Повелитель Демонов 4: Варлорд

Глава 26 Храм

Три дня спустя, Дворец на Холме

— Ваше Величество! Ваше Величество!

Советник Кендал, наплевав на все нормы этикета и правила, ворвался в кабинет королевы, едва не сорвав с петель тяжелые двери.

— Ваше Величество! Беда!

— Кендал, не кричи так, — отмахнулась Ирен, даже не отрывая взгляда от документов. — Что случилось на этот раз?

Она так привыкла к мнительности приставленного к ней эльфа, что уже перестала реагировать на крики Кендала. Тем более небольшой подарок от Владыки окончательно вывел этого темного из состояния душевного равновесия. Каков подлец! Она знала, что он решит проблему Филвирелла довольно жестко, но не ожидала, что отправит голову этого заносчивого эльфа ей в качестве подарка.

Вспоминая, как ужаснулись ее поданные в тот момент, когда была открыта коробка, губы Ирен тронула легкая улыбка. В этом весь он. Вселяющий ужас в сердца недругов, находящий нестандартные решения. За спиной этого человека стоит сама Нильф, неужели он может быть каким-то другим и вызывать какие-то иные чувства, кроме благоговейного трепета?

— Но Ваше Величество! Война! Началась война!

— Мордок пересек западную границу? — резко спросила Ирен.

— Нет, но…

— Тогда о какой войне ты говоришь?

— Демоны! Ваше Величество! Армия демонов на подходах к столице! — простонал Кендал, едва держась на ногах. — И она движется к Дворцу на Холме!

Королева степенно отложила в сторону перо и, спрятав улыбку в ладони, поднялась со своего места.

— Это не война, Кендал, — ответила королева своему советнику, уже выходя из кабинета. — Это делегация. Позови моих служанок. Надо подготовиться к встрече дорогих гостей.

Тем временем где-то вблизи эльфийской столицы

Столица государства темных эльфов, древний град Налор, стоял на холмах недалеко от побережья северного моря. Обнесенный тысячелетней крепостной стеной, сокрытый в густых лесах, что окружали его кольцом более плотным, нежели кладка из камня и цементного раствора, Налор веками возвышался над всем прочим Н’аэлором.

Но сегодня над тысячелетним городом сгустились тучи.

Сначала умолкли лесные птицы, забились в свои дупла и спрятались в гнездах, не в силах сдвинуться с места. После тревожно задергали ушами кони, фыркали, крутили головами и глазами в поисках опасности. Заплакали грудные дети, заломило кости у стариков, заныли старые раны у ветеранов пограничной стражи и войска темных эльфов.

А после свет покинул Налор. Солнце более не дарило столице темных эльфов привычное тепло.

На город с небес медленно опустилась тьма, а после она обрела плоть и показалась на пороге. Стражи, что стояли на воротах города и привычно проверяли телеги торговцев, в ужасе замерли, выставив перед собой длинные алебарды, пока к городу приближалась мрачная кавалькада.

Снующие во все стороны тени и дымные демоны, рыскающие зигзагами гончие. На город катилось темное облако. Если присмотреться, внутри можно было увидеть и фигуры пятерых всадников. Самый первый из них, старый одноглазый эльф, гордо нес штандарт с черным знаменем, на котором, вышитый золотой нитью, реял знак Нильф.

— Открыть ворота! — рявкнул одноглазый эльф, едва облако подкатилось на расстояние достаточное, чтобы его зычный крик достиг ушей стражи. — Третий Жрец идет!

Командир караула дрожащей рукой отдал приказ, и несколько темных эльфов взялись за лебедку. Даже если бы и не было сигнала от начальства, стражи не могли сопротивляться подавляющей мощи, что исходила от черного облака за спиной знаменосца и его спутников.

Едва створки ворот разошлись в сторону, черная процессия двинулась с места. Огромное облако тьмы сжалось, словно его что-то всосало, гончие исчезли, растворившись в воздухе, за ними же последовали и дымные демоны. В город въехали шестеро. Пять темных эльфов со знаками Нильф на груди, а следом за ними нечто, что командир стражников до конца своих дней будет называть «самой тьмой».

Нильф свидетельница, я не хотел прибегать к подобным мерам, но и прятаться в тени и дальше я более не имел права.

За те семь сотен лет, что я отсутствовал в Н’аэлоре, столица государства темных эльфов изменилась не слишком сильно. Чуть шире стали улицы, чуть выше — дома вокруг. Там, где я помнил одноэтажные здания, теперь стояли двухэтажные дома, где были двухэтажные — выросли постройки в три и четыре уровня. Привычно чистые улицы, ровная кладка брусчатки, медные фонарные столбы с вычурной ковкой. Сейчас на улице не было ни души, так что я не мог оценить, как изменились горожане за это время. Казалось, город вовсе вымер, а свидетельством присутствия жизни в Налоре являлся только надрывный бой колоколов, словно вся столица была объята пламенем.

— Учитель, может, все же посетим дворец?

Эрегор говорил, даже не поворачивая головы. В полной демонической броне мне было видно и слышно все вокруг, даже если бы мой старый ученик отъехал от меня на сотню футов, у него не было бы нужды повышать голос.

— Направляемся в храм, как и планировали.

Мой голос, усиленный сотнями демонических тварей, эхом прокатился по пустынным улицам Налора.

Эрегор был единственным, кто мог выдержать давление моего присутствия. Ирнар и Лиан еще неплохо держались, хоть и не могли смотреть на меня дольше нескольких мгновений, но совсем плохо было эльфам Арлена. Нирим держался чуть лучше из-за своего опыта службы в армии, а вот Сантаэль, пусть и был выходцем из дворцовой стражи, с демонами почти не встречался.

После моего ухода в Налоре не осталось владык или даже печатных колдунов, никто не хотел стоять в тени Третьего Жреца. Так что познакомиться с давящим чувством глухой тревоги, которую вызывали в таком количестве демоны, у Сантаэля шанса не было.

— Держите спины прямыми, а подбородки вздернутыми, будто сопровождаете сам конец мира, — скомандовал Эрегор, глядя на то, как силы покидают темных. — Мы не можем опозорить Третьего Жреца.

Этот проклятый титул. Третий Жрец, тот, кто слышит глас Нильф. Он всегда должен быть Владыкой Демонов, иначе связь между жрецом и Нильф слишком тонка для прямого диалога. Я всегда искренне считал, что слова богов не имеют значения — важны лишь их деяния и благосклонность. Фангорос соблазняет своих последователей сладкими речами, его учение говорит о сборе политической силы и соратников, без чего невозможно становление правителя. Но на деле он предлагает лишь дорогу на одинокую вершину, туда, где вечно пусто.

Харл взывает к ярости и боевой доблести, но на деле его путь — лишь путь изничтожающего саму душу гнева. Только чистый и незамутненный гнев, щедро удобренный кровью и плотью сотен и тысяч умерщвленных врагов, и есть истинный путь Харла. Точно такая же одинокая вершина, сложенная из костей и черепов поверженных, точно такая же дорога в пустоту.

Нильф покровительствует и направляет своей дланью, дабы ты мог познать мир. Единственная сила — это знания, единственный путь — изучение окружающего нас косма. Но великое знание всегда рука об руку идет и с великим одиночеством. Чтобы пройти ее дорогой, тебе придется отринуть все, что было тебе дорого. Любовь, гнев, сострадание, злость; все это избыточные и лишние эмоции. Единственное, что тебе остается — тлеющая жадность, остервенелое высокомерие, в котором ты стремишься сотрясти окружающую действительность и познать саму суть мироздания. Это борьба мотылька и свечи, и исход тут может быть только один: пламя всегда победит. Вопрос только в том, как близко ты сможешь подлететь к огню знаний, прежде чем вспыхнешь живым факелом.

Храм на Холме назывался так неспроста. Огромное здание из белого мрамора, возведенное на второй по высоте вершине Налора, он уступал в своем величии и размерах только королевскому дворцу, а в чем-то мог даже потягаться с обителью правителей Н’аэлора. Храм был древним еще в те времена, когда я встал на путь служения Нильф, а печать была нанесена только на мою левую ладонь. Уже тогда мраморные ступени храма были истерты сотнями тысяч шагов, которые сделали по ним служители Третьей Богини и те, кто почитал Нильф как свою покровительницу. Я точно не знал, как давно стояло тут это строение. Пять, шесть тысяч лет? Как давно темные эльфы Н’аэлора поклоняются Третьей, практически отринув свою связь с духами природы? Наверное, с тех времен храм и стоит на этом холме, освещая пламенем мудрости детей Вечного Леса.

Идеальное круглое строение, не менее двух сотен футов в поперечнике, с высокой колоннадой и внушительным куполом, на вершине этого циклопического здания возвышалась чаша алтаря, пламя в которой не гасло даже в самые холодные ночи или проливные дожди. Со стороны могло показаться, что храм Нильф это накрытая куполом арена, но истинному служителю Третьей Богини достаточно одного взгляда, чтобы понять истинное назначение этого здания.

Если пройти дальше главных залов и молельных комнат, миновать алтари, если углубиться в храм и оказаться в узких коридорах, то можно дойти до самой сути Храма.

Это была величайшая библиотека континента.

Предание гласит, что под весом собранных книг основание храма когда-то пошло трещинами и в итоге превратилось в пыль, сам холм усел на десяток футов, а держится вся эта конструкция лишь благодаря силе Нильф. И что если алтарь на крыше когда-нибудь потухнет, то рухнет и само здание, а волна пыли и мраморной крошки похоронит под собой половину Налора, в наказание тем, кто посмел отринуть путь Третьей Богини. Таков был главный храм Нильф, обитель мудрости Менаса.

Чем ближе мы были к Храму, тем больше я усмирял бушевавших вокруг демонов. С каждым шагом тьма отступала, моя броня становилась тоньше и к моменту, когда наш отряд подъехал к ступеням, ведущим на вершину холма, я окончательно принял человеческий облик.

Нирим помог мне спуститься с лошади, Сантаэль принял из рук поводья. Ирнар подошел и протянул мне перевязь с моим мечом, Эрегор, который перед этим аккуратно снял ткань знамени Третьего Жреца, накинул его на мои плечи, словно плащ. После чего ко мне подошла Лиан и заколола его на моей груди простой серебряной фибулой. Приготовления к восхождению были окончены, впереди меня ждали сто ступеней, сто шагов к мудрости Нильф.

Склонив головы, эльфы в абсолютной тишине ждали, когда я сделаю первый шаг.

Я остановился у подножья холма и, задрав голову, посмотрел на Храм. Место, в которое я никогда не планировал возвращаться.

«Никогда не зарекайся, милый», — шепнул порыв ветра. — «Тебе следует поторопиться, мой Третий Жрец должен встречать просителей у порога, а не у подножья».

Едва моя нога коснулась первой ступени, пламя главного алтаря взмыло ввысь на сотни футов, превратившись в гигантский факел который, казалось, пытался поджечь сами небеса над столицей Н’аэлора. Жар этого пламени ударился в сплошную преграду из застилавших небо черных туч, прошла секунда, другая, после чего облака стали рассеиваться, а сам храм утонул в море полуденного солнца. Будто стыдливо, его сияющий свет прокатился по громадному куполу храма, осветил гигантские колонны, которые поддерживали своды Храма, а после неосязаемым огнем свет пролился и на ступени, ведущие на вершину холма, освещая мой путь.

Шаг за шагом, ступенька за ступенькой. Черное знамя развивалось за моей спиной, отбрасывая на истертую мраморную лестницу длинную тень. Пламя алтаря плясало в моих глазах, слепило, не давало разглядеть даже контур купола храма. Брешь, которую пробил в тучах буйствующий столб огня, только ширилась, будто пламя очищало удушливый мрак, нависший над столицей Вечного Леса. Мрак, который был создан руками здешних обитателей.

Они стояли, выстроившись редкой цепочкой. Три десятка жрецов разных рангов, три десятка хранителей знаний и рьяных последователей Нильф. Впереди всех — две фигуры в богатых жреческих одеждах, Первый и Второй жрецы Храма на Холме.

Я окинул взглядом нестройную цепь служителей. В глаза тут же бросилась внушительная брешь — четырех или пяти человек не хватало и их место сейчас зияло угнетающей пустотой. Те души, которые погибли по приказу Ирен на границе моих владений. Эльфы, чью жизнь забрал Эрегор, следуя преступному приказу королевы Вечного Леса.

— Владыка… — тихо прошептал Первый.

Оба жреца степенно опустились передо мной на колени, не смея поднять сребровласых голов.

— И правильно, поднять головы у вас права нет, — сказал я, вставая перед преклоненными жрецами и вытаскивая из ножен свой меч. — Говорите прямо, кто из вас позволил этому случиться?

Мой взгляд буквально буравил пустующее в рядах место. Конечно, будь все иначе, они бы попытались скрыть нехватку служителей. Но на беду этих идиотов, жрецы погибли на моих глазах.

— В этой трагедии… Дворец, Владыка, повинен дворец, ведь мы бы никогда и не подумали, что… — начал Второй.

Короткий, усиленный магией взмах меча, и голова Первого Жреца покатилась по мрамору площадки перед входом в Храм.

— Он не остановил твою ложь, а нет хуже преступления, чем безучастное наблюдение. Вы принесли в жертву не просто детей, но и любимых слуг Нильф, — сказал я недрогнувшим голосом Второму Жрецу. — Вы знали, что этот день настанет, и гнев ее будет страшен. И имя сегодня мне — Гнев Нильф. Не трать время на ложь и оговоры, это тебе не поможет. Молись, это последний шанс обратиться к нашей богине.

Фигура в жреческих одеяниях чуть дрогнула, после чего эльф выставил перед собой руки, ладонями вверх, и так и не поднимая головы, начал читать нараспев:

— О, Великая и Премудрая Нильф, вышедшая из тьмы и идущая во тьме, услышь мои слова…

Я занес меч и с силой опустил клинок на ладони жреца, отсекая пальцы преступника. Эльф дрогнул, начал покачиваться взад-вперед, будто убаюкивая сам себя, но продолжил молиться.

— Иду за тобой я, ибо тьма невежества окружает меня…

Еще один удар и на землю к окровавленным обрубкам пальцев падают кисти. Фонтан крови бьет вперед, заливая мои одеяния, плечи жреца дрожат, он на секунду умолкает, но я не могу позволить ему провалиться даже в смерти.

— Молись! — прорычал я, вновь поднимая свой клинок.

— Даруй мне прощение за мое невежество…

Очередной удар меча укорачивает руки эльфа еще на несколько дюймов.

— Позволь вновь прикоснуться к твоей мудрости…

Удар. От рук жреца остаются только две культи выше локтя. Он начал заваливаться вперед, но все еще продолжал возносить последнюю молитву.

— Укажи мне путь, Великая Премудрая Нильф…

Я поймал падающего жреца и, положив ладонь ему на плечо, прислонил острие меча к груди служителя Храма на Холме, после чего медленно погрузил клинок в его плоть. Дюйм за дюймом, пока зачарованное острие, минуя ребра, не рассекло сердце, пока не вырвался из груди последний вздох.

И только когда сознание Второго Жреца уже стало угасать, когда в глазах его в последний раз мелькнул огонек жизни, я рванул клинок на себя и одним мощным и широким ударом снес голову с плеч.

Фонтан крови, который сорвался с лезвия при замахе и ударе, щедро окропил алыми точками мантии и лица рядовых жрецов Храма, тех, кто сейчас покорно стоял предо мной, ожидая своей участи. Третий Жрец вернулся в храм Нильф и несет Ее волю.

Небо над Налором окончательно очистилось. Засияло солнце.