Повелитель Демонов 4: Варлорд

Глава 25 Пограничье

Граница Вечного Леса всегда была видна крайне отчетливо, в отличие от границ любого другого государства.

Стена вековых сосен, взмывающих на сотни футов ввысь; мы шли по узкой дороге, ведущей на север, которая ныряла в непроглядный подлесок и словно исчезала в ветвях и кустах, окончательно растворяясь во тьме, царящей под сенью родного леса темных эльфов.

— И нам нужно туда? — хмыкнула Лиан, впрочем, во все глаза глядя на гигантские сосны. Девушка так и не смогла скрыть своего любопытства.

— Пока нет, — ответил я. — Станем лагерем.

— Это еще зачем? — удивилась эльфийка.

— Потому что кое-кто никогда не был в Н’аэлоре. Лес не любит чужаков, — вместо меня ответил Эрегор, ловко спрыгивая на землю.

Очевидно, речь шла о Лиан. Трое других темных родились в Н’аэлоре, а я прожил в Вечном Лесу почти треть своей жизни. Конечно же, мы могли войти в пределы царства эльфов без каких-либо проблем, Лес никогда не забывал тех, кто ранее смог вступить под его сень или родился в тени его ветвей.

Но в венах Лиан хоть и текла кровь народа Н’аэлора, но в Вечном Лесу девушка никогда не бывала.

— Неужели мы просто не можем продолжить путь? — надулась эльфийка. — В чем проблема?

— Ты хочешь весь Н’аэлор на уши поставить? — спросил я.

— Тебе нужно получить дозволение от пограничной стражи, — подключился Эрегор. — Каждый командир имеет право поставить метку Леса, чтобы ты прошла дальше.

— Метку Леса? — удивилась Лиан. — Я всегда считала, что темные поклоняются Нильф.

Мы с Эрегором переглянулись.

Старое наследие Н’аэлора, темные эльфы не отказались от связи со своими родными землями. Пусть большинство эльфийских духов были позабыты, но Вечный Лес до сих пор защищал своих детей, а темные чтили те правила, что касались соблюдения границ. Только так немногочисленный народ темных эльфов мог обеспечить свою безопасность.

— Давай просто подождем, — сказал я, похлопывая Лиан по плечу. — Ирнар! Займись лошадьми!

Многие думают, что эльфийское приграничье является мертвой территорией и едва ты ступаешь на земли рядом с Вечным Лесом, то жди удара тонким эльфийским клинком. Может быть когда-то так и было, но сейчас приграничье являлось довольно населенным местом, наверное, самым населенным в этой части Западных земель.

Тут не стояло крупных городов, но вся территория вдоль южной границы Н’аэлора на несколько десятков лиг в глубину была изрезана небольшими деревеньками, хуторами и даже селами. Люди тут трудились, спокойно живя в тени Н’аэлора. Требований у эльфов было немного: торговать только с Вечным Лесом, не строить городов, не пытаться переселиться в Н’аэлор.

Сюда не допускались купцы из других земель, тут ходила только эльфийская медная и серебряная монета. Конечно же, Налор извлекал из подобных отношений максимум прибыли и не сказать, что жили в этих краях богато, но это была безусловная плата за жизнь в тихом и безопасном пограничье. Эти земли снабжали Вечный Лес хлебом, древесиной, кожей. Местные жители помогали в обустройстве и ремонте пограничных застав рейнджеров, а взамен получали возможность жить под дланью королевы Ирен. И очень многие пользовались такой возможностью.

В последние дни я много рассказывал Лиан о пограничье, стараясь максимально подробно отвечать на вопросы эльфийки.

— Ты когда ей расскажешь? — спросил Эрегор, привычно берясь за небольшой ножик и усаживаясь рядом со мной, чтобы почистить овощи. — Ты три дня рассказывал девчонке о приграничье, но ни словом не обмолвился о том, чья это была идея.

— Ей не обязательно это знать, — ответил я, разделывая тушку освежеванного зайца. — Ты же помнишь, как родилась эта идея.

— Да, Ее Величество тогда многим утерла нос этой реформой, — усмехнулся Эрегор.

— Ты перерезал еще больше глоток несогласных, — ответил я.

— Было дело, — хмыкнул эльф. — Почему мне вечно приходится чистить проклятый лук? Прошлогодний такой ядреный, что аж дышать больно.

— У тебя всего один глаз. Значит и страданий вдвое меньше, — ответил я советнику.

Эрегор так оскалился, что было невозможно понять, улыбается сейчас советник или готов вцепиться мне в горло за такую шутку.

— Яд так и сочится из вас, учитель.

— Почему ты говоришь со мной уважительно только когда добавляешь «учитель»?

— Да как-то само вырывается, — пожал плечами эльф.

— А мне кажется, ты просто двуличен. Когда тебе что-то от меня нужно или ты дерзишь, то называешь меня учителем.

— Вы сами мне разрешили так вас называть, учитель, — сверкнул глазом опальный советник.

— И не проходит дня, чтобы я не пожалел об этом решении, — ответил я с легкой усмешкой.

Эрегор тоже улыбнулся, уже мягче, почти загадочно, при этом продолжая орудовать ножом над луком.

Мы остановились в пределах «последней лиги» — безжизненной пустой полосы, которая отделяла границу Вечного Леса от земель южного пограничья.

Разъезд рейнджеров с ближайшей заставы появился из тьмы, когда мы уже готовились ко сну. Десяток бойцов верхом на крепких лошадях, привычных к бездорожью и лесным тропам. Эльфы подошли молча, готовые в любой момент вступить в бой.

— Здесь нельзя останавливаться! — крикнул один из бойцов, заезжая на территорию нашей небольшой стоянки, которую мы организовали меж двух телег, поставленных под прямым углом друг к другу, чтобы защитить нас от ночных ветров.

Единственное, что увидел эльф — человека, сидящего у костра. Все прочие темные укрылись за телегами, едва я почувствовал приближение пограничников. Нечего им заранее знать состав нашей группы.

— Не рви глотку, сержант, — Ирнар вынырнул из-за борта телеги, держа ладонь на рукояти меча. — Мы ждали вас.

— Ты!.. — выдохнул пограничник.

Конь под эльфом недовольно заржал, перебирая ногами, всадник же вперил свой взгляд в лейтенанта, будто увидел давно разыскиваемого преступника.

— Если дезертир здесь, то где-то и изгнанник? — прошипел рейнджер.

Остальной отряд взял нашу стоянку в кольцо, а к сержанту присоединились еще два бойца.

— Слезь с коня, рейнджер, — скомандовал я, лениво шевеля палкой угли.

Из тени уже показались остальные участники нашей группы. Теперь пограничники видели, что нас шестеро. Вдвое меньше, пешие, но эльфы были слишком опытными воинами, чтобы не понимать, какую угрозу представляет капитан Эрегор или его заместитель в лице Ирнара.

— Ты знаешь, кто мы такие, — сказал я, не поднимая глаз на эльфа, который так и не соизволил спуститься на землю. — Возвращайтесь на рассвете, мы пройдем заставу и продолжим наш путь.

Я не видел смысла интересоваться именем рейнджера или самому представляться. Кто я такой — его проблема и головная боль. Если в рейнджеров стали набирать бездарей, которые с одного взгляда не смогут понять, что наша группа должна беспрепятственно пройти границу, то это меня не касается.

— Им нет ходу в Вечный Лес! — высокомерно бросил сержант, поднимая меч и указывая острием на Эрегора и Ирнара. — Преступник и дезертир! Мусор!

— Еще слово и тут прольется кровь, рейнджер.

Едва прозвучали эти мои слова, со всех сторон послышался шелест извлекаемых из ножен мечей. Они были готовы к бою.

— Я сказал тебе спуститься с коня, а ты все еще в седле…

Ладони падших душ появились из-под земли и мигом оплели несчастное животное. Ноги лошади подогнулись, послышался хруст костей и суставов, а эльф только успел коротко вскрикнуть и выпрыгнуть в сторону, как животное с силой впечатало в землю. Во все стороны взлетели кровавые брызги, а сама лошадиная туша бесформенной кляксой растеклась по земле.

— Твои слова не дойдут до ушей Ирен, если прямо сейчас ты встанешь на колено, эльф, — я лениво бросил палку в огонь и медленно поднялся на ноги. — Лорд-командующий Арлен как-то говорил о том, что сейчас Н’аэлор полнится спесивцами и глупцами, но я никогда не мог подумать, что все настолько плохо.

— Да как ты смеешь… — прошипел эльф. — Отряд! В ата…

— На колени!!! — проревел я с такой силой, что у стоящих за моей спиной спутников едва не подкосились ноги.

Сержант пограничной стражи дрогнул. Услышав мой голос, в котором было вплетено сейчас огромное количество магической силы, он будто бы обмяк, потерял волю к сопротивлению и к самой жизни. Высокомерный глупец, который бросал косые взгляды на неизвестного путника, возвышаясь в своем седле, сейчас бесформенным мешком рухнул на оба колена. Из ослабевшей руки сержанта выскользнула рукоять меча, тихо звякнуло о твердую землю тонкое лезвие.

Примеру своего командира тут же последовали и другие бойцы, которые скрывались в тени, за пределами света моего небольшого костра. Кто-то, как их командир, безвольно рухнул на землю, но несколько эльфов сумели удержаться и степенно опустились на одно колено, опуская оружие к земле. Хоть кто-то сумел сохранить толику чести и достоинства рейнджеров Н’аэлора.

— Хватит этой лжи, эльф, — в моих глазах плясало черное пламя. — Кто отдал тебе приказ? Вы не могли не знать, что Третий Жрец вместе со своей свитой направился в Налор, лорд-командующий Арлен лично при мне передал соответствующее послание гонцу.

Короткое движение пальцев и несколько падших душ вцепились в горло и плечи эльфа, прижимая того к земле. Эрегор, который ранее безмолвно наблюдал за этой сценой, сделал шаг вперед, держа в руке короткий кинжал.

— Учитель, они нанесли вам оскорбление. Позвольте мне… — начал советник.

— Не стоит, — сказал я, забирая у бывшего капитана рейнджеров кинжал и бросая его перед эльфом. — Он все сделает сам. А потом расскажет, что ему посулили за то, чтобы задержать нас на границе.

В глазах сержанта стала плескаться паника. Лицо, искаженное гримасой ужаса, перекошенный то ли от страха, то ли от ненависти рот.

— Прими ответственность за свое неподобающее поведение, рейнджер, не гневи Нильф еще больше, — холодно сказал я, возвышаясь над бойцом.

Проблемы начались намного раньше, чем я предполагал. Я думал, мне начнут вставлять палки в колеса только на подходах к столице Н’аэлора, но все обернулось тем, что меня решили задержать прямо на границе. Какое высокомерие и пренебрежение. Они окончательно потеряли страх.

Сержант нетвердой рукой схватился за рукоять кинжала и поднес к своему лицу, при этом бормоча себе под нос молитвы Нильф. Простой солдат, скорее всего, сын мелкого землевладельца, только сейчас он понял, в какую передрягу угодил.

Едва под острием кинжала, которое эльф прислонил к своей щеке, проступила капля алой крови, я поднял руку, приказывая остановиться.

— Довольно, — сказал я. — Думаю, урок окончен.

Падшие души, еще мгновение назад крепко удерживающие весь отряд пограничников, скрылись под землей, будто бы их тут и не было. Сержант обессилено выронил кинжал, а капля крови, проступившая из-под небольшого укола, катилась по его щеке словно алая слеза. Весь прочий отряд молча поднялся на ноги. Первым делом эльфы убрали оружие, и пусть все они бросали угрюмые взгляды на меня и Эрегора, они не могли игнорировать проявленное мной великодушие.

— У вас есть отличный шанс объясниться, рейнджеры, — сказал я, усаживаясь обратно к костру и подзывая своих спутников присоединиться ко мне. — Пусть ваш рассказ будет столь подробным, сколь это возможно. После этого, как только взойдет солнце, вы проводите меня и моих людей на заставу Н’аэлора.

История, которую сквозь зубы поведал сержант пограничной стражи, была стара, как я сам. Никаких письменных распоряжений, никаких прямых приказов. Только неизвестный эльф на заставе, который предъявил пограничникам знак тайной службы дворца — вот и все основания для дальнейших распоряжений.

Приказ был прост: нас должны не пустить в Н’аэлор. Как минимум требовалось задержать наше продвижение на неделю.

Само существование подобного приказа не стало для меня неожиданностью, но вот то, что это происходит от лица Дворца на Холме, меня удивило.

— Что скажете, учитель? — спросил Эрегор, когда у костра осталась только наша четверка, а двое эльфов, приставленных ко мне лордом-командующим, отправились следить за отрядом пограничников, которых я фактически взял в плен.

— Я думал, странности начнутся, когда мы прибудем в Налор, но твой народ умеет удивлять, — ответил я.

— Владыка, они сказали о вмешательстве дворца. Вы не думаете, что весь ваш план идет под откос? — спросил Ирнар.

— Тут скорее завелась крыса, — встряла Лиан. — Если верить словам старика, ваша королева потратила лет пятьсот на то, чтобы заманить его в Налор. А тут такое…

Мы трое уставились на Лиан и девушка сразу же поняла, что сболтнула лишнего.

— Не все очевидные мысли стоит озвучивать, дитя, — выдохнул Эрегор, прикрывая ладонью лицо.

— Она совершенно права, — сказал я. — Нам придется приложить немало усилий для того, чтобы Ирен не устроила репрессии в рядах рейнджеров из-за этого инцидента.

— Я даже боюсь представить гнев Ее Величества, — кивнул Эрегор.

— Рейнджеры и так потеряли слишком многих в последние годы, — согласился Ирнар. — Я вспомнил этого темного. Во времена нашей с капитаном службы он был рядовым бойцом. А уже сержант. Им не хватает командиров.

— Лейтенант, — обратился я к Ирнару. — Как думаешь, мы можем пересечь границу самостоятельно?

Мне нужно было услышать его мнение. Эрегор был готов на любое безумство, поэтому я отправил его с головой Филвирелла во дворец в прошлый раз. Ирнар же был более рассудителен, он все еще не привык полагаться на мою почти безграничную мощь в подобных вопросах.

— Ну… — начал эльф. — Пересечь границу не проблема. Мы с капитаном можем провести в Н’аэлор целую армию, избегая всех застав и дозорных постов. Но ведь мы собирались нанести официальный визит, так? Вы же возвращаетесь в Н’аэлор в качестве Третьего Жреца, чтобы получить военную поддержку от дворца. Я не думаю что…

— … подобное дело стоит начинать с незаконного пересечения границы, это все же не Брим, — закончил за подчиненного Эрегор.

— Знаете, я тут подумала… — начала Лиан.

— Удивительно редкое событие, — тут же ввернул Эрегор.

Уши эльфийки из темно-серых моментально стали багровыми, что было видно даже в неверном свете костра, но от броска на опального советника Лиан удержалась.

— Так вот, я тут подумала и поняла, что это все довольно систематические события, — важно продолжила девушка.

— Сразу чувствуется, кто воспитатель, — сверкнул глазом Эрегор, намекая, что слышит в речах девушки нотки моих нравоучений.

— Помолчи, одноглазый! Я о том, что все началось еще с придурка Филвирелла! — выпалила Лиан и тут же продолжила, опасаясь, что ее опять перебьют. — Эльфы высокомерные ублюдки, которые совершенно забыли…

— Лиан, будь более сдержана. Это все же твой народ в том числе, — осадил я девушку.

— Нет, ну тут я с ней согласен, — встрял Ирнар.

Эрегор же только молча покивал головой. Удивительную компанию я конечно собрал, троица темных эльфов, которые всей душой презирают собственную кровь. Видела бы это Элантриель, тут же бросила бы мне вызов. Не этого хотели предыдущие поколения…

— Так вот! — повысила голос Лиан. — Может, к черту эти приличия? Призови армию демонов, облачись в свою живую броню, сядь верхом на самую злобную и жуткую гончую, какую сумеешь найти за пологом, да вломись в это осиное гнездо?

— С чего такие выводы и предложения? — я сделал вид, что не понял замысла Лиан.

— С того, что ушастые совершенно потеряли страх, вот с чего! — Лиан стукнула кулаком в ладонь, показывая, как относится к народу Вечного Леса. — Тебе достаточно поступить с ними, как со святошами на той поляне, чтобы они знали свое место…

— Я не собираюсь устраивать резню, — покачал я головой. — Кровь детей Вечного Леса священна и даже для меня нужны серьезные основания, чтобы убить темного эльфа. Пока никто напрямую на меня не напал, то и сделать я ничего не могу.

— Но эти же двое разделали Филвирелла на части, — кивнула Лиан на Эрегора и Ирнара. — Причем далеко не уважительным способом…

— Филвирелл навлек на себя гнев Нильф и был наказан, — ответил я.

— Мою руку в тот момент вела Третья Богиня, — не открывая глаза, кивнул головой Эрегор. — Я лишь выполнял Ее Волю.

— Тебе стоит отбросить свою скромность, старик, — пробурчала Лиан. — Я уже устала спать на земле, так что сделай что-нибудь со своими несостоявшимися подданными. Ты Третий Жрец и почти стал их королем, может, будешь вести себя соответственно?

Все взгляды теперь устремились на меня. Ирнар смотрел с поддержкой, Эрегор с интересом, а Лиан, конечно же, с осуждением.

«Не устроить ли нам маленькое представление, милый?», — шепнуло пламя костра.