень загадочен. И эта татуировка у тебя на голове. Кто ты? — с любопытством поинтересовался принц.

— Я защитник Предела, — сухо ответил Дарэт, вставая из-за стола. — Я помогал вам не просто так мой принц. Как известно наши земли разоряют агнийские полчища. Рано или поздно они доберутся и до вас. Сегодня я помог вам в надежде на то, что вы явитесь в нужный миг и заплатите по долгам мне. Я спас много хороших бриариев в этой битве. Так помогите ж и нам! — С этого момента Дарэт повысил голос, так чтобы его слышали все. — Близиться битва за Харангард!!! Лиморцы разбили армию демонов на крестьянских полях, но справятся ли они в битве за стратегически важную для колдуна столицу?! Я думаю, что враги готовят что-то нехорошее — нечто ужасное. Я говорил с мудрыми мужами, и они сказали мне, что несколько поражений для агнийцев ничто! Они придут с новыми силами и новыми, и новыми, и новыми!!! — Дарэт гневно ударил по столу кулаком. Все на пиру затихли. — Обещайте принц… обещайте перед всем войском, что вы явитесь в нужный срок, чтобы помочь моему народу одолеть эту растущую заразу!

Принц некоторое время молчал, а потом произнес:

— Даю слово!

Все бриарии одобрительно подняли кубки и продолжили праздник. Дарэт слишком устал после битвы и заклинаний, поэтому попросил дозволения откланяться, чтобы отправиться спать. Бриарии проводили его громогласным: "Да здравствует Повелитель Орлов!!!", но Дарэту было не до чествований. Перед тем как пройти в палатку он навестил Ашу. Мужчина погладил ее волосы и пожелал крепкого здоровья. Затем он поцеловал ее в макушку да побрел спать.

Наутро принц лично явился к нему и сообщил, что ее величество королева желает видеть его в замке Оланда как можно скорей. Ветродув не стал спорить. Он велел своему отряду дожидаться выздоровления Аши, а после вместе пребыть в бриарийскую столицу. Сам парень сел на руха и был таков. В след ему долго махали удивленные бриарии. История еще не помнила воина-мага летающего на орлах.

* * *

Вот уже два дня прошло с той поры, как Волчонок закончил строительство моста. Он проснулся пораньше, чтобы опробовать его и полюбоваться на свое творение. Мост получился и вправду добротным. По обе стороны располагались деревянные ворота с крышами от дождя, а между ними пролегала дорожка из навесных бревен.

Настроение было приподнятым, Волчонок уже привык к Мертвому лесу. Было лето и сквозь голые ветви светил сольям. Возле моста он встретил банду кобольдов. Они сказали, что если он желает пройти, то должен платить золотом. Дгард рассмеялся.

— Вы что шутите! Это же я построил мост. Он мой!

— Ты обещал нашему королю, что мост будет принадлежать ему, а значит должен платить как все. Если не можешь платить, убирайся!!! — велел хриплым голосом кобольд.

Откуда-то со стороны прибежал еще один лилипут и, прошептав что-то на ухо их главному, поспешил скрыться.

— Мне очень жаль темнокожий великан, но король велел тебе уходить из леса. Слишком уж мост хорош. И мой тебе совет, торопись!

Кобольды пустились наутек и через пару мгновений их след простыл. В кустах послышалось уже до боли знакомое рычание.

— Поверить не могу, — опешил Волчонок.

Тот самый кохан, что гнал их прошлый раз еще с Кимом и Дарэтом вышел на охоту вновь. Когда зверь учуял запах Волчонка, его глаза налились кровью. Чудовище никогда не забывало своих врагов. Это была поистине мстительная и смертоносная тварь.

Зверь с черной всклокоченной шерстью шел медленно, роняя слюну на землю. Волчонок решил положить его охоте конец раз и навсегда, а после добраться до короля кобольдов и поквитаться. Аркандант обнажил топор. Другого оружия теперь у него не было. Он был обычным, но внушительным и как следует заточенным. Раньше им пользовалась ведьма, так что убийство кохана именно этим топором было весьма символично.

Тварь рванула на дгарда словно свирепый бык, но Аркандант уклонился и предварительно успел опробовать топор. Ранение оказалось несерьезным: кохан лишь разозлился. Сражаться с ним открыто было равносильно смерти. Волчонок маневрировал меж деревьев, а в промежутках пытался поразить цель. Один из ударов оказался удачным: лезвие выбило пару клыков и оцарапало пасть. Вперемешку со слюной потекла кровь. Яростный крик разразился над мертвой чащей. Кохан царапнул плечо Волчонка когтями, оставляя уродливые раны от острых когтей. Обычно такие раны перерастали в шрамы, а те оставались владельцу напоминанием о былых временах на всю жизнь.

— Ну давай, ты, мохнатая псина!!! — дразнился дгард, от чего зверь только больше свирепел. Аркандант бежал по лесу, словно ветер по полю. Кохан не отставал ни на шаг.

И вот дгард совершил прыжок, да такой что казалось, будто бы он собирался взлететь. А кохан с грохотом и пылью угодил в "могилу[256]". Сын Ухтая занес над ямой заранее приготовленный тяжелый камень и поразил зверя, обрушив его на голову.

— Я ждал тебя мстительный охотник лесов, степей и гор, — улыбнулся дгард.

Около меры времени он потратил на то чтобы закопать убитого монстра, да перевязать и обработать кровоточащие раны. Теперь пришла очередь короля. Волчонок заметил его силуэт неподалеку. С пригорка тот наблюдал за происходящим.

Дгард сжал топор покрепче и пошел за неблагодарным хозяином леса. Затем он перешел на бег. Кобольды атаковали его камнями из кустов, но Аркандант не обращал на них никакого внимания. Баратуф словно крошечный ребенок бежал от "разъяренного великана". После непродолжительной погони по лесу король Громкотоп был зажат в тупике. Большой камень возле холма в лесу перекрыл ему пути к отступлению.

— Ну что король? — спросил Волчонок. — Так ты благодаришь своих рабочих за их непосильный труд? Решил сдать меня твари? Очень по-королевски с твоей стороны!

Лилипут смотрел напыщенно и не собирался молить о пощаде. Он лишь сказал:

— Он сам! Я больше не мог его сдерживать. Чудовище запомнило твой запах.

— Теперь отвечать придется тебе! — дгард пуганул его топором. Лилипут вздрогнул. За спиной послышались хриплые голоса. Волчонок обернулся. Громкотоп тут же воспользовался этим моментом и, стукнув посохом оземь, исчез. Дгарду теперь было не до него. Он притаился за камнем и стал наблюдать.

В лес вошла целая армия роктарийских ящеров. Аркандант не верил своим глазам. "Что роктарийцы делают так глубоко в Пределе? — думал он. — Бог знает, что там произошло за время моего отсутствия!"

Вскоре ящеров стало так много, что они заполонили весь лес. Пятьдесят тысяч бежавших солдат во главе с Саргоном решили найти здесь убежище. Кобольды были не рады такому соседству, но что они могли сделать? Все что им оставалось, так это строить мелкие пакости ящерам по ночам, а днем они, теперь предпочитали прятаться в глубоких норах. С наступлением ночи Волчонок вынужденно покинул лес. Он даже не смог забрать вещи из домика, так как его облюбовал черный царь. Эта изба повидала немало гостей, но таких, ее стены видели впервые.

Иногда роктарийцы вылавливали кобольдов из нор, тогда они их зажаривали и ели. Однажды небольшой развед-отряд даже выудил самого Громкотопа. Ящеры долго смеялись над ним и унижали. Раздев догола, они заставили его плясать на горячих углях. Но они еще не знали, с кем связались. Всех их поразила неизвестная болезнь, слепота, удушье и смерть. С тех пор лесного короля стали побаиваться и даже задабривать. Но Саргон был слишком высокомерен, чтобы обращать внимание на какого-то мелкого человечка внимание. Его мысли были заняты непредвиденным поражением.

* * *

Дарэт в это время достиг окрестностей Оланда и попрощался с рухом. По первому зову своего роха Белый Страж обещал придти на помощь, но в свободное время он должен был находиться с племенем. Повелителя Орлов долго мучили угрызения совести по поводу их союза, ведь рух был ни чем не обязан ему и даже наоборот должен был отомстить за тот случай с яйцом. Генерал не выдержал и спросил:

— Послушай меня Белый Страж! Я на самом деле не спасал тебя и никоим образом не помог, напротив — я пытался украсть твое яйцо у твоей матери и даже бился с ней. Почему ты служишь мне? Неужели не знаешь правды?

— Знаем наш маленький рох? — хрипло ответила левая голова. От ее голоса в ушах начинало звенеть. — Ты проявил милосердие и пощадил нашу мать орлицу. За это мы и служим тебе. Однажды один росканд проявил милосердие к Роху Увалгону, хотя он разорял города. Ты похож на него.

— А еще ты отличный наездник. Нам хорошо с тобой! — громом ответила правая голова. Ты храбр как рух. Мы уважаем храбрость.

Дарэт лишь виновато улыбнулся.

— Я звал тебя в ущелье, но ты не откликнулся! Тогда твоя помощь действительно была нужна. Ящеры теснили нас как лавина. В узком проходе мы бы их одолели.

Муран Галваер заприметил сокола в вышине. Он велел Дарэту зажать уши да крикнул по орлиному и птичка слетела с небес на землю.

— Его зовут Стрела наш рох, — сказала правая голова Шторм. — Если не можешь до нас докричаться, то пошли его, и он приведет нас. А ты сокол всегда летай над нашим рохом и слушай его зов. — Сокол пискнул в ответ да взмыл в небеса. — Он всегда найдет нас, — добавил Шторм. — Береги себя храбрый наездник!

— На памяти рухов не было наездников? — как бы напомнил Дарэт.

— Ошибаешься рох, — взлетая, продолжала правая голова. — А кто по-твоему, доставил Азара на вершину вулкана.

— Нам еще о много предстоит поговорить, не правда ли Белый Страж? — кричал Дарэт вслед улетающему руху.

— Всему свое время наш рох, всему свое время! — ответила левая голова.

— Послушай Белый Страж, знают ли рухи, где расположен остров Истины?!

Маран Галваер описал круг и, пролетая мимо Дарэта, ответил:

— Рухи не летают так далеко. Попасть туда можно только на корабле. Фархады надежно скрыли остров, и найти его может лишь достойный. — На этом орел улетел.

По прибытию в замок Дарэта встречали как героя. Сказать по правде он даже растерялся. В просторном светлом зале горели свечные люстры. Ежедневно при помощи высоких стремянок за ними следили свечники дворца. Лучи сольяма били в окна — в помещении было очень светло. Собралась целая куча народу, чтобы поприветствовать нового защитника Звездара.

— Дарэт, — говорила королева все с тем же акцентом, — ты сослужил нам болшую службу. Я уже получила вэсти с границ. Ты прэнимал участие в битвэ за пэрешеек… а так же, помог доблэсным бойцам Звэздара отстоят город. Я узнала, что ты повэливаеш рухами. Нам нужен такой защитник. — На этих словах все принялись хлопать в ладоши.

Дарэт не знал, что и сказать. От такого повышенного внимания он был готов провалиться сквозь землю. Но деваться уже было некуда.

— Повэлитель Орлов… я награждаю тэбя титулом свободного гэнерала. Это значит, что ты в любое время можешь прэлетать на своем орле и принэмать участие в политике и сражениях. Отныне твоя пэрсона стоит в одном ряду с отважными бриарийскими генералами. Да здравствует новый гэнерал Прэдела!

Зал вновь наполнился бурными овациями.

"Эрулай!" — про себя произнес Ветродув. Наместник уже похлопотал, как и обещал. И когда он только успел? Наверное, воспользовался птичьей почтой.

Мужчина поклонился королеве и взял из ее рук пергамент с указом. Помимо всего прочего в нем говорилось о присвоении ему титула барона, а так же передавалась во владения целая деревня с тысячей жителей на западе Оланда. Пораскинув, что к чему, Дарэт с удивлением обнаружил, что это деревня Мерраль: та самая деревня Роз. Сейчас он думал о словах отца, который все время утверждал, что он ни на что не годен. Как же он ошибался… Генерал не стал отказываться от даров, да и с какой стати? Растущее положение среди бриариев увеличивало его шансы договориться о помощи.

После награждения королева закатила пир. Играла музыка, бриарии пели песни. Одну новую, молодой бард посвятил Дарэту. Он спел ее на росканде. Баллада была еще на стадии сочинительства, за что музыкант постоянно извинялся, но восемь строк уже были готовы.

Темные тучи клубами взойдут.

С востока гонимые ветром грядут!

Храбрый Звездар атакован врагом!

Ящеров орды с безумным царем!

Явился защитник верхом на орле.

Враги трепещите он кара с небес!

Обрушился камнем на головы им

Кричали роктары: "Он непобедим!.."

Голос певца был сладок, мелодичен, звонок. Дарэт дослушав песню, рассмеялся и принялся отмахиваться. Все присутствующие смотрели на него как завороженные. Вскоре слух о славном наезднике на орлах распространился по всему Ветреному Пределу. Дарэта стали узнавать на улицах по его татуировке на лбу.

— А-а, Повелитель Орлов! — кричали они, — Как твой рух? — Или нечто подобное.

Девушки и вовсе потеряли головы. Теперь они грезили не о принцах на белых скакунах, а о герое, что увезет их на диком орле. Иногда это серьезно раздражало.

Но слава дело такое.

Тогда Дарэт решил скрыться от городской суеты в своей деревне, а заодно и навестить Мерраль. Но и в деревне его встречали как героя. Всюду висели флажки да кричали росканды. Тогда парень не выдержал, встал посреди площади и закричал по орлиному. Сокол сверху тут же слетел ему на плечо, хотя он и не собирался его звать, а лишь хотел заглушить толпу. Все без исключения стихли. Они уставились на своего кумира, недоумевая, о чем он скажет.

— Послушайте меня росканды! Я знаю, что в ваших глазах я герой! Спаситель города и прочее! Но город спас не я, а всеми любимый достопочтенный принц Каскандэр Амрелио! Я лишь оттягивал поражение Звездара как можно дольше. Если б вы были там, то увидели б, как настоящие герои сражались на земле! Я же лишь прикрывал с воздуха и не достоин называться героем. Вы не видели как двадцать тысяч отважно пошли на стотысячную армию врага, прощаясь с жизнями и не жалея голов. Вот настоящие герои города! Вот истинные воители Звездара!!! Но не я! — резко оборвал речь Ветродув.

Вместо понимания толпа взорвалась пуще прежнего. Речь Дарэта возымела обратный эффект лишь подчеркивая его как истинного скромного героя.

— Хорошо! Хорошо! Пусть в ваших глазах я герой. Но мне нужна тишина! Я хочу свободно жить в своей резиденции и так же спокойно передвигаться по местности, без ваших возгласов и криков! — Ветродув сорвал с неба молнию и ударил ею в землю. А кто ослушается… — погрозил он пальцем, и продолжать не стал. Старейшины деревни проводили его в старенький двухэтажный особняк. Там он наконец-таки смог обрести покой.

Первую неделю бриарии все равно докучали ему своими преследованиями, возгласами, просьбами взять в отряд, но вскоре все успокоились и занялись обыденными делами. Под покровом ночи Дарэт пробрался в домик к Мерраль.

— Я ждала тебя мой герой, — прекрасная бриарийка бросилась к нему на шею.

— Я скучал, — ответил генерал, крепко вжимаясь в ее спину руками.

Они повалились на кровать. Мужчина страстно целовал возлюбленную, а она старалась прижаться к нему все сильней. Уснули они только под самое утро.

Открыв глаза, генерал увидел в окне толпу людей. Мерраль сидела, закутавшись в простынь да, стыдливо прятала глаза. Когда народ увидел, что герой проснулся, то разразился одобрительными высказываниями. Дарэт в чем мать родила, гневно вскочил с кровати, чтобы проучить наглецов, но когда он распахнул дверь, то увидел лишь их убегающие спины. Мерраль засмеялась, прикрывая лицо ладошками. Ее звонкий смех был бальзамом на сердце парня. Белоснежная улыбка проступала сквозь голубые губы. Девушка достала из плетеной корзинки яблоко и с хрустом его надкусила. В воздухе повис яблочный аромат. Оно было настолько сладким, что Аерру на мгновение закрыла глаза.

Дарэт в этот момент любовался ее выражением лица. Лучи падали ей на волосы.

— Божественно вкусно, — сказала травница, распахнув веки. — Ну что Повелитель Орлов, а ты думал, что всю жизнь сможешь прятаться в тени. Роскандам нужны герои. Особенно в нынешние тяжелые времена.

По деревне быстро поползли слухи. В таверне жители только и обсуждали новую пассию героя. На общем собрании было принято решение, не смотря на препирательства самого Дарэта, помолвить их. А то как-то негоже было девке вне брака, спать с мужчиной.

В общем: женить их не женили, но обручили. Мерраль была в белом платье с белыми цветами на голове. Дарэту выдали светлую нарядную рубаху и темные штаны. С благословением Анда старейшина произнес речь. Теперь генерал по окончанию войны обязан был на ней жениться. Зато после помолвки никто уже не преследовал героя. Мерраль жила с ним в резиденции, изредка навещая свой домик за травами. Все деревенские девушки ей завидовали и рвали на себе волосы. Вот и в этот день Аерру цепляя на себе завистливые взгляды, отправилась домой.

В комнате ее ждал неприятный сюрприз. Когда она перебирала на полке зелья, к ее тонкой шее приставили нож. "Двинешься и тебе конец!" — еле слышно велел женский голос. Это была Аша. Она повернула Мерраль к себе лицом, не убирая от ее шеи домашний заточенный ножик. Его дикарка нашла на хозяйском столе.

— Что у тебя с генералом Дарэтом? — грубо спросила гунтианка.

Мерраль опешила, но не растерялась.

— Мы… мы помолвлены. Я люблю его, а он любит меня.

Аша злилась, постукивая пальцами о клинок.

— Я гунавия! Девушка с миссией Творца. Он велел мне стать суженной Дарэта и ты не сможешь этому помешать. — Дикарка ударила бриарийку по щеке.

Завязалась потасовка.

Но травница была на своей территории. Молниеносно она схватила пузырек с полки и разбила его у ног обидчицы. Едкий удушливый газ заставил Ашу закашляться. Девушка упала на колени и выронила нож. Мерраль подобрала его с пола, взяла ревнивицу за подбородок и, угрожая лезвием, сказала:

— Пусть Дарэт сам решает с кем ему быть! И на данный момент он выбрал меня! Сейчас ты покинешь мой дом, и больше не будешь попадаться мне на глаза! Если бы на то была воля великого Творца, то Дарэт бы любил тебя, а не меня. Иди!

Аша приняла поражение. Уходя, она задержалась в проеме и сказала, что еще посмотрит, чьим будет Дарэт, а затем исчезла. Мерраль поправила волосы, да поспешила вернуться к любимому. Она не стала рассказывать ему о происшествии, ибо мудрые женщины не желают обременять своих мужчин такими глупостями — они предпочитают воевать в одиночку.

Отряд Дарэта поселился неподалеку от Оланда прямо возле озера "Роза". Барлаку даже посчастливилось увидеть русалку, но подходить он побоялся. Они разбили лагерь у воды, чтобы отдохнуть от тягот войны и не мешать своему генералу без надобности. Аша вернулась в лагерь угрюмая. Барлак тут же обо всем догадался.

— Что, застала своего любимого в постели с другой? — подтрунивал он.

Дикарка была и так не в духе, а тут еще он. При помощи подсечки неосторожный Оборотень был повержен на землю. Мужчина страшно хохотал.

— Он будет моим! — грозно сказала Аша, склонившись над ним.

В этот момент Лето обхватил ее своими ручищами, и в чем была, бросил в воду.

— Остудись немного волчица! — посоветовал Линдари.

— Девка гневно ударила ладонями по воде, прорычала, да принялась брызгать водой на обидчиков. Настроение ее немного улучшилось.

— Может, со мной закрутишь любовь? — продолжал подшучивать Барлак.

— Я гунавия — дева Творца! Я суждена лишь ему, — гунтианка топнула ногой и толи по совпадению, толи и вправду сам Анд услышал ее, грянул гром. Ясная погода сменилась проливным дождем. Барлак, позабыв про шутки, велел растянуть навес.

Дождь налетел с ветром, поэтому навес не спасал. Вымокли все троя до нитки. Развести костер после дождя не представлялось возможным, тогда Барлак предложил переночевать в таверне. А утром они решили отправиться к Дарэту. Генерал встретил их тепло. Сообщил о помолвке. Когда Мерраль пересеклась глазами с Ашей она сперва удивилась, но потом абсолютно спокойно, даже как бы с издевкой кивнула. Аша смотрела, не моргая, как шэрский поползень на добычу. Мерраль предложила им свой домик, на что мужчины охотно согласились. Все опасные пузырьки и яды травница давно уже перенесла в резиденцию, поэтому соперницу ей можно было не бояться.

* * *

Как-то Мерраль пошла за травами. Гунтианка решила ее выследить и убить. С собой Аша прихватила лук. Вот, она, уже затаив дыхание, натягивает тетиву, ее сердце бьется. Она видит свою соперницу, которую по обычаям гунтов имеет право убить. Вот девушка вспомнила, как сладко ее целовал Дарэт, когда она умирала. И представила, что каждую ночь он целует другую… Стрела вылетела из лука сама собой, но Мерраль в этот момент нагнулась за корневищем. У травницы с собой был посох. Она была одета в зеленое платье. Такое же зеленое свечение поразило гунтианку и сшибло ее с ног. В голове звенели тысячи колоколов. Аша вскочила на ноги и произвела еще два выстрела. Стрелы едва не угодили в цель. Мерраль пряталась за деревьями, а убийца гневно опустошала колчан. Когда стрелы кончились, в ее руках оказался заранее приготовленный топорик для колки дров. Дикарка побежала на жертву. Остаться должна была только одна.

Но травница раздвоилась при помощи магии. Радужки глаза Аерру в цвет платью светились зеленым. Они были словно из фосфора, с прожилками — очень выразительные, яркие, необыкновенные. Своим видом Мерраль напоминала друидку с таинственных лесов. Ее желтые длинные волосы развивались на ветру. На щеках возле ушей были по-прежнему красные ягоды рябины в виде татуировок. Она была прекрасна.

Аша ударила топором в грудь одной из двойняшек. К счастью это оказался фантом. В ответ бриарийка ударила ее по ногам посохом и свалила на землю. Мерраль прыгнула на поверженную, как львица. Они катались по полу, вцепляясь, друг дружке в волосы. Благо битва продлилась недолго. Обе девушки выдохлись и решили устроить перерыв. Они сидели напротив, пытаясь восстановить дыхание. Аерру сдувала локон волос, который норовил ей залезть в глаза. Дикарка держала ее за руку, чтобы та неожиданно не атаковала.

— Послушай. Если ты убьешь меня, то сделаешь больно Дарэту, — первая заговорила Мерраль.

— Ничего, переживет! — стояла на своем Аша. — Я его утешу!

— Пока тебя не было, все было хорошо. Откуда ты вообще взялась?

Я пришла из Песчаного перешейка. Мой народ скрывался там от агнийцев, но моя родина Азария. Молочные берега Гонты. Я всю жизнь хранила себя для избранного! А ты?! Хранила ли ты себя для него?

Мерраль в ответ промолчала.

— Пойми, то, что уготовано судьбой, тебе не изменить! — предупредила дикарка.

— Все равно. Мы же не варвары, могли бы и договориться… ой, прости…

Аша на нее гневно посмотрела.

Может быть и не сейчас, но однажды Дарэт будет моим! Ты ничего с этим не поделаешь. Дикарка встала, отряхнулась, повесила на плечо лук и не спеша побрела обратно. На ее икрах и спине так и осталась прилипшая листва. Мерраль горько разрыдалась. Она уже думала, что счастье пришло к ней в дом, но тут появилась безумная соперница. Впрочем, травница не собиралась сдаваться. В красоте она ничем не уступала гунтианке. Они были как две противоположности: бледная утонченная бриарийка с желтыми как весенний сольям волосами, бровями и ресницами, зелеными глазами да голубыми губами и смуглокожая горячая гунтианка с карими глазами, густыми черными ресницами и волосами. С пышной грудью и знойным телом.

Пока девушки разбирались друг с другом, генералу Дарэту пришло письмо. Каким-то образом Калиф прознал про его достижения и намеревался приехать в гости в деревню Роз. Нужно было обсудить план дальнейших действий. Ветродув сперва заволновался. Он вдруг вспомнил, что орден желает его смерти, но зная Хитрого Лиса, парень успокоился и написал ответ. Через пару недель в деревню вошли всадники…

ГЛАВА 17 ТАЙНАЯ ВСТРЕЧА ЛИКВИДАТОРОВ

А тем временем уже наступила осень, и трава ветров полетела по Пределу. Сольям стал удаляться, а листья желтеть. Часто шел дождь. Всадники прошли сквозь деревенские ворота в кожаных плащах и широких шляпах. Все были в темном. Внушительные сапоги едва влезали в стремена. Их лица скрывали маски. Лошади то и дело вязли в грязи.

Деревенские дозорные остановили группу, чтобы спросить о цели их визита. Калиф показал им приглашение отправленное Дарэтом. Тогда дозорные их пропустили.

Встреча началась в резиденции. За столом сидел Калиф, Карданьер и Одвин. Войска на границах с Харангардом были оставлены на проверенных военачальников. Дарэт попросил Мерраль уйти, а вот Барлаку как ликвидатору было дозволено остаться.

— Ну что, не нашел Волчонка? В ордене вроде поуспокоились, но все равно: многие готовы тебе воткнуть нож в спину. И я тут ничего не смогу поделать. Ты должен сам восстановить свою репутацию, — сурово начал Калиф.

— Он укрылся в Мертвом лесу. Во всяком случае, там я его видел в последний раз. Погоня не принесла результатов: он дгард и бегает шустро.

— Нужно послать людей. Волчонка в ордене подозревают не меньше твоего.

— Мне некогда было за ним гоняться, — стараясь уйти от темы, ответил Дарэт.

— Что ж, в таком случае отчитайся. — Лис откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на генерала, будто подозревал его в чем-то нехорошем.

Дарэт в подробностях рассказал "тайному кругу" о битве за Перешеек и про осаду Звездара, о его помощи бриариям и обещании Каскандэра. Барлак все подтвердил.

— Молодец генерал! Твоя миссия здесь не менее важна, чем наша там. В одиночку нам столицу не взять. Мерзавец стянул туда весь Иссфер и провозгласил ее "Столицей Мрака". Теперь, когда роктары потерпели крах, они не представляют такой угрозы, но не забывай, что пятьдесят тысяч ящеров бродит где-то в окрестностях Сияющих Озер. Пока они существуют королева не решиться отправить войска. Разберись с ними или убедись, что от них не исходит угрозы. А лучше всего… убей Саргона. — Последнюю фразу Калиф подчеркнул таинственным выражением лица. Его глаза слегка пугали Дарэта. Чувствуя на себе бельмо клеветы, парень уже не мог доверять своим братьям по ордену.

— Я уверен, что пятьдесят тысяч не представляют угрозы для страны. К тому же у королевы есть резервные войска. Я взял слово с Каскандэра, а он росканд чести. По первому требованию его армия придет нам на выручку, — пытался заверить Ветродув.

— Слышал, что в народе говорят, будто тебе строят памятник? Деревню дали, титулы, звания! — рассуждал Калиф как бы с проверкой. — Переметнуться не надумал?

Но Дарэт воспринял его реплику вполне серьезно. Шла война. Какие тут могли быть шутки?

— Мне дали звание свободного генерала — это очень высокое звание. Я могу не только водить войска бриариев с одобрения королевы, но даже учувствовать в их политике. Причем мне не обязательно все время пребывать в стране.

— Это хорошо парень. Влияние на СО[257] нам необходимо. Бывали случаи, когда после больших войн вспыхивали маленькие и тут нам нужны свои люди.

— На что ты намекаешь Лис?

— А на то Дарэт, что Азария после разгрома агнийцев останется пустым лакомым кусочком и бриарии, как сильная раса могут потребовать свои права. Может начаться война, — закончил Калиф.

— Я в это не верю, — отказался Дарэт.

— Ты можешь в это не верить, — вмешался Одвин, — но обязан предполагать! Я хочу, чтобы земля моих предков оставалась ею всегда.

Дарэт согласился. Он встал из-за стола, подошел к ящику и вытащил документ Люциана. Ликвидаторы подробно его изучили.

— Отлично, — сказал Калиф. — Мы составим списки. В них уже есть Моркогдон, Нэсса, Кристарх и мерзавец Ким. Добавим еще нескольких генералов Преисподней.

— Что-то в горле пересохло! — воскликнул уставший молчать Карданьер. — Давненько я глотку не мочил. — Военачальник Предела набил трубку и запыхтел. — Есть ли у тебя в деревне какая-нибудь грязная таверна? — Его брови вопросительно приподнялись.

Дарэт улыбнулся.

На выходе из резиденции мужчины встретили Ашу. У Одвина чуть глаза из орбит не повылезли. Дарэт сказал ей, что у него важные гости и что ей лучше придти потом.

— Приветствую тебя о непослушная дочь вождя! — воскликнул Карданьер.

Девушка улыбнулась. Дарэт спросил у капитана, откуда они ее знают, и тот рассказал, как познакомился с Туром после битвы при Гаргамысе, а заодно и с ней.

Одвин немного отстал от группы, чтобы перекинуться парой слов с гунтианкой.

— Приветствую тебя, — улыбался он.

— И ты здравствуй здоровяк.

— Ну что нашла своего избранного? А то я всегда готов увести тебя в дальние края.

— Я нашла своего избранного и тебе лучше скорее обо мне забыть. Моя миссия от Творца, ты помнишь?

— Да, да гунавия, я помню. Будь счастлива, — добродушно улыбнулся Топор Возмездия.

— И ты береги себя, — улыбнулась девушка.

На этом варвар закончил расспросы и спешным шагом отправился за компанией. Вино полилось рекой. Внутри забегаловки было накурено. Мирно полыхало пламя в очаге, за стойкой висело много всевозможной выпечки: рогалики, батоны, баранки. Так же соленая рыба, колбасы, грибы. В углах стояли бочки с выпивкой на любой вкус. Царил невероятный шум. Урожай был собран, распродан, а значит, у местных водились денежки.

— Музыку!!! — веселился Карданьер. Одинокий бард заиграл на струне. — Эх Дарэт, я так рад тебя видеть! Последний раз мы виделись, кажется… в Луче Надежды.

— Ага, — ответил генерал. — Ты меня еще в помощники взять хотел.

— А что, никогда не поздно! Всегда пожалуйста.

Мужчины засмеялись.

— Если Дарэт продолжит в том же духе, — пытался перекричать шум Хитрый Лис, — то скоро мы все пойдем к нему в помощники. Парень друг и палач королей. Они побаиваются его и одаряют чинами. Видать, чтобы задобрить.

Ветродув нахмурился. Общество простых вояк после общения с принцем и королевой было немного, как бы это сказать дискомфортно. Нет — это по прежнему были его братья по ордену, и парень их уважал. Но они не могли разделить с ним его последних успехов. Они словно видели в его титулах какой-то подвох. Он один сидел среди них и не пил. Даже Калиф, который с этим делом всегда строг, позволил себе махнуть лишнего.

— Да шучу я парень! Я лично был свидетелем твоих военных достижений. Представьте, первая битва в жизни у человека, а он мчался на красных в первых рядах.

— Да Дарэт, твоя судьба не простая! — поддерживал Одвин.

— Предлагаю выпить за то, что все живы! — вдруг подал голос до этого молчавший Барлак.

— А тебе всегда лишь бы выпить, — с шутливым осуждением сказал генерал и похлопал Барлака по плечу. Себе парень заказал кувшин виноградного сока, которого из-за виноградников Тэм-Берри да и местных, всегда было полно.

Где-то через меру времени Дарэт смог все-таки расслабиться и снова общался со старыми товарищами как свой. Тем более, что обстановка была что надо. Почти…

— Что ты там выхрюкнул!!! — раздался возглас за соседним столом. Здоровяк двинул своего собутыльника в челюсть массивным кулаком, а после влил ему кипяток в глотку — это был только что поданный травяной чай. Бедняга отказался пить с обидчиком. Началась потасовка. Дарэт сказал, что с ним дорогие гости и кинул на стойку несколько золотых центавров. Как хозяин деревни он велел немедленно выгнать зачинщиков. Тавернщик его послушался и тут же повыгнал всех потенциальных дебоширов метлой.

— Эх, люблю я прокуренные кабаки, — потягивался Карданьер и поглаживал свои черные усы. — Они напоминают мне корабельные трюмы. Я так давно не ходил в океан, что мои ноги начинают пускать корни!

— То-то я смотрю кэп, что ты сапоги часто меняешь, — Одвин разразился громогласным хохотом. Калиф тоже.

Компания сидела и веселилась пока не стало поздно. Тогда в таверне практически никого не осталось. Лис склонился над столом чтобы поговорить о делах.

— Положение императора плачевно. Он лишь изредка приходит в себя и несет всякую ахинею. Проверка на одержимость ничего не дала. Теран был чист, да и глаза в порядке. Но вел он себя как-то необычно. Возможно, что он одержим не простым духом. В битве за Долину Крестьян учувствовали огненные эрифриты. Одержимость ими не определяется. Может быть, мы имеем дело с одним из них.

— Беда в том, что мы не знаем, как их изгонять. Мы и обычных-то, не умеем, а таких и подавно, — проворчал Одвин.

— Я думаю, нужен маг. Если Терану не полегчает, я мог бы попробовать, — предложил Дарэт.

— Когда придет время, обязательно попробуешь, — Калиф положил на его плечо руку. — Я вижу, что ты держишь ум трезвым. Молодец! Не дело магу напиваться.

Дарэт ответил, что он предпочитает держать тело тренированным и не желает придаваться пьянству. "Силы уходят!" — отшучивался генерал.

— А с эрифритами нужно что-то делать! — добавил Одвин. — Если бы не сольямное исчезновение, мы бы проиграли бой. Нужно разработать оружие против их штучек-дрючек с иллюзорной магией. Иначе будущие победы могут обернуться поражениями.

Дарэт не переставал удивляться тому, что исчезновение сольяма спасло положение. Все мужчины не раз сошлись во мнении, что тут действительно помог сам Анд.

После, компания обсудила Кима и его легендарный лук. Дарэт сказал, что они должны заполучить его, во что бы то ни стало. Еще они обсуждали седьмую демоницу Нагу. Да и вообще делились впечатлениями. Наутро Калиф приказал отбывать в Лиморию.

— Как? Даже не поспите после бессонной ночи в трактире? Вы же две недели добирались до моей деревни! — удивлялся Ветродув.

— Война сама не выиграется, — добродушно ответил Калиф.

— Молодец Дарэт! Так держать, — на прощание воскликнул захмелевший Карданьер.

— Давай парень, смотри в оба, — грузно попрощался Одвин.

Покачиваясь и постанывая, компания надела на лица маски и дружно покинула таверну. Барлак вызвался проводить их до ворот. Дарэт остался сидеть за столом в одиночестве. В его чарке еще оставался виноградный нектар.

Одвин уходил из деревни Роз задумчивым. В его глазах стоял прекрасный лик Аши. Но он и словом об этом не обмолвился перед Калифом или Карданьером.

* * *

После ухода Серых братьев Дарэт окинул взглядом помещение. За соседним столом сидел незнакомец. Парень заметил его еще меру назад, но присмотрелся внимательней только сейчас. Он лишь заказывал чай и сидел один. Красный капюшон был сильно надвинут на глаза — росканд был в мантии. Генерал решил дождаться Барлака, а после вместе покинуть таверну. Но незнакомец внезапго подсел к нему за стол. Он не показывал лица и не поднимал глаз из-под капюшона.

— В чем дело путник? Если ты ищешь компанию то у меня нет настроения! — гневно предупредил Дарэт.

Росканд воткнул острый клинок в стол и снял капюшон. Дарэт едва не упал со стула — это была Кара.

— Здравствуй Дарэт! — доброжелательно улыбнулась она.

— Здр…авствуй Кара, — растерянно ответил Ветродув. Ее волосы по прежнему были короткими и "огненными". Округлое милое лицо, большие глубокие глаза, темные ресницы и горизонтальный шрам на щеке.

— Как война? Слышала, что люди о тебе говорят — герой! Спаситель Звездара. Что ж похвально. А еще я слышала, что ты получил звание после разгрома моей гильдии.

— Мне не за что извиняться. Ты сама понимаешь чем была твоя гильдия.

— Она была моей семьей. Но я и не надеюсь на твое понимание. Что в планах?

Кара говорила любезно, оттого у Дарэта по телу бежали мурашки.

— Я собираюсь освободить Предел от агнийских полчищ. Нам не обязательно быть врагами. Ты бы могла вступить в ополчение и обрести семью в их лице. Знаю, что прошлого не изменишь, но если бы у меня была возможность все вернуть, я бы все равно поступил точно так же.

— Знаю Дарэт… Честно говоря, я и не думала, что ты выживешь. Как вам удалось провести тварь?

— Мы с ней договорились, — ехидно сострил генерал.

— Я жду тебя на улице! — Кара встала из-за стола и побрела к двери.

Это "Я жду тебя на улице!" говорило только об одном. Она собиралась биться.

— Мне жаль что я не смог разубедить тебя! — кинул ей в след Ветродув.

— А мне нет, — ответила Кара прежде чем скрылась за дверью.

Отсиживаться в таверне и ждать Барлака, парню не позволяла гордость. Но он знал на что способна эта злая баба. Она наверняка хорошо подготовилась.

Тогда он решил избежать нелепой смерти при выходе из двери и пробрался на крышу таверны. Небольшое окно выходило прямо наружу. Дарэт осторожно вышел по сеновому покрытию и стремительно стал подбираться к краю. В руке он сжимал крестец.

Ударом ноги Кара неожиданно сбила его с крыши. Она была в женских облегающих доспехах и боевой юбке. Они были из бычьей темной кожи и доходили до середины грудей. Удар сапога пришелся в бок — ребра неприятно заныли.

— Я и не надеялась что ты выйдеш ко мне храбро через дверь как достойный воин! — крикнула она сверху, а затем спустилась по дождевой трубе.

При падении Дарэт серьезно ушибся. Внутри бедра что-то тупо болело. Возможно это был ушиб. Прихрамывая он поднялся на ноги. Его вынутый меч смотрел на Кару.

Атаманша достала из-за пояса неизвестное грозное оружие. Нето коса, не то серп с коротким держаком на веревке. На другом конце веревки болтался противовес — металлический шарик. Кара начала рназмахивать оружием в воздухе словно воин посохом, только вместо посоха это был серп на веревке.

— Нравится?! Я назвала его "юс~Керча цорн" (разящий серп(айв)). Сокращеннно — "Керн". Это мое собственное изобретение. Думаю заменить веревку на цепь, но уже как-нибудь потом. Пока и этого хватит чтобы выпустить тебе кишки. В прошлый раз я сплоховала, но на этот раз тебе не уйти.

Размахнувшись, Кара предприняла первые атаки. Дарэт едва успевал уворачиваться от керна. Он то вонзался в землю, то пролетал у него над головой. Меч без нужных навыков ведения боя против такого оружия тут был практически бесполезен. С Карой пора было кончать. Генерал хотел было выбросить руку чтобы атаковать магией, но плутовка метнула в него удушающее зелье. Склянка взорвалась под ногами, заставляя глаза слезиться, а легкие жутко кашлять. В тот же миг острый серп вонзился Дарэту в плечо… Ликвидатор закричал от боли, а Кара рванула орудие на себя, едва не вырвав с ним, кусок мяса из плеча несчастного. Кровь хлынула потоком по руке Ветродува. Пришлось экстренно выпить лечебное зелье. Кровотечение на время стихло. Но воительница не утихала ни на мгновение. Словно танцуя, она вращала свой керн вокруг себя и наносила все новые и новые атаки. Дарэт схватил с пола крестец и метнул его в атаманшу, но она поймала его и повесила себе на пояс.

— Мне это пригодиться! — насмешливо сказала она.

Левая рука была травмированна — правильно выбросить ее было невозможно. Магия отпала смама собой. Тогда Дарэт применил приемы скрытности пытаясь попутно сразить ее мечом, но Кара и тут оказалась ловчей. Грациозна вращая керн она едва не пробила ему спину. Лезвие серъезно оцарапало поясницу мужчины. Кровь не потекла только благодаря зелью. В этот момент в руку Кары вонзилась стрела — это был подоспевший Барлак с луком наперевес. Его он оставил себе напамять после тяжелых сражений за перешеек и город Звездар. Кара выругалась, но рисковать не стала. Она скрылась за ближайшими кустами и была такова. У Барлака все же был полный колчан.

— А-а-а! — застонал генерал. Даже сквозь зелье боль прорывалась наружу, настолько была серьезной рана руки.

Оборотень поспешил на помощь. Он препроводил Дарэта в резиденцию, где им стала заботливо заниматься Мерраль. Парень вновь как и прежде, лежал на животе и протяжно стонал. Резанная рана на пояснице не давала ему покоя, а про руку и вовсе не стоит упоминать. После обработки травами да зельями травница перевязала их чистыми тканями. О случившемся прознали и остальные. Лето предложил свою помощь целителя и всю следующую неделю они занимались лечением своего генерала.

По ночам Дарэт не мог заснуть. Ему все время мерещилась Кара. В очередной раз ей удалось улизнуть. Наверняка она затаилась где нибудь в окрестностях и только ищет момента чтобы пустить ему стрелу в спину. С ней нужно было что-то решать.

Спустя неделю благодаря стараниям друзей Дарэт поправился и смог полностью востановить все функции руки. Тонкие шрамы на пояснице и плече остались новыми напоминаниями о нелегкой жизни. Пришло время прощаться с Мерраль.

Отряд Дарэта стоял у него за спиной. Аерру смотрела возлюбленному в глаза и держала его за руки. Аша жутко злилась, но вида старалась не показывать. Она лишь кусала губы и стучала пальцами о пальцы. От того Барлак над ней подтрунивал. Он пытался все время ее ущипнуть за руку, пока дикарка не выхватила кинжал и не пригрозила обидчику. Молодая травница передала Лето узелок с с зельями, а после страстно поцеловала своего генерала. Отчасти она делала это для того чтобы позлить Ашу. На уговоры не брать ее с собой Дарэт наотрез отказался. Он сказал что ей не стоит ревновать или переживать. Теперь они были обручены.

Бриарийка попращалась и с Ашей:

— Знаю что ты меня ненавидишь, но я прошу тебя присмотри за Дарэтом. Порою он лезет в самое пекло, и я не всегда могу явиться к нему чтобы останвить.

— Не беспокойся, — бросила дикарка, — уж я то за ним обязательно присмотрю! Мерраль было плохо от того, что она отпускала любимого вместе с соперницей, но сделать сейчас ничего не могла. Она уповала только на преданность генерала.

Напоследок Мерраль шепнула Дарэту на ухо:

— Rud go aura dur[258]. (Я люблю тебя). Парень еще раз ее поцеловал.

Отряд должен был отправиться в Эланрин, а оттуда наблюдать за войсками Саргона. Впереди лежал многодневный путь…

ГЛАВА 18 ПОЛГОДА СПУСТЯ

Шел 1020 год

Минувшую осень и зиму отряд Дарэта тщательно следил за миграциями роктарийцев. Выйти из леса они не могли. Их войско вынужденно было держать оборону. Несколько раз бриарии пытались их сокрушить, но лес давал ящерам преимущество. Королевские отряды либо пропадали без вести, либо погибали. Саргон возвел вокруг Мертвого леса деревянные стены и превратил его в свой укрепленный форт. Кобольды стали рабами у роктарийцев. Ящеры дарили им жизнь, а те в свою очередь должны были докладывать им о приближении врагов и добывать необходимые припасы.

Если лилипуты не справлялись с задачей, то Саргон казнил показательно пятнадцать человечков, предварительно сдирая с них шкуру живьем или сжигая заживо на костре. Их тушки ящеры ели. Это были тяжелые дни в истории кобольдов. Короля Громкотопа лишили всех привилегий и заставляли трудиться наравне с остальными.

Лучники ящеров построили башенки над двухметровым частоколом и в случае нападения бриариев атаковали их стрелами. Теперь армии Саргона деваться было некуда. Путь домой им пригвождали многочисленные бриарии. Можно было еще обойти вокруг через Воронье ущелье, но тогда бы им пришлось идти через Азарию. А там были войска Кристарха. Царь не знал, как агнийцы отреагируют на них. Он боялся, что они обратят их в рабство и насильно заставят сражаться на передовой. Такой расклад не входил в планы Саргона. Он если и хотел как-то объединиться с агнийцами, то только будучи сильным правителем. Еще царь переживал за свой трон. По его мнению, на родине наместники наверняка пронюхали про разгромное поражение. Он волновался, что кто-то захочет забрать власть. Ему нужна была победа. Пятьдесят тысяч воинов тоже немаленькая армия. Но нужно было действовать осторожно, продуманно и сдержанно. Саргон ждал момента.

* * *

Вновь наступила весна. На этот раз она была ознаменована появлением Крохена — второй планеты от Анноры и третьей от Сольяма. Размером на небосклоне он был с монету. Вокруг бурой планеты летали ее спутники. С Анноры они походили на горошины. Днем планета казалась темной. Повсюду расцветали цветы, распускались почки. В воздухе висел аромат. Неутихающее щебетание птиц провожало остатки зимы. Дарэт с Ашей сидели под яблоней неподалеку от Эланрина. Вокруг них летали бабочки.

Зиму компания прожила в городе, но по приходу весны они все чаще патрулировали окрестности леса. Из писем, которые слал Калиф, Дарэт узнал, что агнийцы не собираются нападать на их армию. Они прочно засели в столице и продолжают наращивать силы. Штурм Харангарда теперь был невозможен без посторонней помощи. Драгоценное время было упущено, хотя и раньше агнийцы хорошо охраняли столицу.

Генерал с Ашей ждали, когда вернется из дозора Барлак с Летарием. Еще утром они отправились в окрестности нового Древесного форта Саргона — так его прозвали бриарийские патрули. Пара беседовала обо всем на свете. Аша безумно радовалась тому, что наконец осталась с Дарэтом наедине. На фоне весны и небесного явления Крохена на нее вдруг нахлынули чувства. Она повернулась к генералу лицом и, глядя прямо в глаза, стала говорить на Валаоме:

Арлестум ахну, ахну арлестум!

Вой свасал ахну трампиран ка кустамба вой шалуш.

Вой свос нойтум, ва ражун ахр сос мунш вой арлест.

Вой аргунай ка офба вартуба сурдан ловой.

Ах вой арлест вартрум Дарэт…

Перевод:

Возлюбленный мой, мой возлюбленный!

Возьми мое сердце в ладонях согрей.

Обладай им, шепни мне на ухо "люблю".

Растаю в глазах твоих подобно дождю.

Я люблю тебя Дарэт…

— Красиво? — спросила дикарка, не отводя взгляда.

Дарэт, не выдержав, рассмеялся.

— Что это? — удивленно спрашивал он.

— Это стихи на моем языке, — ответила гунтианка, приближаясь к нему все ближе.

— Похоже, что ваш язык не создан для стихов. Звучит как-то нелепо.

— А какой создан? — разозлилась Аша. — Может бриарийский ксеволон?

— Если честно, то да. Ксеволон красивый язык.

— Это все из-за твоей Мерраль! — Аша хлопнула ладошкой о землю. — Ты совершенно меня не замечаешь! — пыталась она достучаться до глухого занятого сердца избранника. В этот момент вернулись Барлак с Лето и разговор прекратился. Дикарка опять осталась ни с чем. Но Дарэт не очень-то хотел оставлять этот повисший диалог на потом.

— Я люблю Мерраль, — холодно сказал он, перед тем как мужчины подошли.

Гунтианка хмыкнула и отвела глаза в сторону. Никто не увидел ее мокрых густых ресниц. Сердце молодой девицы вновь было разбито стеною непонимания. Она гневилась на Анда за то, что он послал ей такую тяжелую миссию — любить непонимающего болвана. Всю следующую ночь она провела в слезах. Парни не видели этого, так как Аша лежала от них отвернутой. Теперь она твердо решила для себя не обращать на Дарэта никакого внимания. Может быть, он тогда что-нибудь поймет. Хотя она уже и не надеялась.

Лиловый люмий цвета любви, как назло светил в темном небе, будто издеваясь над чувствами девушки. Крохен в ночи освещался красным. Словно маленький брат люмия светился он на горизонте. На севере все так же висел оранжевый путеводный Краен. А вокруг летали бесчисленные светлячки, и потрескивал костер

Но долго игнорировать Дарэта у нее не получилось. На следующий же день отряд наткнулся на глубокую пещеру. Генерал сказал, что там будет отличное место для ночлега. Ужасные воспоминания окатили гунтианку подобно ведру ледяной воды. Это была пещера Скаара — того самого мага смерти, что едва не замучил ее до смерти.

Аша наотрез отказалась там ночевать. Парни подшучивали над ней. Мол, не нужно бояться темноты и прочее, но девушка серьезно предупредила, что если они ее не послушают, то она вынуждена будет покинуть отряд. Барлак раздавался о том, что ее и так никто не держит, но Дарэт все-таки решил сжалиться. Девушку едва не довели до слез. Сильная гордая гунтианка никак не могла найти в отряде понимания.

— Если для тебя это так важно, то мы не будем здесь ночевать, — доброжелательно сказал Дарэт, поглаживая ее по плечу. — Парни! Слушайте мою команду! Отправляемся восточней. Примерно на меру пути.

Воины лишь пожали плечами.

В конце концов, они набрели на то самое место, где раньше скрывалась Аша.

— Тут кто-то жил! — подметил Барлак, ощупывая старые головешки. — А может быть ночевал.

Дочь Архиля не стала им рассказывать про свою ужасную встречу с черным магом. Это место хоть и напоминало о минувших событиях, но было лучше самой пещеры.

Ночью Дарэт с Лето отправился в дозор. Им даже удалось подстрелить двух роктарийских лучников на башенке, влезть на стену из частокола и подслушать разговор ящеров. Разумеется, что они не смогли понять ни слова. Тогда генералу пришлось воззвать к Магнэлиусу. Старик знал все языки Предела, правда временами путал слова. Из разговора стало ясно, что Саргон еще планирует остаться до лета. Его войско напугано. В любой момент стену могут сжечь бриарии вместе со всем лесом. Им нужно либо идти на прорыв, либо пытаться договориться с агнийцами. Ночь для прорыва являлась наилучшим временем, но без приказа царя никто не отваживался дезертировать. Во всяком случае, пока…

Барлак сидел с Ашей у костра, пытаясь заговорить, чтобы развеять тоску. Но дикарка упорно молчала. Она обняла руками колени и непрерывно смотрела на пламя. Девушка вспоминала старые времена, когда ее отец был жив, а в племени все относились к ней как к принцессе. Каждый воин гунт или берсерк мечтал положить жизнь к ее ногам. А где она была сейчас? В отряде чужеземцев. Где ей доверяли только готовку и совершенно не ценили. Единственное что держало девушку, так это воля Творца.

Аша молчала.

— Ну ладно тебе, хватит дуться! — уговаривал Барлак. — Ну прости меня если я тебя обидел. Понимаешь, ты ж мне как младшая сестра, вот и подтруниваю над тобой.

— Я дочь вождя свирепого охотничьего племени гунтов! А ты лишь жалкий оборотень, который только и может, что целыми днями пускать пену изо рта и еще больно кусать! — Аша вскочила с места и скрылась среди кустов. Ей нужно было побыть наедине со своими мыслями.

— Когда ты злишься, то нравишься мне еще больше… — с досадой вздохнул Тиоридарий и почесал затылок. Нужно было идти искать дрова. Огонь начинал гаснуть.

На следующую ночь отряд Дарэта стал свидетелем потрясающей картины. Туча огненных стрел вздымалась в темное небо и опускалась на Мертвый лес. Наместник Звездара Эрулай привел целую армию лучников и мечников к стенам Древесного форта. В лесу начался пожар. Тогда Саргон принял решение отойти на север и укрыться в долине Ревон. Мертвый лес был пограничной территорией между землей дгардов и бриариев, поэтому наместник желал спихнуть проблему более сильному народу.

— Пускай дгарды сами с ними разбираются, — говорил он.

Роктары могли бы попытаться прорваться к перешейку ныне известному как ущелье Призраков, но там была большая бриарийская застава. Войска могли разбить их на голову. Ящерам пришлось отступить в долину, а армия Эрулая из сорока пяти тысяч воинов заняла оборону перед лесом. Они разбили большой палаточный городок. Все деревья сгорел дотла. План наместника удался, а история невезучего леса на этом закончилась.

Теперь Саргон оказался зажатым в самом центе Предела. Мечта превратилась в могилу. Даже ста пятидесятитысячное войско не смогло ему помочь. В армии стали поговаривать о слабости царя в военном деле. Он устраивал казни, чтобы хоть как-то держать порядок, но роктары еще больше начинали сомневаться в нем. Он мог в одиночном бою победить нескольких соперников, и в этом ему не было равных. Но на поле боя нужна была не только грубая сила — еще были нужны мозги.

Несчастных кобольдов ящеры увели с собой. Их дом сгорел. Громкотоп бежал с частью своих роскандов. Теперь им предстояло найти новый дом.

После отступления роктарийской армии на север у Дарэта отпала надобность следить за царем. Он внимательно исследовал выгоревший лес и наткнулся на уцелевший мост Волчонка. Сооружению повезло тем, что возле него не росли деревья, поэтому огонь его не настиг. Генерал дотронулся до деревянной арки. В его голове тут же потекли безудержные мысли о прошлом. Он буквально видел бесформенных призраков.

Вот он кричит парням, что выбора нет, и вступает первым на "дорожку смерти".

— Это полное безумие! — не соглашается Волчонок.

— Вспомните, чему нас учили в ордене! Переносите вес. Станьте легкими как перо! — Призрак Ветродува успешно перебрался на ту сторону и повернулся прямо на Дарэта. На самом деле дух смотрел на друзей, но Повелитель Орлов четко видел свои глаза. — Вот видите! — призрак приподнял руку, — не так уж и страшно…

На мгновение образы исчезли, а потом по мосту побежал дух Кима. Призрачная дорожка оборвалась, и доски с грохотом полетели вниз. Асфелиер повис на веревке, а призраки Дарэта и Волчонка затянули его вверх.

Генерал пришел в себя, когда его окликнул Барлак.

— Ах Ким, Ким… что же ты натворил, — еле слышно пробормотал Ветродув.

— Они сделали свой выбор, — помял его за плечо Оборотень.

— Знаю… — Дарэт больше ничего не сказал по этому поводу, а лишь велел собираться в Лиморию. Ему предстоял долгий путь в родные края. Парень уже начинал скучать по лиморскому воздуху. В стране Сияющих Озер он провел добрых девять месяцев. Пришла пора откланяться и вернуться "домой".

ГЛАВА 19 ИГРЫ С ПЕЧАТЬЮ

Тем временем в Столице Мрака Ким Темный Убийца скучал без дела вот уже вторую неделю. Колдун с демоницей никаких поручений не давали. Из города высовываться запрещали. Таким образом, они держали врага в неведении.

Больше года прошло с того времени как он последний раз видел Дарэта. Знакомые лица бывших друзей стали потихоньку исчезать из памяти, зато вокруг кроме Сохи и еще толп одержимых были сплошные агнийские морды. Порою от них Асфелиеру становилось плохо до тошноты. Тогда он прятался в укромном месте, чтобы прочистить желудок. Многие легионеры попросту воняли серой. Запахи в столице были архинеприятными.

Ночами на Кима нападала особая хандра. Он вспоминал свой триумф на поле и бесславное поражение, последовавшее за ним. Но против кого он сражался? Против людей, таких же как и он сам, на стороне монстров. Как знать, немного погодя орден бы дал и ему звание. Ведь когда Дарэт стал генералом, Волчонок получил титул командующего, но теперь не было дороги назад. Слишком уж много всего натворил… слишком уж много!

Нэсса стала замечать в глазах своего любимого раба меланхолию.

— Где тот воинственный запал, что был раньше в твоих очах? — спрашивала она.

Но Ким лишь тяжело вздыхал. Он бесконечно корил себя за то, что натворил и проклинал. Лучше бы он сейчас бился с Дарэтом плечом к плечу, на что Нэсса отвечала, что будь он с Дарэтом, то находился бы в его тени. "Пусть так! — думал Ким. — Пусть так, лишь бы не видеть этих отвратительных рож!". Из всех агнийцев только Нэсса была прекрасна, но остальные же походили на монстров с уродливыми лицами. "Огненные выродки!" — шептал он себе под нос. Вначале Киму нравились дары Иссфера, но чем больше он находился среди них, тем больше жалел о своем решении. "Ради чего я воюю? — задавался вопросом Темный Убийца. — Чтобы мир достался этим безумцам?" У них не было ни культуры, ни тяги к красивому. Все что они желали — это пожирать, разрушать, истреблять и уничтожать. Ради развлечения легионеры ломали прекрасные памятники Харангарда, и им было плевать на то, что до них они простояли долгие века. "Каким станет мир, если агнийцы победят? — рассуждал он. Найдется ли ему место в таком вот обществе?" От этого Ким еще больше впадал в тоску. Однажды он не выдержал и высказал Нэссе все, что он о них думает: "Какой же я глупец!!! — кричал он. — У вас же нет ничего святого!!!". Тогда демоница заставила его душу страдать в огненных муках. Она горела от боли. Ким дико кричал и катался по полу. Вот она цена величия! Среди ослабленных людей он может и возвысился, но для приспешников Моркогдона, он был всего лишь очередным рабом. В отличие от Сохи, Ким не мог смириться с таким положением.

— Ты-ы на-а-ашшш! — протянула Нэсса эхоподобным голосом. Сейчас она была в обличии огненного суккуба. Она мучила непослушного раба до тех пор, пока не насытилась его муками. Получив удовольствие от его страданий, агнийка сжалилась. — Назад дороги нет. Так что соберись нытик. Иначе место генерала займет твой подчиненный. Соха, наблюдавший за сценой из-за укрытия, злорадно улыбался. Он потирал ладони в предвкушении продолжения, но продолжения не последовало.

Ким смотрел на госпожу с презрением и достоинством. И, несмотря на то, что из его глаз текли слезы, он гордо поднимал подбородок.

Приняв человеческое обличие, Нэсса приблизилась к нему вплотную. Странное было дело: несмотря на всю вонь, исходившую от отродий Исссфера, Нэсса всегда благоухала розами. Толи это было внушение, толи и впрямь ей достались положительные черты от матери анга вдобавок к красоте. Она взяла Кима за подбородок и, глядя в глаза, волшебным голосом стала говорить:

— Когда придет срок, ты убьешь Дарэта и станешь полностью одним из нас. Тогда я стану твоей, и мы вместе будем править Пределом рядом с моим отцом и нашими верными подданными. Разве не об этом ты мечтал, когда еще был никем?

Взгляд Кима из гневного превратился во влюбленный. Чары демоницы работали безотказно. В покорности он склонил голову и робко спросил:

— А как же Кристарх?

В ответ Нэсса лишь коварно улыбнулась.

В этот момент в зал вошел и сам колдун. Он оказался легким на помине.

— Все готово советница. Зал генералов собран. Ким ты тоже поприсутствуй!

* * *

На военном совете Нэсса рассказала всем о своих планах:

— Пришла пора освободить всех генералов Иссфера. С их помощью наша мощь усилиться десятикратно. Каждый из них — это могучий и мудрый первородный воитель. Они способны на такие разрушения, что храбрая лиморская армия будет готова бежать до самого океана, а после сброситься со скал и потонет. Без них наши силы слабы.

— Что ты задумала? — довольно спросил Кристарх.

Отец нашел способ сломать печать. Она все эти века висит в Эфирном мире более известном как Междумирье. Есть способ перенести ее части на души сильнейших роскандов. Но это должны быть не души воинов, но могучих магов. Маги за свою жизнь совершенствуют свой дух до невероятных пределов. Мы заберем из них силу и оставим ни с чем. Но прежде я перенесу эфирную проекцию печати на них. Сама печать висит над вершиной Морак-Тума вот уже тысячу лет. Мы только сейчас научились переносить такие вещи на субстанцию идентичную призракам. В Иссфере есть четыре подходящих кандидата. Это души бывших псилантов из Ордена Трех Сольямов. Еще три души скрывается в своем убежище. Туда мне дорога закрыта. Поэтому пойдет Ким. Он еще не обратился в полноценного агнийца, а значит, ловушки нацеленные против нас, на него не подействуют. Трусливые маги надежно охраняют свой дом. Ты мой генерал похитишь мертвых при помощи специального кристалла душ и принесешь их мне. Дальше останется дело за мной. Пришла пора им платить по счетам!

— Да моя госпожа! — беспрекословно согласился Ким.

— На каждого генерала необходима душа, а значит нужно шесть. Но чтобы высвободить моего отца нужно несколько могучих душ — это как минимум три. Азар трижды проклял владыку в отличие от генералов. Кристарх! Пока Ким будет заниматься душами, мы с тобой займемся вызволением гигимондов. Сколько у нас их уже?

— Двенадцать штук госпожа советница, — отвечал Кристарх.

— Отлично. Их одних хватит, чтобы раздавить армию людей.

— Еще я подсчитал конницу — около шести тысяч пока, но использовать их в стенах столицы бессмысленно, — рассуждал колдун.

— Пускай копяться. У нас будут битвы не только в стенах столицы.

— Помимо остальных у нас есть шестьдесят тысяч легионеров, двенадцать тысяч иссферберов и шесть с половиной тысяч рогатых демонов. Около четырех тысяч эрифритов. С вашей помощью наша армия вырастет вдвое, и тогда мы вновь сможем оттеснить лиморцев. На этот раз окончательно, ибо им не собрать такой армии никогда.

— Если они объединяться с народами Предела, то у них будет шанс, а если к ним присоединяться еще и фархады, тогда может повториться спектакль первой войны. Мы должны быть осторожными на этот раз…

— Госпожа, — перебил Кристрах, — наши шпионы сообщают о некой роктарийской армии зажатой где-то в Ревонских горах. Пятьдесят тысяч воинов могли бы стать для нас хорошим пополнением.

— Нужно отправить туда наших послов. Пускай узнают, готовы ли они послужить нам? Хотя нет. Ким! Ты все равно полетишь в ту сторону, вот и узнай условия их вожака. — Нэсса направилась к выходу из зала советов. — На этом все! Пусть каждый займется своими делами. Темный Убийца вылетай немедленно!

Из стен Харангарда стрелою вылетел черный ворон Карглок. Это Ким мчался исполнить свои важные поручения. За его спиной висел мешок с большим граненным кристаллом из глубин Иссфера. Камень был холодным и тяжелым. Путь наездника пролегал далеко на Восток. В руке Ким сжимал свой любимый обсидиановый посох с красным острым кристаллом на конце. Взгляд его был полон решимости.

Через три дня Темный Убийца достиг окрестностей армии царя Саргона. Его приземление вызвало бурю негодования среди роктарийцев. Словно отважный отряд муравьев они окружили незваного гостя кругом из луков и мечей.

— Отведите меня к своему царю! — громко сказал Ким. Но царь сам вышел к нему посмотреть на ворона.

— Что-с жалкий человек-с забыл в этой Ревонской долине?

— Попридержи свой раздвоенный язык царь! Не в том ты положении чтобы щетинить холку! Я верный подданный Моркогдона! Генерал его дочери Нэссы и правая рука Кристарха Ужастного! Я представитель агнийского воинства и прибыл сюда для переговоров! — уверенно отвечал Ким.

— Прояви уважение-с! Перед тобой царь! И будь ты-с хоть сам огненный владыка, я насажу-с тебя на пику-с, если ты проявишь дерзость-с и неуважение-с! — кричал Саргон в гневе.

— Прости царь! — Ким не сбавлял тон. — Я прибыл сюда не враждовать, а напротив — предложить вам мир да союз! Вступите в ряды нашей армии и по окончанию войны мы вас не забудем. Возьмете себе любой кусок Предела и будете жить там вассалами в тени своего сюзерена! Это хорошие условия! Тем более что выбор то у вас невелик.

— Э-э нет-с, не спеши-с человек. У нас еще достаточно войск для прорыва на родину. Мы не пойдем-с рабами к владыке, но мы готовы совместно-с воевать с вашими-с врагами, а треть земель получить в качестве награды-с! — Голос ящера стал хитрей.

— Ты много просишь черный царь. Я передам твои слова госпоже, но не ждите ее понимания! — сурово отрезал Асфелиер. — Я даю вам срок подумать! Сейчас у меня дела на востоке. Я вернусь через пару дней. Будьте готовы дать мне свой ответ!

На этом Ким взлетел и был таков.

В войске царя немногие знали росканд, но те, кто знал, поспешили распространить новость по рядам армии. Одни яро выступали за предложение, как за единственный шанс спастись от скитания по чужим землям и смерти, другие же наоборот боялись обмана и рабства в цепях. В конце концов, войско едва не передралось. Тогда их остановил Саргон. Он сказал им, чтобы они не забывали о силе их кочевого народа, о том, что на родине их ждет многочисленное пополнение, что можно отправить весть и тогда через перешеек подойдет новая армия, и они смогут вновь напасть на Сияющие Озера сразу с двух фронтов. Царь сказал, что склонить головы перед агнийцами они всегда успеют, но им не стоит забывать о своей гордости и свободе.

На этот раз речью царь сам превзошел себя. Горький опыт научил его думать мозгами. Единственное в чем он просчитался, так это в том, что к ним придет подкрепление. У него на родине начиналась другая война, о которой твоему покорному слуге станет известно гораздо позже. В этих книгах я не стану упоминать о ней. Могу сказать лишь одно, что на престол Саргона на родине метило немало новых претендентов, а его армия вместе с ним была брошена на произвол судьбы.

Еще через день Ким достиг сводов Сверкающей Пещеры. Приземляясь, он любовался на кроны великана Фолткина. Уж очень высокими в лесу были деревья.

— Отопрись стена! — велел огненный маг, но никакого эффекта не последовало. Тогда он стукнул себя ладошкой по лбу и начал вспоминать слова айверланта. Нэсса обучала его им в свободное время. "Откуда Ким знал нужные слова для входа?" — спросишь ты. Но тут я немного тебя разочарую. Об этом я расскажу немного позже, а пока просто прими на веру. — Голь' аль~илэй грато! — сказал он тоже самое только на первом языке.

Стена тут же подчинилась и перед магом образовался секретный ход. Без труда он обошел все ловушки. (О том как ему это удалось я тоже расскажу позже — пускай остаеться интрига). Ким даже набрался наглости чтобы поесть с магического стола, еда на котором никогда не портилась и сама пополнялась. Стены как и прежде сверкали трилиадами блесток. Ким прошел по пути Магнэлиуса под своды абсолютно пустого зала. Он быстро положил кристал размером с арбуз на пол и отошел от него на несколько шагов. Призраки псилантов не заставили себя долго ждать.

— Стой чужак!!! Как смел ты проникнуть под своды этого грота?! — раздался все тот же эхоподобный голос Ганимеда.

— Еще как смел! — огрызнулся Асфелиер. — Цольп ал~арзэд улле~еротараш!!! (Кристалл плени духов!!!) закричал он во весь голос. Кристалл тут же засветился красно-желтым свечением. Внутри него вспыхнул огонь.

— Что ты наделал?! — кричал Ганимед. — О Назрианд спаси нас! Это же кристалл Иссфера! Мгновенно трех призраков затянуло внутрь. Крики из пламени внутри камня доносились еще некоторое время, но вскоре их стало не слышно, а кристалл угас. Ранее холодный камень стал горячим будто побывал в костре. Ким дождался пока он остынет, сунул его в мешок за спиной да приспокойно побрел обратно.

— Надо же, оказывается все так просто, а Моркогдон столетиями не мог вернуть прохвостов себе, — усмехался Темный Убийца.

На самом деле пока псиланты были живыми такой трюк провернуть было невозможно, во-вторых вход в убежище был скрыт и усилен ловушками. В третьих агнийцы прежде находились в Огненном мире и не могли выйти наружу. Ким просто принес огонь Иссфера внутри кристалла. Огонь ждал их души с момента заключения сделки с владыкой, поэтому им и запрещалось после смерти покидать убежище, но Темный Убийца сам принес часть огня к ним в орден. Души были обречены.

На обратном пути огненный маг залетел к роктарийцам. Они сообщили что не изменили своих условий. Тогда Кимбол полетел с новостями и душами обратно в Харангард. Многодневное путешествие, да еще и успешное, сняло хандру как рукой.

Нэсса была довольна. Она вознаградила Кима незабываемой ночью. Разумеется в тайне от Кристарха, ибо не хотела чтобы он ревновал к ее генералу, а значит подвергал бы его жизнь опастности. Демоница появилась из воздуха, когда Темный Убийца уже собирался заснуть. Обнаженная Нэсса будто кошка полезла по его кровати. Со страстью суккуба она набросилась на него и подарила великое наслаждение. Ким был счастлив. Он грезил о госпоже с самого начала… с тех пор как увидел ее в Рухе.

А что же касалось роктарийского войска, то демоница сказала что не собирается делить с ними Предел, и пускай сгинут в руках врагов раз не приняли их щедрых условий.

ГЛАВА 20 ВОЗВРАЩЕНИЕ ДОРИНА ИЛИ ТРИ ИСПЫТАНИЯ

Отряд Дарэта пополнил в Эланрине припасы на долгий путь. Город кстати заметно отличался от Оланда и Звездара тем, что был построен из обычного серого камня. Старожилы поговаривали, что он был первым градом бриариев после того как они покинули пустыню Кидан много столетий назад. Но проверить эти сведения было затруднительно. Группа вышла из западных ворот и пустила галопом коней.

Через некоторое время Дарэт заметил за ними хвост. Их преследовал всадник. Вот уже пол меры времени он неустанно двигался следом. Тогда генерал велел остановиться. Мало ли кто мог скакать на том коне. Это мог быть просто путник, которому по пути, а мог быть и легионер королевы с неотложными новостями или заданием. Но ко всеобщему удивлению им оказался Дорин Брандибой на раздобытом неизвестно где пони. Эергрим еще долго переводил дыхание. А после залпом опустошил свой бурдюк воды.

— Привет Малыш? Что не сидится тебе в лесу-то? — смеялся Дарэт.

— Ох Дарэт не сидится! — задыхался эергрим. — Скука смертная!

— Что, опять приехал доставлять мне неприятности?! — подначивал Ветродув. На самом деле он был безумно рад увидеть "старого" пройдоху.

— Ну что ты генерал. Я тебе еще пригожусь. Вспомни хотя бы, сколько раз я выручал тебя из беды и спасал твою жизнь?

Карлик и Дарэт смеялись не в силах сдержаться.

— Уж не ты ли на арене сразил того здоровенного бейхорда, выступая вместо меня? — шутил генерал.

Никто не понимал о чем речь, даже Барлак который застал их аренные приключения уже в самом конце. Аша прижимала пальцем нижнюю губу и смотрела на карлика с любопытством. Никогда в жизни она не видела таких маленьких роскандов. Нет, конечно, она слышала сказки про эергримов и кобольдов, но чтобы видеть воочию — никогда.

— Я Аша, — представилась девушка, протягивая незнакомцу руку.

— Ох, позвольте пожалуйста, — Дорин попытался поцеловать ее но дикарка не привыкшая к таким жестам внимания отдернула ладонь оставив карлика ни с чем. Брандибой слегка сконфузился, чем вызвал серию смеха у всех остальных. — Тогда хоть позвольте представиться: Дорин Брандибой — эергрим чести и достоинства. — Карлик снял дорожную шляпу в знак почтения.

— А еще он забыл упомянуть, что знаменитый бандит и разбойник, разыскиваемый по всему Пределу за серию грабежей и убийств, — добавил Дарэт ради смеха.

От услышанного Аша невольно отпрянула назад. Дорин слегка обиделся, но потом как неунывающий эергрим перевел нападки генерала на шутку. Он сказал, что после стольких приключений просто не смог жить размеренной жизнью в лесу, правда, потом уже ночью признался, что его выперли свои же за кражу медовухи.

— Ты не исправим! — смеялся Ветродув. — Где ты раздобыл пони?

— О, это особая Азарийская порода длинноногого пони. Она едва уступит в скорости настоящей лошади. В Азарии их до войны разводили фермеры и варвары. Пони славились своей выносливостью в труде. С приходом агнийцев страна осталась без надзора. Фермы разграбились, посевы сожгли. Вот и забрела лошадка в мой лес. Кстати, что новенького случилось с момента моего отсутствия? Я вижу в твоем отряде не всех, а еще много новых спутников.

Дарэт рассказал ему о предательском поступке Волчонка и что совсем остался без душевных друзей. Барлака он конечно знал давно, но тот был старше, да и своеобразным человеком. С ним у Дарэта сложились скорее компанейские отношения, нежели дружеские, а Лето был немного недалек и в компании совсем недавно. Аша понятное дело и вовсе была девушкой, которая только и думала, как затащить генерала под венец. "Скучаю я по старым денькам!" — жаловался Ветродув наедине Брандибою. На что Карлик отвечал, что теперь ни за что не позволит ему заскучать. Только Дарэт просил его об одном, чтобы его старания не переросли в неприятности. Дорин божился, что не перерастут.

По прибытию в лагерь Калифа, всех людей генерала кроме Барлака посвятили в ликвидаторы. Хитрый Лис носил с собой дубликат "печати", при помощи которой наносилась татуировка. Аша серьезно настояла, чтобы ее делал именно Дарэт, так как она ни за что не хотела подпускать к себе других мужчин. Тогда-то Ветродув впервые увидел ее прекрасную обнаженную грудь. Девушка смотрела ему прямо в глаза. У парня едва не закружилась голова. С момента прощания с Мерраль прошло уже полгода. А значит, что он не был с женщиной целых шесть месяцев. С трудом он подавил в себе желание, дабы сохранить преданность своей возлюбленной. Аша поймала его взгляд и теперь знала, что он сидит у нее на крючке. Но генерал не собирался изменять Мерраль, разве что не наяву.

Почему-то гунтианка ему стала сниться. Она, то обнаженная, то в экзотических нарядах и доспехах приходила к нему во снах. С одной стороны он радовался таким снам, ибо мог хоть ненадолго отдохнуть от проклятого всадника без лица, что донимал его в последнее время все чаще, но с другой потом было стыдно смотреть ей в глаза. Аша спешить не собиралась. Она была уверенна, что рано или поздно Дарэт сдастся в ее плен.

Когда Калиф спросил у Карлика о цели его вступления в орден, тот ответил, что не намерен стоять в стороне, когда погибает целый мир, а еще он добавил, что не раз спасал Дарэту шкуру и без него парень совсем пропадет. Разумеется, если кто запамятовал, то все было наоборот. Главнокомандующий лишь посмеялся.

Соблюдая старый обычай ордена перед посвящением новички должны были пройти испытание, но из-за войны эта необходимость была упрощена. Нынче можно было выполнить любое на усмотрение Калифа символическое задание.

Дорину досталось особо интересное испытание. В деревне Половодье стал появляться призрак по ночам. Никто не знал, откуда он взялся, но дух серьезно действовал на нервы воинам. Тем более что запасы зерна лиморская армия хранила в подвалах сгоревших домов, и туда периодически приходилось наведываться. С появлением призрака солдат пинками было не загнать за провиантом в село. Но Хитрый Лис понимал, что одного Карлика туда посылать нельзя, поэтому велел Дарэту помочь Малышу. Тем более что Ветродув "был обязан тому жизнью" — смеялся Калиф.

Летарию Линдари предстояло задание посерьезней, поэтому с ним должен был отправиться Барлак. Им нужно было поймать вражеского командующего на северо-восточной заставе и притащить на допрос. Застав было две. Там скапливалось до нескольких сотен легионеров каждый день. Они наблюдали за армией людей и передавали сведения в столицу. Задачка была не из простых, но Лето был крепким воином, а Барлак мог превращаться в кого угодно. Они отправились первыми, чтобы к ночи добраться до места.

Дарэт попросил у главнокомандующего, чтобы он не давал Аше слишком серьезного задания. Калиф согласился, так как не собирался подвергать жизнь девушки опасности. Ей требовалось с тремя воинами подойти как можно ближе к северо-западной заставе и сосчитать их численность, а так же проследить за пребывающими и отбывающими воинами из Харангарда. Строго запрещалось подходить к врагу ближе, чем на выстрел из лука. Аша с отрядом выдвинулась вслед за Барлаком и Лето.

Брандибой с Ветродувом дожидались вечера. Они отведали военной похлебки и перловой каши, а после побрели к селу. Когда путники добрались до места, опустилась ночь. Почти полный люмий грязно-розового цвета светил в вышине.

Двое притаились в ближайших кустах в ожидании.

— Почему именно мне досталось задание с призраком? — возмущался эергрим. — По-моему не я, а ты, приносишь постоянные неприятности генерал.

— Тише друг! Разве не о таких приключениях ты мечтал сидя в скучном Фолткине?

— Пожалуй. Я уже и забыл, что прошлый раз меня из-за тебя едва не сожрали пустошные каннибалы. А еще в пещере Плача я потерял друга. Было очень непросто объяснить его родителям, что их сын погиб в глубоких шахтах Подземного мира.

— Я тоже потерял двух друзей… хоть они и живы…

— Смотри Дарэт, — резко перебил его карлик.

На холмике, там где Змейка (Шэра) уширялась в своем русле появился белый призрак человека. Он просто смотрел вдаль, а его одежда будто развивалась на невидимом ветру. Дорин боялся даже шелохнуться. Парни молча наблюдали.

Через пару пальцев времени впереди послышался шорох — мелькнула чья-то тень. Призрак все это время так и стоял на месте. Точнее он парил в тридцати сантиметрах над землей, что было несколько странно. Разумеется, призраки умели парить и летать в Междумирье, но Дарэт за свою жизнь их повидал немало и все они ходили на своих ногах как при жизни, когда им не требовалось перемещаться на дальние расстояния.

Что-то подсказывало ему, что тут все совсем не чисто. Генерал велел Карлику присмотреть за духом, а сам решил проследить за тенью. Дорин крепко сжимал рукоятку своего заточенного кинжала с тонким длинным изогнутым лезвием. Другой рукой он проверил на месте ли его новый топор. Он болтался сзади на пояснице. А так же бриарийский эрельер, что висел у него на боку. По размеру прямой кроткий клинок подходил эергриму как нельзя лучше. Карлик был вооружен до зубов.

Дарэт увидел, как тень прошмыгнула к сгоревшему остову дома, по соседству стоявшего, от бывшего убежища ополченцев Луча Надежды. Тут Дарэт вдруг вспомнил о трех очень редких зельях подаренных ему Мерраль при расставании после приключений в ивовом лесу. Они по-прежнему у него были в поясе. Сзади кармашки прикрывались кожаными крышками и застегивались на металлические подобия пуговиц. Эти отсеки генерал сам разработал дополнительно к обычным, коротая бессонные ночи в лагере. Там было зелье левитации, водного дыхания и невидимости. Они были сделаны наспех, поэтому не отличались особой концентрацией, но на один раз вполне хватало.

Дарэт сорвал пробку, выпил склянку и, посмотрев на свои теперь прозрачные руки, вошел в помещение. Внутри пахло гарью и сыростью. В центре стоял стул. На нем сидел лиморец в доспехах армии. Через несколько мгновений в воздухе стало пахнуть дымом еще сильней, а в следующий миг изнеоткуда появился огненный эрифрит.

Выглядел он типично. Тот же краснокожий легионер с рогами как у барана необычайно крепкого телосложения, вот только по пояс в огне. Из-за языков беспощадного пламени, ног, Дарэт так и не разглядел.

— Пришел? — грозно спросил огненный джинн.

— Д-да пришел! — дрожащим голосом отвечал человек, прикрывая глаза от яркого огня и удушливой копоти.

— Рассказывай! — Эрифрит сложил руки на груди. С презрением он смотрел на доносчика.

— Накануне в армию явился генерал Дарэт вместе со своим отрядом. Я знаю, что вы его разыскиваете, поэтому подумал, что информация будет для вас полезна. Главнокомандующий пока ничего не затевает. Я слышал, что он говорил о неравности сил. Калиф хочет объединить народы, дабы собрать великую армию роскандов и дать отпор вашему повелителю. С этой миссией Дарэт и ездил в СО.

— Отлично, ты хорошо поработал. Вот держи. Джинн кинул предателю мешочек золотых монет. — Отправляйся обратно. Мы встретимся с тобой завтра на этом же месте. Я передам тебе дальнейшие указания.

— А здорово вы придумали с призраком! Теперь сюда не один солдат не сунется.

— Будь в следующий раз внимательней, ты притащил хвост!

Джинн посмотрел на невидимого Дарэта, довольно улыбнулся своими широкими губами и растворился в воздухе. Тут-то генерал и сцапал доносчика. Мощным ударом кулака он сшиб его со стула. "Но как эрифрит догадался?" — подумал он.

А тем временем Брандибой, стоя на четвереньках подобно псу, наблюдал за призраком. Предательская чесотка в носу заставила его громко чихнуть, да еще и с двух мест одновременно. В ужасе Дорин зажал ладонями и рот и зад. Но призраку похоже было все равно. Карлику даже стало как-то обидно. Не уж то он не достоин внимания, какого-то там важного духа? Малыш схватил камень и бросил в наглеца. Булыжник пролетел сквозь силуэт, да и плюхнулся в воду, пугая уснувших рыб. Тогда Дорин повторил атаку, но тот по-прежнему висел отрешенно. Совсем расхрабрившись, эергрим вынул топор и направился прямиком к неприятелю. Когда он подошел поближе, то смекнул, что призрак не представляет для него никакой опасности. Ну, раз так, то Карлик смело принялся рубить его топором, доказывая всему миру, что он храбрейший воин и достоин быть членом ордена ликвидаторов. Иллюзия растворилась в тот самый момент, когда джинн исчез из домика. Дорин записал победу на свой счет и довольно повесил топор на пояс.

— Эй Дорин, смотри-ка кого я нашел! — внезапно крикнул Ветродув, до смерти перепугав воинствующего Карлика. Брандибой оступился и упал в воду.

Течением его отнесло метров на пятьдесят на восток. Дарэт лишь покачал головой. В лагере они передали предателя под стражу. Калиф пригласил их к себе в палатку, чтобы услышать подробный отчет. Дарэт рассказал, что призрак был ни чем иным как иллюзией созданной джинном Иссфера для отвлекающего маневра, пока предатель спокойно проникал в село и передавал неприятелю все самые важные сведенья.

— Мерзавец! — не сдержался Калиф. — А как повел себя в этом испытании Дорин? Достоин ли он называться Серым братом?! — повышая интонацию продолжал Лис.

Брандибой насупился, изображая из себя бравого храбреца. Он скрестил руки на груди и смотрел в пол.

— О, главнокомандующий, завидев призрака, Дорин первым бросился на него. Пока я справлялся с предателем в домике, то из окна видел, как этот эергрим отважно нападал на духа. У призрака просто не было шансов.

— А что ж он мокрый вернулся как курица?

Дорин стыдливо закашлялся.

— Ну что ты Калиф: Малыш напал на духа с воды. Пятьдесят метров он плыл против течения, чтобы застать нерадивого врасплох.

Мужчины посмеялись, а после поздравили Карлика со вступлением в орден.

Лагерь уже мирно спал, когда Калиф и Ветродув выбивали дурь из предателя. Его частые вскрики нарушали ночную тишь из палатки. Они смогли выяснить, что доносчик повелся на золото. Его выследил эрифрит когда тот ходил к реке за водой. Теперь предстояло решить, как расправиться с огненным джинном на следующую ночь.

— Аша еще не вернулась? — встревожено полюбопытствовал генерал.

— Нет, они должны придти на рассвете. Таково задание. Да, кстати, Дарэт — мне удалось достать книгу по демонологии. Это старый дневник ветерана прошлой войны. В нем есть Божественный символ Андаум. Говорят если его начертить белым мелом, то знак способен поймать в ловушку любого демона и запретить ему колдовать. Там еще говорилось, что агнийцы умеют их ломать, только для этого нужен маг вне ловушки. Я думаю, что такое средство подойдет нам завтра ночью. Помощи у эрифрита не будет.

— Отлично! Где ты раздобыл дневник?

— В нашу армию пришел один монах. Он служил в монастыре Харангарда. Они переписывали книги. Но старик клянется, что передал мне оригинал. Будто его далеким предком был сам маг Вилко. Мало ли, всякое может быть.

Калиф велел увести предателя, а наутро казнить при всем войске. А сам пригласил Дарэта к себе в палатку. Лис вынул из-под лежака дневник. Черный обветренный потертый — на вид ему и вправду была тысяча лет. Страницы давно пожелтели, а чернила выцвели. Удалось прочитать только две из них, которые были как раз в середине дневника.

"Вилко Ингрит Ренфонтюро 2340 год II э. Земли 2 число месяца созревания урожая…

Как выяснилось некий божественный символ, что я видел во сне, способен влиять на демонов наилучшим образом. (Дальше приводился рисунок Андаума). При его начертании белым цветом он сковывает порождений огня, словно паралич или магия пут. При этом демон может разговаривать и перемещаться в пределах знака. При проведенных мною экспериментах я смог узнать, что знак может быть сломан вмешательством мага извне, поэтому с такими ловушками нужно быть крайне осторожными и применять их лишь тогда, когда у демона нет подкрепления, либо вы хотите на время сковать его. Интересно то, что иссферский знак исфаум аналогичным образом действует на фарха… (Дальше прочитать было нельзя)"

Вторая страница несла в себе тоже немало полезных сведений.

"Вилко Ингрит Ренфонтюро 2340 год II э. Земли 3 число месяца дождя…

Изгнать можно мятежного духа из тела любого росканда фразой "Сюль'ал~тиум кром" что в переводе означает: "Выйди вон" предварительно приложив к его лбу ладонь. При этом необходимо ударить посохом о земь. Но чтобы изгнать огненного духа нужно сперва заточить одержимого в ловушку, а уже после провести изгнание. Ибо джинны имеют возможность сопротивляться. Для очень сильного джинна нужен не менее сильный маг, поэтому ритуал не всегда может сработать. Замечен лучший результат если у больного на лбу вырезать ножом имя Бога на Божественном языке. Чернила либо татуировки в таком случае дают более худший эффект и годяться лишь для слабых духов огня… (Дальше было не читабельно)"

— Калиф, где тот старец что дал нам новое оружие против сил зла? Эти сведения бесценны! — восхищался Дарэт.

— После передачи мне дневника, он как сквозь землю канул. Нигде его нет.

— Странно, — подумал генерал. — Ох уж эти старцы… Люциан бы душу продал за такой дневник.

Дарэт был прав. В последствии, я выкрал его у Калифа и преобщил к своей коллекции. Главнакомандующий даже не хватился. А вот я искал этот дневник веками. Жаль что большая часть страниц погибла в забвении. Я еще помню Вилко и его смерть. Когда дневник угодил мне в руки я снова вспомнил тот тяжкий момент. С помощью дара я смог увидеть много деталей из жизни знаменитого лиморского мага. Его юность, знакомство с Азаром. Но эта книга не о нем. Она посвящена Дарэту…

Утром все войско собралось на казнь. Лето и Барлак пришли на рассвете с задания. Они привели правую руку командующего с заставы. Это был его исполняющий приказы. Сам командующий ночью не покидал палатки и взять его не удалось. А вот его помощник побежал отлить. Тут-то парни его и сцапали. Могучим кулаком Лето едва не выбил из него всю дурь за один удар. Они буквально притащили агнийца на себе. Калиф поздравил Линдари с вступлением в орден, а Барлака поблагодарил за помощь. Несомненно что пленник мог обладать ценными сведеньями.

После казни Лис собирался его допросить. А пока воины принесли пень и уложили предателя на него. Жалкий доносчик трясся перед лицом смерти. Он просил прощения и кричал о том что золото оказалось угольками, что джинн провел его и что он расскаивается, но бывают такие ошибки за которые нельзя простить.

— Именем императора Терана за гнусное предательство против своего народа ты приговариваешься к смерти! — провозгласил Калиф с занесеной салвиной.

— Н-нет! Нет!!! Мама! Я хочу к маме. — Доносчик был так жалок что обмочился у всех на глазах. Глухим ударом главнокомандующий отделил бестолковую голову от тела. После недолгих конвульсий и бурлящих возгласов покойный замер. Солдаты дивились кричащей отрубленной голове. Но и такое бывает.

— Расходитесь! — велел предводитель.

Тело мертвеца унесли и выбросили в ближайшую канаву. Сверху чтобы не распространялся запах они засыпали его мусором и землей. Такой вот бесславный конец ожидал всех предателей рода человеческого.

Из допроса стало ясно что Кристарх, пока тоже нападать не стремиться. Он хочет собрать такую армию, чтобы волной прокатиться по всей Лимории и разом стереть ее с лица земли. Для этого он копил гигимондов.

На легионере был испытан божественный знак андаум. Ему предложили покинуть лагерь без припятствий, но он этого сделать не смог.

— То есть выходит, что мы можем попросту расчертить на все поле такой вот знак и армия врага станет как вкопанная? — дивился Калиф.

— Не думаю, — ответил Дарэт. — Любой маг может нарушить знак, а в агнийской армии их предостаточно. Но для некоторых случаев андаум будет полезен. Можно заманить в ловушку демоницу. Но она тоже далеко не глупа. Ей не одна тысяча лет. Она живет почти с начала времен. Не думаю что ее легко провести.

После допроса Дарэт снял с плеча лук и лично застрелил демона. Стрела угодила ему в грудной узел (солнечное сплетение). Агниец испустил дух на месте.

Гегнерал Ветродув поинтересовался о судьбе Аши, но Калиф лишь развел руками.

— Если хочешь то отправляйся на заставу сам. Встретишь их на пути к лагерю.

Дарэт немного подумал, а после решил ехать. Тревожно у него было на душе.

— Только вернись до заката! Вместе пойдем на эрифрита, — крикнул в догонку Лис.

Через несколько мер Повелитель Орлов достиг окрестностей заставы. На земле он нашел два тела лиморских солдат что отправились с гунтианкой на разведку.

— Проклятье! — выругался генерал. — Попахивает засадой. Где же Аша?

Дарэт думал о худшем и боялся что девушка угодила в плен, но слева возле знамеитого ущелья Шепота где Теран когда-то сразил змия Аша, толпилась добрая сотня легионеров. Они что-то кричали и улюлюкали у входа. Войти в ущелье никто не решался.

Времени на раздумья не было! Дарэт вынул Валдар из ножен и пустился прямо на врага. Он специально громко кричал, чтобы отвлеч их на себя. Легионеры стали атаковать из луков. Стрелы со свистом полетели над головой.

— Дрожь земли!!! — выбросил руку псилант.

Мгновенно все попадали на пол. Земля содрогалась у них под нагами.

— Молния!!! — крикнул вновь генерал. Тонкая длинная "стрела Создателя" сорвалась с небес и ударила в гущу врагов.

Тем временем Валдар засиял предчувствуя любимую агнийскую кровь. Легионеры тут же узнали нападающего. Слухи о нем давно бродили по их рядам. Чуть ли не сам Азар воскрес, чтобы поразить их разящим мечом. Солдаты Кристарха в страхе отбежали на дальнее расстояние. Несмотря на то, что их было больше сотни, никто не осмеливался встать на пути у всадника. Дарэт на полном скаку влетел в ущелье.

Его конь в испуге заржал, сбросил наездника и поскакал обратно в лагерь. Перед парнем выросло два земляных змия — наследие Аша. Они пролежали в яйцах многие года пока их не обнаружили агнийцы и не бросили лежать под палящим сольямом. Это еще был молодняк но в стойке твари достигали роста лошади.

Легионеры вновь столпились у входа ожидая шикарного зрелища. Многие ставили на Дарэта, но они были и не прочь увидеть, как рептилии сломают ему кости и проглотят еще живым. По всему ущелью валялись человеческие скелеты. Многие храбрецы посложили тут свои головы. Большинство осталось еще со времен Аша. Это были те, кого змий не заглотил целиком. Иногда тварь убивала для забавы.

Были и кости коров и других животных.

— Аша!!! — крикнул Ветродув приложив руки ко рту.

— Дарэт!!! — отозвалась гунтианка с вершины скалы. Ее скрывали большие камни. Змии загнали девушку туда когда она спасалась от засады агнийцев. — Со мной лиморский солдат! Он ранен!!! Скорее!!! Помоги нам!

— Змеиный лик! — крикнул Дарэт, взмахнув рукой. Его глаза и язык превратились в змеиные. — Тсссс-ш-ш-ш-ш!!! — грозно зашипел он на подползающих тварей.

Они ответили ему тем же. Завязался неравный бой. Змии бросались на него в попытке ужалить, но Дарэт ловко уворачивался от них благодаря заклинанию. Его реакция уровнялась с ихней. Дважды применив скрытность, он снял головы чудовищам. Тела змиев еще долго извивались на земле. Тогда парень схватил камень и размозжил их головы, чтобы обратно те уже не срослись.

Он залез на скалы и увидел оцарапанную Ашу. С ее плеча сочилась алая кровь. Должно быть поранилась во время погони о ветки. Рядом лежал раненный стрелой лиморец. Она торчала из его груди. Мужчина тяжело дышал.

Дарэт взвалил его руку на себя и осторожно помог спуститься. Солдату срочно требовался лекарь. Словно загнанные звери брели они на агнийскую сотню обнажив оружие. Аша была вся в пыли — видимо ей пришлось неоднократно падать.

Легионеры тоже обнажили клинки. Они хоть и боялись Дарэта, но что он мог сделать с ними в одиночку без армии. Тогда генерал велел спутникам зажать уши и закричал по орлиному. Сокол в небесах отозвался на зов. Непрошло и двух моментов, как огромный орел приземлился прямо перед агнийцами. Бурей он обратил их в бегство. Повелитель Орлов усадил раненного и велел Белому Стражу доставить их в лагерь. Сам же Дарэт покинул ущелье пешим. Агнийцы с трепетом проводили гнерала взглядом. Ни один лучник не осмеливался выпустить ему вслед стрелу.

Парень нашел свою лошадь неподалеку, сел в седло и на полном ходу помчался в лагерь. Раненному лекари оказали помощь. Солдат выжил.

Встал вопрос о задании Аши. Хоть у нее уже и была татуировка, но не все прошло гладко. Девушка рисковала из ликвидатора превратиться в посыльную.

Как выяснилось, то их отряд действительно угодил в засаду. Двоих подстрелили сразу. Им пришлось отступить к самой заставе иначе бы преследователи настигли их по пятам. Оказавшись вблизи заставы, гунтианка тайно прокралась в тыл легионерам и похитила у них списки постовых генералов. Там было все: начиная от мер времени их дежурства, до маршрутов по которым они ходят. А после их вновь засекли. Тогда-то, спасая жизни, им пришлось бежать в ущелье. Агнийцы знали о змиях и не решились преследовать нарушителей. Потом подоспел Дарэт. Аша добавила что на заставе было ровно сто шестнадцать легионеров, включая двух генералов и трех рогатых демонов.

— Ну что же? — рассуждал Калиф. — С одной стороны вы нарушили приказ не подходить к заставе и даже потеряли двух человек. С другой стороны вы стали жертвами обстоятельств. Но впредь будь внимательней Аша. Ликвидатор должен чувствовать засаду. Во время войны у нас нет времени обучать вас в ордене как мы обучали Дарэта или Барлака, но вы должны схватывать знания налету чтобы выжить. Не растерявшись в черте врага, вам-таки удалось выполнить задачу, плюс раздобыть ценную информацию, а значит я поздравляю тебя с вступлением в орден Серая сестра. Да придет в наш мир справедливость и равновесие! — На этом Лис покинул палатку, оставляя Дарэта с Ашей наедине.

— Спасибо тебе мой генерал. Если бы не ты.

Дарэт погладил ее по не раненному плечу.

— Я сделал то, что должен был, — он улыбнулся, и собирался было уходить, но дикарка остановила его за руку.

— Ты так сильно любишь свою Мерраль? — робко спросила она.

— Да Аша, люблю, — ответил Повелитель Орлов.

Он вышел из палатки и побрел к границам лагеря. Там сидел Белый Страж. Наездник поблагодарил своего орла за спасение их жизней, и помог ему отмыть кровь раненного солдата с белоснежных перьев. Рух сказал, что всегда приглядывает за ним и их жизни навечно связаны. А после он взмахнул крыльями и улетел в небеса.

Сольям клонился к закату. Пришла пора Дарэту отправляться с Калифом в путь. На этот раз отряд генерала остался в лагере — отдыхать после бессонной ночи. Калиф взял с собой с десяток людей и посчитал это вполне достаточным для одного эрифрита. К назначенному сроку на полу домика был начерчен мелом андаум и расставлена засада вокруг. На стуле сидел сам Ветродув. В воздухе стало пахнуть гарью.

— Он идет… — шепнул генерал Калифу.

В комнате появился уже знакомый джинн.

— Меня ищешь? — спросил Дарэт.

Тут же Калиф окатил духа водой из ведра, а Дарэт наслал на него поток леденящего ветра. Вода застыла, покрывая ледяной коркой разгоряченное тело агнийца. Пламя джинна угасло, а на его месте показались обожженные холодом ноги.

— О-о-о-ой!!! — взревел дух. Он принялся яростно наращивать пламя, которое пыхало как из перерастопленной печи. Дым резал глаза, благо Дарэт успел выскочить из ловушки. Трюк с водой и морозом помог ненадолго.

— Попался огненный ублюдок, — потирал ладони Хитрый Лис. — Дарэт, а ну-ка задуй его пламя еще раз!

Маг применил много сил чтобы направить на тело джинна целый поток ураганного ветра. Для этого ему пришлось отойти подальше чтобы не надышаться едкой копотью от эрифрита. Он повторил опыт в Звездаре, когда тучи едва не залетели ему в рот. Попытка была менее эффективной чем под руководством Корнара но вполне удалась.

Джинн стал молить о пощаде.

Солдаты таскали с реки воду, а Дарэт задавал вопросы. Если ему не нравились ответы, то он поливал ноги джинна водой. Это доставляло здоровяку жуткий дискомфорт и похоже что боль. Духи огня не любили воду. Особенно студеную, ведь как известно Змейка брала начало с северных родников и вода в ней была холодной.

Дух представился Фарготбаёном, что с айверланта переводиться как "Удушливый дым". Фарготбаён рассказал о миссии Кима в Сверкающей пещере и о том что у Нэссы есть коварные планы по высвобождению генералов. Больше он ничего рассказать не мог, так как был мелкой сошкой в рядах врага. Он лишь подкупал солдат Лимории и выуживал из них разведданные, а потом передавал их своему генералу Феру — тоже джинну.

После допроса Дарэт лично вошел в ловушку и Валдаром рассек Фарготбаёна напополам. Колдовать внутри знака тот не мог.

— Проклятье! — говорил генерал с Калифом на обратном пути. — И зачем Кристарху потребовались души псилантов. Как они не пытались, но не смогли скрыться от цепких лап Моркогдона.

— Кто его знает? Эрифрит сказал, что у них есть план по высвоборждению генералов. Боюсь что если они вырвуться из Преисподней, то наши шансы на победу упадут к нулевым. Нам нужно срочно забрать Харангард и уничтожить ныне сидящее там войско. Возможно так мы сможем помешать Нэссе.

— Ты прав Лис — медлить теперь нельзя. Если мы и сейчас не сможем разбить их на голову, то с генералами и подавно.

— Отправь весть своему Каскандэру. Ты имеешь вес в СО — так что пользуйся своим положением. Вместе мы освободим столицу. Да Дарэт, вот еще что: я-то конечно вожу войска и люди меня слушают, но им не хватает своего императора. Того, за кем они слепо смогут идти. Давай попробуем исцелить Терана от одержимости. Вдруг поможет!

— Нужно попробовать легкий способ, чтобы не навредить его величеству.

— Так и поступим.

* * *

Тем временем Барлак задумал подлый и коварный поступок. Устав бороться с чувствами, он решил обмануть Ашу и принял лик Дарэта. Это был его первый опыт, ибо до этого он не превращался в других людей, но превращение удалось. Когда он подошел к зеркалу, то едва не лишился речи. Теперь он был моложе, красивее — теперь он был Дарэтом. Оборотень покинул свою палатку и отправился в Ашину.

По пути его остановил солдат и спросил о их возвращении с задания, на что Барлак ответил что все прошло гладко.

— А где главнокомандующий, генерал Дарэт? — спросил ничего не подозревающий воин. — Мне нужно отчитаться перед ним о поставках провизии с Мельнечных холмов.

— Он слегка отстал. Скоро будет. А теперь иди служивый и займись делами.

Оборотень убедился, что его не отличить. Теперь его злодеянию суждено было осуществиться. Впрочем, сам Барлак злодеянием это не считал. Аша была не нужна Дарэту, а девке нужна была крепкая опора. Тиоридарий шел и мечтал, как однажды вернется на Велен к родителям и привезет им красивую невесту с восточных земель.

Он вошел в шатер бесшумно, чем слегка напугал гунтианку.

— Дарэт? Вы уже вернулись? Как все прошло? Я волновалась.

— Все прошло хорошо. Мы поймали наглеца и придали смерти.

— Что он успел рассказать? — Аша подошла близко, почти вплотную.

Барлак провел ладонями вдоль ее рук, обжигая девушку своей безудержной страстью. Аша слегка отпрянула. Она просто не верила во все происходящее.

— Знаешь, я тут подумал о том, что ты и есть та самая девушка, которая мне нужна. Мерраль далеко, а ты всегда рядом.

— Постой, не надо слов. Поцелуй меня мой возлюбленный.

Губы дикарки дрожали от волнения. Барлак взял ее за талию и прижал к себе. Он провел по ее волосам рукой с надеждой подарить долгожданный поцелуй… Но стоило ему прикоснуться к ее губам, как девушку тут же поразило видение крови и огня. Голова заболела, и она вскрикнула от внезапно-накатившего приступа. Голос Анда звучал в ее голове. Творец гневался. Аша в страхе отползла в дальний угол палатки и заплакала.

— Ты не Дарэт! Кто ты? — вопрошала она сквозь слезы.

— Я Дарэт, что с тобой. Неужели ты меня не узнаешь?

— Что ты сказал мне тогда за Звездаром когда меня ранила стрела?

— Что люблю тебя?

— Нет не это! Ты сказал, что однажды война закончиться… ну? Что было дальше?! — кричала обиженная гунтианка.