Повелитель Орлов. Дилогия (самое полное издание с концовками Том 1, Том 2) (СИ)

— Однажды когда все закончится, я заживу обычной жизнью: той самой, от которой сбежал около пяти лет назад. Только тогда, у меня будет свой дом и своя семья.

— Ты будешь хорошим отцом, — улыбнулась Мерраль.

— Надеюсь, — ответил Повелитель Орлов и закрыл глаза.

Вскоре им вновь предстояло расстаться на долгий срок. Девушка старалась обнять Дарэта как можно крепче. Ему тоже нравилась бриарийка, но его нынешняя жизнь не позволяла ему заводить семью. Парень старался отгонять чувства и не привязываться сильно к Мерраль, подвергая ее тем самым опасности. Но в ту ночь самые преданные ему люди спали с ним под одной крышей. И это дорогого стоило…

ГЛАВА 10 ИВОВЫЙ ЛЕС

Вот уже несколько дней Барлак и Дарэт жили у Мерраль. Они обсуждали планы войны и последние события в целом. Парни готовились отбыть к Звездару, так как Дарэт принял решение помочь бриариям в войне против роктарийцев. Генерал собирался разведать обстановку на границе и лично узнать ситуацию. Сейчас ему не стоило возвращаться в ряды лиморской армии под предводительством Калифа: братья ему не верили и могли подготовить покушение, а жить Дарэту еще хотелось. Подлый поступок Волчонка все время крутился у него в голове. Если бы дгард поступил иначе, сейчас бы не пришлось скрываться в другой стране. Аркандант испортил жизнь и себе и товарищу. Анд ему судья.

Парни уже собирались уезжать, как вдруг подошла Мерраль и попросила задержаться на несколько дней. Она просила помочь ей раздобыть целый ворох редких ингредиентов. Ее запасы давно закончились, а найти их можно было только в Плакучем ивовом лесу. Как известно там водились львы, и без ликвидаторской сноровки было не обойтись.

— Пойми Дарэт, я не смогу иногда помогать тебе, если у меня не будет нужных трав. Я и для вас приготовлю несколько полезных зелий. Раньше туда ходили другие травники, и половина всегда погибала в зубах белых кошек, но в последнее время львы не пускают никого. Я не хотела бы подвергать тебя опасности, но больше мне не у кого попросить помощи. — Мерраль говорила с надеждой, нервно перебирая пальцами.

— Свет мой в ночи. Люмий мой ясноликий! — улыбнулся Дарэт, — проси все что хочешь. Ты спасала меня от ран, предупреждала об опасности, давала кров и согревала нежностью. Я выполню любое твое поручение. Пускай хоть нужно будет опуститься в сам Иссфер. — Мужчина смотрел с блеском в глазах.

— Ну что ты — в Иссфере не так опасно! — шутила Аерру. — Там в середине леса среди стаи белых львов живет хранительница деревьев по имени Брианда. Она господствует над львами подобно госпоже. И они ее слушают. Она бриарийка, поэтому некоторым травникам позволяла приходить за ингредиентами, а сейчас что-то произошло.

— Что? Никто не возвращается? — усмехнулся Барлак.

— Именно! — ответила Мерраль. — Без ингредиентов я не смогу помогать нуждающимся. Мне и самой некоторые нужны для исследований.

Дарэт посовещался с Барлаком и, взяв мешки для трав со списком, отправился в ивовый лес. Рух Дарэта улетел охотиться, поэтому Мерраль нашла для них двух лошадей.

Парни вышли из деревни Роз и пустились галопом по полям Сияющих Озер. В основном это были голубые поля синих цветов. Погода была хорошая, настроение приподнятым. Дарэт расспрашивал Барлака о его способностях:

— А ты и вправду можешь превратиться в руха? Там возле трактира ты говорил…

— Не знаю Дарэт, я не пробовал, но если в кохана могу, то почему бы и в руха не попробовать.

— Ага! А потом лови тебя по всему Пределу да расколдовывай! — смеялся Дарэт.

— Ах-ха-ха-ха!!! — громко рассмеялся Барлак. — В последнее время я не нуждаюсь в помощи. Когда вы меня бросили на горе, мне пришлось выбираться оттуда в одиночку. А чтобы ночью меня не съел какой-нибудь зверь, я превращался в кота и ночевал на деревьях. Скажу тебе, мыши весьма недурны на вкус, когда ты в теле кота.

Дарэт рассмеялся еще больше. Парни пришпорили коней.

Через пять дней они добрались до окраин леса. Вечерело. Срывался дождь. Ветродув предложил укрыться под деревьями и заночевать, прежде чем идти глубже. Целая роща ив пролегала впереди. Из ее глубин доносились странные стоны и рев.

Пахло сыростью.

— Жутковатое место, — подметил генерал.

— Явно не для посторонних, — согласился Барлак. — Лес словно так и шепчет: "Уходи-и-ите! Уходи-и-ите!!!"

— Да брось ты страха нагонять и так боязно, — усмехнулся Дарэт.

— Сожрут нас, и дело с концом.

— Не хорони раньше времени друг. Мы еще свое повоюем.

— Ты прав! — согласился Оборотень.

Парни разожгли костер и навесили над ним тряпку на ветках. Так дождь не попадал на пламя. Конечно, вскоре он усилился, и никакая тряпка уже не спасала.

Утром дождь кончился. Вымокшие до нитки путники проклинали погоду и жутко бранились. Дарэт применил магию, чтобы высушить их одежду. Заклинание сработало.

— Ну что, готов генерал? — кивнул Барлак в сторону чащи.

— Готов! — решительно ответил Дарэт и зашагал вперед.

Они пробирались сквозь бесчисленные висячие веточки ив. Это было море листьев и веток. Дарэт никогда не видел подобного леса. На пути стали встречаться грибы и лечебные корни. Парни собирали и то и другое. Грибы годились для жарки, а корни просила Мерраль. Потом стали встречаться и магические корни, и корни тиамуритана. «Травники» только и успевали, что собирать. Двигались мужчины как можно тише.

Внезапно Дарэт почувствовал опасность.

— Сгори! — крикнул он, выбросив левую руку вперед. Яркое пламя сорвалось с ладони и опалило ветки с листьями. В просвете появился силуэт белой львицы. Она оскалилась и побежала обратно в чащу. — Не к добру это! Ох, не к добру! — заволновался маг.

Барлак тоже замер в ожидании…

Из глубины леса раздался протяжный рев. Несколько животных взревело в ответ. А после и вовсе целая стая. Послышалось шуршание и приближение хищников. Они бежали не жалея когтей, чтобы разорвать непрошенных нарушителей на части.

— Бежи-и-им!!! — крикнул Дарэт.

Парни ринулись назад, но почему-то не смогли вернуться. Плакучий лес задумчивых ив заманил их в ловушку. Они заблудились.

— Проклятье, Барлак не отставай!!! — кричал генерал.

— Нужно бежать в одну сторону, тогда рано или поздно деревья кончаться! — отвечал Тиоридарий. — Лес этот не такой уж большой!

— Они нагоняют!!! Скорей!!! — подгонял Ветродув.

Мужчины выбежали на поляну. Повсюду росли целебные травы и магические корни — целая кладовая растений, как говорил когда-то Ким.

Двое стояли посреди поляны в ожидании неминуемой смерти. Львы окружили добычу со всех сторон, образовав кольцо из живых лап, когтей и зубов. Дарэт при помощи руки и нужного слова возвел вокруг них огненную стену. Львы не осмеливались преодолеть огонь. Силы стали покидать тело мага. Как только заклятие слабело Дарэт выпивал магическое зелье из пояса. Потом еще одно и еще. Под ногами у Ветродува лежало три пустых пузырька. Живот болел, и зелий больше не было.

— Ну спасибо Мерраль! Вот уж попросила, так попросила! — причитал Дарэт.

— Все женщины такие генерал. От них добра не жди! — согласился Барлак.

— Ладно, мы ведь сами согласились. Что делать будем? Зелий больше нет!

Барлак вынул клинок из ножен и остался стоять молча.

— Весьма эффективно! Может мне попробовать взрыв? А вдруг это их спугнет? — Силы псиланта иссякали. Пламя становилось все ниже. — Барлак подай мне магический корень: нарви, сколько сможешь! — велел Ветродув.

Барлак поспешно выдрал растения из земли и протянул их товарищу. Все корневища были облеплены грязью. Идея с поеданием их насырую, провалилась.

— Проклятье, ничего не выйдет! — Дарэт отшвырнул охапку на землю. — Засунь их в мешок, разве не для этого мы сюда пришли?!

Барлак поспешил исполнить приказ.

Пламя совсем угасло. Обессиливший волшебник упал на колени без сил. Львы грозно рычали и приближались, виляя хвостами. Вдруг за их спинами послышалось громогласное рычание, и все кошки уступили дорогу вожаку. Он был огромен. Его белая грива и торс походили на мраморные. Из-за многочисленных ив тут стоял полумрак, но пару лучей освещали его клыкастую пасть. Во взгляде хищника можно было увидеть смерть.

Барлак недолго думая обратился в черного льва таких же размеров и заревел так громко, что все стоящие кошки невольно отпрянули назад. Оборотень защищал генерала ценой собственной жизни. Несмотря на всю опасность ситуации Дарэт подметил его настоящую преданность и вспомнил жалкие образы своих предателей-друзей. Барлаку поистине было ведомо понятие преданности и дружбы. Он был готов отдать жизнь!

Два зверя рычали друг на друга выписывая круги по поляне и не решались напасть. Черный и белый лев не уступали друг другу в мощи. Барлак ударил первым — его лапа обрушилась на голову вожаку, тогда тот яростно бросился отстаивать свой титул. Он вгрызался в черного льва, выдирая куски всклокоченной шерсти. Оба зверя ревели и драли когтями плоть. На теле белого появились кровавые следы: на теле черного тоже, только их не было так сильно видно. Дарэт все это время стоял на коленях пытаясь передохнуть и набраться сил. Он пребывал в страхе, глядя на битву двух титанов животного мира. Стоя в центре круга из львов, буквально меж двух кровавых убийц, парень чувствовал себя куском еды, ожидающим своей незавидной участи.

Львы поддерживали своего вожака рычанием, но не вмешивались. По законам стаи любой мог бросить вызов предводителю, если был храбр. Белый лев ударил черного по морде: Барлак отскочил в сторону и оскалился. Глаза вожака смотрели взглядом хладнокровного палача. Он ринулся в атаку, но Оборотень ухватил когтями его голову да и швырнул в сторону других львов. Вождь взревел, вновь перегруппировался и предпринял вторую атаку. Теперь они вновь бились как два могучих воина. Лилась кровь.

Вскоре бой прекратился. Израненные соперники смотрели друг другу в глаза и скалились. Неожиданно вожак стаи заговорил на росканде:

— Хорошо чужак! Ты достойный противник. Но ты меня не победил.

Черный смотрел молча высунув язык и пытался отдышаться.

— Зачем вы пришли в этот лес?! — голос льва поистине устрашал.

Барлак, не превращаясь обратно, лег перед Дарэтом давая всем понять, что не позволит сожрать этого доброго малого. Впрочем, никто уже и не собирался. Вся его шерсть была перепачкана кровью, листьями и пылью. Блестящий лоск скрывали следы борьбы.

— Нам нужны травы, — робко ответил Ветродув, стараясь не злить вожака. — В Пределе идет война с огненной расой и нам жизненно необходимы мощные зелья для лечения и других нужд. Позвольте нам собрать все необходимое, и мы уйдем с миром.

— Я провожу вас к королеве Брианде. Вы спросите дозволения у нее.

Львы организовали коридор для прохода. Вожак пошел первым. Следом шел Дарэт, а за ним черный лев Барлак. Так некомфортно Ветродуву не было никогда. Кошки рычали и облизывались. Он был среди них единственным беззащитным куском мяса.

Где-то через меру пути они достигли центра Плакучего леса. Там на поляне росло священное древо Лавсан — единственное в своем роде. Три серебристых ствола скручивались в один, а из макушки подобно пальмовым листьям раскинулись тонкие похожие на ивовые, ветви, покрытые многочисленными светлыми листочками. Само дерево не было большим — всего метра два с половиной не больше, но от него исходило тепло и ясно видимый свет. По стародавним преданиям Лавсан было древом-прородителем ив.

— Какая красота! — удивился Дарэт.

Дерево на его глазах отбрасывало куски ценнейшей для алхимии коры. Между ветвей летали странные семена походившие формой на семена одуванчика. Они кружили вокруг, словно закрученные в вихрь. Птицы здесь не пели. Царила странная тишина.

— Нравится? — прозвучал мистический женский голос.

Дарэт обернулся и увидел женщину, чей лик светился подобно лику священного дерева, — Это лишь маленькая слеза Творца. — У бриарийки были длинные волосы, которые из-за ее свечения походили на белые. Если бы не отсутствие крыл, то парень бы подумал что перед ним анг. — Не смотри на мой лик — он лишь есть благотворное влияние дерева. Мне уже четыреста лет, но я не старею благодаря ему.

— Брианда? Но как такое возможно. Ты воргерр?

Женщина засмеялась эхоподобным смехом.

— Я Брианда. Мое имя походит на имя анга, но я лишь смертная, которая вознамерилась охранять леса от алчных магов Предела. Четыреста лет назад один прекрасный лес на границе наших земель был уничтожен неизвестным колдуном. Он высосал всю силу, и жизнь что была в нем. Даже звери, птицы и насекомые — упали замертво после его чар.

В душе у Дарэта стало как-то не по себе. Он тут же вспомнил про Корнара. Необъяснимое чувство вины переполняло его сердце. Похоже, магу внутри было стыдно.

— Я Брианда — королева львов и хранительница этих деревьев. Иногда я позволяю травникам собирать корни, но иногда я караю их страшной смертью. Некоторые из них слишком жадные и берут из леса больше положенного. Они не знают, сколько положено, но знают мои львы. Стоит кому-то сорвать на одно растение больше, как кошки прыгают и разрывают на части. А ты знаешь, сколько уже нарвал трав? — последняя фраза прозвучала как угроза, но с коварным заискивающим голосом.

Дева приблизилась к парню вплотную, а вслед за ней и вся стая львов. Барлак пытался рычать, но на него никто не обращал внимания.

— Госпажа, я нарвал столько, сколько необходимо для лечения многих людей и этого еще очень мало, ибо рву я не для себя, но для травницы Мерраль. Она сделает много полезных эликсиров и поможет страждущим. Там за лесом идет война, и кто знает скольким понадобиться наша помощь.

— Мерраль?! Я знаю Мерраль… Отчего же она сама не пришла в мой лес.

— Госпожа, она сказала, что последнее время львы убивают всех без разбора.

— Это правда. Травники стали приходить с огнем и оружием. Они больше не верят моему честному слову, и бояться ошибиться с жадностью. Вот и ты пришел ко мне в лес с огнем. По какому праву ты жжешь мои деревья?! — Голос Брианды повысился. Она походила на безумную нимфу, правда глаза ее источали мудрость.

— Я лишь защищался от львов! — оправдывался Дарэт.

— Разве первая львица напала на тебя, когда ты поджег ветви ни в чем не повинной ивы? Разве ты не знал, что огонь доставляет нестерпимую боль деревьям?

— Хорошо не напала, но могла напасть. И если бы она напала, у меня бы не было шансов защититься. Жизни роскандов там, гораздо важней жизни твоих деревьев и, сидя здесь, ты не видишь, как страдает мой народ, — слишком смело высказался Ветродув.

— А что защитит тебя сейчас?! — Брианда отошла назад, а стая львов обошла Дарэта со всех сторон. Кошки рычали в предвкушении пиршества.

Барлак помочь не мог. Его тоже взяли в кольцо.

— Если есть на то воля, то поможет мне Анд! — Не надеясь на благой исход, сказал генерал. По телу бегала дрожь от горячего дыхания диких зверей. Руки парня невольно дрожали, но он стоял отважно. Пар из глоток обволакивал его словно туман.

Брианда сделала жест рукой, после которого все львы отошли подальше.

— Многие из-за своей жадности забывают Бога, но ты не такой. Я позволю тебе набрать трав. И даже позволю собрать кору священного древа Лавсан. Но запомни: жизни деревьев не менее ценны, чем жизни других живых тварей. Все, что есть на Анноре, имеет частичку души Творца: будь это хоть травинка, хоть жучок, хоть человек. Каждое существо может чувствовать. Убивая дерево, ты причиняешь ему боль. Ты лишаешь его жизни.

— А как же огонь? Как дома в которых живут росканды? Дерево нужно нам для жизни. Без него мы не сможем. Без него мы погибнем от холода.

— Ты прав! — говорила Брианда мистическим тоном. — Но если ты срубил дерево, то посади новое. То, что взял, то и верни. Иначе однажды на всем Подоблачном свете ты не сыщешь ни единого древа. И тогда в домах наступит хлад. А в жару не будет тенистых ветвей, чтобы укрыться. Воздух перестанет очищаться и станет душным, мертвым. Ветра утихнут. Птицы умолкнут. А насекомых станет столько, что не будет спасенья!

— Я обещаю тебе королева: однажды я посажу целый сад! — пообещал Дарэт.

— Хорошо. Можешь взять столько трав, сколько тебе необходимо. Львы не тронут тебя. — Брианда сделала жест рукой, приглашая парня к священному дереву.

Повелитель Орлов бережно собрал кору. Его руки стали светиться от священной пыльцы вызывая чувство радости и улыбку.

— Ты чувствуешь, сколько добра излучает это дерево? Вот поэтому я и храню его веками. И я не воргерр как ты сказал, ибо я не проклята. Анд даровал мне бессмертие, чтобы я сохранила его драгоценность. Я благословенная дева и хранительница леса ив.

— Госпожа покровительствует всем ивам Плакучего леса, — добавил вожак стаи.

— Твой лев говорит? Как такое возможно? — удивленно спросил Дарэт.

— Его зовут Ран, что в переводе означает «храбрость». Я учила его говорить с рождения. Я знаю нужные травы и заклинания.

— Ты волшебница? Твой посох из дерева? — хотел было подловить парень.

— Мне достаточно сильной неявной магии, чтобы охранять этот лес и обучать львов. Я предпочитаю энергиям молитву. Анд слышит меня и бережет от зла.

— Если агнийцы доберутся до вашего леса, то сожгут его дотла. Демоны вырвались из глубин. Они уничтожают все, — с грустью в голосе говорил генерал.

— Я знаю! — ответила Брианда. — Мои львы храбро встретят их у границ леса. Анд не позволит войти им на священную землю ив. Я говорила с Ним. Он защитит нас всех.

— Ты говорила с Богом? — удивился Ветродув, но Брианда ничего не ответила. Лишь ее мудрый взгляд говорил о том, что она повидала немало чудес.

Дарэт поблагодарил лесную деву, наполнил все мешки доверху и отправился обратно в деревню. Парень едва мог нести поклажу — уж так она много весила, а Барлак все это время бежал рядом и даже не думал превращаться обратно.

— Может поможешь мне? — с упреком предложил генерал. Но Оборотень его попросту игнорировал. — Мне тяжело все-таки! Давай уже обращайся или это сделать мне?

— Рвау рррр!!! — Барлак издавал виновные звуки, но превращаться не хотел. Он бегал и прыгал вокруг генерала, словно издевался над ним и смеялся.

Ветродуву пришлось тащить всю поклажу до лошадей в одиночку. Оборотень не превращался обратно до самой деревни. Он так и бежал за двумя лошадьми, на одной из которых сидел сам Дарэт, а на другой мешки. Генерал держал поводья сразу двух животных, что было не совсем удобно. Вид всадника и бегущего за ним черного льва вызывал недоумение и ужас у случайных встречных путников. Росканды шарахались в сторону!

Когда парни останавливались на ночлег или на отдых Ветродув пытался убедить Оборотня обратиться, но тот и слушать ничего не хотел. Он лишь постоянно зализывал раны. Тогда, чтобы облегчить его страдания генерал изготовил успокаивающую мазь из корня тиамуритана, смешав ее с лессонской травой. Вскоре боль льва утихла.

У самой деревни Барлак все-таки обратился в человека.

— И как ты объяснишь свое ленивое поведение? Мне пришлось пять дней скакать с двумя лошадьми в одиночку, — упрекал Дарэт.

— Прости генерал! Быть львом необычайно здорово. Я никак не мог заставить себя вновь влезть в шкуру слабого и жалкого человека. Львы думают иначе. Это очень сильные звери и гордые. Я просто не мог себя пересилить.

— Так и скажи, что просто не хотел тащить поклажу, — отмахнулся Дарэт.

— Ну ты ведь тоже тащил ее только до лошадей, — улыбнулся Тиоридарий.

Дарэт тоже не выдержал и улыбнулся. Он не мог злиться на простоватого Барлака. Генерал поблагодарил Оборотня за спасение в лесу и крепко пожал ему руку.

В домике их сытным обедом встретила Мерраль. Дарэт принес ей годовой запас самых разнообразных трав, корешков и других ингредиентов. Бриарийка пообещала изготовить для них массу полезных зелий, которые могли бы защитить не только на войне, но и так. Генерал согласился побыть еще несколько дней, чтобы запастись эликсирами. По ночам Барлак превращался в кота и спал на деревьях, чтобы не мешать сладкой паре, проводить время друг с другом. Иногда он не мог удержаться и снова превращался в черного льва. Из-за этого к моменту их отбытия по деревне поползли слухи о таинственном льве-призраке, что бродит по ночам в поисках свежей жертвы. Крестьян смущало отсутствие убитых, поэтому они все списывали на чрезмерную фантазию перебравших соседей.

— Прощай Мерраль и спасибо тебе за все, — с грустью в голосе говорил генерал.

— Не говори "прощай" Дарэт, говори "до встречи". Я подготовила тебе мешочек с пузырьками. Там есть и зелье левитации, и водного дыхания, и даже невидимости. Остальные обычные. Там лечебных несколько — все довольно сильные. Есть и магические, пару взрывных. Это все что я успела сделать за двое суток. Когда большая партия будет готова, я отправлю караваном ее в ваш лагерь в Лимории. Пускай раненные облегчат свой удел… Я буду ждать тебя! — с дрожью в голосе сказала прекрасная Мерраль.

— Лучше не жди… — прохладно ответил Ветродув. — Никто не знает, что ждет меня впереди! Если Анд позволит, то мы увидимся вновь. — Парень поцеловал ее в щеку.

— Дарэт! — Девушка обняла его руками и поцеловала в губы. — Не говори так! Мы обязательно, обязательно увидимся!

— Конечно! — генерал погладил ее по плечу, сел на коня и, не оборачиваясь, поскакал вперед.

Мерраль смотрела ему вслед. Горечь расставания овладела ее сердцем.

— До встречи Дарэт Повелитель Сердец, — прошептала девушка, робко махая рукой. Аерру расплакалась и побежала в дом.

На самом деле и Дарэту было грустно. По его щеке прокатилась скупая слеза. Но он не хотел давать невыполнимых обещаний. Он ехал на войну…

ГЛАВА 11 АША

В трактире царил полумрак. За стойкой перед трактирщиком сидела девушка. Она была одета в кожаную юбку, разрезанную на полоски и самодельный лиф. На поясе висел кинжал. Аша пила бриарийский эль в придорожной забегаловке где-то между Звездаром и Эланрином. Бревенчатый домик построили одноэтажным, прямо под раскидистыми ветвями плакучей ивы. Ветви дерева обнимали крышу таверны и спускались дождем вниз. Гунтианка уже долгие месяцы скиталась по стране Сияющих Озер, потому что чувствовала, что встреча с парнем из снов произойдет именно здесь. В Лиморию она не совалась, так как там шла война, а тут пока что было относительно спокойно.

— Что загрустила красавица?! — Пьяный незнакомец попытался обнять ее за талию. Это был бриарий лет тридцати шести. Он был коротко стрижен, с синими губами, глазами и желтыми волосами. Его бледная кожа от питья казалась и вовсе мертвой.

— Отвали! Я не ищу компании! — огрызнулась дикарка.

— Может передумаешь?! — мужчина навалился сзади, обдавая неприятным дыханием, ее темные волосы-косички.

В глазах трактирщика промелькнула тревога. Аша выхватила кинжал и воткнула его обидчику в бок. У мужчины перехватило дыхание. Постанывая и держась за рану, он отошел в угол таверны и упал на пол без чувств. Кровь потекла из его брюха на доски. Несколько присутствующих попытались задержать убийцу, но девка была не из числа трусов. Она вскочила из-за стойки и, угрожая кинжалом толпе, дошла до двери.

— Назад!!! Дважды повторять не стану! Я ухожу.

Аша преспокойно выбежала из трактира, вскочила на лошадь и помчалась, куда глаза глядят. Драгоньера у нее отобрал патруль стражников еще полгода назад. Они заявили, что не позволят такой кошмарной твари разгуливать вблизи населенных мест. Но Аша была не так проста, как они думали: дикарка потребовала взамен породистого коня. В противном случае она обещала натравить на них голодного ящера. Делать было нечего — привели ей коня. Зверюгу то убили, а вот гунтианка своими выходками стала знаменита на всю округу. На столбах и деревьях появлялись ее портреты с розыском. За поимку обещали небольшую сумму, но с каждым разом эта сумма росла. Вот и теперь после убийства напористого ухажера, стража накинула сотню центавров к предыдущим ста. На такие деньги можно было купить целый экипаж лошадей с повозкой.

Правда, Ашу это походу не сильно волновало.

Девушка прискакала к своему укрытию. Высокие кусты скрывали маленькую поляну от глаз. Местечко находилось за рощицей. Старые клены и тополя надежно укрывали беглянку от любопытных глаз. Мимо протекал холодный ручей. Там Аша могла умыться, помыться, набрать воды и напоить коня. К тому же неподалеку она смогла раздобыть целую телегу сена. Ее жеребцу такая трапеза была по нраву. Вечерами она разводила костер и подолгу смотрела на пламя, погружаясь в свои мысли и придаваясь мечтам.

— Ну где же ты мой любимый избранник? Как долго мне тебя искать? — шептала она. — Ах, дух[224] Творца направь меня на правильный путь и помоги найти судьбу свою.

Аша потянулась за провиантом в мешок, но обнаружила, что все запасы кончились. Дикарка гневно стукнула кулачком по поклаже, вскочила на ноги и положила руки на пояс. Ее милое, но в то же время серьезное личико наполняла задумчивость. Она вскочила на задремавшего коня, стукнула его в бока и под улюлюканье умчалась в ночь.

Впереди показалась одинокая ферма местного зажиточного бриария. Большой двухэтажный дом покрывала высокая треугольная крыша из шифера. Из чердака торчала длинная балка в форме головы петуха. В клюве он держал флюгер, который крутился на ветру, слегка поскрипывая от ржавчины. По периметру фермы ходило пару сторожей с вилами. Сонные они слонялись без дела и охраняли подворье. До урожая еще было далеко: на вспаханном поле виднелись недавно посаженные всходы, поэтому охранять кроме дома им было нечего. Аша оставила коня позади и перемахнула через забор. В руке она сжимала рукоятку кинжала. Лезвие отражало сиреневый блеск народившегося месяца.

Она подкралась к углу особняка и перебежками добралась до конюшни. Лошади слегка занервничали, но после уговоров дикарки погрузились в сон. Девушка всего лишь прислонила свой пальчик к губам и прошипела: «Щщщщ!!!». Аша знала, что в доме должна была быть провизия. Дверь оказалась запертой на крючок. Поддев его лезвием ножа она без труда проникла внутрь. Внутри оказалось темно. Жуткий храп хозяина доносился со второго этажа. Кажется, фортуна сегодня благоволила — дело обещало быть легким.

Она пошарила по столам и нашла вполне пригодные остатки ужина, вроде копченой рыбы и кусочков хлеба. Но этого было мало. Тогда дикарка прошла к кухонному шкафу и, распахнув дверцы, увидела много припасов колбасы с вяленым мясом. К несчастью на краю полки стояла глиняная кружка с медом. При открытии створок проклятая упала на пол да наделала много шума. Аша спряталась за шкаф в темный угол. Храп не прекратился. Сторожа тоже ничего не услышали. Девушка облегченно выдохнула.

Собрав в мешок провиант, она собиралась уходить, как вдруг заметила в противоположном углу кухни винную стойку с бутылками. Внутренний голос подсказывал ей, что пора уходить, но вечера порою были такими холодными и одинокими, что жадность взяла свое. Аша прошла к стойке, и тихонько звеня бутылками, принялась совать их в мешок.

— Кто это тут у нас?! Охрана!!! — взревел мерзкий голос за спиной. Аша выронила мешок и обернулась. Перед ней стоял жирный бриарий с колпаком для сна на голове. В его руках был большой тесак. Гунтианка направила на него кинжал, чем вызвала серию безостановочного хриплого смеха. В комнату ворвались сторожа с вилами. Воровка попала в ловушку — путь к отступлению был закрыт. — Может, позволишь угостить тебя вином? Не дело пить в одиночестве! — смеялся зажиточный фермер вместе с охраной.

Худенькая рука гунтианки дрожала. Она делала угрожающие рывки лезвием в сторону мужчин и только еще больше веселила их отвратительные лица.

— Схватите ее! — велел хозяин дома.

Охранники сначала прижали Ашу к углу вилами, а потом попытались схватить, но тут же один получил ранение ножом в плечо[225], а другой серьезный порез предплечья.

— Gonagva!!!(Проклятье) Ах ты тварь!!! — закричали раненные, и силком отобрали у нее нож. Девушка была схвачена. Каждый охранник держал ее за одну руку, чтобы не вырвалась. Дикарка яростно сопротивлялась, но все было напрасно.

Фермер подошел к ней вплотную.

— Какая дикая страсть! — Его глаза забегали. Аша почувствовала на себе отвратительное дыхание. — Молодая и дикая… мне нравятся такие. Жена у меня умерла давнехонько. А я все в делах да в делах… Может, согреешь старика в эту холодную ночь? — Хозяин дома провел по ее лицу ладонью. Гунтианка тут же попыталась ее укусить, но мужчина отдернул руку. — Будешь ласковой, и я не выдам тебя стражникам, — убаюкивающим гипнотическим голосом говорил толстяк. Он подошел к кухонному столу и достал листовку с ее портретом. — И я даже отдам тебе всю еду. Можешь остаться жить у меня… Я обеспечу твою жизнь сравни королевы. Только будь ласковой.

Глаза дикарки горели ненавистью при свете яркого факела фермера. Он взял его у своих сторожей, когда те ворвались в дом на зов. Аша плюнула ему под ноги.

— Никогда!!! — решительно произнесла она.

— В твоем положении я бы не стал горячиться, — все тем же спокойным голосом говорил толстяк. — Мы можем позабавиться с тобой втроем, а потом отдать тебя патрулю и получить целую гору золота. Ты, как я погляжу, личность известная в наших краях. Убийства, грабежи, угрозы нападения на стражу. В ближайшей темнице тебе отрубят голову. Либо ты можешь приласкать меня одного… и получить кучу привилегий.

Фермер вновь подошел к ней вплотную и попытался сунуть толстую руку под юбку. Аша слегка отпрянула назад и невероятным вертикальным ударом ноги вогнала переносицу жирдяя прямо ему в мозг. Хозяин рухнул вместе с факелом, а тот покатился по полу и поджог кухонный топчан. На ее ногах были все те же прочные и удобные кожаные полусапожки. Их ударом она поразила коленку, сзади стоящего пленителя, и, освободив руку, врезала ему локтем под подбородок. Варварский дух был в ее жилах с рождения.

Аша повернулась ко второму. Ее милое лицо излучало любопытство. Она смотрела и думала: "Что же предпримет этот муж для спасения своей жалкой жизни?" Мужчина и впрямь растерялся. Мощный удар коленом промеж ног заставил его сползти по стенке.

Дикарка скакала на полном ходу в сторону своего убежища. Позади нее уже вовсю полыхал особняк фермера. Сторожа в панике бегали по подворью и не знали что делать.

Девушка примчалась к своему логову, привязала возле сена коня да подошла к ручью, чтобы умыться. Она собиралась откупорить бутылку вина и как следует напиться. Дикарка обернулась к кострищу, намереваясь раздуть тлеющие красные угольки, чтобы развести огонь из заранее заготовленных в сторонке дров. Ее сердце екнуло, а рука мгновенно выхватила кинжал. На ее месте у костра сидел незнакомец в черной мантии с капюшоном на голове. В руке он сжимал резной посох.

— Аль~шивальер!!! (Брось!!!) — крикнул черный маг на айверланте.

Кинжал Аши вырвало из рук и отшвырнуло в кусты.

— Я давно наблюдаю за тобой! — прозвучал таинственный голос. — Ал~ярум! (Спи!) — повелел колдун.

Ноги гунтианки подкосились — девушка потеряла сознание. Ей виделся уже знакомый сон, где избранный смотрел с утеса. Очнулась она в душной пещере привязанная к холодному каменному пьедесталу. Маг был стар. Только теперь дикарка разглядела его лицо под капюшоном. Некогда желтые бриарийские волосы превратились в седые от времени, а синие тонкие губы теперь побледнели.

— Я лишь хочу найти родственную душу, — начал старик ненавязчиво. — Ты как я вижу скитаешься, живешь изгоем… прямо как я.

Дикарка лежала молча и смотрела в потолок. Эффект заклинания еще не рассеялся — хотелось пить и двоилось в глазах. Маг возился с колбами у подобия стола.

— Мне нужна помощница-ученица, чтобы передать свое мастерство.

В пещере пахло гнилью от разложений трупов. В дальнем углу лежала гора конечностей. Их пожирали мухи, личинки и черви. Старик зашел Аше за голову.

— Мне нужно немного твоих молодых волос для эксперимента, поэтому лежи и не дергайся, — колдун бритвейно-острым лезвием грубо срезал все косички гунтианки, оставляя на голове девушки лишь ошметки былых волос. Аша боялась даже пошевелиться. Перед ней был не какой-нибудь там жирный фермер или трактирный пьянчуга — перед ней был маг. Варвары не очень-то доверяли магам. Больше того — они их боялись. В их племенах ценилась сила железа, а не сила магии. У варваров были шаманы. Они в основном полагались на сильную неявную магию — благословляли на битвы, лечили болезни молитвами духу Творца и бубном. Вот уже много столетий среди них не рождалось ребенка с даром. Грубая сила окончательно вытеснила в них волшебство.

— Меня зовут Скаар. На росканд мое имя переводиться как «плесень» или «мох». Когда родители выбирали для меня это имя, они не знали о его значении. Но я не злюсь на них. Могила давно забрала их на тот свет. Более того — имя мне даже нравится.

Старик все болтал и болтал, пока Аша пребывала в ужасе от происходящего.

— Как твое имя? — доброжелательно спросил колдун, но девушка ничего не ответила. — Я спросил как твое имя?! — уже настойчиво раздражался маг.

— Ах ты грязный паук!!! Затащил меня в свою пещеру против воли, обрезал волосы, которые я так любила, а теперь спрашиваешь меня как мое имя?! — отважилась гунтианка и выдала осуждающую речь.

— Когда я спрашиваю нужно отвечать, — с угрозой в голосе погрозил Скаар.

— Аша! — холодно бросила девушка.

— А-а-аша! — протянул маг. — Я не припомню такого слова в айверланте, но знаю значение на валаоме. Ах да, ты ведь гунтианка с северных земель. Вам достался хороший язык валаом. Твое имя переводиться как "змея". Что ж, для нашего дела самое то, ибо тебе после обучения предстоит скитаться по мрачным пещерам, иначе росканды поймают тебя и сожгут на костре. Хуже того они забьют тебе кол в сердце и похоронят в земле. — Маг скромно выпустил из себя будоражащий душу смех. Он смеялся негромко, но как-то злобно себе под нос. — Впрочем это лишь издержки аеррум елу~хунда — магии смерти на росканде. Я аерр хунда — маг смерти. — Однажды мой далекий предшественник по имени Дралос Гнилодуб — больше известный в миру как Проклятый, смог добиться невероятных успехов на пути изучения магии смерти. Он, как и я сейчас, начинал с оживления мертвых, но потом быстро понял что это войско слабо. Тогда Проклятый обратился к миру Теней и смог вызволить оттуда одинокие души. За глоток свободы они готовы были для него на все. В мире Теней они не видят и не слышат друг друга, но стоит им выйти на свет, как они сразу прозревают и могут шепта-а-ать, шепта-а-ать!..

— С чего ты взял, что я подойду тебе?! — возмутилась Аша.

— А с того, что я уже слишком стар и у меня нет времени искать помощника лучше! Я собираюсь превратиться в воргерра и тогда смогу жить вечно. Для этого мне нужно провести ритуал. Я должен оскверниться настолько, чтобы Творец проклял меня. Ты должна мне помочь! Для ритуала почти все готово. Но одному мне не завершить его.

У Аши в голове пробежали самые ужасные мысли, но девушка решила что, прежде всего ей надо отвязаться.

— Хорошо я помогу тебе, только отвяжи меня.

— Добро. Но учти! Если обманешь и побежишь, я настигну тебя и подвергну пыткам. — Старик неспешно отвязал девушку и напоил ее чистой водой

Аша провела с магом смерти несколько дней. Все что он требовал, гунтианка выполняла беспрекословно. В основном это были поручения вроде «Принеси то!», «Подай это!», но иногда Скаар требовал от нее странные вещи, вроде слюны и мочи. Однажды они даже разорили кладбище, где была выкопана свежепогребенная бриарийская девушка. Рыбаки успели выловить ее холодный труп до того как она превратилась в русалку. Стать пленницей озера перспектива была не из лучших. А смерть давала шанс на перерождение. Во всяком случае, в это верили народы Предела.

Вскоре Аша раскусила намеренья мерзкого мага. Он собирался оживить труп девушки при помощи зелий и магии, а затем вступить с ней в половую связь. После чего сожрать труп по кусочкам. Гунтианка как-то ночью подсмотрела его журнал. Там она и нашла планы Скаара по обретению бессмертия. Несомненно, такой поступок бы рассердил Творца. Маг шел по верному пути. Дикарка была напугана, но старалась держать себя в руках. В журнале она нашла несколько заметок о воргеррах. Там говорилось, что для поддержания хорошей формы им требуются свежие сердца. А так как маг не держал пленников кроме нее, девушка заподозрила его в неладном. Да и зачем бессмертному магу смерти помощница, когда он обретет силу и не будет подвержен дряхлению?

Аша покачала головой и легла спать.

Весь следующий день Скаар готовился к ритуалу. Он все время бубнил, что будь у него фолиант Дралоса, ему бы не пришлось столько сил тратить на подготовку и эксперименты. На глазах у девушки колдун смешал слюну, мочу и ее прекрасные косички в серебряной чаше. Затем он резко схватил ее за руку и, проколов острием ножа палец, накапал туда же крови. «Хорошо хоть всю руку не отрубил, — подумала пленница, — и на том спасибо!» После маг оттолкнул ее назад, и долгое время бубнил заклинание. Он добавлял в чашу все новые и новые ингредиенты: экстракт надпочечников, щитовидная железа, костный мозг и прочую требуху. Все это подогревалось на огне. Вонь стояла неимоверная.

Когда все было готово, он повел Ашу в потаенный зал, о котором ранее гунтианка и не догадывалась. В его центре стояло каменное ложе. Точнее это был алтарь — плоский камень, пролежавший тут тысячи лет. Камень нес в себе частицу первозданного творения Анда. Скаар знал что делает. Он намеревался действительно разозлить Бога. Мучитель приковал дикарку к алтарю цепью. Она не лежала на нем, а просто сидела рядом. Цепь была одета на горло. После, старик уложил труп утопленницы на «пьедестал».

Он начал хулить Создателя грязными и постыдными словами. У Аши в голове не укладывалось, как росканд вообще отваживается на подобное. Старик смеялся, кричал, плясал, раздевался догола и, не прикрывая срамоты, бегал вокруг покойницы. После он взял свое варево из отвратительных ингредиентов и, отделив настоянную жидкость от требухи, влил ее мертвой в рот. Ритуал и вправду был отвратительным. Ашу едва не стошнило. Она с трудом проглотила комок, подступивший к горлу, и простонала от страха. Гунтианка знала, что для нее этот ритуал закончиться плачевно — новоиспеченный воргерр вырвет ее юное сердце из груди и вонзит в него свои гнилые пожелтевшие зубы.

— Фиал Жизни!!! — закричал маг на всю пещеру. В его руках была склянка с рубиновой жидкостью. — Ты даже не представляешь что у меня в руках!!! Это экстракт из Андовой розы! Такой цветок найти в Пределе весьма непросто! Когда Создатель дарил жизнь Анноре, то первым цветком была именно она. Творец обожал цветы, поэтому первый сверхматерик и назывался Муалангалором — в переводе "Полем Цветов". Анд вложил в эту розу любовь и жизнь! Если вдохнуть ее благоухающий аромат, то все тревоги и печали уйдут. Растет она всегда в одиночестве, и встретить ее можно лишь при большой удаче. У экстракта этого цветка есть одно свойство: если умирающий выпьет его, то смерть отступит и болезни уйдут. Даже раны затянуться без следа. Вторая такая растет в центре леса Фолткин, но проклятые эергримы хранят ее как святыню. Роза не увядает в течение десяти лет, а после уходит обратно в землю, превращается в луковицу и отдыхает пять лет. Затем возрождается вновь. Если сорвать цветок, то луковица погибнет. Роза стоит и зимой и летом. Ее стебель толст, а сам бутон больше обычного втрое. Лепестки нежны как твои юные губы. А аромат от них можно почуять за десять шагов. Я узнал о ней от одного эергрима, которого поймал года два назад. Мне пригодились его зубы для экспериментов. А органы я скормил червям. В нашем деле приходиться много убивать.

Аше уже осточертело общество безумного колдуна. Она старалась его не слушать и непрерывно молилась духу Творца. Скаар влил из фиала экстракт розы умершей в рот.

— У него еще есть одно свойство: где бы ни была душа покойного, она ненадолго вернется в тело. К сожалению это лишь теория — обрывки слухов и глиняных табличек из прошлого. Сам Дралос выцарапал этот рецепт в своей пещере, будучи молодым магом смерти. Я нашел его в этом зале и поселился тут. Великий Гнилодуб был человеком. Он носил светлые длинные волосы, имел серые глаза и приятную мужественную внешность, но когда он стало Проклятым, то превратился в призрака темнее ночи. Я тоже стану таким.

Мастер магии смерти скитался по Пределу в поисках знаний. Он перебирался из одной пещеры в другую, пока однажды не обнаружил Бэфиналь. Вот то самое место, которое по нраву для мага. Целое подземелье! Проклятые дгарды заточили моего кумира в глухой гробнице. Найти ее место не удавалось никому. Но мне не нужен соперник. Я сам стану великим и затмлю Проклятого своими деяниями.

В этот момент утопленница на ложе очнулась. Девушка долго кашляла, пытаясь избавиться от остатков воды в легких. Затем она вздохнула полной грудью и стала осматриваться по сторонам. Ее мертвое тело доставляло ей много страданий.

— Где я? Что происходит? Где Роза и Бэл? — девушка видимо вспоминала подружек, с которыми купалась в то злополучное утро на озере. — Я помню, как они убежали в поле, а я зашла слишком глубоко. Ох Создатель, я тонула…

— Тише, тише дитя — успокаивал маг, — у нас слишком мало времени…

Аша старалась не смотреть на то, что далее происходило на алтаре. Ожившая бриарийка кричала в ужасе. Скаар насиловал ее и заживо отрывал зубами куски мертвой плоти. При этом он ужасно рычал. На плечо гунтианки даже свалился его отколовшийся старый зуб. Аша не переставала умолять дух Творца не проклинать злого мага и не превращать его в воргерра. Сколько бед мог наделать такой бессмертный.

— Ну что Анд?! — орал сумасшедший в безумном экстазе. — Ты только посмотри, что я сделал с твоим творением!!! Разве я не заслуживаю твоего проклятия?! А-а-а?!

— Ах Анд Бог всех живых и всего созданного тобою Мира, — шептала Аша, — только не превращай, не превращай этого безумца в воргерра.

В тот день Создатель услышал девушку. К тому же она была гунавией — девой связанной миссией Творца. Бог благоволил ей и помогал всегда.

От криков старика и его несчастной жертвы в пещере стоял сильный гул. Острые каменные шипы, растущие из потолка, вибрировали. Один упал прямо к ногам гунтианки. Дикарка не могла упустить такой шанс. Она схватила острый булыжник и со всего маха саданула им по голове Скаара. Затем она ударила еще раз. На этот раз острие прошло прямо через горло мучителя и вместе с кадыком вышло наружу.

Тело мага сползло с пьедестала, да так и осталось лежать на полу. Его сумасшедшие глаза застыли на выкатке. Безумец был почти у цели, вот только он не знал, что Творец сам решает, кого проклинать, а кого погубить. Скаару до Дралоса было далеко. Анд проклял губителя древности за такие деяния, какие старику и в кошмарном сне не могли присниться. Гнилодуб вызвал гнев Бога, а Скаар только омерзение. Таково мнение твоего покорного слуги Л.Т.

Аша собралась убегать из злополучного места, но ее остановил печальный голос утопленницы: "Спасибо тебе. Что теперь со мной будет?"

Дикарка приблизилась к ней и дрожащей рукой провела по волосам. Последние события так выбили ее из колеи, что она просто стояла и плакала. Слезы сами катились по щекам. Бриарийка тоже лежала в слезах. Капельки медленно скатывались с ее живых настоящих глаз. Кроме взгляда у покойницы все было умершим.

— Прости… — с дрожью в голосе говорила Аша, — ты утонула. Тебя не вернуть к жизни. Это все проклятый маг смерти. Он оживил тебя, но лишь ненадолго.

Плечо бриарийки было изъедено зубами мучителя. Из раны проглядывала кость.

— Ах, беда… я только помолвилась с сыном портного. Мы должны были вместе держать лавку его отца. Все только налаживалось… — девушка шмыгала носом. Несмотря на мертвое тело, она могла говорить как живая. Экстракт розы творил чудеса.

Аша обняла ее и лишь молча плакала.

— Прошу тебя выполни мое последнее желание: забери мое тело отсюда и похорони в озере. Если легенды не врут, то я стану русалкой и смогу жить. Тогда может однажды я смогу увидеть своего любимого Жозефа. Хотя бы издалека, — бриарийка глубоко вздохнула и затихла навеки. Аша посмотрела на ее истерзанный лик.

— Чтобы стать русалкой, тебе нужно было оставаться в озере. Теперь уже слишком поздно. Не волнуйся, я похороню тебя в мягкой земле, и ты однажды сможешь родиться заново. А до той поры пусть твой дух пребывает рядом[226] с духом Творца.

Аша погрузила несчастную в тележку, на которой Скаар возил тела мертвецов, и подкатила ее к выходу. Труп же гнусного колдуна гунтианка облила маслом и подожгла при помощи факела. Девушка нашла злополучное лезвие и сбрила остатки своих былых волос. Теперь ее голова была брита, но дикарка знала, что вскоре новые волосы отрастут и она будет опять красивой. Посох мага, девушка сломала ногой напополам, а лабораторию разнесла ко всем рогатым демонам и придала огню.

На улице смеркалось. Бриариев вокруг не было. Аша без труда достигла кладбища и закопала тело обратно в могилу. Она так и просидела над ней до самого утра, глядя на надгробный камень и осмысляя весь ужас произошедшего. Наутро пришел возлюбленный покойной — Жозеф. Он спросил, откуда она знала Сивеллу[227]. Парень был рад находиться здесь не в одиночестве. Аша не стала ему рассказывать об ужасных издевательствах злого мага, а лишь сказала, что Сивелла очень любила его и была бы рада, если бы он продолжил жить нормальной жизнью. Аша посоветовала отпустить покойную из сердца.

— Пожалуй… — согласился парнишка. Он посмотрел на могилу в последний раз и побрел, не оборачиваясь, прочь. Ему было трудно сдержать слезы.

Так закончилась не начавшаяся любовная история дочери фермера Сивеллы Страндсголм и сына портного Джозефа. Аша немного прихрамывая побрела в сторону своего убежища на восток. Рощица располагалась за Звездаром севернее. Там она нашла свои брошенные вещи, коня и провиант. Еда испортилась — нужно было раздобыть новую. Девушка больше не собиралась здесь ночевать. Все ей напоминало о жутком старике. Она помылась у ручья, набрала воды в бурдюк и поскакала на юг к городу. Награда за ее голову после убийства фермера выросла еще вдвое. Но дикарка была в этих землях уже давно… и она знала окольные тропы!

* * *

Закончилась весна, и наступило лето. Сольям вновь стал оранжевым, большим и жарким. Небо сменило голубые тона в такт цвету светила. Природа готовилась к знойным дням. Дарэт с Барлаком недавно прибыли к северным границам Сияющих Озер. Вот уже месяц они следили за перешейком. Генерал Карданьер прислал им письмо, в котором рекомендовал пройти по Песчаному пути и встретиться с вождем Туром. Никто кроме него не мог знать лучше о передвижениях роктарийцев. Военачальник Предела просил передать вождю крепкий привет и сообщить что парни от него.

Серые братья приехали не очень вовремя. Хоронили старого вождя гунтов Архиля. Сердце старика не выдержало тягот войны и отсутствия дочери. Тур собирался взять бразды правления над обоими племенами. Возражать никто не стал. Нынешнее время требовало единства варваров, и кто как не единый вождь мог сплотить их на этой войне.

У диких народов была традиция сжигать тела. Ле́са в перешейке не было, поэтому за дровами пришлось отправить несколько патрулей. Земли бриариев были богаты древесиной, но ныне проход был перекрыт заставой. Дарэт и сам смог пройти, только предъявив грамоту почетного легионера Сияющих Озер. Но компромисс был найден: гунты обменяли большую партию кожаных полусапожек на провиант и дерево. Бриарии понимали, в каком положении находятся беженцы, да к тому же они служили живым щитом между ними и враждебно настроенными роктарийцами.

Сожжение прошло на реке Гонта. Плот с телом вождя подожгли и пустили вниз по течению на север в сторону океана. С той стороны бродило несколько роктарийцев на драгоньерах. После того как агнийцы увели бейхордов из родных песков на запад, пустыня осталась брошенной и ящеры незамедлительно решили ее себе присвоить. Там за барханами у них стояла огромная армия. Варвары знали об этом, поэтому сами напасть не решались. Но и роктарийцы не спешили атаковать перешеек. Заняв удобные позиции сверху, люди Тура могли сдерживать их ряды долгое время. В невыгодном положении численное преимущество теряло свою значимость. Проход был слишком узок.

Патруль роктаров на той стороне молча наблюдал за церемонией, а потом развернулся и убрался восвояси. Провожать вождя вышло все племя. Ах, если бы знала Аша, что стало с ее отцом. Тогда бы она непременно присутствовала на церемонии и наверняка жалела, что покинула Архиля, избрав путь гунавии. Да разве у нее был выбор? Судьба требовала от нее подчиниться и девушка не могла ей противостоять.

После погребения Тур пригласил гостей в свою пещеру. Там парни передали ему письмо с приветом от Карданьера, тогда вождь велел приготовить лучшего мяса. Когда еда была готова, он усадил их к костру: так сказать поесть с пылу с жару. Сочный вкус бриарийского бычка пришелся парням по вкусу. Запах от него пробуждал настоящий мужской аппетит. Бриарии вели торговлю с племенем Тура. Они поставляли им кожу, а местные умельцы делали из нее хорошую обувь. За это наместник Звездара Эрулай помогал им с провиантом и деревом. Варвары в свою очередь обещали в случае нападения черного царя Саргона удерживать позиции и не пропускать роктарийцев в страну настолько долго, насколько это будет возможно. Бриарии обещали, что в случае подобного инцидента пришлют на подмогу целую армию. Между сторонами царило взаимопонимание.

Парни пробыли в гостях у варварских племен несколько дней. Они разузнали что ситуация пока под контролем и отправились обратно. В планы Дарэта входило посещение храма Тэм Берри. Он хотел узнать там некоторые сведения об агнийцах, посетить их знаменитую библиотеку, попросить совета. Будучи почетным легионером и личным доверенным лицом королевы, Ветродув имел доступ ко всем дверям в стране Сияющих Озер.

Еще его волновал один вопрос: он хотел больше разузнать обо мне и убедиться в том, что убил меня окончательно. Но Дарэт ошибался. После «гибели» от его руки я неустанно следил за ним. Я был и в Бэфинале и в Асхорате, но когда он улетел на птице в свою страну я не смог угнаться за ним и потерял след. Лишь после того как он прибыл вновь в земли бриариев, я смог возобновить слежку. Мне стала интересна судьба этого отважного человека. Я следовал за ним попятам. Теперь даже когда он летал на рухе, я летал следом и хоть такой скорости полета развивать не мог, все равно мне удавалось его найти. Генерал всегда говорил с кем-то о своих планах. Будь то Барлак или его гром-птица.

* * *

Раннее утро выдалось на редкость прохладным. Дарэт с Барлаком шли на лошадях в сторону Тэм Берри. Они уже миновали Звездар и проходили мимо озера Россилана. Оно находилось по левую руку путников. На воде лежал туман. По правую руку колыхалась поле голубой травы да синих цветов. Сольям неспешно всплывал над озером далеко на востоке. Его громадный оранжевый шар постепенно окрашивал небо в теплые тона. Сам город находился далеко и отсюда виднелся только возвышенный силуэт замка в туманной дымке. Он стоял на холме, что было весьма кстати при осаде.

Неожиданно на землю опустилось молочное облако, окутывая своими клубами одиноко бредущих всадников и дорогу. Это был лянд. Дарэт удивился, ведь лянд обычно бывает весной или осенью, но Барлак сказал, что за жизнь несколько раз наблюдал и летом и даже зимой. При повышенной влажности и относительной прохладе тяжелые облака спускаются передохнуть на землю, чтобы затем вновь продолжить свой бесконечный путь. Подобно кораблю, заходящему в порт на отдых, они "садятся на якорь", прежде чем вновь отправиться в долгое плавание. По земле стелился разноцветный иней.

Лошади брели неспешно выдыхая из ноздрей клубы пара. Их ноги до колен покрывали искристые капельки удивительного погодного явления. Парни шли уже целую меру, а туман вокруг не рассеивался. Сквозь облако, сольям был с трудом различим. Расплывчатым пятном он стоял на небе не в силах пробиться сквозь лянд.

— До храма еще пару дней пути. Из-за тумана ничего не видно, мы не можем перейти даже на галоп! — сообщил генерал свои мысли. — Слезай с коня, устроим привал, перекусим и подождем, пока ветер разгонит облако.

— Как скажешь. — Барлак лениво спрыгнул с лошади. При приземлении из-под его сапог в воздух поднялся иней и покрыл Оборотня по самую грудь.

Дарэт бросил мешки на землю, давая коням передышку, да принялся вынимать припасы. Жареное мясо осталось с вечера. Давеча около Звездара они купили несколько лепешек. Так и поели. Все было сдобрено травяным чаем, который по вкусу чем-то напоминал яблочный компот. Дарэт сам отобрал разные травки для завара. В общем-то, он экспериментировал. Барлак отметил, что по вкусу вышло весьма недурно.

После завтрака парни решили подурачиться. Нужно было как-то убить время. Ветродув бегал через облако, разгоняя руками целые клубы густого тумана. Следы от его перебежек на несколько мгновений оставались в воздухе. Из-под ног то и дело вздымался искристый ляндовый иней и покрывал все тело. Друзья смеялись. Барлак превратился в своего любимого черного льва и бегал вслед за Дарэтом. Они боролись и валялись на земле — бегали, прыгали, сражались. Оборотень старался не выпускать когтей, чтобы не поранить ненароком генерала. В итоге черный лев превратился в блестящего большого "кота". Иней лянда был абсолютно безвреден как снег, зато доставлял массу хороших впечатлений и поднимал настроение. Парни не заметили, как туман рассеялся.

Куски облака полетели обратно на небо. Остальная его часть растворилась на ветру. На оранжевом небе выступила сочная радуга. Это утро было прекрасным.

Дарэт заканчивал бороться со львом, уже отшучиваясь и отдыхая. Из-под густых черных ресниц на них пристально смотрели темно-карие глаза гунтианки. Дикарка стояла возле одинокой ивы и наблюдала за чудаками сквозь желтые тонкие ветви. Листочки шуршали на ветру и надежно скрывали ее лик от посторонних глаз.

Девушка вначале подумала, что на путника напал лев, и даже хотела как-то помочь, но потом поняла что что-то тут не так. Толи лев ручной, толи очередной маг или повелитель зверей, да и вообще мало ли кто тут мог быть? После истории со Скааром она стала намного осторожней. А если за твою голову назначена еще и награда в четыреста золотых, то вообще не стоит без лишней надобности ни с кем вступать в контакт.

Все изменилось, когда Дарэт посмотрел в ее сторону и даже смог разглядеть через густую стену ветвей. Тогда генерал выхватил меч и велел показаться незнакомке. Аша не верила своим глазам. Тот самый парень из снов, только с бородой и немного старше.

Кстати сказать — к этому времени волосы девушки опять отросли, так что милое слега растрепанное черное каре с торчащими на макушке тремя непокорными волосками украшало голову юной воительницы. Густые ресницы и выразительный лукавый взгляд, вздернутый носик и нежные губы, смуглая кожа и несколько веснушек под глазами придавали дикарке образ гунтианской красавицы. Хотя с первого взгляда она походила скорее на забавного вида девчонку с мальчуковым характером, но только сперва. Аша была среднего роста со стройной фигурой и пышной грудью. Она по-прежнему носила самодельную юбку из полосок кожи, деревянные браслетики на руках и плетеный нагрудник (лиф). Теперь за ее плечами красовался лук и колчан. Дикарка стащила его прямо из-под носа у сонного стража. Пока лучник спохватился, ее уже и след простыл.

Девушка подошла к Дарэту, который так и застыл с обнаженным клинком. Она посмотрела ему в глаза, а потом неожиданно обняла. Барлак уже обратился в человека и просто стоял в растерянности. Да и сам Ветродув мягко сказать был удивлен.

— Наконец-таки я тебя нашла… — прошептала она, крепко сжимая в объятьях, недоумевающего парня. Она стояла прямо так и не хотела его отпускать.

— Мы знакомы? — неуверенно спросил генерал.

— Я видела тебя во снах, — Аша немного отпрянула, но продолжала держаться руками за талию. Она смотрела ему в глаза и улыбалась.

— Да ты, похоже, не в себе! — из-за спины раздался возглас Барлака.

Но дикарка не обращала на спутника ее избранника никакого внимания.

— Я гунавия! Девушка с миссией Творца. Я видела тебя во сне. Голос сказал мне, что ты мой суженный, и я должна была тебя разыскать.

— В каких таких снах? — серьезно спросил Ветродув.

— Я видела тебя на вершине утеса. Ты смотрел вдаль. Там у тебя еще не было бороды, и ты выглядел юным. На вершине утеса рос лес.

В голове Дарэта поплыли мысли похожего воспоминания. Он вспомнил, как собирался похоронить лесника еще на Асхале. Старик просил закопать его за домиком, откуда открывался прекрасный вид на побережье. Генерал вспомнил, как он стоял на краю утеса и смотрел вдаль. Тогда у него еще было странное чувство, что кто-то за ним наблюдает. Уж не зоркий ли взгляд Создателя смотрел на него тогда? А может это Аша случайно совершила эфирное путешествие во сне и наблюдала за ним? Дарэт думал именно об этом.

— Сколько тебе лет? — поинтересовался Ветродув.

— Мне 18. Я уже достаточно взрослая чтобы вступить в брак.

— В брак?! — Дарэт и Барлак рассмеялись. — Послушай — уйди с нашей дороги, нам некогда. Ты даже понятия не имеешь, насколько мой путь важен для Предела.

— Может и не имею… зато Анд имеет, — с уверенностью защищалась Аша.

Слова немного тронули Дарэта и он сказал:

— Твой сон мне знаком. Я припоминаю такое событие из своей жизни. Но это еще ничего не значит. Я военный человек и мне некогда возиться с глупыми девчонками.

Парень зашагал к лошади, а Барлак улыбнулся гунтианке и последовал за ним. Но они еще не знали напористого нрава дикарки.

— Анд велел мне найти тебя остолоп! Я ради тебя бросила своего престарелого отца-вождя! Я долгие месяцы скиталась по землям и ночевала под открытым небом! Меня хотели убить, сожрать мое сердце, и отрубить голову! А ты называешь меня глупой?!

Когда Дарэт услышал про вождя и про сердце, то развернул коня. Он молча обошел ее по кругу и прохладно сказал:

— Твой отец мертв… Мне жаль.

— Что ты такое говоришь? Откуда тебе знать моего отца?! — закричала Аша.

— Мы только что вернулись из Песчаного перешейка. Варвары хоронили старого вождя. Второго старого вождя у них не было…

Гунтианка было кинулась в сторону дома, но вспомнив про миссию, остановилась.

— Я не в силах противостоять предназначению Анда. Он велел мне найти тебя. Отныне я твоя. До тебя у меня не было мужчин, так что я дарю тебе и свою честь.

— О чем ты вообще говоришь?! Я генерал императорской армии Лимории и почетный легионер в стране Сияющих Озер. Военный человек! Идет война! А ты мне предлагаешь бросить мою святую миссию и возиться с тобой?! — теряя терпение, злился парень.

Он развернул коня и поскакал прочь. Тут же мимо его уха пролетела стрела.

— Ты что из ума выжила?! — возмутился Ветродув.

Барлак, спасая друга, в прыжке с лошади превратился во льва. Он подбежал к нахалке, да заревел так, что даже у генерала похолодело на сердце.

Слезы потекли по глазам гунтианки, но она не отступилась.

— Если ты не возьмешь меня с собой, то я убью твоего коня! И если твой лев такой храбрый, то пускай съест меня на этом самом месте! Ты говоришь о святой миссии, но и моя миссия святая! Анд велел мне быть рядом с тобой, и если ты не хочешь сейчас взять меня в жены, то хотя бы не прогоняй и возьми к себе в отряд!!! — кричала в отчаянии Аша. — Я искала тебя всю жизнь, а ты хочешь прогнать меня, когда смогла найти!!!

Барлак превратился обратно и сказал:

— Да она безумная генерал! — он говорил с циничной улыбкой. — Ее проще взять, чем прогнать. Если она ранит коня, то наш путь осложниться, а убивать девку лишь из-за ее чувств как-то не по святому. Давай возьмем ее! Пускай готовит еду.

— Я могу сражаться! — вмешалась Аша.

Дарэт посмотрел на нее внимательно и покачал головой.

Всадники мчались в сторону Тэм Берри. Аша скакала на одном коне с Барлаком. Дарэт взял ее при условии, что она не будет надоедать ему со своим предназначением и мешать на войне. Он сказал, что вступая в его отряд, она обязуется подчиняться и беспрекословно выполнять его приказы. Девушка конечно согласилась.

На привале к ним вышел человек в одежде ордена. Откуда он взялся было неясно.

— Повелитель Орлов, я пришел, чтобы забрать твою жизнь за жизнь мастера Гелеоса. Выйди ко мне и дерись как настоящий ликвидатор, а не трус, убивающий стариков!

Барлак хотел было вмешаться, но генерал жестом руки остановил его. Аша тоже сидела тихо. Глаза Дарэта застилал гнев, но он говорил сдержанно:

— Брат! Отправляйся назад и не преследуй меня! Я не убивал мастера! Убийца ушел от меня, но однажды он поплатиться за свое злодеяние.

— Довольно лжи! Все это мы уже слышали. Братья ищут тебя: теперь ты стал изгоем. Заочное решение о твоей смерти было вынесено на тайном совете Серых братьев и без участия главы ордена. Ты должен заплатить… Дерись один на один!

Ликвидатор швырнул Дарэту под ноги взрывное зелье вызывающее резь в глазах и перешел в наступление. Генерал с трудом отбивал атаки. Он не мог открыть глаз. Пришлось вспомнить пару приемов ведения боя с повязкой. Клинок соперника резанул ему плечо чуть выше локтя и распорол рукав. Потекла кровь. Дарэт врезал ему кулаком, поймал руку с мечом и сломал ее в области кисти. Вскрикнув, противник упал.

— Убирайся с глаз моих!!! — приказал Повелитель Орлов. — Я не стану тебя убивать и не стану никого… никогда, из братьев верных нашему ордену!!! Я человек совести и чести! Меня жестоко подставили, но я клянусь, что приведу вам настоящего убийцу!

Ликвидатор вскочил на ноги, схватил целой рукой меч и побежал наутек.

— Помни Повелитель Орлов, чем раньше ты приведешь убийцу, тем больше шансов у тебя остаться в живых!!! — кричал он издалека.

— Проклятье! — выругался Дарэт. — Уже второй за месяц!

Это и впрямь было второе покушение. Несколько недель назад во время наблюдения за Перешейком на генерала было совершено нападение. Он чудом остался жив. Метательный нож пролетел в сантиметре от его уха. Благодаря магии он поймал нападавшего и, озвучив перед ним подобный оправдательный текст, отпустил.

— Дарэт, я могла бы застрелить его из лука, — волнуясь, сказала Аша.

— Не нужно ничего делать без моего позволения: запомни это раз и навсегда! Мне не нужны в отряде те, кто не подчиняется приказам! — Дарэт говорил сурово. Он сунул клинок в ножны и велел продолжать путь…

Барлак посмотрел на дикарку с видом, будто бы говорил: "То-то же!".

Через меру времени их дорогу преградил патруль стражников. Они хотели разузнать у путников кто они такие и куда направляются. Внешность двух лиморцев и одной гунтианки вызывала подозрение. А потом они и вовсе узнали Ашу по листовке и взяли отряд Дарэта в кольцо. Острые пики смотрели им в сердца.

— Вы укрываете преступницу. За нее назначена награда в четыреста золотых центавров. Или же вы ведете ее, чтобы сдать? — стражник спрашивал с подозрением.

— Я почетный легионер королевской армии Арсиндэл. Я ее доверенное лицо и выполняю важную миссию. Эта девушка теперь в моем отряде — за нее отвечаю я. Прошу уйти с дороги и не мешать нам, выполнять поручение королевы!

Увидев грамоту почетного легионера, стражники тут же переменились в лице. Они убрали оружие и продолжили разговор, соблюдая вежливость:

— Но как же это, капитан[228]? Она ведь преступница!

Дарэт вынул из кармана россыпь рубинов, которые он прихватил из сокровищницы Бэфиналя и отдал их предводителю стражи.

— Там достаточно чтобы простить мою спутницу, еще и вам останется. Но вы должны уладить вопрос с ее розыском и листовками. Я потом лично проверю!

— Как прикажете капитан! Оставляем ее вам на поруки!

Солдаты, уходя, улыбались. Только Анду было известно, о каких грязных мыслях они думали. По их мнению, Дарэт взял покровительство над бандиткой с известной целью. Как еще можно было объяснить связь почетного легионера с преступницей?

— Что ты уже успела натворить? — с осуждением спросил генерал.

— Я искала тебя слишком долго и жизнь не была ко мне мила…

Дарэт больше не стал ничего у нее спрашивать. Он смотрел на свой маленький отряд и вспоминал слова Кима: «Ты думаешь что свободен, но не видишь что несешь тяжкое бремя». «Я несу ответственность за преданных мне людей — пронеслось в голове Ветродува. — Они верят в меня и расчитывают на мою поддержку. Я не должен их подвести! Весь Предел смотрит на меня и ждет решительных действий!»

— Мы должны выиграть войну! — вслух пооизнес генерал.

Аша и Барлак с пониманием закивали.

ГЛАВА 12 СРАЖЕНИЕ В ДОЛИНЕ КРЕСТЬЯН — СТЕПНОЕ ПОБОИЩЕ

— Откуда вы парни? — спросил Калиф у своры здоровенных воинов. Он уже вернулся в свой лагерь из ордена на Рухово поле, и каждый день принимал пополнения со всех уголков Предела. Преимущественно это были люди… изредка бриарии.

— Прямиком из Преисподней — ответил здоровяк.

— Отлично, тогда вы нам подходите.

Шайка новобранцев позади предводителя рассмеялась. Это были те самые узники из Башни Смерти, которые устали скитаться и решили выполнить данное обещание. Калиф велел Одвину взять их к себе в отряд и подобрать снаряжение.

В палатку вошел Карданьер. Он приблизился к карте и облокотился на стол.

Калиф нарушил тишину первым:

— Завтра выдвинемся на север. Не стоит давать врагу лишнее время. Битвы не миновать и она будет куда страшней предыдущих.

— Мы можем потерять армию, если не продумаем все…

— Все не продумать! — перебил Хитрый Лис. — Кто знает, на какие подлости способен колдун? Его способности всем известны. Чего стоит только павший Рух!

— Тогда нет смысла ждать, когда враг придет первым, — поддержал Карданьер.

— Ты прав Военачальник Предела — Мы должны ударить первыми. — Как император? Он все еще не приходит в себя?

— Теран слишком слаб, чтобы сидеть в седле. К тому же он бредит. Лекари делают все возможное.

— Дай Анд он поправиться, — задумчиво произнес Калиф.

— Конечно же поправиться. — Карданьер пристально посмотрел на Лиса.

Набрав неплохое пополнение, армия Калифа достигла семидесяти пяти тысяч воинов. Тут уже была и серьезная конница, и пехота и самодельные орудия для сражений с гигимондами: баллисты, катапульты и даже новое изобретение ордена — заградительная баррикада, напоминающая шестиметровые щиты из сплетенных веток, шипов и прочих мешающих движению элементов. Механизм оснащался пружиной и в нужное время выстреливал щит, который поднимался с земли и оставался стоять на поле. Он больше походил на деревянную шиповатую петлю, вскакивающую с пола или на круглые оленьи рога. Внутри "петля" была переплетена колючками, ползучей травой и бечевкой. Приспособление только-только придумали, и оно нуждалось в серьезной доработке.

Следующие пару недель армия шла в сторону Харангарда. На пути встречались многочисленные пустые заставы. Их постовые обращались в бегство при виде большой армии, ибо люди были настроены решительно. Орудия тащили позади войска при помощи толстых канатов. На каждый такой канат приходилось по десять человек. Время от времени воины менялись, давая рукам и телу отдых. Слева лежали обширные Охотничьи угодья. Их поля и леса всегда наполняла дичь. В реках водилась рыба. Ныне там хозяйничали агнийцы. Справа поворачивал рукав Змейки. В этом месте он сильно уширялся. На его берегу стояло уже известное село Половодье, где не так давно еще располагалось тайное убежище "Луч Надежды". Ныне люди покинули его за ненадобностью.

Солдаты смогли вдоволь накупаться и пополнить запасы пресной воды. Калиф решил остановиться неподалеку от берега на пару дней. Войско находилось в состоянии повышенной боевой готовности, и в любой момент было готово отразить атаку. За время стояния многие солдаты жаловались на обилие змей, а в частности на агрессивного шэрского поползня. Но Хитрый Лис был ликвидатором, и у него в запасе было много противоядий. Временами на небе появлялся Кристарх на своей мантикоре. Он следил за передвижением армии людей. С этим лиморцы ничего поделать не могли. Единственный кто мог бы сейчас помочь — это Дарэт. Но он искал помощи союзников за пределами страны.

Как-то на закате главнокомандующий Калиф прогуливался меж белых палаток и размышлял о войне. Внезапно его слух приковала игра на стру́не — музыкальном инструменте с пятью струнами, грифом и округлым корпусом. Это сидели женщины в светлых платьях у костра с венками на головах и напевали мелодию. В армии Лиса присутствовали женщины. Некоторым было некуда пойти, другие ублажали солдат, третьи готовили еду, четвертые лечили. Их было не так много: большинство оставалось позади в безопасности, но и их помощь была очень кстати. Многие потеряли семьи, а с ними и жизненный смысл.

Девушки в белом были лекаршами. Они уложили больных спать и, выбравшись из палаток, решили немного поиграть да попеть, чтобы разогнать тоску. Рядом собиралось все больше и больше желающих послушать. Вскоре вокруг троицы образовался целый круг из четырех колец. Люди сидели на земле и наслаждались музыкой. Калиф, глядя на огонь, внимательно вслушивался в слова грустного мотива мелодии.

— Трун… трун, трун, трун… трун, трун… трун, трун, трун… — играла стру́на.

Со-о-ольям зайдет… и опуститься тень… трун.

Злой враг Кристарх захватил весь Предел… трун, трун… трун, трун, трун… трун, трун.

Отва-а-ажные войны подняли мечи… трун.

Надежда лишь в сердце как пламя свечи… трун… трун, трун, трун… трун, трун… трун, трун, трун, трун.

А-а-ах войны вперед на врага!.. трун… трун, трун… трун, трун… трун, трун, трун.

Слава и доблесть ведь вам суждена-а-а… трун… трун, трун… трун, трун, трун… трун, трун.

Ооо-ой! Вам суждена… трун, трун.

А-а-а-ай! Идем на врага… трун.

Вы-ы-ыше мечи!!! Не жалейте врагов… трун, трун, трун.

Све-е-ергнем Кристарха без страха и слов!

трун… трун, трун, трун… трун, трун, трун, трун, трун, трун… трун… трун, трун, трун… трун, трун.

Ооо-ой! Слава вам суждена… трун, трун.

А-а-а-ай! Идем на врага… трун.

Вы-ы-ыше мечи!!! Не жалейте голов… трун, трун, трун.

Свержен Кристарх страшный злой ги-ги-монд…

трун… трун, трун, трун… трун, трун, трун, трун, трун, трун… трун… трун, трун, трун… трун, трун… трун… трууу-уу-ууннн.

Дальше темп ускорялся и немного пелся повеселей:

Зайдет лучик сольяма за черную гору

Погрузиться мрак на планету Аннору

Где… же наш герой? Что… спасет… весь Предел.

Где… его армия… из копий… и стрел?

Выше мечи… поднимается враг!

Злой мерзкий колдун… его имя Кристарх.

Но выйдет из-за туч… фиолетовый люмий.

Порвутся от песни… звенящие струны.

Ах… где наш герой? Где свобода и честь?

В битве докажем, что остр наш меч!

Ооо-ой! Слава вам суждена…

Разбейте солдаты коварство врага!

Коварство врага-а-а-а-а…

Рука девушки провела по струнам в последний раз.

Солдаты, слушая задушевный маленький женский хор, еще долго им подпевали. Песня бередила их измученные войной сердца. Многие не могли сдержаться и пели с мокрыми глазами. Другие наоборот смеялись и ободрялись. В мгновение ока слова припева распространились у всех на устах. Калиф тяжело вздохнул…

* * *

Утро началось внезапно! Прибежали дозорные с передовой. Они сказали, что агнийская армия решила контратаковать, но ведет их вовсе не Кристарх. Постовые сообщили о новом войне летающем на вороне.

— Птица черна как смоль и вызывает страх, — говорили они.

Лис выбежал из палатки. В его руках был крупный вытянутый рог. Он прозвучал несколько гортанно и глухо, но все знали, что это значит. Главнокомандующему и его самым близким людям вроде Карданьера и Одвина привели жеребцов. Мужчины запрыгнули в седла и поскакали к линии фронта. Со стороны Долины Крестьян двигалось несметное полчище. Калиф велел армии идти на встречу. Еще десять тысяч он отправил спрятаться в Охотничьи Угодья. Встречных там агнийцев было велено рубить без жалости.

Пять тысяч конников вереницей отправились в село Половодье. Они обогнули широкий рукав реки и прошли через брод. Теперь можно было подняться вверх по течению и найти такой же брод для переправы обратно и нападения. Теперь оба фланга были укреплены. Зайти им за спины враг не мог. Оставалось только сражаться лоб в лоб. Еще ночью по приказу главнокомандующего воины установили заградительные баррикады изготовленные в ордене. В народе их уже успели прозвать "лаптями" из-за того что большая часть деревянного каркаса сплеталась из всевозможных средств.

Лапти лежал далеко от армии Калифа и как раз перед армией Кима. Они были надежно припрятаны в траве. Темный Убийца вел воинов огня в бой. Он не верил своему счастью. Наконец-то гордыня и раздутое эго были удовлетворены. Ему доверили целую армию. Кристарх остался в столице, чтобы завершить вызывание очередных гигимондов, а так же укрепить город на случай случайного поражения. Киму тоже доверили четырех великанов Иссфера. Управлять такими монстрами для него было сплошным удовольствием. Соха — помощник Кима, летал вместе с ним. Он уже выучил много агнийских слов и знал команды на первом языке. Без него Асфелиеру пришлось бы непросто.

Земля содрогалась от топота архидемонов. Эти шаги напоминали гром, который гремит еще пока вдалеке, но вскоре обещает приблизиться и прогреметь как следует.

Люди уже имели опыт войны с такими чудовищами. В первые ряды они выкатили два десятка баллист с остро заточенными стрелами. Позади них стояло два ряда катапульт. Целая туча лучников (5000) распределилась между орудий, дабы не подпускать к военным умельцам по стрельбе из машин врагов. Пять тысяч конников стояли за катапультами. Они выстроились в три позиции: два фронтальных фланга и один основной ударный позади. Построение напоминало клешни. За конными рядами стояли десятки тысяч мечников и копейщиков. Теперь у каждого мечника был металлический ромбовидный щит со срезанным плоским верхом. Их массово изготавливали в Кинаре.

Армия Кима была немногим меньше:

60 000 агнийцев, включая: иссферберов, рогатых демонов, легионеров, бейхордов из пустыни Кидан и одержимых духами. Они должны были сойтись в смертельной сече с отважной армией людей. Но лиморцы еще не знали о новом козыре в рукаве врага: угольных конях Иссфера. Нэсса потратила много сил, чтобы вызволить две тысячи таких скакунов на поверхность. Сама она собиралась присоединиться к битве чуть позже.

Лиморцы с готовностью смотрели на врага. Обстановка накалялась, как вдруг кто-то запел слова из вчерашней песни: "Ооо-ой! Слава нам суждена. А-а-а-ай! Идем на врага…". Первые ряды тут же подхватили строчки, а вслед за ними и вовсе вся армия.

* * *

— Что они поют? — с пренебрежением спросил Ким у Сохи.

— Не знаю генерал. Наверное пытаются себя подбодрить. Вскоре мы сотрем их в порошок. — Соха засмеялся грубым смехом. — Глупцы! — Его улыбка растянулась до ушей. Они парили на вороне над своей армией.

В глазах Кима отражались десятки тысяч людей, которых он предал ради власти и силы. Он вспомнил, как на Руховом поле так же смотрел на агнийцев, готовый нещадно давить их не зная жалости. Но странное чувство вины и заглушенный голос совести терзали его душу изнутри. Ким на мгновение засомневался в правильности своего решения, но он понимал, что назад его люди не примут. Они сами не дали ему ничего. Агнийцы же дали ему все. Ким думал, что если бы не попал в плен, то так бы и ходил под пятой у достохвального Дарэта. Нет, на это он пойти не мог. Назад уже дороги не было.

— Готовьте ряды согласно плану Кристарха! Мы не должны разочаровать нашего предводителя. Позже прибудет госпожа. Тогда она будет руководить боем.

Ким приземлился на землю. Соха поспешил выполнить его поручение как можно скорей. Темный Убийца же отправился проведать табун угольных коней. Приблизиться к ним вплотную он не мог: от них исходил удушливый жар. Оседлать их могли только мятежные духи, так как во время боя эти скакуны имели свойство превращаться в горячий пар. Ким начертил на земле исфаум и произнес слова, которые ему написал Кристарх. При этом он держал посох в центре знака.

— Ас'ин~кфев цайтэ энто улле~гасфэерош!!! (Призываю две тысячи мятежных духов!!!) — закричал огненный маг Ким. Знак загорелся, и из него повалили грешные души. — Седлайте коней вверенные мне поданные. Приказываю вам подчиниться!

Души выглядели как туман. Они приняли обличия устрашающих воинов с черепами вместо лиц, с рогатыми шлемами и силуэтами мечей, которые, кстати, могли кромсать плоть не хуже настоящих. Такую силу душам давал Моркогдон.

Конница была готова. Угольно-черные скакуны виляли хвостами да били копытами. Из-под копыт вырывались снопы искр. Из ноздрей то и дело выходил не то дым, не то пар. В глазницах пылали агнийские глаза. Когда люди увидели коней, то сперва даже восхитились, а потом прокатилась волна беспокойного шепота. Мятежные духи шипели и стращали зловещим дыханием Иссфера. Гул от их рыка разносился по округе. Ким велел первым делом испытать конницу. Ее-то и поставили во фронт. Дальше шли гигимонды, а вслед за ними уже вся пехота и рогатые демоны. Стрелков, в том числе и киданцев, Асфелиер разместил по флангам. Их задача была окружить сражение и отстреливать врагов. Тут конечно он серьезно просчитался: фланги людей были надежно защищены от окружения. Местность сама располагала к этому. Тяжелых орудий в армии Кима не было. Его войско по распоряжению колдуна должно было идти налегке и экономить силы.

* * *

Бой близился к началу. Калиф готовился произнести речь, а пока велел всем присутствующим помолиться Творцу и попросить защиты. Люди простерли к небесам глаза.

— Братья мои!!! — закричал главнокомандующий из седла. — Настала мера времени, когда мы будем сражаться за наши дома! Враг силен, но победа при Понтиане показала нам, что и его можно убить! Мы все собрались здесь только с одной целью: уничтожать!!! — Его голос, то повышался, то затихал. Люди слушали внимательно.

— Ну вот, сражение уже на пороге… — говорил кто-то из солдат.

— Мы им покажем! — со скрежетом произнес крепкий бритый воин. Подмышкой он держал свой стальной блестящий шлем.

— Нашу прекрасную столицу забрали подлые захватчики! Да! Они сильны, ибо смогли покорить всю Азарию, а так же вторгнуться в нашу страну и захватить ее большую часть! Но сейчас все иначе!!! Сперва мы сплоховали, но потом силой и мудростью смогли оттеснить их на север! Если мы возьмем столицу, то враг будет вытеснен с нашей земли! Разве не для этого мы воюем?! Разве не для этого сыны Лимории?! — кричал Лис. Он был в шлеме и кольчуге. На этот раз за его спиной висело пару салвин наперевес.

— Да-а-а-а!!! — отвечали солдаты оглушительным ревом и били клинками о щиты.

— У врага есть летательные звери, но пусть это вас не страшит! Наши баллисты могут пробивать кирпичные стены, а этих тварей… и подавно! — Солдаты было возразили о неуязвимости мантикоры, но Калиф заверил, что и на нее найдется своя управа. — У нас нет мага для битвы, ибо он далеко на востоке собирает нам армию в помощь, но у нас есть сильная конница и достаточно лучников, а так же невиданное доселе число пеших воинов! Их магия встретит достойный отпор в лице нашей стали, веры в Бога и бравого боевого духа, что я вижу сейчас в ваших глазах! Нас очень много!!! Сейчас наша армия даже превосходит вражескую! Будь у нас такая армия на Руховом поле, город бы остался цел… — Калиф сделал разворот на коне вокруг себя и добавил: — Достаточно слов!!! — резко оборвал он сам себя криком. — Призываю вас на битву за нашу землю, за наших женщин, матерей, отцов, братьев и сестер! Призываю вас на бой за мир и благополучие наших детей!!! Кто со мной?! — Калиф закричал и выхватил из-за спины оба клинка.

Толпа буквально взорвалась одобрительным ревом. Вместе они создавали такой шум, что даже агнийские легионеры, глядя друг на друга, слегка беспокоились. Но у них тоже был предводитель, который приготовил речь. Ким восседал на вороне с черным посохом, бритой головой и татуировками на ней. Его глаза излучали храбрость… презрение.

* * *

— Воины!!! — закричал он. — Во имя владыки огня я призываю вас подчиниться мне! Впереди есть живая помеха, которую мы должны уничтожить! Это лишь горстка перепуганных людей! "Бейхунда!" — как вы говорите.

— Ля~локай бейхунда!!! (Жалкий смертный человек!!!) — грозно прорычали краснокожие легионеры. — Бей хей ё'хён~хунда!!! (Человек сегодня умрет!!!) — кричали они свой любимый клич. Толпа принялась одобрительно ухать и топать.

— Режьте их! Ешьте их! — раздавался Ким. — Наш владыка грядет, так что не разочаруйте его! Я буду руководить с воздуха — будьте готовы вовремя задирать свои бошки и обращать внимания на команды. У меня есть несколько цветных платков. Красный означает — тесните людей. Синий означает — отступить для перегруппировки. И не дай вам в жизни увидеть зеленый — отступление. Если мы отступим, то люди пойдут на Харангард. Мы не должны этого допустить. Иногда я буду спускаться, чтобы лучше разъяснять команды. А теперь я хочу, чтобы вы разгромили войско бросающее тень на владыку!

Легионеры смотрели на Кима равнодушными змеиными глазами. Из-под череп-масок они выглядели зловещими. Из шлемов торчали рога. Из-под губ выдавались клыки. Воины были облачены в железные доспехи, а их генералы, включая Кима — в обсидиановые. Увесистая кираса надевалась поверх теперь его любимой черной формы из плотной кожи. Асфелиер надел ее незадолго до речи. Сказать по правде, агнийцы смотрели на Темного Убийцу с насмешкой. Он не вызывал у них особого уважения как Кристарх и все знали его просто как любимчика Нэссы. Ким был человеком: Кристарх тоже, но тот был могуч. Ким же не обладал такой силой и больше походил для них на амбициозного выскочку. Да и речь его, их особо не впечатлила. Чтобы управлять такой грозной армией, нужен суровый и непоколебимый характер. Темный Убийца же был импульсивен. Ему не хватало грозности. Это был мальчик, которому дали серьезное оружие.

Но все до единого агнийца бдели страхом и уважением к своему владыке Моркогдону. А раз дочь повелителя огня избрала Кима для управления легионами, то они были обязаны ему подчиниться. Тем более, у Кима был чин генерала Иссфера. Конечно, он не входил в круг элитных, но под руководством демоницы имел право водить войска.

* * *

— Вперед кони ретивые!!! — Ким пролетел над угольной конницей.

Черная туча рванула вперед. Из-под копыт били искры. Гривы и хвосты были подобны огненным плетям. Едкое облако пыли и пепла вздымалось над табуном беспощадных всадников. Они скакали, направив клинки в сторону лиморской армии, а крики их походили на эхоподобный шепот. Битва началась в полдень.

Всадники быстро приближались. Тогда Калиф велел сделать первый залп. Баллисты и катапульты опустошились практически одновременно. Камни и стрелы полетели в табун. Но это были непросто лошади. В мгновение око вся конница превратилась в пар, издавая при этом шипящий звук испарений. Теперь полупрозрачные лошади стали походить на своих наездников. Снаряды пролетали сквозь них, не причиняя вреда. Они так и мчались подобно призракам на ветру.

— Проклятье!!! Лучники залп!!! — кричал Хитрый Лис.

Но и целая туча стрел так же пролетела сквозь цель. Зато несколько десятков снарядов достигли пехоты противника и даже кого-то смогли поразить.

Кони промчались сквозь "лапти" от чего ловушки все как одна сработали и поднялись вверх. Теперь шесть громадных "щитов" стояли посреди поля, закрывали врагу обзор и мешали напасть всем скопом. Ким, не теряя времени, отдал приказ стрелкам заходить с флангов, чтобы поддержать конницу. Бейхорды рванули к Охотничьим Угодьям, а агнийские легионеры-лучники к селу Половодье. Видя это, Калиф приказал конным флангам напасть на них до того как они раскроют засады. Полтары тысячи скакунов помчались на северо-запад другие полтары тысячи на северо-восток. Стрелков Кима было с каждого фланга по пять тысяч. В то же время угольные кони почти достигли лиморских орудий. Калиф не мог допустить их разгрома, иначе защищаться против гигимондов было бы просто нечем. Он велел двум тысячам ударных всадников атаковать конницу Кима в лоб.

Две тысячи иссферских коней сошлись стеной с двумя тысячами лиморских. В момент столкновения угольные скакуны вновь стали плотными: из-за этого удар был такой силы, что все передние ряды с обеих сторон просто поубивались и попадали в хаотичном порядке. На поле стояло дикое лошадиное ржание. Мятежные духи, разумеется, от столкновения не пострадали. Они лишь выпали из седел и продолжили биться пешими. Их острые туманные клинки прорезали лошадям брюха, срывали плоть с ног всадников. Они стаскивали людей наземь и там добивали. Угольные кони стали кошмаром для лиморской конницы. Они оказались сильнее, и при столкновении их погибло меньше. Огнем и паром они жгли во все стороны. Их огненные плети на гриве сбивали людей вниз. Их копыта убивали простых лошадей мощными ударами в грудь. Иссферские кони обращались в пар, прорывали ряды и сжигали всех и вся, кто попадался у них на пути.

Калиф начал паниковать.

В то же время пять тысяч лиморских лучников, разбежавшись по флангам, смогли избежать гибели под копытами врага. Когда ударной конницы почти не осталось, они начали бить стрелами по лошадям Иссфера. Долго пребывать в состоянии пара те не могли. Они все равно были вынуждены принимать обличие плоти. Тогда острые снаряды достигали цели. Шкура их оказалась плотной, покрытой горелой коркой и невероятно прочной, Но стрел было очень много. Огненные жеребцы стали падать один за другим.

Ким пролетел над побоищем под громогласное карканье Карглока. Внизу он заприметил Калифа. Тогда Темный Убийца направил на него посох и, прокричав нужные слова, попытался поразить стеной огня. Хитрый Лис мгновенно отреагировал на атаку: он применил мастерство скрытности и исчез из поля зрения. Свободным лучникам главнокомандующий велел открыть огонь по птице. Киму пришлось срочно возвращаться назад. Он облетел лиморскую армию по кругу и заметил конную засаду у села Половодье.

В то же время людская передне-фланговая конница ударила с двух направлений по бейхордам и агнийским стрелкам. Тем, что бились со стрелками у рукава Змейки, повезло больше: за несколько пальцев времени они обратили легионеров в бегство. Удивительным образом залп из пяти тысяч стрел смог накрыть только триста всадников. Так что целая тысяча с лишним гнала их до самого лагеря, истребив почти полностью. А вот левому флангу возле Охотничьих угодий повезло меньше. Бейхорды одновременно были как конницей, так и стрелками. Их копья и стрелы поразили добрую половину лиморских всадников левого фланга. Из полутора тысяч осталось единиц шестьсот. Бейхордов было тысяч пять не меньше. Битва начинала разрастаться и превращаться в кровавую бойню.

Ким велел троим гигимондам ударить в лоб, а четвертому попытаться уничтожить прорвавшую правый фланг конницу и их засадное подкрепление у села Половодье.

Великаны рванули в бой. От их топота дрожала земля. Четвертый архидемон подобно огненному камню прокатился по прорвавшим фланг всадникам. Капитан конников велел всем отступать на восток, чтобы там сгруппироваться с засадной конницей в Половодье и ждать дальнейших приказов. Гигимонд гнался за ними. Он пытался затоптать как можно больше. Пламя вырывалось из его рта и вместе с лавой заливало жертв. Вопли умирающих не затихали ни на мгновение. Бейхорды, сразившись с левым флангом всадников, в бою потеряли полтысячи своих, но еще четыре с половиной рванули по дуге прямо во фланг к лиморской резервной пехоте, которая строем стояла позади боевых машин. Они остановились меж Охотничьих угодий и армией Калифа. Их смертоносный залп погубил многих воинов. Но и расплата не заставила себя долго ждать. Засадный полк из десяти тысяч мечников и легких копейщиков под крики "Нам суждена слава!!!" обрушился на киданцев и изрубили их на части за считанные пальцы времени. При этом сами они практически остались без потерь. Но приближались гигимонды. Они, то катились кубарем по земле, то вновь бежали ногами. Один из них не смог миновать "лаптевый щит", споткнулся об него и даже повредил своим весом копыто. Горячая агнийская кровь потоком хлынула на землю. Позже Лис разглядел застрявший деревянный шип меж вилки в "стопе". Гигантагниец ревел от боли. От его крика закладывало уши.

— Заряжай баллисты!!! — кричал Карданьер. — Одвин бери засадный пехотный полк и атакуй основные силы слева!!! Я возглавлю конный отряд и нападу справа!

Калиф в это время велел лучникам стрелять по Гигимондам, а сам поскакал к основной армии назад. Карданьер помчался в сторону Змейки. Одвин спешился и повел десять тысяч во фланг Киму. Темный Убийца, завидев приближение большого количества пехоты, стал летать над ними и поливать их огненным дождем. Его силы быстро уходили, тогда он вновь пополнял их зельями. Люди в серебряных стальных латах падали с воплями от горячих капель горящей смолы, если те попадали на незащищенное лицо. Огненный маг не жалел никого. Куски смолы он прихватил с собой заранее, а дальше за него все сделала магия. Вспыхнули пожарища. Но из-за серьезной защиты доспехами, огненный дождь не возымел нужного эффекта. Вдобавок закончились магические зелья.

Ким вдруг услышал гулкий шепот в голове. С ним говорил владыка. Его голос звучал грозно. В нем чувствовалась великая сила.

Темный Убийца почувствовал невероятный прилив энергии. Тогда он решительно изверг из посоха разрушительный огненный шторм, который прокатился по наступающим, погубив не одну сотню храбрейших бойцов. Теперь латы сыграли с воинами злую шутку. Из-за огненного вихря люди, будто мгновенно оказались в железных печах. Одвин гневался от бессилия. Прошлый выговор Калифа не выходил у него из головы, он не хотел посрамиться вновь и подвести всю армию своим разгромом.

Из-за пояса варвар вынул пращу. Ее он носил с собой как память детства наудачу… Вложив в нее увесистый камень, варвар угодил ворону в голову, чем только рассмешил Кима и навлек на себя и свое войско новую волну огненного вихря. Глаза Охотника пылали яростью и походили на змеиные. Положение становилось все более плачевным. Кое-как пехота берсерка смогла достичь рядов врага и навязать им бой. Шесть тысяч человек из десяти смогли достигнуть армии Кима живыми. Целая вереница трупов стелилась по следу их пути. Асфелиер выбросил красный платок означающий "тесните людей".

Соха, исполняющий приказы на земле, приказал выпустить огненную "тыщу" иссферберов. Псы под лай побежали на пехоту берсерка. Сам Одвин отважно рубился топором в первых рядах, предпочитая погибнуть как герой, нежели опять опозориться.

Стальные доспехи пришлись не очень-то по зубам огненным псам. После прошлого столкновения на Руховом поле Калиф предпочитал, как следует защищать тела своих людей. Бритвейно-острые мечи рубили собачьи головы направо и налево. Но не все могли устоять под натиском иссферской своры. Те, кто падали с ног погибали в ужасных муках. Сильный удар лапы мог проломить даже нагрудник с ребрами наперевес.

Соха велел уничтожить отряд Одвина, приказав половине ударной армии, а это около двадцати тысяч легионеров и рогатых демонов, напасть всем скопом и окружить неприятеля. Бравый отряд берсерка встал кругом и бился на все стороны не жалея сил.

Их участь была предрешена…

Но с другой стороны мчалась армия храбрых конников Карданьера. (Генерал объединился с засадными резервами в Половодье) Им на встречу спешил грозный великан-гигимонд. Его топот пугал лошадей из-за чего всадникам приходилось сильнее их пришпоривать. Честно говоря, знаменитый капитан морей не знал, что делать со столь громадным противником. В его мыслях зрела идея измотать здоровяка, а потом попытаться свалить на землю с помощью цепей. Но цепей у них не было.

Толи по воле Анда, толи по случайному стечению обстоятельств, которые случайными не бывают, гигимонд поскользнулся, пытаясь перебежать коварную реку Змейку, и плюхнулся в воду, источая свирепый рев. Столбы белого пара, испарялись с горячей кожи подобно ляндовым облакам. У всадников были длинные копья. Карданьер велел, не зная страха колоть проклятое чудовище, пока оно не встало на ноги. Воины, бросив коней, всем скопом, подобно стае муравьев, рванули на неудачливую жертву. Жар гигимонда в реке угас, поэтому люди могли, не опасаясь сожжения забегать на его тело и вонзать свои пики в плоть. Архидемон многих попросту прихлопнул руками, но Карданьеру и еще нескольким воинам удалось подобраться к шее и глазам великана. Расправа была мгновенной. Оба глаза были выколоты пиками: из них сочилась горячая кровь. Решающий удар нанес сам Военачальник Предела прямо в сонную артерию агнийской твари.

Умирающий гигимонд словно большой ребенок жалобно простонал, а затем, погрузившись на дно еще некоторое время пускал бурлящие пузыри. Его тело осталось лежать в реке, отравляя воду и воздух вокруг, серными испарениями агнийской крови. Назад людям пришлось возвращаться вплавь. Глубина тут была небольшой: от полутора до двух с половиной метров и только в самом рукаве реки мог стоя с головой погрузиться гигимонд. Пока кони не разбежались, всадники вновь заскочили в седла.

Генерал Карданьер велел не расслабляться, а скакать во весь опор прямо в сердце правого фланга врага. Словно летящей стрелою, прошили лиморцы вражеские ряды. Завязался бой. Их появление помогло Одвину вырваться из окружения. У него оставалось три тысячи солдат. Пехота перегруппировалась, чтобы занять оборонительную позицию. Мечников со спин прикрывали копейщики. Те, кто подходил слишком близко получали наконечниками копий в бока. Другим же срубали головы мечники.

— Выше мечи!!! — кричали солдаты, вспоминая душевную песню.

Вокруг них стоял жуткий гул, лязг и крики поверженных.

Калиф всем сердцем желал помочь своим людям на передовой, но нужно было избавиться от трех гигимондов. Тот архидемон, что повредил копыто, прихрамывая, выл и размахивал металлической дубиной. Два других разгонялись для того чтобы прокатиться кубарем по машинам людей и разрушить их. Хитрый Лис приказал стрелять.

Перепуганные военные умельцы сделали залп из баллист, затем из катапульт. Один архидемон не успев кувыркнуться, был убит. С грохотом, пылью и воплями он упал на пол, извергая из перекошенного рта потоки гаснущей магмы. Его тело остыло и почернело. Смрадная вонь разлетелась по полю боя. Камни, выпущенные из катапульт, достигли пехоты противника, которая билась на оба фланга. Несколько десятков легионеров погибли. Тогда Калиф велел обстреливать центр без остановки из катапульт, а баллистами атаковать гигимонда. Одно чудовище уже успело разогнаться и совершило кувырок.

Громадный "валун" прокатился по орудиям и достиг пехоты. Треть машин была изломана, их стрелки раздавлены. В одиночку архидемон напал на пятидесятитысячную армию. Он ревел и смеялся: бил всех налево-направо здоровым клинком, заливал людей магмой и жег их тела пламенем. Прочих топтал. Затем снова падал и катался по ним словно бесстыжий пес, захотевший почесать спину. Его безумный хохот ужасал храбрых воинов. Вскоре подоспел и раненный гигимонд на подмогу. В его копыте по прежнему торчал острый деревянный шип. Он еще не сгорел полностью от жара, зато доставлял отродью нестерпимую боль. Из плеч и рук великана так же торчали стрелы баллист. Он был в ярости и желал мести. Под его дубиной стали гибнуть люди.

Подобраться к тварям теперь было нельзя. В двух-трех метрах от их тел была высокая температура. Те, кто пытался, падали замертво от ожогов. Калиф лично подбежал к одной из баллист, попросил помощи военных умельцев и точно прицелившись, поразил хромого демона со спины прямо в сердце. Тварь безмолвно рухнула на несчастных воинов, что оказались поблизости. Второй гигимонд так увлекся расправой, что не заметил потери товарища. Очередная стрела угодила ему точно в ухо, пробило его насквозь, и застряла во втором. Мучительный стон разразился в воздухе — великан был убит.

— Убийца Гигимондов! Убийца Гигимондов!!! — взревела счастливая толпа людей. Калиф лишь задумчиво улыбнулся.

— Воины мои!!! Вперед!!! На врага!!! Выше мечи!!! — улыбаясь, закричал Лис.

Люди одобрительно кричали.

— Слава нам суждена!!!

Всей мощью они побежали в атаку.

Приближаясь к врагу, Калиф велел десяти тысячам ворваться слева, чтобы помочь Одвину, и еще десяти ворваться справа, чтобы помочь Карданьеру. Остальные двадцать пять тысяч выживших ударили неприятелю в лоб. Две армии схлестнулись в одну. Кровь полилась рекой.

Тем временем отряд лиморских лучников побежал через брод Змейки по следам Карданьера, чтобы зайти вражеской армии в тыл. Путь предстоял неблизкий.

Почти пятьдесят тысяч агнийских отродий бились с такой же армией людей. Силы были равны по количеству, но у агнийцев еще были рогатые демоны, и их на этом поле было предостаточно. Они объединялись в группки, прорывали ряды лиморцев, изнутри ломали их строй и боевой дух. Иссферские шаманы-маги атаковали огнем и насылали жар. Плюс ко всему оранжевый сольям палил вовсю. Люди теряли много воды, а вместе с ней и силу. Многие задыхались от жажды, копоти, серной крови и острой стали. Я парил над тем сражением и видел его своими глазами. Ради такого зрелища я даже покинул Дарэта на пути к Тэм Берри. Сеча была очень страшной. Люди бились храбро и не желали сдаваться. Враг бился яростно, владея огненной кровью.

Внезапно для всех прозвучал рог! Люди посмотрели на северо-запад. Там на скалах ущелья Шепота стояла демоница. Из-за ее спины вылетел значительный отряд эрифритов. На вид это были те же легионеры, только объятые пламенем до пояса и источающие черный дым. Увидев госпожу, Ким довольно улыбнулся. Эрифриты стали шептать проклятия прямо со скал.

Черная дымка окутала все сражение, но на самом деле ее видели лишь люди. Жажда усилилась втрое, а слабость вчетверо. Многие не могли удержать меча. Легионеры победоносно начали теснить беспомощных лиморских воинов. Не в силах биться те просто падали замертво от клинков врага. Рогатые демоны жрали падавших еще живыми.

— Бей хей ё'хён~хунда!!! (Человек сегодня умрет!!!) — кричали агнийцы хором.

Ким подлетел к ущелью за дальнейшими указаниями. Нэсса сказала, что желает посмотреть на него в деле. Тогда воодушевленный Темный Убийца, желая заслужить похвалу, полетел обратно. Его ворон хватал людей, поднимал их в воздух и сбрасывал. Иногда мимо пролетали стрелы лиморских баллист, тогда он сажал Карглока и тот безнаказанно склевывал пехоту внизу. Подходить к птице, ослабшие лиморцы, уже не решались: уж очень грозной она казалась. Эрифриты продолжали колдовать. Они создали иллюзию того, что битвы и вовсе нет, а вокруг лишь степной простор. На душе воцарился покой и счастье. Люди бродили как очарованные.

Через некоторое время агнийцы появились вновь, но они больше не вызывали ненависти… напротив — их лики внушали доверие и дружественную приязнь. Люди с улыбками шли навстречу их острым клинкам. Легионеры смеялись как ненормальные при виде легкой добычи. Исход боя уже был предрешен, как вдруг…

Сольям стал угасать, и тьма погрузилась на равнину. Палец за пальцем светило исчезало на глазах. Гул сражения сменился тишиной…

— Сольямное исчезновение[229]!!! — закричали лиморцы.

— Сольям инх~харт! (Сольям пропал!), — восклицали агнийцы.

— О ужас, Анд гневится! — забеспокоилась Нэсса. — Он уничтожит сейчас наше войско. Ах отец, что же нам делать?! Демонический шепот Моркогдона велел рассредоточиться и в случае необходимости отступить. Агнийка при помощи телепатии велела Киму рассредоточить войска. Сражение на поле остановилось.

— Рассредоточиться!!! — закричал Ким, пролетая сверху над армией. Он выбросил в воздух свой синий платок. Агнийцы бросились бежать врассыпную. Люди тоже. Подобное явление было не изучено в Пределе, и никто не знал, чем оно могло грозить.

Сольямное исчезновение случалось и раньше, но оно не было изучено настолько, чтобы не остерегаться его. Больше всех агнийцы боялись Анда и таинственных сольямных исчезновений. В основном народы связывали его с легендой о падении Бога. Только в далеком прошлом все видели яркий свет, а здесь же наоборот — люди видели тьму. Явление вызывало много споров да опасений. На тот момент твой покорный слуга и сам был не в силах его объяснить. Я размышлял тогда на эту тему и думал что, может быть, так Анд предупреждает нас о своем недовольстве. Кто знает?.. К сожалению, Книгу Света я прочитал не всю. Все что я успел познать, я отразил в своих книгах. Остальное же было сокрыто тайной. Но и у тайн есть свой срок жизни! Однажды и им приходит конец…

Обе армии в панике перемешались друг с другом. Лис с серьезным выражением лица смотрел на исчезающий сольям и не знал что делать. Всех охватила паника. Чары, наложенные эрифритами, развеялись. Многие после них вообще перестали понимать, что происходит и думали что они во сне. Светило исчезло полностью — наступила ночь.

— В атаку!!! — во все горло закричал Карданьер. Ему было не впервой принимать серьезные решения в подобных ситуациях. Чего стоило только сражение у Гаргамыса?

Люди переглянулись. В тот же момент сольям стал появляться вновь. Лиморцы трактовали этот знак, как одобрение и поддержку самого Творца Анда, да так поверили в свою победу, что не жалея последних сил набросились на агнийцев.

И вот в блестящих лучах оранжевого сольяма освещенная верой армия подняла мечи! И страх поразил агнийцев, наоборот воспринявших подобный знак, угрозой им от Господа миров! И стали они в панике метаться, и не было им спасения!.. Вкусили стали хладной демоны сполна! Разили люди полчища врагов бесстрашным духом воинских сердец! Шеститысячная конница Карданьера смела в тот день не одну тысячу исчадий Иссфера. Одвин с тринадцатью тысячами ударил с фланга и прорубил себе путь до глубокого тыла армии Кима. Сам Темный Убийца, в это время, помня свое предательство боялся разгневать Бога еще больше. Ему ничего не оставалось, кроме как выкинуть зеленый платок. Тряпица подхваченная ветром символизировала поражение. Нэсса была взбешена, но отступила со скал вместе со своей армией огненных джиннов. Легионеры в страхе бежали. Рогатые демоны старались обогнать всех и спасти свои несчастные шкуры.

В след, улетающему Асфелиеру, Калиф крикнул "Смерть предателям!!!". Ким обернулся в воздухе, замедлился, плюнул и полетел за Нэссой. В его плече торчала стрела.

* * *

Страх перед гневом Творца перевешивал страх перед их творцом Моркогдоном. Исподтишка агнийцы могли клеветать и попирать Бога Анда, но встретиться с Ним лично для них было хуже смерти. Лиморская армия преследовала отступающих и уничтожила всех практически полностью. В этом хорошо помогли подоспевшие лучники. Теперь "ОНИ" били в спины отступающим врагам!

Так вражеская армия прекратила свое существование.

Ким, Нэсса и Кристарх в тот вечер молчали.

Раненный Соха расседлывал Карглока превозмогая боль. Клинок угодил ему в ягодицу и рана жутко ныла. После, он тихо прокрался в тронный зал, чтобы послушать колдуна. Кристарх долго ходил из стороны в сторону, а после, посовещавшись с Нэссой, велел готовить столицу к осаде. Демоница всю ночь говорила с отцом. Они строили планы.

Ранение и фраза Калифа не давали Киму покоя. "Смерть предателям!!!" — все так же громко звучало в его голове. Он подумал о том, что мог бы сейчас вместе с людьми праздновать победу; о том, что даже Бог на их стороне; о том, что он посрамился перед госпожой… почему-то с теплом даже о Дарэте. Комок подступил к горлу. Он тяжело вздохнул. В ту ночь Ким лежал в своих мрачных покоях и еще долго не мог уснуть. Его руки были по локоть в людской крови. Он жил в лоне врага как свой — и у него не было друзей…

* * *

После сражения, которое люди сразу окрестили "Степным побоищем" армия лиморцев потеряла тридцать пять тысяч человек. Оставшиеся сорок благодарили Анда, пели песни и напивались вином. Женщины были заняты ранеными. На струнах играли мужчины. Если б не воля Анда их участь была бы предрешена…

Калиф в этот вечер праздновал с остальными, а после они с Карданьером обсуждали опасную магию джиннов и кошмарных коней, чье ржание и поныне стояло в ушах. Чудесное небесное явление они олицетворяли с Божьей помощью, а значит, Он был на их стороне. Теперь впереди лежала столица и лиморцы уже ничего не боялись.

Армия врага была разгромлена…

Слава Великому Анду за помощь людям в борьбе против исчадий Иссфера!..

ГЛАВА 13 КАКАЯ ВСТРЕЧА

Вот уже пару дней парни скакали вдоль озера Россиланы. Оно казалось бескрайним и бездонным. Перед тем как покинуть его окрестности Дарэт решил немного порыбачить, чтобы сварить похлебку. Последние запасы провианта у них закончились буквально накануне. Аша занималась разведением костра, а Барлак в образе льва рыскал по местности в поисках дичи. На той стороне озера раскинулись владения эергримов, правда отсюда их не было видно. Дарэт на мгновение вспомнил Дорина.

Генерал сидел на южном берегу озера, опустив усталые от сапог ноги в воду. Он смастерил подобие удочки из подручных средств и просто удил рыбу. В этот момент он ни о чем не думал. Лишь смотрел на воду и не пропускал сквозь себя ни единой мысли. Как вдруг на берег опустился туман. Воздух стал прохладней — изо рта пошел пар.

Там вдали с восточного берега донеслись женские крики. Агнийские легионеры тащили длинноволосую бриарийку в белом платье к воде. Она всячески сопротивлялась, упираясь ногами в землю, но ее усилия были тщетными.

Дарэт хотел было вскочить да броситься на помощь к несчастной, но ноги оказались в чьих-то скользких руках. Они словно были прикованы к воде, и как он не пытался выбраться, ничего не получалось. "Что за напасть?" — пронеслось в голове Ветродува. Его клинок остался в стороне вместе с сапогами, а совать руки к неизвестно кому под воду ему не хотелось. Да и про магию он забыл — все случилось так внезапно.

Бриарийку дотащили до воды и принялись топить. Она вырывалась и билась, но легионеры Иссфера были непреклонны. На глазах у изумленного парня девушку утопили. Туман рассеялся, и он смог прийти в себя. Ноги в воде снова ему подчинялись. Но что это? В тридцати метрах от берега Дарэт увидел голову той самой девушки, которую буквально только что утопили агнийцы. Она смотрела на него из воды и улыбалась. По ее щеке прокатилась толи слеза, толи капелька воды с волос. Сольям уже вышел из-за горизонта, и освещал светло-оранжевым светом небо над Россиланой, отбрасывая блики на водную гладь. Дарэт почувствовал, что рыба попалась на крючок. Он потянул удочку и смог вытащить неплохую рыбешку. Это была бриарийская озерная лужуррка[230]. В озерах страны она водилась повсеместно. Парень тут же переместил улов с крючка на берег.

Тогда Ветродув вылез из воды и твердо встал на ноги. Таинственная незнакомка по-прежнему смотрела на него. Дарэт хотел было позвать Ашу, чтобы показать ей гостью, но русалка остановила его жестом руки. Она ненадолго нырнула, а затем вынырнула с рыбой в руках. Девушка бросила ее на берег прямо под ноги удивленному парню и скрылась вновь. Таким образом русалка поступала трижды. Благодаря ее стараниям на завтрак у них был целый котел рыбы. После — она еще раз улыбнулась и исчезла под водной гладью насовсем. Дарэт еще пару пальцев времени наблюдал за озером, но гостья так и не появилась. Генерал лишь пожал губами, скорчив гримасу, и побрел обратно к лагерю. Там уже Барлак вернулся с охоты и притащил пару кроликов.

Дарэт не стал рассказывать о случившемся. Оборотень похлопал его по плечу, поздравляя с отличным уловом. Аша виртуозно занималась готовкой, справляясь то с мясом, которое было решено зажарить на костре и приберечь на потом, то с похлебкой из рыбы, которую Барлак называл Веленской ухой. Попутно компания шутила и весело смеялась.

— До Тэм Берри осталось недалеко. Если поспешим, то к вечеру достигнем стен храма, — не отрываясь от деревянной миски с варевом, говорил генерал.

— Хорошо, — поддержал Барлак, — долгие переходы уже утомили.

— Ты что жалуешься, друг мой? — смеялся Ветродув. — Пока идет война этих переходов будет великое множество. Зато в старости тебе будет о чем рассказать.

— Это точно, — ответил Оборотень с набитым ртом, сотрясая в воздухе ложкой.

Аша смотрела на обоих и улыбалась. Ее раскосый взгляд время от времени перескакивал на лик возлюбленного, но она не решалась ему докучать.

* * *

Догорающее пепелище и столб пыли — все, что осталось от лагеря путников. Всадники мчались в сторону храма. Вечером, как и было предсказано они достигли места.

Их встретили два храмовника с факелами. Дарэт предъявил грамоту почетного легионера и сообщил о намерении задержаться у них на несколько дней. Он сказал, что хочет пообщаться с главой храма, посетить их библиотеку и пополнить провизию. Служители Тем Берри проводили гостей на территорию. Лошадей отвели в конюшню.

Компания вошла в каменные ворота и оказалась во внутреннем дворе. Храм окружали трехметровые стены. Камень местами покрывал мох. Первое впечатление было таково, что здание находиться в легком запустении. Строение и стены выглядели довольно старыми, но оно-то было и понятно — храм простоял пятнадцать веков.

Плетеные растения подобно виноградной лозе здесь разрастались повсюду. Во внутреннем дворе стоял скромный фонтан в виде трехуровневой чаши с небольшой струйкой воды наверху. Дарэт никогда не понимал принцип работы фонтанов. "И как только воде из-под земли удается подниматься наверх? — задавался он.

В углу двора росла ива. Под ней гуляли домашние птицы вроде лиморских гусей. Тут они назывались бриарийскими утками. Землю внутреннего двора устилала покошенная трава и каменные плиты. Глядя на них можно было предположить, что раньше весь двор был каменным, но время не пожалело его. Трава разрушала плиты.

Сам храм напоминал небольшой укрепленный форт. На его стенах были даже бойницы для лучников. Высота здания намного превышала заградительные сооружения. В верхней точке роскошного оранжевого купола, который сказать, кстати, был под цвет летнего сольяма, храм достигал пятнадцати метров. В нем было три жилых этажа и большой подвал. Там хранились самые важные свитки и рукописи за всю историю Предела. Храмовники день и нощно изучали труды, дабы не утерять знания поколений. Мало кто сейчас помнил, что орден изначально был основан для борьбы со злыми магами, чье стремление к могуществу вредило простому населению, а уж потом как хранилище мудрости.

Неподалеку от Тэм Берри на юге высились Изумрудные скалы Анда. Их можно было разглядеть даже отсюда. Они надежно защищали окрестности храма от штормов и затоплений, приходящих с Призрачной Бухты. Свое название скалы получили за обильные месторождения изумрудов. Драгоценные камни бесчисленными вкраплениями покрывали скалы. За их сохранностью строго следили храмовники и почитали скалы как священные. Что же касается самой бухты, то подобно заливу Туманной Гавани здесь так же очевидцы могли наблюдать погибшие корабли, что выплывают из тумана на горизонт. Это место имело дурную славу. Суда без причин тонули в местных водах. Мало кто отваживался вставать на якорь у храма Тэм Берри. Обычно корабли причаливали в порту Оланда, а уже оттуда по суше добирались до храма. Сами храмовники объясняли кораблекрушения некой подводной аномалией, изучить которую в силу отсутствия магов было невозможно. Но мы, кажется, удалились от темы повествования. Предлагаю продолжить.