Повелитель Орлов. Дилогия (самое полное издание с концовками Том 1, Том 2) (СИ)

Компанию проводили внутрь, где в отличие от дворика оказалось уютно. На стенах горели масляные лампы с язычками мягкого пламени как от свечи. Стены были каменными, но в самих залах храма висело много ковров — стояла резная мебель, диваны, книжные шкафы. Всего было понемногу, с одной стороны скромно, но со вкусом.

Как выяснилось, предыдущий глава храма недавно скончался от старости и его место занимал бриарий преклонных лет по имени Лустус Старвега. Он был набожен и умудрен годами. Лустус встретил Дарэта доброжелательно — это был старик с пышной седой шевелюрой до плеч, голубыми почти белыми от возраста бриарийскими губами, но по-молодецки синими глазами. Всех гостей накормили и уложили спать. Утром великий наставник — так здесь называли Старвегу, обещал устроить генералу личную встречу и поговорить по душам. Так оно и случилось.

Дарэта пригласили на веранду третьего этажа в покои наставника. Вид отсюда открывался потрясающий. Балкон выходила на север. Слева виднелся Плакучий ивовый лес, в котором парень уже умудрился побывать и обширное озеро Россилана. Лустус смотрел на Ветродува добрыми старыми глазами и не спешил начинать разговор. Тогда генерал сам взял инициативу в свои руки.

— Я бы хотел поблагодарить вас за оказанное гостеприимство. Вы весьма добры к нам, — он говорил официальным тоном.

Старик кивнул, не отрывая глаз от мужчины. Он не улыбался, но казалось, что уголки его губ вот-вот расползутся в счастливой улыбке. Доброта и душевное равновесие просто искрились на лице просветленного мужа.

— Ты ведь не за этим пришел сюда храбрый воин, — неторопливо молвил Старвега. — Ты пришел сюда за знаниями. Я вижу, в тебе есть то, чего нет в других. Мне так кажется, что Анд ведет тебя своей могучей рукой.

— Раз уж я до сих пор жив, то ваши слова вероятно правдивы, — Дарэт улыбнулся.

Старик лишь опять закивал и продолжил сидеть в молчании. Тогда Дарэт решил зайти издалека:

— Знаете достопочтенный наставник, по пути сюда я остановился на озере, чтобы порыбачить, как вдруг передо мной появилось видение, — генерал подробно рассказал о произошедшем, и еще, о паре случаев, связанных с озерами их страны.

— Есть одна легенда о семи утопленницах, — ответил старик, как бы готовясь к долгому разговору. В этот момент на веранду принесли серебряный графин с фруктовым соком. Наставник сам разлил в такие же серебряные кружечки прохладный напиток из погреба и, отхлебнув пару глотков, продолжил. — Давным-давно еще в Первую Величественную войну армия черных захватила Оланд. — Его голос звучал чарующе. Он словно травил байки у костра. — Город предали бандиты устроившие гильдию убийц в его окрестностях. Они впустили орды врагов и подвергли горожан уничтожению. После взятия Оланда, злая демоница велела в честь победы утопить семь непорочных жриц местного храма целомудрия в водах семи озер. Приговор был исполнен.

Но Анд так разгневался на этот поступок, что наслал победоносную армию Азара на город во главе с фархадами и уничтожил предателей, врагов и всех кто был в нем. Жаль только что демоница вовремя успела сбежать. За преданную службу Бог воскресил дев и сделал их духами озер — бейлужами. На общем языке — русалками. С тех пор каждое из семи озер носит имя утопленной в нем бриарийской девы целомудрия, а их души в виде бейлуж (русалок) можно встретить и по сей день. Правда, вот какое дело получилось: после спасения дев Творцом, кто бы из непорочных женщин не потонул в озере, обязательно через несколько дней превращался в русалку. Если только тело не выловить раньше срока. Мужы не превращались — отсюда и известная охота озерных дев до парней.

— Удивительно. — Дарэт покачал головой. — Выходит я видел саму утопленную Россилану?.. И целовался на дне с Розой? — уже шепотом прошептал он.

— Выходит так, — старик его прекрасно расслышал. — Только вот легенды порою сглаживают некоторые моменты для преукраса. Войско Азара пришло не сразу, а лишь через несколько лет. Но все что касается дев — чистая правда.

— А как же их непорочность? Ведь при жизни они были целомудренными.

— Ну если невинный поцелуй русалки ты называешь порочностью, то я тебе вот что скажу: после смерти им уже все равно. Ты бы смог жить в холодном озере без любви и людского тепла?

— Думаю, нет, — замялся Дарэт.

— Ну так, то-то же! — улыбнулся Старвега.

— Наставник, расскажите мне о вашем храме. Как он появился? Ходят слухи, что знаменитый писатель Л.Т. — он же бессмертный воргерр служил здесь.

— Хорошо почетный легионер, только давай по порядку. Знаменитый писатель Л.Т. — бессмертный воргерр (вечно-живущий), бомхайкер (сердцеед), сит’хунда (бессмертный), бейчарри(человек-ворон), бомхайлик(вор сердец) или обычный росканд получивший проклятие обреченности, не просто служил при храме, но и являлся одним из его основателей. Тэм Берри — переводиться как "Храм Поклонения". Вместе с бродячими бриарийскими монахами, Люциан — так звали того человека — основал храм в 1866 году II э. Земли. Он не был бриарием, но скитался по землям в поисках подходящего живописного места, чтобы посвятить свою жизнь молениям Творцу. Да, да — Люциан был очень набожен. В те времена шла война магов — третья за всю историю. Первая была еще вначале второй эры, когда народы знали айверлант, но владели даром немногие; вторая — где-то в середине второй эры — веке эдак в одиннадцатом. Ну а третья при нем. Создав орден храмовников Люциан Тэмберрийский[231], настоящая фамилия которого неизвестна, стал воевать с так называемыми гильдиями магов, которые возгордились и не считались с простыми роскандами совсем. Более того они ставили свои эксперименты на них и использовали несчастных в войнах между собой. Сам Люциан не был магом, но его единомышленники были. Они желали служить Творцу и использовать свой дар во благо.

— Неужели Люциан и вправду когда-то покланялся Анду так яро? — удивлялся Дарэт. — Эта личность окутана ореолом тайны.

— В степени отверженности ради Творца, Люциану не было равных. Родился он еще во второй эре предположительно в 1846 году. В возрасте 20 лет он прочитал великую Книгу Света. Сам Анд привел его на гору Синон и провел через стаю воздушных змиев нетронутым. Своими знаниями он и привлек некоторых магов Предела, которые основали с ним храм, когда ему было двадцать.

— Так он был пророком Божьим? — не переставал удивляться Дарэт.

— Ты пей сок. Наши молодые ученики лично собирают фрукты в садах при храме. Внутренний дворик пришел в запустение, но вы приехали вечером и не смогли разглядеть наших красот. А знаешь что, я приглашаю тебя на прогулку по саду. Там и продолжим беседу, — старик встал с места и жестом руки живо пригласил на прогулку.

Когда они вышли за пределы стен, то Дарэт просто растерялся. Перед храмом на юге росли чудесные сады. Многие фрукты благодаря местному климату уже поспели. Тут были яблоки, персики, абрикосы и мандарины. Воздух переполнял аромат от посаженных цветов по краям сада. Преимущественно это были белые пышные бутоны. Молодые храмовники работали тут усердно. Они поливали деревья и собирали поспевшие плоды. Всюду летали бабочки. Стрекотали кузнечики. Небо разливалось молочно оранжевыми тонами. Дарэт и Лустус неспешно прошли сквозь сад и расположились на белой лавке. Вокруг нее росли аккуратно подстриженные сочно-зеленые кустарники. Их причудливой формы добивались садовники при помощи ножниц.

— Вот это да, — восторгался Дарэт, — и как это мы вчера не заметили сада? Давеча я больше разглядывал запустевший двор.

— Мы лишь хотели сохранить храм в его первозданном виде, но с каждым днем я все больше склоняюсь к реставрации и покраски стен. Помимо сада чуть западней у нас есть хлопковые плантации, а восточней — заросли сахарного тростника. Наш знаменитый брам очень любят лиморские моряки и бриарийские легионеры. Так же мы делаем вино из собственного винограда. Работы у нас хватает. Земледелие полезно для духа…

— Наставник, пожалуйста, продолжайте о Люциане, — попросил генерал.

— Я вижу, что его личность тебе интересна? — улыбнулся Старвега.

— Мне довелось с ним повстречаться, — уже серьезно сообщил Ветродув.

Лицо наставника наполнилось пониманием, и даже легкий страх пробежал по его щеке. Он выражался в венке, что дергалась в хаотичном порядке.

— Люциан лично водил отряды храмовников в бой и разрабатывал стратегию нападений на гильдии. В ордене он был главным. Братья восторгались его верой. За десять лет он практически полностью истребил враждебно настроенные организации колдунов. Но злые маги затеяли против него неладное: они устроили тайное собрание, на котором воззвали к Моркогдону о помощи и рассказали владыке огня о любви Люциана к Творцу. В одну безлюмую ночь в его покоях раздался крик. Прибежавшие братья застали Люциана за отвратным делом. Он вырвал у своего последователя сердце и пожирал его на глазах у всех. Новоиспеченный воргерр упал на колени и горько плакал. Он говорил о западне, в которую угодил, и о том, что разгневал Творца. Братья убили его на месте, но через некоторое время он вышел из склепа живым-невредимым. Тогда простые росканды не знали о воргеррах, но знали мы. По приданию первым был Проклятый, который жил примерно за пятьсот лет до Люциана. Если хочешь, то я могу рассказать тебе и о нем?

— Не стоит наставник. Я достаточно знаю о Дралосе Гнилодубе.

— Честно сказать, я удивлен, — удивился старик. — Ты знаешь много.

— Прошу вас продолжайте, — настаивал Ветродув.

— А что тут продолжать. Я знаю лишь то, что Лициан получил от Моркогдона какой-то дар. Парень любил писать книги. Дар как-то был связан с этим. Но Творцу не понравилось, что преданный ему служитель принял от падшего фархада подарок и проклял его навеки. Люциан просил братьев позволить ему остаться при ордене, но они были непреклонны. Тогда избегая заточения, он превратился в ворона и выпорхнул через окно. После этого случая воргерр отправился в Мертвую пустошь, где и обрел покой. Свою знаменитую трилогию Мифов и легенд он напишет гораздо позже. В 618 г. III э — первый том, в 620 второй, в 623 — третий. Так ты встречался с ним? Где?

— В Мертвой пустоши. Не спрашивайте, что я там делал, но мой военный путь завел меня и туда. Я застал его за преступлением и проследил. Он встретил меня в своем эм… э… скажем дворце. Я убил его клинком, а теперь сомневаюсь что убил.

Несомненно, ты не смог бы убить его. Мы долго думали на тему воргерров и пришли к выводу, что их можно убить, только лишив головы. Одинокий ворон временами прилетает на купол храма и каркает до захода сольяма, а потом он вновь улетает. Думаешь это Люциан? — с тревогой спросил старик.

— Кто знает… почему бы и нет, — задумчиво ответил Дарэт, поглаживая бороду.

— Я вижу у тебя на лбу старинную татуировку. Отсюда могу предположить, что ты маг. Можешь не отвечать. Орден Трех Сольямов — это гильдия, которой мы не могли противостоять. Да и в те времена наш храм потерял свое былое величие. Для войны с магами нужны маги, а их с каждым столетием становилось все меньше. Теперь в храме лишь изредка можно встретить слабых волшебников, да и те способны в основном только к целительству. О боевой разрушительной магии мы не можем даже мечтать…

— Вы правы я последний маг Ордена Трех Сольямов. Мне посчастливилось перенять дар у духа его адепта. Но я использую дар только во благо.

— Я верю тебе почетный легионер. Насколько мне известно, ваш орден чтит Назрианда — первого фархада Божьего воинства. Ну что ж, рад, что вы не поклоняетесь Моркогдону. Я знаю, что ваши маги в свое время тоже пострадал от его чар. — Лустус поднял палец вверх. — Есть у нас один стариный документ, в котором некий Корнар Магнэлиус с такой же татуировкой, как и у тебя, так же посещал наш храм в поисках знаний. Думаю, что писари отметят и твое посещение для истории.

Дарэт одобрительно кивнул.

— После того как мы не смогли дать ему ответов на его вопросы, волшебник отправился на север где уничтожил целый лес ради своих экспериментов. Мы не могли противостоять его силе, но одна наша послушница не смирилась с этим. Брианда ушла в Плакучий ивовый лес и поклялась защищать его ценой собственной жизни. С тех пор она там и живет среди белых львов, зеленых деревьев и общества священного древа Лавсан.

Ветродув опять вспомнил Корнара, который молчал внутри него словно нашкодивший мальчишка, скрывающий свою вину. Дарэт не стал говорить о Брианде.

— Что-то я утомился от наших разговоров. Пойдем! — Лустус хлопнул Дарэта по ноге. — Я познакомлю тебя с нашим выдающимся братом. Его зовут Летарий Линдари. Он знает не меньше моего. Парень не только отлично работает в саду, машет мечом и владеет основами магии света, он еще и безнадежный книжный червяк, — старик рассмеялся.

Наставник привел Дарэта в подвал, где располагалась библиотека ордена. Здесь не было сыро — наоборот, температура была что надо, а воздух сух. Подвал хорошо проветривался. Вместо свеч ради безопасности книг и свитков храм использовал ревонские ловцы света. С большим трудом их удалось достать через контрабандистов.

Летарий на вид был крепким парнем с бритой головой, голубыми глазами и синими губами. Огромные ручища говорили о недюжинной силе. Он был одет в простую оранжевую жилетку без рукавов и льняные штаны. Его выражение лица было добрым и даже слегка наивным — эдакий добродушный громила, первое, о чем подумал Дарэт.

— Вот Летарий, я привел к тебе нашего гостя. Позволь представить — почетный легионер ее величества. Парень странствует по Пределу и выполняет разные важные поручения в борьбе против растущего агнийского зла.

Летарий оживился и, улыбаясь во весь рот, пожал генералу руку.

— Я тоже мечтаю странствовать! Для меня большая честь пожать руку такому человеку как ты почетный легионер!

— И тебе привет доблестный служитель храма, — ответил Ветродув.

— Расскажи ему все, что он спросит. Я уже слишком стар для длительных бесед. Да и пришла пора моего полуденного служения Богу. До встречи Дарэт.

Лустус попрощался и, шаркая летними тапочками, побрел наверх по ступенькам.

— Проходи Дарэт, я расскажу тебе все что знаю, — пригласил его за стол монах.

— Расскажи мне немного о войне с агнийцами? Мне нужно знать их слабые места.

Линдари рассказал парню практически, то же самое, что он и так знал из книг и рассказов. Но храмовник настаивал на том, что без фархадов роскандам не победить. С первородной силой сможет совладать только первородная. Еще он сказал, что в начале той войны люди тоже одерживали некоторые победы, но армия Моркогдона росла с каждым днем, и наступил такой момент, когда с чудовищами Иссфера под руководством их безгранично сильных генералов не могла совладать ни одна армия. Тогда-то их и спасло войско Божье. С фархадами и ангами союзники смогли одержать победу. И Черная зима — это не заслуга агнийцев, но заслуга Творца. Благодаря холоду демоны ослабли, и бить их стало значительно проще.

Внезапно с улицы стали доноситься крики. Подвал наполнился учениками. Лустус с тростью в руках так же спустился вниз. Все кричали о сольямном исчезновении. Дарэт даже не мог и представить, что где-то далеко на северо-западе, это явление остановило кровавую бойню двух противоборствующих армий. Бриарии, как и все в Пределе боялись исчезновений. Дарэт сказать по правде относился к ним слегка скептически. За свою жизнь он повидал их немало, и не всегда после них происходило что-то страшное. Разве что отец выпивал в два раза больше, так зато он приползал домой и засыпал в светлице. В такие дни жить парню становилось легче. Иногда случались засухи, иногда болезни, но вряд ли они были связаны с таинственными сольямными исчезновениями. Отсюда наблюдатели видели, как Сольям скрыла чернь только на половину, но это знамение и не было создано ради них. С его помощью Творец переломил ход битвы и позволил людям победить. Все это время храмовники, включая Летария и наставника, стояли на коленях и молились с закрытыми глазами. Ветродув же напротив — все явление наблюдал из окна. Оно завораживало его своей необычностью и таинственностью.

Самые высокопоставленные мудрецы Предела делали предположения, что Люмий в такие моменты приближается к Анноре настолько близко, что заслоняет собою Сольям и рискует упасть на нее и раздавить. Многие с ними не соглашались, высказывая догадки о грозной тени руки Творца. Другие вообще несли ахинею. Но как уже было сказано выше, никто не знал чего ждать от подобных явлений. В такие мгновения роскандов объединял страх перед Создателем и молитва.

В подвал прибежали и Аша с Барлаком. Все это время они отдыхали в другой части сада с послушниками. Храмовники не заводили семей и посвящали себя полностью Анду, поэтому кроме любопытных взглядов, гунтианка не ощутила на себе повышенного мужского внимания. Дарэт пока был в храме, практически не уделял своему отряду внимания. Оно было понятно — парень стремился почерпнуть как можно больше знаний.

В одну прекрасную ночь Старвега пригласил генерала на свою веранду. Они любовались восходом лилового люмия и беседовали. Как вдруг наставник переключился на тему магов и явно куда-то клонил. Когда Дарэт попросил его быть открытым, Лустус поведал ему о давней проблеме храма — той самой с затоплением кораблей.

— Вот уже много веков ни одно судно не может зайти в нашу бухту без происшествий. В народе ее давно называют Призрачной. От того мы вынуждены доставлять товары до Оланда и терпеть убытки. До сего дня у нас не было мага, чтобы проверить дно гавани, но ведь ты маг! Может, поможешь нам в нашей беде? — Старвега положил ладони на руку генерала, надеясь, на положительный ответ.

— От чего ж не помочь, — согласился Ветродув. — У меня как раз с собой и зелье водного дыхания есть. Оно хоть и наспех сделано, но на палец времени хватить должно.

— Отлично! Тогда утром и начнем, — улыбнулся великий наставник.

* * *

Наутро все храмовники, включая Старвегу, Дарэта, Ашу и Барлака, собрались на берегу Призрачной бухты. Грозными великанами возвышались природные каменные "стены" над роскандами, построенные некогда Творцом. Своим величием они словно бросали вызов капризным водам. При свете сольяма изумруды на скалах сияли зеленым блеском. Гавань вдалеке плавно переходила в океан. Дул теплый ветерок.

На песке у воды стояла старая лодка с веслами. Дарэту было предложено отплыть где-то на середину на ней, а после нырнуть на дно. Только теперь Ветродуву стало как-то не по себе. Бог знает, что там могло быть внизу. "А вдруг гигантское чудовище?" — подумал парень. Но отступиться уже было нельзя. Ведь он дал обещание и в случае отказа прослыл бы великим трусом. Храмовники наверняка намеревались записать его подвиг для летописей. Нет — Дарэт не мог опозориться в летах. Он храбро направился к лодке.

Генерал снял форму ордена, оставив только пояс с зельями и кинжалом "Клыком", который ему подарил Гелеос при посвящении. Набедренная повязка скрывала его наготу от глаз. Парень столкнул лодку на воду, помахал наблюдателям и, сладив весла, поплыл.

"Проклятье и зачем я только согласился? — размышлял маг — А если я утону или зелье не сработает? Ну вот опять я плыву на судне которому суждено затонуть. Ну и дела" — После кораблекрушения в Бриме, Дарэт не очень-то любил воду. Сейчас он намеренно и, отдавая себе отчет, плыл в пучину, где должен был побороть свои страхи и погрузиться на дно морское. Вскоре он достиг места погружения.

С берега его подбадривали храмовники. Аша внимательно смотрела за каждым его движением. Девушка серьезно волновалась. Барлак же раздобыл где-то в храме бутылку брама и уже с утра принялся за старое. Время от времени он выкрикивал вместе с бриариями, что-то вроде: "Давай генерал! Ныряй-ка поглубже!!!", а временами выл.

— Только сейчас Дарэту пришла в голову идея отправить вместо себя Барлака, ведь тот мог обратиться в дельфина и исследовать дно на предмет аномалий. Вот только было слишком поздно. Теперь все смотрели на него — и это была его история. Нужно было нырять. Маг отбросил идею с Барлаком, из-за его, временами проблем с обращением. "А вдруг Оборотню понравится быть дельфином и он навсегда останется в море? Нет Дарэт, ты должен сам совершить этот нырок в никуда! — уговаривал себя Ветродув.

Он в последний раз взглянул на толпу, помянул Анда, выпил зелье Мерраль и нырнул в воду, оставляя после себя кучу брызг и кругов. Вода была мутно-бело-голубая — Призрачная бухта была частью Млечного моря, этим и объяснялся цвет. Через пару мгновений лодка храбреца пошла на дно. Аша стала переживать еще больше.

Из-за мутной воды разглядеть что-либо было проблематично. Но Дарэт смог увидеть свою лодку, которая камнем погружалась вниз. Ощущения на глубине были не из приятных. Он желал поскорее завершить задуманное и выбраться на берег.

Зелье не позволяло дышать под водой, ибо у людей не было органов для этой цели, но оно позволяло задерживать дыхание на длительный срок, а так же избегать пагубных последствий давления. Дарэт ухватился за край тонущей лодки и погружался все глубже. Он немного испугался, когда мимо него проплыла здоровенная рыбина с мечом вместо носа, но парень надеялся, что она его не заметила. На всякий случай он вынул Клык из-за пояса. Глухим ударом лодка достигла дна.

Повсюду лежали остовы затонувших судов. Их хоть и было плохо видно, но Дарэт смог их распознать. Нужно было торопиться, ибо он не знал насколько хватит зелья. Немного пошарив по дну, генерал заметил в песке едва уловимый свет. Он подплыл к месту и, расчистив его рукой, обнаружил магический камень. В том, что он был магический, не было сомнений. Ветродув очистил его от толстого слоя водорослей и смог разглядеть получше. Поверхность была испещрена непонятными знаками, а в центре был выгравирован водоворот. Все знаки светились ярко-голубым светом. Камень чем-то напоминал свиток бурана, только с другими символами. Теперь нужно было всплыть с ним на поверхность. Булыжник по размеру был не больше обычной книги. Его прямоугольная форма как раз напоминала ее. Все стороны были гладкими, а края слегка шершавыми. Благо под водой предметы теряют вес. Вместе с камнем Дарэт поплыл наверх.

Но приключения героев редко бывают гладкими. Как ты мог уже догадаться, коварная рыбина не собиралась выпускать воришку из своих вод. Меченос[232] атаковал Дарэта, едва не проткнув его насквозь. От испуга генерал выронил камень. Теперь нужно было спасать свою жизнь. Рыба предпринимала одну атаку за другой, а парень безуспешно пытался ее поразить. Произнести заклинание под водой он не мог. Приходилось рассчитывать только на физические силы. В то же время на берегу гунтианка не находила себе места. Она не сводила глаз с поверхности воды. Волны набегали на берег, а где-то там в глубине, велась отчаянная борьба за жизнь.

Когда у всех на глазах из моря вынырнул меченос, храмовники поняли что дело плохо. Захмелевший Барлак несмотря на свое состояние, сразу сообразил, что требуется помощь. Вдобавок Аша ударила его по плечу и повелела немедленно отправляться за генералом. Маленький кинжал Дарэта просто не мог тягаться с быстрой и проворной хищницей, поэтому помощь Оборотня пришлась как раз кстати.

Тиоридарий разбежался, как следует, и в прыжке превратился в такую же рыбину. У восхищенных храмовников дух перехватило от увиденного. Два летописца только и успевали, что записывать события. Они с важным видом восседали на песке и скребли перьями по пергаментам. Барлак стремительно приближался к месту. Он еще пару раз взмыл над водой и, махнув хвостом, скрылся в пучине морской.

Аша смотрела затаив дыхание.

Ветродув понял, что эффект зелья кончается. Об этом ему сообщила нарастающая головная боль. Начинало чувствоваться давление. Парень опять вернулся на дно, схватил камень и попытался всплыть. Меченосец летел прямо на него, как вдруг его поразил Барлак. Дарэт узнал товарища по характерной татуировке. Вместе они всплыли на поверхность и достигли берега без труда. Генерал держался за спинной плавник Оборотня.

На этом его кошмарное путешествие закончилось. Но страхи перед водой еще больше засели у него в голове. Дарэт поклялся никогда больше не совершать ничего подобного. Храмовники приветствовали героев восторженными криками, когда он занес над головой магический камень. Аша хотела было подбежать, чтобы обнять любимого, но в последний момент сдержалась. Ее радостная улыбка говорила сама за себя.

В храме Старвега провел эксперименты с камнем, сунув его в ведро с водой. Странным образом игрушечные лодочки тонули подобно настоящим. Отсюда Лустус сделал вывод, что камень и был виновником всех бед на протяжении многих веков. Очевидно, что это была месть магов враждебных храму еще во времена третьей войны с ними около полутора тысяч лет назад. Благодарности Дарэту не было предела. Наставник сказал, что он может просить что пожелает. Генерал лишь попросил новые доспехи для него и Барлака — старая форма порядком поизносилась, да немного лечебных эликсиров. Еще парень сказал, что такой камень может пригодиться в войне и если он потребуется, то храмовники должны будут его предоставить. Старвега радушно принял все пожелания.

Через пару дней, пополнив запасы провианта и зелий, маленький отряд Дарэта собрался покидать храм. Теперь их путь лежал обратно к Перешейку. Ситуация могла измениться в любой момент и Дарэт вынужден был околачиваться на востоке Сияющих Озер. Лустус подарил Аше молодого коня, чтобы она не обременяла Барлака. Он был высокий, серый, с пятнышками на заду. Три волосинки его белой гривы развивались на ветру — прямо, как и у его новой хозяйки. С мастерством настоящей дикарки гунтианка оседлала его в мгновенье. Жеребец заржал, готовясь пуститься в галоп.

— Дарэт… — сказал наставник серьезным голосом. — Я хочу, чтобы Летарий отправился с тобой. — Линдари стоял рядом, опустив глаза в пол. — Он не создан для жизни монаха. От парня толку будет больше в миру. Здесь он и так прочитал уже всю библиотеку, обучился сражаться и побеждать. Мы обучаем своих послушников не только молитвам и смирению, но и искусству боя. Наше мастерство закалялось в веках. Несомненно, такой воин пригодиться тебе в отряде. К тому же у тебя есть еще много вопросов, на которые Летарий готов отвечать часами. Наш храм еще внесет свою лепту в эту войну. Придет время, и я отправлю в королевские легионы целителей.

Дарэт сидя на коне, улыбнулся и сказал:

— Ну что ж Лето, добро пожаловать в отряд!

— Лето?! — воскликнул Летарий, — А что? Мне нравится! Спасибо генерал Дарэт, ты не пожалеешь. Всю жизнь мечтал отправиться в дальние странствия! Я буду защищать тебя ценой собственной жизни. Сейчас только за конем сбегаю, — словно ребенок радовался храмовник.

Дарэт невольно вспомнил себя несколько лет назад. Сам так же рвался в путь, вот только не было тогда никого кто бы мог ему помочь сбежать от скучной жизни Гром-Бала.

Вскоре Лето вернулся. Ко всеобщему удивлению за его спиной красовался внушительный молот и не менее грозный двуручный меч. Оба оружия перекрещивались за торсом крепкорослого бриария. Вдобавок, у него на поясе висел небольшой бриарийский эрельер и самодельный складной посох, больше напоминающий раскладную дубинку.

Дарэт лишь улыбнулся и одобрительно покачал головой.

* * *

Как-то поздним дождливым вечером, генерал оставил лагерь и пошел побродить между трех одиноких ив. Маленькая полянка скрывалась в их густистых ветвях. Ветродув просто бродил между ними и гладил руками ветви. Его мысли летали по Ветреному Пределу, начиная от Гром-Бала и заканчивая деревней Роз. Размышления генерала прервал мой томный голос:

— Что? Наскучило общество надоедливых компаньонов?

Дарэт тут же выхватил меч и обернулся ко мне.

— Прошлый раз я не убил тебя до конца, но теперь… — Его суровый взгляд буквально сжигал меня изнутри, но я оставался спокойным.

— Прибереги свою сталь для кого-нибудь другого. Не трать понапрасну силы. Я пришел всего лишь поговорить, — пытался я вразумить паренька.

— Да?! И сколько сердец ты уже вырвал и съел за время нашего расставания?! — не унимался генерал.

— Может пять, может шесть… — спокойно отвечал я. — Дарэту никогда не нравились мои предпочтения в еде. Но я не винил его за это.

— Зачем ты пришел? — не опуская клинка, спросил он. Я слышал стук его сердца. Оно колотилось как барабан. Парень скорее волновался, чем трусил.

— Как я уже и сказал, то я пришел поговорить.

— Говори! — резво велел он.

— Может, опустишь меч? — дружелюбно предложил я.

— Что ты такого натворил, что получил проклятие воргерра?

— Я вижу, ты уже пообщался с моими братьями в храме.

— Ты что следил за мной? — настороженно спросил Ветродув.

— Я следил за тобой с момента нашего знакомства и если бы я хотел тебя убить, то сделал бы это в любое подходящее время. Так что опусти меч и побереги руку.

Дарэт поставил клинок острием в землю, но не убрал в ножны. Что ж, разумно с его стороны. Я стал прохаживаться меж ветвей ивы и говорить:

— Скажем так, я польстился кое на какой дар, вот и все. Ты не настолько мне близок, чтобы я говорил с тобой о таких вещах. Я пришел поговорить о другом.

— Постой, если ты следил за мной, то может быть, ты видел, как Волчонок убил наставника? Проклятье, ты знаешь про убежище?

Я не понял, о чем он толкует и поспешил его остановить:

— Я следил за тобой в Асхорате, Бэфинале, в стране Сияющих Озер, но когда ты улетал в Лиморию, меня рядом не было. Потом ты вернулся и…

— Ты был со мной в Бэфинале?! — удивился Дарэт. — Как же демон не учуял тебя?

— О да, в Бэфинале. Я видел как ты драпал от него не жалея ног.

— Было от кого драпать, — не теряя достоинство, ответил генерал.

— Честно говоря, я и сам тогда испугался, но я бессмертен и умереть не могу. К тому же черному ворону в черной пещере вполне комфортно. Кому как не тебе знать про элементы скрытности. Я видел, как ты ловко бежал через Дархоново поле.

— Довольно лести! — прервал он меня. — Говори, зачем пришел.

— Идет война и мне бы не хотелось, чтобы победили агнийцы. Их сердца отвратны и воняют серой. — Лицо Дарэта вновь озарилось гневом, но я не дал ему излить на себя слова осуждения: — Не вини меня за мое происхождение. В конце концов — это вина Творца. Он сделал меня таким. Возможно, мною он убивает неугодных. Впрочем, я пришел не за этим. Я пришел поделиться важными сведеньями. Между прочим, я только что вернулся из Долины Крестьян. Битва я тебе скажу, была шикарная. Кровь лилась рекой.

— Кто, кто победил? — нетерпеливо затараторил Дарэт.

— Я знал, что тебе будет интересно…

— Не тяни!

— Людям на этот раз повезло. Создатель едва вновь не потушил сольям, а агнийцы бояться двух вещей — Анда и непонятных сольямных исчезновений.

— Значит, сам Анд помогает нам? Слышал, что ты раньше был довольно набожен.

— Прошу тебя не стоит бередить мое прошлое, иначе мы рискуем потеряться в его тернистых дебрях. Сейчас мы говорим о войне.

— Сколько же ты роскандов погубил за пятнадцать веков? — прошептал он, но я все слышал. Я знал, что наш разговор ничем хорошим не кончиться.

— Тысячу лет назад была подобная война. Ты думаешь, это была простая война? Нет… ты ошибаешься — это была "СТРАШНАЯ ВОЙНА", — я говорил серьезным тоном. — У демоницы по имени Нэсса есть особый отряд самых изощренных демонов разрушения. Раньше их было восемь, а она была девятой, но после первой войны осталось только шесть. Хорза был убит Азаром в битве при утесе Голгарха. Аш бежал в ущелье Шепота и скрылся на многие века там, пока его не убил молодой император Теран.

— Ты говоришь о вещах из своих книг? Змий Аш был генералом Иссфера?! — усмехнулся Дарэт. — Змий? Ты серьезно?

— Аш относился к земляным змиям, но мало кто знает, что в первой войне он сгубил многих роскандов, за что Моркогдон наделил его чином генерала и даже взял в свою армию. Аш был разумным и мудрым существом, но его змеиная суть заставляла его относиться к другим как к добыче. После закрытия портала змий бежал в ущелье Шепота[233], так как не был иссферской тварью и не смог бы пребывать в мире Огня. Там он впал в спячку на долгие века, пока его не пробудил Кристарх и не натравил на Терана. Остальные шесть генералов были заперты вновь в Иссфер. Но был еще седьмой генерал, о котором герой не знал! Демоница Нэсса была возлюбленной Аша. От их порока родилась Нага. Она не обладала даром магии, но нарушала принцип печати Азара своим существованием. Без дара ее отправлять в наш мир нынче не стали. Зато отправили мать. Хитрый Моркогдон знал, как тасовать кости.

— Знаешь, а ты не плохой рассказчик. Жаль только что монстр, — подметил Ветродув, пытаясь меня зацепить. Но я знал о том, что мои знания пригодятся ему, поэтому продолжил:

— Цель Нэссы — разрушение печати и высвобождение лучших генералов Преисподней. С их помощью наружу вырвется такая сила, что ни одна армия не сможет совладать с ней без помощи фархадов.

— Ты тоже знаешь про фархадов?

— Ты меня удивляешь. Я был в Первое Пришествие Моркогдона. Я был на той войне. Мне кажется, что ты недооцениваешь меня и не понимаешь, кто перед тобой стоит. — Мое терпение начинало лопаться. Вначале мы с Дарэтом не очень-то ладили.

— Передо мной стоит монстр, который в течение пятнадцати веков пожирал сердца и убивал людей. Ну хорошо — "мудрый" монстр пожирающий сердца.

Паренек вывел меня из себя, и я ринулся на него, чтобы ударить под дых, но острие его клинка тут же уперлось мне в кадык.

— Стой где стоишь! — приказал генерал.

Подавив уязвленное эго, я продолжал:

— Печать — это своеобразная эфирная проекция возложенная героем древности в веках. Она была создана им и находится в Междумирье где-то в районе Морак-Тума. Это восьмиугольник, состоящий из частей разной геометрической формы. Часть Моркогдона самая крупная. Я не маг, но Творец показывал мне ее во снах. Несмотря на Его проклятье, иногда Он вспоминает о моем существовании. Чаще всего это напоминания о моем отвратном поступке и моей нынешней сущности.

— И как только справедливый Творец позволил тебе жить?!

— Его справедливость одним может показаться жестокостью, другим милосердием. Но он Творец — и делает то, что пожелает. То, что Ему угодно! Раз я жив, то значит, у Него есть для меня своя цель и не тебе решать, кому жить, а кому нет.

— Разве тебе? — с укором и грустью сказал генерал. Этим-то он и отличался от всех. В некоторые моменты внутри Дарэта вспыхивал дух справедливости и сострадания. Такой же дух я наблюдал у Азара.

— Ты загнал меня в угол. Знаю, что за века мое сердце огрубело, и я перестал чувствовать…

— А разве оно у тебя есть? Может поэтому ты не можешь насытиться чужими? Может быть, об этом хотел сказать тебе Творец, а ты и не понял? — все так же с укором говорил генерал. Дарэт поднял клинок на меня и стал приближаться. — Может, я должен благодарить тебя за информацию, но все равно это не оправдывает твоих преступлений.

— Не горячись! — Я стал отходить. — Я нынче сел на диету: пары сердец мне будет достаточно, чтобы весь год не болеть. Тем более что во время войны нету никаких проблем с пропитанием даже для таких как я.

— О Анд, ты неисправим. Тебе есть что сказать, прежде чем я второй раз убью тебя? И в последний! — Ветродув стоял, размахивая Валдаром в воздухе, и даже не имел понятия, что этот меч уже пронзал мою плоть еще задолго до его рождения.

— Я еще не закончил! — строго оборвал его я. — Успеешь ты еще меня убить. Детьми Нэссы не только были Хорза и Нага. Еще был Шеур, но из-за безоговорочной власти Малога — могущественного ифрита Иссфера, он не стал генералом и жил в тени отца. Остальные из расы света деградировали в свое состояние. Не спрашивай, откуда знаю: у меня свои источники. Это, так сказать часть моего дара.

Жаль, что тогда я не успел сообщить Азару о новых пополнениях. Назад уже не вернуться. Да и не знал я, что он намерен запереть всех агнийцев в Иссфере, а он взял и запер. Да вот беда что не всех. Кстати, Черная зима вернется, и это наш шанс.

— Ответь мне, как ты смог найти Книгу Света?

— Если бы ты опустил меч, мы бы могли с тобой о многом поговорить, — с надеждой на понимание предложил я. Но паренек был упертым и не хотел идти на компромисс. Его клинок по-прежнему смотрел мне в кадык. — Я еще в детстве слышал голоса фархадов и Анда. К двадцати годам я изучил все религии и вот однажды голос повел меня в дальний путь. Я жил тогда в Лимории в старом Штормпаде[234]. Представь, какой путь пришлось проделать неподготовленному юнцу до вершины Синона. Книга до сих пор там и охраняется она не только змиями, ибо хитрые маги Предела могли бы их провести — ее хранит незримое око Создателя и сильнейшая охранная магия. Анд провел меня к ней и позволил взглянуть. Книгу Света Он написал, когда отсутствовал в Высшем мире, и Аннора была без присмотра. Так я смог, через много столетий пользуясь старыми записями написать все тома "Мифов и легенд Ветреного Предела".

Бог не позволил мне прочитать все, ибо после меня будут еще пророки, а знания лучше давать небольшими порциями. Так будет лучше для всех. Я лишь узрел несколько страниц, но этого хватило, чтобы понять принцип мироздания с движением планет и светил. Если б не мой грех, я бы прожил другую жизнь. Но скажу тебе вот что: ничто не происходит без воли Творца. Ему ведомо обо всем что было, что есть и будет. У меня своя роль в этом мире, как и у тебя. А теперь перед тем как ты попробуешь меня убить я бы хотел предоставить тебе, кое-какой документ, аналогов которому нет. Я хранил его тысячу лет. Благодаря дару некоторые записи дополнены мною и изменены под сегодняшнее время. Прочти его, прежде чем покончишь со мной.

Дарэт недоверчиво взял пергамент из моих рук. Я видел в его глазах презрение и ненависть, но было там еще кое-что позади страстей — там было восхищение.

Он опустил глаза на бумагу.

— Разумеется это копия от оригинала. Свою подлинную библиотеку я храню дома от посторонних рук. Прошлый раз ты прихватил мой кафтан и второй томик Мифов. Надеюсь, ты его прочитал? Приятно знать, что твои книги ценят.

— Да прочитал, — холодно ответил генерал. — Познавательно.

Его глаза жадно вчитывались в документ. Парень совсем позабыл о собственной безопасности. Хотя я и не собирался его убивать. Доверие между нами постепенно начинало расти. Ниже я приведу пергамент как есть. Его читал сам Дарэт, а теперь сможешь прочитать и ты, сквозь века и пространства, где бы ты ни был и кем бы не являлся.

"Исследование агнийских родословных".

Хотелось бы еще раз затронуть вопрос первородности. Как известно они все обладают даром к магии. Но кто действительно является первородным, а кто нет? Им является тот, кто был рожден в числе ангов, либо рожден от таких союзов. Многие первородные агнийцы стали генералами Моркогдона и частенько совращали дев света. От таких союзов рождались первородные. Но если один из родителей не был таковым, то ребенок лишался всех преимуществ к магии. Такие дети, как и у роскандов рождались с даром крайне редко. Ниже я приведу небольшой список агнийских родословных:

Нэсса — первородная дочь Моркогдона и падшего анга Эсэль. Обладает магией и стоит над всеми другими генералами. Любимица огненного владыки, представляющая его волю повсюду. Умеет вызывать из Иссфера орды агнийцев и одарять других магическим даром взамен на их души. Обладает способностью сводить мужчин с ума. Те буквально теряют голову от ее прекрасного вида и отдают себя на служение.

Далее я предлагаю рассмотреть других генералов и проследить их потомство:

Медриар (Сладкоречивый) — после превращения в агнийца стал именовать себя Лестро (Обманщик). Во времена Первого Пришествия росканды называли его Лгуном. Он прародитель всех рогатых демонов, которые возникли от его связи с полукровкой суккубом. Поэтому его потомство не обладает магией и слава Анду за это.

Нурджафар (Танцующий Свет) — более известен как Малог (Коварство, Хитрость). Черный ифрит почерневший от собственной злобы и любви к проклятиям. Люди называли его Огненным Плясуном, а бриарии Черным Огнем. Малог начальник всех ифритов и эрифритов (малых ифритов) Иссфера. Огромный огненный джинн. Ифриты были первородными — бывшими фархадами. А эрифриты произошли от сына Нурджафара и первородного суккуба (бывшего анга). Ифрита звали Шэур (Нефть, Масло). Он хоть и был первородным, но не стал генералом в тени своего отца. Джинн полюбил суккуба полукровку и она породила множество малых эрифритов. Из-за того что мать эрифритов была полукровкой они обладали неявной, но сильной магией, а еще явной магией иллюзий — в частности проклятиями. Этим они нарушали закон первородности, но никто не знал, откуда у них брался дар. Некоторые склонялись, что иллюзорная магия часть сильной неявной, другие роптали на ее визуальность. Хотя чаще визуальные эффекты видел лишь сам объект проклятия. Что же касается суккубов полукровок, то они появились от связи легионеров и первородных суккубов и обладали только сильной неявной магией.

Зартум (Утренний Гром) — бывший фархад. Славился своей силой и крепким телосложением. В Иссфере получил имя Велиал (Жгущий Лед) — из его рта вырывалось такое пламя, что могло растопить льды на вершине горы. Скрестившись с коровой, породил гигимондов. Из-за этого они лишены способностей к магии. Но сам Велиал как бывший фархад ею обладает. И тем он страшен. Мало того что его рост достигает целых шести метров, так он еще и колдун, и даже умеет уменьшаться по собственному желанию. За жуткий топот росканды звали его Барабашем. При ходьбе он сотрясал землю. Зартум в одиночку мог расправиться с целой армией. Поистине он ужасен в гневе. Когда Велила впервые увидели народы, то едва не упали духом. Но Азар был настоящим храбрецом и не однократно сражался с ним. Правда одолеть его так и не удалось — очень уж серьезным тот был противником. У Велиала имеется четыре крыла, а вот у его архидемонов таковых нет.

Волтазар (Встречающий Утро) — имя бывшего анга, ныне более известного как Черт Балтапуд (Словоблуд) или Шайтанир (Пугало). "Черт" — придумали люди от слова «черный». Так росканды называли небольших агнийских демонов-пакостников покрытых черной шерстью. Шайтанир же происходит от слова «шайтано» — испуг. Любой договор с Чертом заканчивался гибелью в страшных муках. Может своими разговорами заболтать до смерти. Волтазар маленького роста — не больше эергрима, имеет пару высушенных крыл, часто ходит в мантии с высоким воротником, иногда с короной. Мнит себя принцем всех падших ангов Иссфера — чертей.

Псиданд (Мудрость Анда) — имя некогда знаменитого фархада. Он походил на старца с могучим торсом. Отличался проницательным умом и мудростью. Первый советник Моркогдона более известен как Дед (Злой Дух Катакомб). Дгарды зовут его Бэсом. Имеет целую сеть ходов под землей, в которую можно попасть через заброшенные шахты Бэфиналя. Есть там специальный лаз, случайно вырытый рудокопами. Говорят, что оттуда можно дойти до самого Иссфера. Дед отличается свирепой злобой и ужасным видом.

Легионеры — это простые рядовые демоны огненного мира. Они напрочь лишены магии, но крепки телом. Произошли от порочной связи людей и суккубов еще задолго до Первой Величественной войны. В те времена агнийцы не были скованы проклятием Азара и время от времени выбирались в Верхний мир. Там они совращали роскандов и рождали новые виды существ, таких как бейхорды или легионеры Иссфера. Но у легионеров, как и у роскандов иногда рождались маги. Их называли шаманами. Правда таких было меньшинство. Если рождались мальчики, то они сразу пополняли ряды огненного легиона, если девочки, то они становились суккубами полукровками. Но первая мать всех простых демонов вроде легионеров была первородной. Когда то она была ангом, но ее имя уже никто не помнит. Нэсса тоже была первородной, но она никогда не была ангом в отличие от своих родителей. Да и разницы тут особой не было — все первородные суккубы походили друг на друга. А вот полукровки, как правило, не владели явной магией. Внешне же ни те, ни другие не отличались.

Информация о родословных была получена на допросах во время Первой Величественной войны и передана вашему покорному слуге для документирования. Более того многие тонкости мне пришлось дорабатывать самому. Л.Т.

* * *

Дарэт поднял глаза, но меня уже не было. С досадой он понял, что я провел его, правда, он не стал горевать по этому поводу. Его голову переполняли новые тайные знания. Ветродув бережно сунул пергамент себе за пазуху и молчаливо побрел к лагерю. В ту ночь он долго размышлял у костра. На все вопросы Барлака мужчина лишь отмахивался и просил подумать. Даже когда Аша осмелела и просунула руки меж складок его капюшона, он не отреагировал. Тогда она сползла ими вдоль шеи к груди и обняла. Дарэт молчал, а она нежно прижималась. Ей очень хотелось поцеловать возлюбленного, но страх перед его гневом останавливал ее. Через несколько моментов времени Аша отпрянула и, улыбаясь, отправилась спать.

Дарэт размышлял о первой войне и о документе: о том, какие силы таяться в Иссфере, и что им рано или поздно придется с ними встретиться. Теперь у людей был не просто один враг Кристарх со своей демоницей советницей, но и целый ворох изощренных первородных демонов, которые по мудрости своей лишь малым уступали Моркогдону. Он сидел молча, постукивая кулаком о землю.

Генерал поднял глаза и увидел, что на ветке рядом стоящего дерева сидит ворона да в упор смотрит на него своими блестящими наглыми глазами. "Люциа-а-ан!" — недовольно протянул он. Тогда ворона спрыгнула и улетела восвояси.

* * *

Сцена севернее лагеря Дарэта. Примерно в двух лигах пути к Звездару.

— Nur Grog ul't ruder" korando"?[235] (Эй, Грог, где наши денежки?) — в кромешной тьме раздался бас здоровяка.

Люмий уплыл за тучу, от того ночь казалась совсем темной. Два бриария-разбойника с солдатскими трофейными эрельерами шли на третьего с дурными намереньями. Последний был без оружия. Его явно застали врасплох.

— Rud tio rdeo, teamo T'en[236]! (Я не брал, это Тьен!) — оправдывался худощавый отступающий бриарий с длинными желтыми волосами.

— Rud rdeoz durer sal'do! Ond T'en![237] (Я вырву твое сердце! И Тьена!)

— T'on!!! {тьён!!!} (Не-е-е-ет!!!), — закричал обезумевший от страха бриарий. От его крика с окрестных кустов вспорхнула стая уснувших птиц.

* * *

Отряд Дарэта двигался в сторону Звездара, чтобы посмотреть город. За все то время, что они пробыли на востоке страны, им так и не удалось этого сделать. По слухам это был великолепный город в лучших традициях местного народа. Бриарии знали толк в строительном искусстве… да и вообще во всех искусствах Предела. Генерал как раз подметил появление Лето в отряде. Он был бриарием, а значит — знал ксеволон.

Они уже миновали половину пути, как вдруг лошадь Дарэта настороженно заржала. Берег Россиланы был в нескольких лигах к востоку, а слева виднелся Плакучий ивовый лес Брианды. Вокруг росло много придорожных кустов и небольших деревьев. Из-под одного такого куста торчала чья-то босая нога. Ветродув спрыгнул с лошади. Жестом он велел спутникам оставаться на месте. Парень подошел к телу и за ногу вытащил его из кустов. На вид это был труп бриария. Его длинные желтые волосы обагряла кровь. В нос сразу ударил неприятный запах. Из груди было вырвано сердце, а в кровавой ложбинке сидела стая мух. "Люциан!" — гневно произнес генерал, направляясь к седлу.

— Что такое Дарэт? — спросил Барлак, слегка прищурившись.

— Ничего Оборотень, должно быть разбойники. Тут их, как и везде, полно на дорогах. Поехали! Нам надо продолжать путь.

Всадники припустили коней и галопом помчались по дороге. Ах, Дарэт, Дарэт…

Через несколько дней пути они почти достигли стен города, но лошади порядком устали и им требовался отдых. Генерал принял решение передохнуть. Пока Аша занималась готовкой, а Барлак точил клинок, он с Лето устроил борцовский поединок. Линдари был здоровяком, вскормленным на мясе и молоке. Он всю жизнь питался свежими фруктами да овощами. Здоровье просто "пышало" из него жаром. Конечно же, он борол своего генерала, но Дарэт не хотел сдаваться и, применив хитрый ликвидаторский приемчик, подсечкой повалил его на траву. Ветродув упал сверху. Добродушный "великан" расплылся в широкой улыбке. Его чистые небесные глаза смотрели с детским задором.

— Ну что получил?! — смеялся Дарэт. — Будеш знать, как нападать на своего генерала. — Парень похлопал его по плечу и помог встать, но стоило ему отвернуться, как Лето обхватил его за грудь своими ручищами и оторвал от земли. У Повелителя Орлов перехватило дыхание. Он лишь беспомощно застонал и попросил пощады. Барлак не отрываясь от заточки, с улыбкой мотал головой. На его лице была щетина, а на голове длинные редкие завитые волосы. Черными волнами они спадали на плечи.

День подходил к концу. В воздухе царила благодать.

Дарэт уже собирался заснуть, как вдруг неподалеку увидел чей-то силуэт. Незнакомец жестом руки позвал его к себе. Это был я. Я велел парню идти за мной, чтобы не тревожить его людей понапрасну и не вызывать у них лишние подозрения.

— Ты что преследуешь меня по пятам? — недовольно спросил Ветродув.

Я ответил, что не отрицаю этого, но лишь только потому, что хочу помочь.

— Я хочу рассказать тебе кое-какие сведения. Они тебе пригодятся.

— Выкладывай! — нетерпеливо потребовал Дарэт. Опрометчивый малый даже не вынул оружия на этот раз. Я подумал, что между нами наладились взаимоотношения.

Я спросил у него: был ли он в долине Ревон и видел ли Ревонскую впадину? На что парень ответил неоднозначно: "В долине был. Впадину не видел". Дарэт сказал, что узнал о ней из моих книг. Да и сама долина довольно большая. Тогда я решил рассказать ему ее историю:

— Уже не помню, какой точно шел год противостояния, но Азар вышел биться с Нэссой. Он напал на ее войско с востока прямо в том самом месте, где сейчас Ревонская впадина. Тогда в его рядах были только бриарии да люди. Он еще не успел найти фархадов и заключить союз с дгардами. Сражение было серьезным. Тысяч по пятьдесят с обеих сторон. У Нэссы рогатые демоны, легионеры, иссферские псы. В общем можно сказать пехотное сражение без участия конницы. Я стоял на вершине горы и наблюдал. В ту пору я собирал историю воедино, чтобы однажды написать о них книги и лично желал засвидетельствовать побоище. Правда, написал я их все-таки через шесть веков после… Все как-то не мог собраться, да и руки не доходили. Такая ответственность… В общем, я наблюдал!

— Как и в Долине Крестьян? — перебил меня Дарэт.

— Да, именно. Анд создал меня для того чтобы я стал хранителем истории — летописцем так сказать. А Моркогдон, подарив мне дар ясномыслия, лишь сыграл в этом деле свою немаловажную роль.

— Что это еще за дар ясномыслия?

— Не сейчас об этом. Может однажды я тебе и расскажу, если не станешь убивать меня при каждой встрече. — Я видел, что Дарэт хотел что-то сказать еще, но сдержался, желая дослушать историю.

Азар вышел биться с Нэссой один на один. Она была на мантикоре Моркогдона. На той-самой, что сейчас оседлал Кристарх. Лучший друг Азара маг по имени Вилко, чтобы уровнять шансы заколдовал зверюгу, и она напала на хозяйку. Демоница не могла поверить своим глазам: на мантикоре лежит очень серьезная охранная магия, но хитроумный человеческий маг нашел укромную брешь. К сожалению — эта тайна умерла вместе с ним. Невосприимчивая к магии мантикора пала жертвой магического заклятия! — Дарэт слегка улыбнулся, услышав мою реплику. — Она грызанула свою госпожу всеми рядами зубов. Нэсса в гневе прогнала ее и в отместку сразила мага стрелой. Его защитное поле не помогло, ибо владела она невиданным луком, пробивающим любые магические чары. Тогда Азар бросился на нее и так сильно атаковал, что демоница бежала через сподручный портал в Иссфер, но перед этим обронила легендарный лук.

— Я знаю, кто носит этот лук. И он вновь в услужении у агнийцев.

— В самом деле? Ты знаешь? Ну тогда очень жаль, что он на стороне агнийцев.

— Все равно лук бесполезен против колдунов Иссфера. Он предназначен убивать человекоподобных магов, — со скепсисом сказал Дарэт.

Я на мгновение задумался и, сделав пару шагов ему навстречу, сказал:

— Ты даже не представляешь, для чего этот лук создан. Если добудешь его, я расскажу тебе о его истинном предназначении, а пока позволь мне закончить.

— Хорошо, продолжай, — одобрительно сказал Дарэт, но отшагнул назад.

— Азар разбил киданскую армию у гор Близнецов и демоница об этом знала. Она желала мести за свое дитя Хорзу. Бежав в Иссфер, Нэсса слезно просила отца о помощи… и он помог! Огненный столб озарил все небо. Огромный булыжник размером с холм летел в сторону побоища. Наверно так Моркогдон желал позлить Творца в отместку за его падение на их сражение много веков назад. Удар был сокрушительной силы. — Все кто находился в бою, погибли, а на месте падения образовался кратер. Я не стал в книге говорить о летящем с небес булыжнике, чтобы не прослыть чудаком да лишний раз не пугать людей. Все конечно знают об осеннем камнепаде, который происходит раз в четыре[238] года, но там камни мелкие — максимум размером с яйцо, а тот был подобен скале. Но камень был. С тех пор, то место прозвали Ревонской впадиной. Азар успел телепортироваться при помощи камня путника куда-то в Азарию. Тогда там еще жили варварские племена, а землю покрывали дремучие леса. Там он и собрал себе новое войско. После смерти Азара варвары назвали свои земли в его честь. В книге я слегка приукрасил, говоря о магической простуде, но на самом деле герой погиб от болезни. Его тело слишком ослабло после финального заклинания. В последние недели он не переставал болеть из-за Черной зимы, а заклинание лишь добило его.

— Ты и впрямь знаешь многое, — закивал Дарэт.

— А я про что? Вместе мы могли бы одолеть врага! — оживился я, надеясь на понимание и на честную компанию. — Да и, вот еще. Не помню, говорил ли я, но Морак-Тум извергается раз в тысячу лет. С интервалом плюс-минус 200 лет. Неужели ты не понимаешь? Вновь восстали агнийцы, вновь грядет извержение — история повторяется. Творец будто специально обучил вулкан извергаться во время войны. Фархады в прошлый раз целых сто дней молили Анда наслать холода. Это конечно слухи, но кто знает. Ты только представь, что на несколько дней пепел вообще скрыл небо от сольямных лучей и погрузил весь Ветренный Предел во мрак. Вместе с мраком пришли небывалые холода и весь снег покрывал пепел. Здесь точно не обошлось без помощи нашего Создателя.

— Ты говоришь как человек некогда преданный Анду всем сердцем, но ты продолжаешь убивать даже после нашего с тобой разговора. — Неожиданно для меня перевел тему Дарэт и принялся за словесную атаку. — Я нашел тело ни в чем неповинного молодого бриария прямо в кустах. С вырванным сердцем! И стаей мух в груди!!! Знаешь, что я о тебе думаю?! — Дарэт уже кричал. — Несмотря на свою мудрость, ты так и остался предателем и чудовищем ни чем не лучшим чем Моркогдон!!!

— Я не убивал никакого бриария в кустах! С момента нашего разговора ни одно сердце не было съедено мною. Ты что обезумел?! — защищался я.

— Ну да, так я тебе и поверил. — Не унимался Дарэт. — Ты превращаешься в ворона, следишь за мной, а в свободное время вырываешь сердца у путников. Убийство произошло в шести милях от моего лагеря. А накануне ночью я видел тебя на ветке. Кого ты пытаешься обмануть?

— Дарэт на мне проклятие Анда. Днем я превращаюсь в ворона и лишь с полным заходом сольяма могу снова быть человеком. Ночью ты видел не ту ворону. Есть конечно знаменитые воргерры вроде Проклятого, которые могли контролировать свои превращения, но для этого надо есть очень много сердец. Я на такое не способен.

— Как же — оправдываешь себя! Ты на моих глазах, чуть ли не каждый день прилетал в темницу и питался узниками, не отходя так сказать от стола!

— Парень, там речь идет о сотнях сердец. Проклятый мог черпать с них такую силу, что мне даже не снилось. Но я ведь даже не маг и мне не подвластны подобные манипуляции.

— Спасибо, ты сказал достаточно! — закивал Дарэт с болью в глазах.

Неожиданно для меня он выхватил свой клинок из-за спины, рукоять которого благополучно скрывалась до этого за его шеей и в мгновение ока отсек мне голову. Я даже боли то толком почувствовать не успел. Только падение было слегка неприятным.

— Глупе-е-ец… — последнее, что сказала моя голова, перед тем как закрыть глаза.

— Вместе воевать? Да тебе бы только сюжетики для историй собирать! Вот твоя истинная цель, монстр. — Дарэт символически плюнул и побрел прочь.

* * *

Для наблюдательного читателя я хочу немного осветить тему подобного проклятия. Когда воргерр в облике ворона нападает на жертву, то достаточно оцарапать кожу убиенного, чтобы пошла кровь, тогда чары сами спадают, и он вновь может ненадолго стать человеком, чтобы вырвать сердце бедняги и съесть. Оно дает нам силу, но проклятие вновь превращает обратно в птицу, и так до самого захода. В момент, когда воргерр ест сердце днем, он кратковременно избавляется от чар. Только ночью проклятый может спокойно пребывать в человеческом теле либо обращаться в ворона по собственному желанию. Я носил с собой кусочки засушенных сердец, чтобы, когда мне нужно, контролировать процесс. Большую часть времени я ворон. Я слегка приврал Дарэту, что ночью не могу быть вороной, но насчет убийства я говорил чистую правду. И той вороной был не я.

Знаете, по сравнению с птицами люди настоящие дальтоники. Видеть день, рассвет и закат в образе вороны невероятно. Наш диапазон цветов гораздо ярче, многообразней и насыщенней. Так что я вовсе не жалуюсь, хотя и не могу жить обычной жизнью. Долгими веками я пребывал в одиночестве. У меня не было ни друзей, ни семьи. Я лишь скитался ночами по Мертвой пустоши в облике человека и наслаждался видами Предела днем в образе ворона. Я ел столько сердец, сколько мне требовалось. Со временем жалость и чувства угасли. Но так было до той поры, пока я не повстречал Дарэта…

ГЛАВА 14 БИТВА ЗА ПЕРЕШЕЕК

— Kur lando[239]!!! Kur lando!!! (Господин наместник!!! Господин наместник!!!) — кричал бриарий в бархатных бардовых одеждах, панталонах и шляпе, сбиваясь с ног.

Тронный зал Звездара наполнял полумрак. C высоких окон спускалось несколько ярких столбов света. Пол был устлан темной плиткой, а в самом конце стоял резной золотой трон. На нем восседал постоянный наместник города — Эрулай Тьебо. Он сидел тут при короле Дремурге и сидел теперь при королеве Арсиндэл. Вдоль стен стояло много массивных подсвечников на десять и даже на двадцать свечей, оттого в воздухе пахло воском. Эрулай велел пропустить советника и двое стражников расступились.

— Go tula[240]! (Говори!), — велел Эрулай. Его голос эхом разнесся по залу.

— Kur lando! Roktar" go yarro" nido mertano[241]! (Господин наместник! Роктарийцы напали на перешеек!).

Эрулай взволнованно вскочил с трона и посмотрел на советника. Полный мужчина передал дрожащими руками доклад дозорных с границ перешейка. Наместник мигом прочитал донесение. Его лицо побледнело. В нем говорилась о несметной орде — ста тысячах воинов. Варвары молили о помощи. Нужно было срочно принимать меры.

— Ontilas go tula de`marikon Arsindel![242] (Немедленно сообщите королеве Арсиндэл!)

— Cetra[243] (Так точно!) — откланялся советник, и со всех ног побежал к гонцам.

— Gonagva, marikon Sargon go ul`an go yarro ir ruder" anor". Ando go hargon. L'a gonagva roktar[244]! (Беда, царь Саргон намерен вторгнуться в наши земли. Анд защити. Проклятые роктарийцы!) — задумчиво произнес Эрулай.

* * *

Отряд Дарэта приближался к воротам, когда его заметили стражники. Они бросились к нему и, оцепив кольцом, велели ждать у стен. Стены вокруг Звездара были приторно синего цвета — их высота впечатляла. Город полностью строили из ревонских камней. Вокруг, как и положено был вырыт глубокий ров, вот только он был пустой. Свалиться туда было равносильно если не смерти, то искалечению точно.

Вскоре из ворот выбежал тот самый советник — бриарий лет пятидесяти с желтой короткой бородой и усами, голубыми прищуренными глазами и морщинами. Он все так же был в своем бардовом наряде. В руке советник тряс кипельно-белым пергаментом, в котором королева приказывала всем своим доверенным подданным отправляться к перешейку и разузнать в чем дело. По возможности требовалось помочь варварам отступить к стенам замка. Помощь войсками вопреки обещанию было велено не оказывать. Арсиндэл желала сохранить армию на границе земель, а именно в Звездаре.

Дарэт велел Аше остаться, но она ни в какую не согласилась. Речь шла о ее племенах, да и спорить сейчас времени не было. Четыре всадника помчались к перешейку. Путь должен был занять несколько дней. Попутно с ними выехали и другие доверенные лица королевы со своими свитами. Нужно было остановить новую угрозу и не впустить ее в сердце Предела. Как будто агнийцев одних не хватало, так тут еще и эти!

Ночевали все группки рядом — лагерями, поодаль друг от друга, но в пределах видимости. Лощеные лорды и вельможи расхаживали с важным видом в дорогих нарядах. Будто не на войну собирались, а на бал. Дарэт невольно вдруг вспомнил Волчонка: "Что-то давненько мы не виделись…" — подумал он. Но тут же горечь досады легла на сердце ранами. Волчонок, как и Ким, был предателем.

— Лучше бы ему сгинуть в том лесу, — задумчиво пробормотал генерал.

* * *

Волчонок же тоже в этот момент думал о Дарэте. Он обосновался в избушке колдуньи и старался вести себя тихо. По вечерам он лазил на макушки деревьев, чтобы оттуда наблюдать за лесом и слушать рычания монстров. Так он определял, стоит ли ему отступить или возможно переночевать. Еще он любил смотреть на звезды.

Когда он убежал от генерала, то вернулся сюда чтобы переждать. Кости ведьмы так и валялись обглоданными муравьями возле домика. Дгард честно ее похоронил. Теперь у него было много свободного времени, и он решил восстановить мост. Кое-какой инструмент завалялся в избе, кое-какой он смастерил сам. Работа вызывала немало шума и на него отреагировали кобольды. Но к счастью их король Баратуф Громкотоп одобрил такую затею и даже пообещал не подпускать кохана. На том и порешили. У волчонка было много древесины, но вот с бечевкой обстояли проблемы. Тогда маленькие человечки пообещали лично раздобыть ему столько, сколько потребуется, если по окончанию строительства, мост будет принадлежать им. Волчонок согласился.

* * *

У входа в ущелье перешейка стояла застава бриариев. Лорды пообщались с солдатами и всю группу пропустили внутрь. Справа и слева возвышались горы. Невероятной стеной они уходили в небеса. Аша ехала важно: в ее взгляде чувствовалась гордость и достоинство. Барлак что-то насвистывал себе под нос. Лето, истекая потом, пытался опустошить флягу. Оранжевый сольям отражался от его грозной лысины. Коней группа оставила на заставе. Тут они были ни к чему. Через два дня пути им удалось достичь первых дозорных варваров. Они тут же узнали Ашу и поклонились ей в знак почтения. Еще через полдня, отряд достиг обитаемых скал у подножий гор.

— Ну что нашла своего избранного?! Ха-ха-ха-ха! — громко приветствовал Тур.

Аша лишь молча кивнула.

— Ну слава Анду! И кто этот счастливчик?!

Дикарка глазами указала на Дарэта. Генерал давно уже сменил одежду ордена за негодностью на открытые доспехи из дубленой кожи и металлических наплечников. Чудо-кольчугу он возил с собой в мешке. Парень бережно вырезал зашитый амулет матери из старой формы и теперь повесил его себе на шею. Грудь с животом защищали железные вставки. Руки были открыты, не считая наручей из тех же материалов. Вместо штанов Дарэт носил боевую юбку. Такие же доспехи носил и Барлак с Лето. Они раздобыли их в храме Тэм-Берри когда прощались с наставником. Но вот одели буквально на днях.

Поначалу Ветродув негодовал по поводу юбки, а вскоре к ней даже привык. Ноги покрывали наколенники. Тут им не нужно было скрываться или прокрадываться незамеченными, — тут шла война. Да и в ордене Дарэта хотели убить. Не стоило привлекать внимание братьев своим видом. Вот только как по мне, то его красную татуировку на лбу мог не заметить разве что только слепой. Мишенью она сидела на голове. Из старой формы Дарэт оставил пояс для зелий и ножей. За многие месяцы он выцвел, и из бурого, превратился скорее в коричневый. Сапоги парни тоже поменяли на новые. В них было жарковато, но зато в каменистых районах, ноги были надежно защищены. Аша постоянно мастерила себе боевые наряды. Наверное, хотела понравиться Дарэту, да пока безуспешно. Теперь ее взгляд снова посмотрел на вождя.

— Что ж, это наш человек. Отличный выбор! Парень друг Карданьера, а значит и мой тоже. Приветствую тебя Дарэт еще раз! Скорее пройдем в мою пещеру. Положение очень серьезное. — Тур махнув рукой, велел ему и свите бриарийских наблюдателей следовать за ним. Все кто не относился к доверенным лицам Арсиндэл остались снаружи.

Аша вошла без спроса и встала в общий круг. На полу была расчищена площадка с камнями вместо ландшафта и войск — эдакая самодельная наглядная карта. Тур двигал камешки длинной веткой, а свита Арсиндел смотрела с важным видом, пытаясь вникнуть.

— Вот! Армия черного царя Саргона подойдет отсюда. — Тур ткнул веткой в подобие пустыни Кидан. Его голос был громок и груб. — Перешеек это ворота в сердце Предела. Если они его прорвут, то беды не миновать. У них нет другого пути кроме как через проход. Здесь узко, а значит, у нас есть преимущество. Мы будем бить сверху, а также встанем в проходе. Но есть еще один план: мы бы могли устроить им ловушку. Пускай армия Саргона войдет в окрестности Звездара…

— Это исключено! — воскликнул худощавого вида лорд с небольшими желтыми усиками. — Если враг прорвется, мы уже не сможем его контролировать!

— Дослушай меня до конца стручок! — грозно оборвал его тур. От чего лорд поднял подбородок и хмыкнул. — Мы их впустим в мышеловку. Ваши войска встретят их в лоб. А мы затаимся в пещерах и нападем сзади. У меня тридцать тысяч воинов. В Звездаре должно быть не меньше пятидесяти для успеха. Вместе мы их сокрушим.

Тут-то до Дарэта и дошло. Тур еще не знал о приказе Арсиндэл: "Не помогать варварам!". От этого ему стало как-то не по себе.

— Вы начнете бой в перешейке. А мы придем к вам на подмогу, — педантично заявил другой вельможа.

— Почему Арсиндэл не прислала ко мне военных генералов. А вместо них пришли какие-то желторотые сосунки, — начинал гневаться Тур. — Вы хоть осознаете что их там целая орда. Многие на кошмарных тварях с зазубренными клинками наперевес! Где те воинствующие бриарии о которых я слышал? Или вы опять убежите со своих земель как убежали из Харгена много веков назад?! — вождь еле сдерживался.

— Вождь, вы забываетесь. Мы здесь представители воли ее величества и мы уполномочены говорить с вами на равных. Вы начните бой, а мы подоспеем. Нам нужно посмотреть, на что способны эти твари и разработать тактику. Дарэт останется с вами и будет наблюдать за битвой, а когда картина станет ясна, он вернется к нам чтобы сообщить о маневрах. — Вельможа улыбнулся и посмотрел на Ветродува.

— А вы? — серьезно спросил Дарэт. — Вы что уходите?!

— Мы не можем рисковать своими жизнями. Нам нужно вернуться с донесениями.

На этих словах вся королевская свита покинула пещеру.

— Каких еще маневрах? Тут узкий проход! Трусы!!! — крикнул вдогонку Тур. — Они хотят, чтобы мы встретили роктарийцев стеной и здесь сложили свои головы. Так они избавятся сразу от двух головных болей. От нас и частично от них. Сколько я знаю свой народ — мы всегда воевали с ящерами! Они всю жизнь пытаются захватить Предел.

— Помощи не будет Тур, — не выдержал Дарэт. Он мог бы промолчать и это бы было правильней в его положении доверенного лица, но генерал был не из таких.

— Что?! — взревел вождь. — Что значит, не будет?! — Варвар с гневным выражением лица впритык подошел к Ветродуву.

— Королева издала указ о не роспуске войск из Звездара. Бриарии намерены держать осаду. Но сначала они хотят посмотреть на то, как вы будете с ними биться. Так они хотят узнать возможности врага и перестраховаться, — Дарэт говорил с сочувствием.

— Тфул-нак! Но нас всего тысяч тридцать едва наберется, а их там целая Преисподняя. Нам что тут всем головы положить? Эх, пропустить бы чешуйчатых в страну и пускай они с ними сами воюют. Да вот только наши предки меня не поймут.

— Тур!!! войска выдвигаются! — сообщил дозорный гунт с луком. Его дыхание было прерывистым. Было видно, что он долго бежал.

Лицо вождя покраснело, а глаза еще больше налились гневом.

— Что ж… покажем этим хвостатым, на что способны наши топоры! Дарэт ты с нами? — Тур схватил его за руку.

— Да вождь! — с достоинством согласился он. Берсерк держал руку так крепко, что казалось, будто в случае отрицательного ответа он ее оторвет.

— Отлично! Тогда вперед за мной. Аша останешься здесь: будешь прикрывать с тыла при помощи лука, — велел варвар гунтианке.

Тур, не отпуская Дарэта, повел его к выходу. Ветродув обернулся напоследок на Ашу. Она смотрела на него с гордостью. Девушки диких племен любили сильных отважных мужчин, потому что они и сами всегда воевали с племенем.

День вошел в свою самую жаркую фазу, оттого бойня обещала быть быстрой и максимально кровавой. Тур велел нескольким тысячам лучникам и камнеметателям занять позиции по обе стороны ущелья на десятиметровых скалах. Вниз он отправил около двадцати тысяч человек — преимущественно берсерков чьи могучие широкие груди должны были теснить врагов и не впускать вглубь страны.

Аша заняла свою позицию на скале и проверяла тетиву лука. При этом она все время прищуривала глаз, отчего ее личико казалось особенно задорным. Лук в руках гунтианки был страшным оружием. Рядом с собой она положила два колчана стрел. Дарэт с Барлаком будучи наблюдателями и даже невольными участниками битвы стояли с одной стороны скал. Лето отвели на другую. Ему предлагали встать в общий ряд снизу — комплекцией храмовник не уступал берсеркам, но Дарэт сказал, что в своем отряде приказы отдает он и Лето ему еще пригодится. Линдари лишь молча соглашался.

Под ногами всюду лежали сложенные кучки камней. Некоторые доходили высотой до пояса. Варвары знали об опасности с востока и заранее собирали булыжники впрок. Попутно гунты раздавали луки всем желающим. Бриарии позаботились о вооружении своих защитников. Дарэту дали ясеневый лук и колчан острых стрел. Барлаку достался дубовый лук привезенный, скорее всего из Лимории. Лето от орудия отказался, предпочитая тяжелые камни. Все скалы были усеяны людьми. Близился бой…

* * *

Восстановив мост, заранее разрушенный варварами, роктарийцы из стотысячной массы стали стекаться к перешейку ровным узким строем. Впереди шли всадники на драгоньерах. Твари громко фыркали, и не будь так жарко, из их пастей обязательно бы шел пар. Лица наездников не источали эмоций, но по ним было видно, что они чувствуют свое превосходство. В середине армии ближе к передним рядам ехал черный царь Саргон. Его драгоньер был таким же черным как он и гораздо крупнее своих сородичей. Это была особая порода темных драгоньеров. Они были весьма редки.

Царь носил багровый плащ и несколько шипов, вертикально торчащих из металлического золотого воротника, который подобно ожерелью спадал на грудь. Шипы возвышались над макушкой правителя, символизируя власть. Больше на теле Саргона кроме боевой юбки ничего не было. Он демонстрировал всем свой голый незащищенный торс как вызов и величаво ехал во главе войска с короной на голове. Черный цвет кожи выделял его среди остальных. С виду он был жилистым, не крупным, но высоким. В его глазах читалась особая злость — он жаждал завоеваний. Ящеры были облачены в легкие нежаркие дорспехи. У всех были клинки и луки… зазубренные салвины — у большинства их было по две. Передний ряд всадников вооружили длинными копьями. Они должны были прорвать строй берсерков. На такой случай Тур вооружил своих людей деревянными щитами и раздал их фронтальным рядам. Колонна вошла в сердечную артерию Предела.

В воздухе запахло злом.

Несколько мер времени войско Саргона шло по перешейку, пока не достигла видимости людей. Волна шипения и гула прокатилась по армии неприятеля. Люди тоже не дрогнули и создали воинственный шум при помощи клинков и щитов. Словно две реки в узком канале они должны были слиться в единый поток… в единый кровавый сель!

Роктарийцы шли под черными флагами, как и агнийцы, вот только вместо иссфаума они изображали красный язык ящерицы.

— Смотрите-ка на их знамена! — смеялись воины. — Они собрались лизать зад агнийцам и на своих флагах изобразили язык, чтобы когда те их увидят, вовремя его подставляли! Ах-хха-ха-ха-ха-ха, — разражалась толпа.

Язык ящерицы у роктарийцев символизировал волю, слово и власть, поэтому они выбрали именно его. Они желали видеть это знамя на всех городах лакомого Ветренного Предела. Саргон хотел не только под шумок захватить часть земель, но и заключить союз с агнийцами. А когда придет время, избавиться и от них.

Тур хотел встать со своими воинами внизу, чтобы храбро принять удар, но он должен был руководить сражением, поэтому остался на скалах. Вождь встал на камень так, чтобы его видели обе армии, и произнес крайне короткую, но воодушевляющую речь:

— Радагал!!! (Мужество!!!) — закричал Тур, и все варвары мигом взорвались криками. — Гронт друамба!!! (Вперед топоры!!!), — добавил он с патриотизмом в глазах.

Толпа внизу стала наступать на роктарийцев плотной стеной топоров и щитов.

Саргону не понравилось, что его враг возвышается над ним, и он приказал сбить его стрелой. Тур успел увернуться. В ответ кто-то швырнул камень прямо в сторону царя. Булыжник угодил в голову чьего-то драгоньера — зверь пошатнулся, но твердые лобные пластины выдержали тяжелый удар. Царь на оскорбление не повел и глазом.

— Тс дыроссс аси! (Уничтожьте их!) — сдержанно приказал он.

Передний ряд драгоньеров рванул на живую стену берсерков. Всадники разогнались быстро и с грохотом проломили азарийский[245] строй. Копья пробивали щиты и плоть. Они ломались, застревая в костях поверженных. Крики жертв стали наполнять ущелье. Полилась первая кровь на песок. Те же кто устояли, продолжали держать оборону.

Тур велел всем верхним вести произвольный огонь по неприятелю. Тучи стрел и камней посыпались на головы всадникам. Дарэт вначале швырял камнями, находя эту затею забавной. Черепа роктарийцев с хрустом проламывались и обагрялись кровью. Но потом он решил точечно пользовать лук. Генерал так давно не держал его в руках, что первые выстрелы получались неточными, но… как говориться: "Навыки дело набивное".

Первые отряды царя стали погибать. Варвары с поддержкой сверху давили их напором. Дарэт, будучи магом, создал стену огня прямо в гуще охранников Саргона. Ящер, увидев обидчика, позвал на помощь своего единственного шамана. У роктарийцев магов практически не было, а те, кто рождался, становились близкими помощниками царей.

Ящер-шаман направил свой посох на Ветродува и атаковал. Порода под ногами взорвалась, больно сшибая осколками — Дарэт по камням покатился вниз.

Глаза Аши расширились. Ее возлюбленный рухнул прямо в гущу боя. Она с удвоенной скоростью стала выпускать стрелы. Потоки бьющихся тем временем смешались воедино. Царили крики и хаос. Парень с трудом выбирался из-под ног роктарийцев. Он бил всех кинжалом снизу и таким образом погубил нескольких врагов.

Ему удалось добраться до берсерков, где крупные воины, понимая его положение, прикрыли своими спинами. Так Повелитель Орлов оказался практически в первых рядах побоища. Кто-то порезал его плечо, и рука неприятно ныла. Но в такой суматохе было не до того. "Рубай хвостатых!!!" — подбадривал он остальных.

— Радагал!!! (Мужество!!!) — отвечали варвары.

Барлак наблюдая сверху за позицией Дарэта, старался тоже стрелами и камнями не подпускать ящеров. Но худшей опасностью были драгоньеры. Убить их даже стрелами было непросто. Они выдергивали зубами из строя по одному варвару и беспощадно по двое, а то и по трое — расправлялись с ним. Вскоре образовалась гора трупов, по которой приходилось взбираться, чтобы достать врагов. О нравственности не шло и речи речи.

Саргон нес серьезные потери из-за людей сверху. Тогда он велел задним рядам взобраться на скалы и вырезать всех стрелков. Через пару пальцев времени стали появляться первые лазутчики. На скалах завязался бой.

* * *

В замке Звездара наместник Эрулай внимательно следил за донесениями гонцов. Бой уже шел, и исход его был известен. Он слал королеве все новые и новые послания. Нужны были войска к восточным рубежам. Арсиндел все понимала и отправляла многочисленные отряды к Звездару. Город нельзя было потерять!

* * *

— Барзаксс ханугасс!!! (Вражеские выродки!!!) Кричала наступающая пехота Саргона. Люди в ответ рубили им ребра и головы. Но и роктарская сталь достигала животов берсерков. Бойня была кошмарной. Грифы[246] галдели над местом побоища, нападая не только на мертвых, но и на раненных. Вкус крови сводил их с ума.

Мага Саргона выцелила Аша. Стрела пробила сердце ящера в черном плаще. Его веки закрылись вверх и он умер. Царь жутко разозлился, но не увидел того кто это сделал. Тогда он сам выхватил клинки и отправился в бой. Верх уже был не опасен. Там вовсю шла битва. Роктары лезли на скалы словно муравьи. Их полчищам не было числа. Перешеек стала наполнять вонь поверженных. Повсюду валялись внутренности, конечности головы, вспоротые животы. Варвары бились отчаянно и не желали сдаваться.

Так случилось, что первые ряды стали погибать и Дарэт оказался лицом к лицу к целой армии неприятеля. Сзади его подпирали свои. Выхода из этой заварушки не было.

Дарэт изо всех сил закричал по орлиному, но через пару пальцев боя понял, что рух отсюда его не услышит. Уже начинала уставать рука. Ящеры все напирали. Порою приходилось биться кулаком или ногами, чтобы хоть как то оттолкнуть наступающих.

— Гронт друамба!!! (Вперед топоры!!!), — вновь подбадривали себя берсерки. Тур сражался в первых рядах наверху. Там где он становился, начинали падать бесконечные трупы. В итоге вождь так увлекся, что заметил страх в глазах наступающих. Никто не мог его одолеть. Он бился буквально в одиночку, оставляя позади своих соратников.

Коварная стрела впилась в руку Тура. Это был воин-роктар рядом с Саргоном. Его лик так и застыл после выпуска стрелы. Вождь в ярости схватил увесистый булыжник и поразил наглеца прямиком в лицо. Глухой удар поверг нахала со скал. Саргон улыбнулся, обнажая ряд своих мелких острющих зубов. Из его рта выскользнул язык. Вынув две зубчатые салвины, он шел на вождя. Тур сломав стрелу, готовился принять вызов.

Дарэт внизу стал получать ранения. В основном это были резаные раны. Мужчина чувствовал, что попал в западню, выйти из которой можно было только на тот свет.

Вскоре воины по обе стороны и вовсе обезумели. Запах крови кружил им головы. Многие уже не понимали, что происходит, а лишь машинально калечили плоть.

Ветродув получил удар в лицо и упал к ногам наступающих варваров. Они помогли ему встать и опять толкнули на неприятеля. По обычаям берсерков первые ряды должны были до смерти защищать позади идущие и так до тех пор, пока враг не заканчивался. Дарэта кольнули в живот, но доспех выдержал. Тогда его вновь повалили ударом ноги на землю. Свои, теперь не спешили его поднимать. Силы у генерала заканчивались. Уже на полу Ветродув нащупал в поясе склянку бодрости и, опустошив ее, смог подняться. Клинок роктара просвистел над его ухом и зарубил варвара. Еще бы немного и Дарэт оказался на его месте. Казалось, что здесь не было воздуха.

Саргон и Тур сошлись в смертельном танце. Мощь берсерка с ловкостью роктарийца. Черный царь, будто не бился, а плясал с клинками, нанося одну резаную рану за другой. Мастера подобного танцевального стиля могли нанести жертве в бою до нескольких сотен мелких порезов — несчастная погибала от шока и потери крови. Но один порез оказался глубоким. Он вызвал безудержную ярость вождя.

Ударом ноги Тур сшиб Саргона вниз и тут же продолжил лупить неприятелей. Корона царя укатилась под ноги роктарийским солдатам и была затоптана. Ящер не мог стерпеть подобного унижения. Он взял с собой нескольких лучших бойцов и велел повторно атаковать вождя. Он желал видеть его голову на своей пике, а когда мясо сожрут мухи, залить череп золотом и пить из него нахчикассу[247].

Аша, переживая за Дарэта, перебежала по навесному мостику на другую сторону к Лето и, ударяя по его спине кулачками потребовала спасти генерала. Лето охотно согласился, ведь он поклялся в верности генералу и не мог оставить его в беде.

Он прыгнул прямо со скал на толпу наступающих ящеров. Несчастные внизу сломались под его весом, и повалилась с ног. Летарий Линдари выхватил молот да принялся крушить черепа всех, кто попадал под удар. Увидев его невероятную отвагу, берсерки воодушевились, и принялись атаковать с новой силой.

Барлак и Аша били с двух сторон самых на их взгляд опасных противников возле Дарэта с Лето. Дикарка сносила стрелами, а Барлак — камнями. Битва затягивалась, а сольям уже клонился к вечеру. Все были измождены.

Тур получил ранение, но смог погубить свиту Саргона. Царь же уличив подходящий момент, сбросил вождя вниз. Тур сильно ушибся, но серьезно не пострадал. Падение смягчили все те же наступающие.

Гордость царя была отмщена. Саргон окинул взглядом обе армии. Людей было гораздо меньше. Тогда он взял рожок из своего пояса и, встав на камень, затрубил.

— Ше!!! Даргосcc курчканай!!! (Внимание!!! Драгоньеры в атаку!!!)

Наездники поспрыгивали со своих зверюг, и ударами в бок отправили их в атаку. Один драгоньер не стерпел обиды, да и набросился на своего хозяина. Рядом стоящим ящерам пришлось его заколоть. Наездника они не спасли.

Несколько сотен драгоньеров атаковали в лоб живую стену. Дарэту пришлось срочно применить мощное заклинание. Он наслал на бегущую стаю песчаную бурю, подняв с земли, весь песок что был. Глаза животных забили песчинки. Буря на время остановила их. В Дарэте пробудился Магнэлиус.

— А-а-а!!! Веселитесь тут без меня?! Ну сейчас и я… — маг присмотрелся внимательней, — повеселюсь! Увидев на скалах неприятеля Корнар поджог их пламенем. Ящеры стали с криками прыгать вниз.

Драгоньеры метались меж двух армий, не зная, что делать. Тогда роктарийцы достали особые барабаны, доставляющие своим стуком им жуткий дискомфорт. Избегая неприятных звуков, твари набросились на людей.

Дарэт в сознании Корнара знал значительно больше боевых приемов. У драгоньеров стали отлетать головы. Тогда Саргон велел всей пехоте начать обстрел огненными стрелами. Целые тучи накрывали людей. Битва была ужасно кровавой.

В сапогах у Дарэта чавкала чужая кровь. Песок весь окрасился красным, а позже обагрился лужами и лужами крови, которые скользили и хлюпали под ногами воинов. Роктарийцев было слишком много. Люди дрогнули и стали отступать. Ящеры под руководством царя поступали мудро: уставшие фронтальные ряды отступали и заменялись новыми. Так Саргон берег численность своего войска.

— Вой свос тонтба!!! (Держите ряды!!!) — кричал в отчаянье вождь.

Пот, боль, кровь, жажда и изнеможение — вот что чувствовал каждый человеческий воин. Роктарийцы были приспособлены к жаре. Но, несмотря на это, вперемешку с людскими конечностями валялись и их зеленые сухощавые руки, ноги… хвосты.

Врагов становилось все больше. Люди отступали. Корнар заметил справа от себя вождя. Тогда он плечом к плечу начал биться рядом с ним.

— Не знаю, как ты вождь думаешь, — кричал он Туру, — но я бы на твоем месте отступил!

Руки варвара были полностью в крови, как в своей, так и в чужой. Лицо было тоже запачкано. Словно подратый медведь яростно смотрел он по сторонам.

— Хорошо Дарэт! Ты прав. Иначе мы все тут сложим свои хребты!

Он отбежал на безопасное расстояние и, протискиваясь меж своих людей, как рыба в ведре с уловом, залез на скалы, где велел принести ему длинный рог. Магнэлиус последовал за ним. Когда поручение было исполнено, Тур подул в рог изо всех сил. У рядом стоящих берсерков, в том числе и у Корнара заложило уши, от чего псилант былых лет потерял сознание и уступил бразды правления Дарэту. Все это время парень был в себе, но все равно внезапное пробуждение выбило его из колеи. Он растерянно смотрел вокруг.

— Трамп!!! Вой трампба да дум!!! (Отступление!!! Отступайте с боем!!!), — закричал вождь могучим варварским голосом. Берсерки внизу переглянулись и стали спинами шагать к Звездару. Роктарийцы пытались их обратить в беспорядочное бегство, но варвары плотно сжимали ряды. Попутно проигравшие передавали приказ по рядам.

Лето получил ранение в живот и в плечо. Мужи с передовой тут же передали его назад. Раны оказались несерьезными, но Линдари возвращаться к бою не стал. Жизнь была дороже. К моменту ранения он лично смог перемолотить десятка два неприятелей. Таким результатом в этом бою мог похвастаться разве что Тур. Он отступал со своими людьми. Барлак помог Аше ретироваться вместе со всеми. Девушка так увлеклась боем, что едва не пала жертвой лазутчика. Оборотень сшиб его своим тяжелым мечом.

Саргон велел своим силам позволить отступающим уйти и занять перешеек. Раненных людей приказано было скормить драгоньерам. Горе тому, кто не смог покинуть Песчаный путь с отступающими. Царь приказал под страхом смерти разыскать его корону и немедленно восстановить. Он был доволен боем… Всюду валялись трупы…

* * *

На заставе всех отступающих немедля пропустили и сопроводили в город. Когда окровавленный Тур встретился с наместником лично, то едва не придушил его собственными руками. Стража попыталась вмешаться, но вождь разбросал ее как детей. Двоих он столкнул головами.

— Как это понимать Эрулай?! А как же ваше обещание "придти на помощь в нужный час"? Вы же нас бросили, а мы защищали жизнями вашу страну!!!

— Успокойся Тур, — холодно ответил наместник, — не забывай, что я лишь исполняю приказы королевы, а защищали вы не нас, а собственный занятый перешеек, в котором мы вам позволили жить безвозмездно. — Эрулай так и застыл в его могучих руках.

— Проклятая шлюха!!! — не сдержался вождь, отзываясь о королеве. — Я потерял половину войска!

— Осторожнее с выражениями. На первый раз я сделаю вид, что ничего не слышал. — В тронный зал на шум сбежалась новая стража, но Тур не обращал внимания.

— Мне все равно! Зато теперь я посмотрю на то, как вы будете оборонять свой город от этой чешуйчатой заразы! — Варвар грубо выпустил ворот наместника из рук.

— Ты со своими людьми нам поможешь! — предупредил Эрулай. — Если бы мы не позволили вам отступить, ты бы потерял всех.

— Демон с тобой, нам все равно некуда идти! Наш род выживают с лица Предела, а мы жили здесь от начала времен возрождения! — Вождь активно жестикулировал руками. — Эх, если бы Анд был цел!

Наместник, оттирая кровь Тура со своего ворота, сказал:

— Мы уничтожим Саргона раз и навсегда. Потом вы сможете вернуться в свой перешеек и как знать, может однажды… вы сможете вернуться в Азарию.

— Большая часть моего народа бежала в Свободные воды. Бог знает, чего они надеются там найти. Вы не пришли к нам на помощь, но мы не такие. Мы поможем вашему народу, ибо у нас общий враг, — закончил Тур громогласно.

— На самом деле "шлюха", как ты назвал нашу королеву — довольно мудрая женщина. Устраивать бой в узком перешейке… бросать туда все силы… попросту глупо. Если ты с ней не согласен, то значит, не смыслишь в военной стратегии.

— Я смыслю Эрулай, — Тур приблизился к нему вплотную и приглушенным голосом добавил, — Я бился с роктарийцами, начиная с пяти лет, и я знаю, что такое военная стратегия.

— Тогда ты должен нас понять. Ты со своими людьми встанешь у ворот на случай прорыва. Там же будет стоять несколько наших когорт. На стены мы поставим много лучников и масляные чаны. Звездар слишком серьезный город… для недалеких кочевников!

* * *

Много хороших людей осталось лежать там, на Песчаном пути. Теперь перешеек стали называть ущельем Призраков. Пройдет время, и души падших воскреснут от сна и будут хранить его ото всех живых. Горе тому, кто отважиться там пройти…

ГЛАВА 15 ОСАДА ЗВЕЗДАРА

— Недалеких кочевников? — с издевкой спросил Тур, стоя на воротах Звездара. Рядом с ним стоял наместник Эрулай и отряд Дарэта.

Была ночь. Внизу роктарийцы жгли костры, так что их позиции хорошо просматривались. С момента минувших событий прошла неделя. Саргон подтянул к стенам многочисленные катапульты. Их было так много, что казалось, будто они намереваются снести город с лица земли. Задачу ящерам осложняло то, что Звездар стоял на холме. Прекрасный сине-фиолетовый замок, огороженный могучими стенами и рвом. Эрулай собрал армию в сорок две тысячи воинов. Пятнадцать еще было у Тура. И того около шестидесяти тысяч. Саргон за неделю восполнил потери и вновь обладал стотысячной армией. С учетом осады силы были равны. Город казался непреступным. Всех жителей на всякий случай эвакуировали в заднюю часть. Их дома могли пострадать от снарядов, выпущенных из катапульт. Вокруг то и дело сновали роктарийские лазутчики, исследуя каждую пядь стены на предмет потаенных слабостей. Некоторых удавалось спугнуть камнями и маслом, некоторых стрелами, но каждый раз возвращались новые.

Дарэт смотрел вниз с высоких стен, вспоминая, как неделю назад он посетил Звездар сразу после битвы за Перешеек. Они тогда шили с Барлаком по городу и беседовали:

— Лето отвели к лекарям, но там ничего серьезного, — говорил Барлак. — Царапина на животе и колотая рана надплечья. Перемотают, смажут мазью — будет как новый.

— Ты сам-то как? — спросил Дарэт у Оборотня.

— Я и Аша не пострадали. Она сейчас с Лето. А ты?

— Голова немного болит.

— Послушай Дарэт, я вот давно хотел спросить. Знаю, что ты взял девчонку из жалости. У тебя есть Мерраль и она ждет тебя. Слушай… — Барлак мялся. — Мы с ней отличная команда… я вот подумал тут… ты не против, если я…

— Думай лучше о войне, — оборвал его изречения Ветродув.

— Что ж, ты прав. К тому же она любит тебя. — Оборотень больше не стал о ней говорить. Аша нравилась многим, но она свято верила, что суждена Дарэту. Она не знала про Мерраль, пока однажды Барлак не рассказал, надеясь хоть как то отвлечь ее от обожания Дарэта. Гунтианка приняла новость к сведению и вопреки ожиданиям, никак на это не отреагировала. На самом деле она лишь оставила этот вопрос до поры до времени.

Парни шли по прекрасному городу из синих камней и оранжевых крыш. Среди построек было много зелени, а еще декоративных цветных деревьев — разными яркими красками, вроде желтого и фиолетового они украшали улицы и придавали городу необычный сказочный вид. Их привозили на кораблях купцы из далеких стран. Дарэт остановился возле боевой лавки, чтобы купить метательных ножей. Барлак купил себе острый тонкий кинжал, больше походивший на шип. Серебряная сталь была оформлена дорого, а рукоятку из белой кости украшали красные узоры. Дальше парни отправились посмотреть знаменитый пирамидальный городской водопад. Пирамида была выбита в скале: на ней изображались лица всех предыдущих правителей и выдающихся жителей города. Ниже описывалась история Звездара, но без переводчика мужчины прочитать ее не смогли. Скалу с водопадом оплетали зеленые лианы, а вокруг летали разноцветные попугаи да птицы саван. Иногда попугаи прилетали сюда с южных районов страны. Климат тут был уже более умеренный, нежели субтропический, но их это походу волновало не сильно.

На площади, как и во многих городах Предела, стояла статуя Азару. Здесь она была выполнена из синего камня, а также отделана золотыми узорами и настоящей золотой боевой юбкой. Никто не осмеливался покуситься на нее, опасаясь навлечения гнева святого или даже самого Творца. Как было сказано ранее, Азара сделали первым святым и иногда просили у него защиты в бою. Конечно же Анда почитали больше.

Город был вправду красив. Прогулки по нему доставляли массу удовольствий, да и воздух тут был каким-то особенным. Желтоволосые бриарии гармонировали с синими улочками. Они сновали то туда, то сюда. Среди них парни чувствовали себя чужаками. Дарэт заглянул в цирюльню, где ему привели бороду в порядок, а также постригли волосы и подровняли усы. Теперь его лицо выглядело ухоженным.

Вскоре этому чудному городу предстояло пережить не лучшие деньки в своей истории. А началось все на закате. Дарэт отогнал воспоминания и вновь посмотрел вниз.

— Смотри наместник, кажется, они заряжают катапульты! — забеспокоился Тур.

— На-чи-на-ется, — отчеканил Эрулай.

— Мы с моими людьми будем ждать прорыва у ворот! — сообщил вождь, перед тем как скрыться со стен.

— Дарэт, ты почетный легионер, а значит, можешь командовать когортой. Возьми внизу любую на выбор и защищай город всеми силами. Я слышал ты маг! Так что используй весь свой потенциал, чтобы мы победили. Легионеры тебе будут всячески помогать, и исполнять твои приказы. Скорее отправляйся вниз.

Ветродув спорить не стал. Вместе с Ашей, Лето и Барлаком они побежали по ступенькам стены.

— Эй Дарэт! — крикнул Эрулай вдогонку. Парень обернулся. — Если разобьем роктарийцев, я лично буду хлопотать за тебя перед королевой о присуждении тебе титула военного генерала. Может даже ее величество наградит тебя знатным титулом!

— Я не гонюсь за титулами! — ответил Дарэт серьезным голосом.

— Тогда зачем же ты гонишься?! — сострил наместник.

— За победой! — ответил он и побежал вниз.

Роктарийцы внизу стали выстраиваться в ряды и колонны. Они окружили город полумесяцем, а в центр выкатили катапульты. Начался обстрел.

Первый камень с грохотом разбился о стену. Эрулай велел лучникам открывать огонь, но их стрелы почти не доставали врагов. Саргон сидел на своем черном драгоньере в предвкушении величайшей победы. Тварь тоже довольно виляла хвостом.

— Тс дыроссс барзаксс ханугасс! Ортанс сибан тс коршас сибан. (Уничтожьте вражеских выродков! Город я оставлю себе), — произнес царь.

Рядом стоящие роктарийцы из свиты, одобрительно закивали. Седло Саргона больше напоминало деревянный трон. Он всегда сидел на нем в развалку и мотылял ногой. Сейчас он пребывал именно в такой позе, любуясь видом летящих огненных снарядов на фоне заката. Стены были крепки, но у царя было много камней.

Атака продолжалась всю ночь. За это время лишь несколько снарядов перелетели высокие стены на холме и подожгли здания. Благо их удалось потушить совместными усилиями. На рассвете обстрел прекратился. Дарэт не сомкнул глаз. Со своей когортой из трехсот бриариев он охранял ворота рядом с людьми Тура. Наутро всех ждал сюрприз. Подлый царь собрал часть зловонных останков погибших людей в перешейке, и стал забрасывать ими территорию города, сея болезни и страх. На запах слетались полчища мух. В отличие от тяжелых камней тела с легкостью перелетали преграду.

На закате обстрел продолжился. На этот раз Дарэт не намеревался сидеть сложа руки. Он велел своим людям принести ему как можно больше кусков засохшей смолы. Сам того не зная маг решил применить тот же трюк, что использовал Ким на поле боя. Когда поручение было исполнено, он взял с собой двух легионеров и побежал на стены. Барлака на время отсутствия генерал оставил за главного, правда бриарии бы и с места не сдвинулись исполняя приказы чужака, особенно человека без титула или звания.

Камни с трудом долетали до верха, но на стенах все равно было опасно. В любой момент укрепление могло разрушиться. Наверху сотни лучников безуспешно стреляли по вражеской армии. Маленькие настенные катапульты раз в несколько мер времени убивали с десяток роктарийцев, но для такой армии это было несущественно.

Маг попросил одну машину для своих нужд. На ее ложку он бросил несколько кусков смолы и, высвободив энергию из руки, велел ей загореться.

— Пылай!!! — повелел он. Черные куски тут же озарились язычками пламени. Темный густой дым резанул глаза, но Дарэт не обращал внимания. Дернув за рычаг, генерал[248] запустил в сторону осаждающих три горящих ошметка.

Мужчина быстро встал в бойницу, выбросил руку да крикнул: "Разметай!!!". Долетев до вражеской армии горящие куски смолы, взорвались огненным дождем и пролились на головы ящерам. Одна капля упала на ногу царю, отчего он подскочил в седле и, потирая рану, выругался: "Сурвас ромб! Сибан тс лсак сайду комб!" (Проклятый маг! Я хочу его голову!). Саргон велел принести ему деревянный зонтик и продолжать обстрел.

Дарэт проделывал подобные манипуляции до тех пор, пока смола не закончилась. Ему удалось таким образом поджечь пару катапульт. Магнэлиус в этот раз не отбирал бразды правления, а наоборот всячески подсказывал изнутри и даже помогал. Совместными усилиями дополнительно было убито несколько десятков врагов и сломано три катапульты. Черный царь был в ярости, но ничего поделать не мог. Магов у него не было.

Жалкие потери не впечатлили псиланта, и тут ему в голову пришла новая идея — точнее ее подсказал Корнар. Во время очередного залпа, Дарэт обратил все летящие камни против самих роктарийцев. "Летите прочь!!! — кричал он, пытаясь справиться с весом булыжников, — Прочь!!!", но заклятие оказалось необычайно энергозатратным, и маг упал на пол без сил. Бриарии на стенах бросились его поднимать. Дрожащими руками он выпил сразу два магических зелья и с трудом пришел в себя. Дарэт понял, что слегка перестарался, зато в рядах черного царя на этот раз полегла сотня. Саргон был в гневе. К тому же "погибло" еще несколько катапульт. Роктарийцам нужно было прорываться.

Войска Звездара стояли неподвижно по многу мер времени: настолько сильная у них была выдержка. Недаром бриарии славились военной сноровкой.

Тур в этот момент говорил с Эрулаем о контратаке на случай прорыва, но наместник убеждал вождя в надежности городских стен:

— Они простояли тут тысячу лет и еще простоят столько же!

Стоило наместнику закончить реплику, как здоровенный булыжник протаранил основание стены и обрушил ее кусок вместе с многочисленными лучниками. В воздухе повисло облако едкой пыли вперемешку с криками раненных.

— Так что ты там говорил о стенах?! — переспросил Тур.

— Gonagva! (Проклятье!) — выругался наместник. — Go hargon" hil!!! Go hargon" hil!!! (Защищайте брешь!!! Защищайте брешь!!!)

Лицо черного царя наполнилось удовлетворением.

— Тс расчисхусс! Тс дыроссс! (Стреляйте! Сокрушайте!) — приблажно говорил он. Саргон смотрел на разрушение города, словно отдыхал на арене: без волнения или сомнений. Кажется, что он был уверен в своей победе. Еще через меру времени появилась вторая брешь. Тогда ящер приподнялся в седле и затрубил в рог. Он вышел перед своими войсками сидя на драгоньере. За его спиной находился Звездар. — Курчканай!!! (Атака!!!) — прохрипел царь и все как один воин ринулись к граду. Он так и стоял спиной к Звездару, а ящеры бежали мимо него словно поток воды мимо высокого камня.

— Go hargon" hil"[249]!!! (Защищайте бреши!!!) — кричал наместник Эрулай.

Тут же на месте пробоин образовались колонны копейщиков, которые длинными пиками закрывали ходы. Наступающих отделял ров, но они несли с собой длинные деревянные помосты. Огненный валун угодил в брешь и прокатился по отряду копьеносцев. Свой путь он закончил в гуще солдат. Многие погибли, обожглись и сгорели. "Xiras ond yota!" (Слава и честь!) — подбадривали себя легионеры.

Ящеры бросили помосты через ров и побежали в пробоины. Там их встретили острые пики. Враги стали падать. Бриарийским солдатам никак не удавалось сбросить мосты из-за веса наступающих. Тогда Дарэт прямо со стен повелел им сломаться, и магия сделала свое дело. Несколько десятков роктаров попадали вместе с щепками в ров.

На их место тут же прибежали новые. Они пытались запустить драгоньеров, но пики острой стеной не впускали чудовищ. Твари яростно клацали зубами. Лучники били роктарийцев стрелами с уцелевших стен. Вражеские стрелки вели ответный огонь. Они всячески старались поразить копьеносцев в ходах. Стрелы вонзались бриариям в глаза и щеки. Они так и падали в брешах, закрывая своими телами путь врагам.

Барлак стоял у ворот вместе с Лето и Ашей. Он обнажил меч готовый в любой момент вступить в противостояние. Линдари на этот раз достал свой двуручник. Аша проверяла лук. Повелитель Орлов, согласовав с лучниками и Магнэлиусом залп, приказал всем стрелам бить точно в цель. Теперь атаки со стен стали в разы эффективней.

Чаны с маслом лились на головы ящерам. Город серьезно сопротивлялся.

— Между прочим, это исторический момент, — сказал неожиданно Летарий.

— Да, и от чего же? Битва — это всегда исторический момент, — ответил Барлак.

— На моей памяти я не припомню, чтобы бриарии воевали за город плечом к плечу с варварами. Во всяком случае, я в книгах такого не встречал.

— Да брось ты! Во времена Азара все расы сплочались вместе. И вот сейчас происходит то же самое. В одиночку народам не выжить.

— Ты прав, — согласился Лето.

А тем временем роктарийцы прорвали западную брешь и стали просачиваться внутрь. Завязался ожесточенный бой. Копейщикам с длинными копьями было неудобно в городе. Роктарийцы тут же воспользовались этим преимуществом. Желтовласые головы полетели на землю гроздями. Тогда наместник велел всем бросать копья и обнажать эрельеры. Бой немного уровнялся, но ящеров была целая тьма. Они лезли в брешь, словно муравьи в муравейник. Стали забегать и наездники. Они старались быстро разбежаться по городу, чтобы потом нападать с тыла.

Дарэт, не зная, что предпринять, подкатил небольшую катапульту к краю и сбросил ее со стен прямо на головы атакующим. Несколько роктаров в том числе и всадник погибли. Машина на время замедлила продвижение, но вскоре ее просто разрушили.

Стены были прорваны. Саргон тридцать тысяч оставил подле себя для завершающей фазы штурма, а семьдесят бросил на захват. Он грезил о том, чтобы его владения простирались от обширных Диких земель до самой западной точки Ветреного Предела. Вскоре роктары прорвали и восточную брешь. Сражение перенеслось на улицы Звездара. Черный царь велел своим подданным не губить красоту града. Он хотел сделать его своей столицей. Ящеры врывались в пустые дома в надежде изрезать жителей, но мудрый наместник предусмотрел этот шаг заранее и спрятал всех в северной части города около замка. Замок дополнительно огораживался собственной стеной. Она хоть и уступала внешней, но прорвать ее без катапульт было невозможно.

Дарэт стал понимать, что оказывается в гуще врага. Он и отряд стрелков оказались зажатыми на стенах. Внизу повсюду были роктарийцы. Бриарии отступали к центру. Генерал быстро оценил обстановку и велел лучникам следовать за ним. По стенам они обогнули город и выбежали на центральную площадь, где полным ходом шло сражение. Стоит ли говорить о том шуме, что царил под статуей Азара. Его лик придавал бриариям сил и надежды. Засадные силы Эрулая сумели обойти роктарийцев с флангов, но мгновенно были растерзаны кровожадными монстрами. Те же, кто пытался сопротивляться добивались стрелами наездников. Битва продолжалась долго. Текли ручьи крови по улицам. За стенами замка мирные жители города затаили дыхание. Все они молились Анду.

— Xiras ond yota!!! — выкрикивали генералы, ободряя солдат.

— Xiras ond yota!!! — хором отвечали воины, всей массой напирая на врага.

Армия Тура была зажата в центре сражения. По ее флангам бились бриарии. Роктарийцев было много, но варвары обладали недюжей силой, а голубоглазые военной сноровкой. Ящерам приходилось несладко.

Вскоре копейщикам удалось зажать несколько десятков нападавших исподтишка драгоньеров. Они теснили всадников к тупику. Те отстреливались луками, но были заколоты. Еще несколько таких отрядов продолжали атаковать воинство Звездара.

Дарэт занимался магическими атаками. Его нашли Барлак с Летарием. Они прикрывали генерала на случай атаки. Аша била из-за спины стрелами.

На площади два фланга по правую и левую руку варваров попытались образовать подобие стреляющих ежей[250]. В сердце толпы запустили лучников. Время от времени пехота расступалась, и они поражали ящеров разящим ливнем стрел.

У бриарийских мечников были большие железные синие щиты и короткие золоченные эрельеры. Роктары же предпочитали по два клинка, поэтому им было непросто прорвать оборону грамотных воинов Сияющих Озер.

Звездар начинал побеждать. Саргон забеспокоился. Он явно недооценил врагов. Но на востоке показалась армия. Большое подкрепление в пятьдесят тысяч воинов. Наместники царя с Диких земель слали ему свое почтение и поддержку. Тридцать тысяч пехотинцев и двадцать всадников на драгоньерах — внушительное пополнение для преимущественно пехотной армии. Саргон воспрял духом. Он решил не оставлять город себе, а стереть его в порошок и тем самым засвидетельствовать свое могущество. На востоке еще был Оланд. Теперь царь намеревался устроить столицу там.

— Тс дыроссс ортанс! (Уничтожьте град!) — велел он подкреплению.

Ворота давно уже были открыты. Подкрепление просочилось сквозь них, сжигая и разрушая все на своем пути. Они забрасывали бесчисленными факелами дома. А огромное число всадников повергло в шок храбрых защитников твердыни. Теперь роктарийцы имели неоспоримое преимущество и стали побеждать. Обороняющихся секли мечами как траву. Драгоньеры целыми стадами патрулировали переулки, пожирая всех и вся.

Пожары вспыхнули по всему городу, оттого это место напоминало Иссфер. Из-за шума Дарэт не слышал даже себя. Он велел Аше бежать за ним на боковые стены, а Барлаку с Лето прикрывать их отход. Поднявшись наверх, отряд Ветродува наткнулся на хранилища стрел и сверху они принялись атаковать драгоньеров. Повелитель Орлов в это время стоял на стене затаив дыхание. Ветер колыхал его волосы и раздувал фиолетовый плащ почетного легионера, который Эрулай выдал ему накануне, чтобы оповестить своих солдат о статусе человека-командующего.

Орлиный крик Дарэта разразил ночную мглу трижды. На горизонте послышался крик в ответ — это был Муран Галваер. Белый Страж спикировал с небес и приземлился с грохотом на городскую стену. Большая часть солдат отступила к замку. Лишь незначительные силы продолжали защищать площадь, прикрывая отход остальных. Что-то около семи выживших тысяч варваров и двенадцати тысяч бриариев. Они сражались против почти стотысячной армии с учетом роктарийских погибших и подкрепления. Жители Диких земель брали числом и зубатыми тварями. Город пылал как факел. Черный дым было видно за многие лиги вокруг. Поэтому Белый Стражи оказался поблизости.

— Где же ты так долго был? — радостно спросил Дарэт у руха.

— Мы были со своим племенем, — глубинно отвечала правая голова Шторм.

Аша от страха едва не выронила лук. Летарий тоже изумился. И только Барлак продолжил огонь, не отрываясь от битвы.

— Ну что, готов задать этим ящерам жару?! — спросил Ветродув с задором.

— Готов наш рох. Полезай на спину.

— Аша, приказываю тебе лететь со мной! — велел генерал, чтобы избежать ненужных препирательств. Он не хотел оставлять ее внизу и подвергать чрезмерной опасности. Гунтианка послушно подбежала к нему, хватаясь горячими ладонями за руку. — Парни, немедленно отступайте к замку и ждите моих приказов! Если враг прорвется, не подставляйтесь под меч! — сказал напоследок Ветродув.

Белый Страж взмахнул крыльями и полетел кругами над осажденным градом. Сверху были видны все позиции врага. Аша испуганно вжималась Дарэту в спину и не отпускала его талию ни на мгновение. Дарэт передал ей хлопчатые[251] затычки для ушей и приказал их вдеть. Стараясь не упасть, девушка поспешила исполнить приказ. Повелитель Орлов сделал тоже самое. Он купил их накануне битвы в одной из лавок Звездара. Обычно их продавали для спокойного сна. Барлак и Лето помогли последним войскам с отступлением. Вскоре все оставшиеся в живых находились за толстой стеной, отделяющей их от смерти в зубах кровожадных тварей. В воздухе повисла тишина. Армия Звездара оказалась в ловушке. Был конечно потайной ход через катакомбы, но город нельзя было сдавать. Такого приказа от королевы не поступало.

* * *

Саргон велел двадцати тысячам отступить к его позициям с тридцатью, а остальным оставаться в городе. Царь приказал тащить катапульты за стены и уже оттуда начинать обстреливать сам замок. Но он еще не знал о новой угрозе в лице гром-птицы. Дарэт налетал как буря на солдат в черте города и поражал их, то диким воплем Крика, то электричеством Шторма. Роктарийцев охватила паника. Они выпускали тучи стрел, но маг опрокидывал им их на головы при помощи магии. Справиться со стрелами было гораздо проще, чем с катапультными камнями. Те, кто стоял за стенами замка лишь слышали дикий крик руха и ужасающие раскаты грома. Иногда они видели пролетающего героя над головами. Барлак поспешил всех обрадовать, что этот рух прилетел, чтобы всех спасти. Бриарии надеялись на лучшее. Когда Дарэт в очередной раз пролетал мимо них, они выкрикивали подбадривающие кличи ему вслед. Лето помог наместнику организовать отход простых жителей через потайной ход. Туннель вел к окрестностям Эланрина. Длинной вереницей бриарии с детьми, стариками и женщинами побрели в подвалы замка, а оттуда уже в катакомбы к спасению. Большая их часть была подтоплена, так что приходилось спасаться по пояс в воде. Но беглецы были рады и этому.

В замке остались только солдаты Тура и Эрулая — пять тысяч варваров и около двадцати тысяч бриариев. В ворота ударил таран! Воины вздрогнули. Дарэт не мог допустить прорыва и неустанно атаковал штурмующих ворота, но на их место прибегали новые. В город вошли катапульты. Рух налетел на одну из них и, приподняв в воздух, разбил ее вдребезги. Только вот у роктаров было еще минимум двадцать орудий.

Ящеры не переставали атаковать стрелами. Дарэт справлялся не со всеми. Одна из них угодила Аше в спину. Юное тело пронзила боль. Гунтианка лишь тихо вскрикнула. Она старалась не отвлекать генерала от защиты… она не смела… просто не могла тревожить возлюбленного по таким пустякам. Во всяком случае, такими были ее мысли.

Дарэт заметил, что хватка Аши начала слабеть. Тогда он поправил ее руки, вернув их на место. Забрезжили первые лучи сольяма. Ладони девушки вновь соскользнули, тогда генерал сделал ей замечание, но эффекта оно не возымело. Гунтианка попросту не хотела держаться. Он обернулся и увидел кровь на своем плече. Аша испачкала руку, когда схватилась за спину, а потом и плечо возлюбленного.

— Аша?! Аша ты ранена? — заволновался Ветродув. — Белый Страж немедленно летим за город где безопасно!!! — Рух послушно ушел от атаки и перешел к отступлению.

Когда они приземлились на мягкую зеленую траву, Аша еще дышала. Из ее спины чуть пониже лопаток торчала стрела. Ящеры любили травить свои колчаны, подкладывая туда огнь[252] траву. Нужно было немедленно оказать помощь. По лицу гунтианки текли слезы, но она держалась. Девушку всю трясло. Дарэт дал ей выпить лечебное снадобье, чтобы остановить кровотечение, а после попросил ее потерпеть и извлек стрелу. Дрожащими окровавленными руками она вцепилась в него и не отпускала. Слезы текли и по глазам парня. Ему было жалко свою характерную, задорную спутницу, которая даже в такой момент не теряла достоинства.