Повелитель Демонов 4: Варлорд

Глава 16 Жребий

Мой рабочий кабинет довольно быстро превратился в завал из бумаг. Бесконечные накладные, счета, донесения, жалобы, словно бурный речной поток, они захлестывали мой стол, рискуя рано или поздно накрыть меня с головой.

— Учитель, — поклонился Эрегор.

Советник протиснулся в комнату, ловко пнув дверь носком сапога, потому что его руки были заняты подносом с чаем.

— Давно записался в горничные? — с усмешкой спросил я эльфа, который невозмутимо отодвинул одну из стопок с бумагами в сторону и поставил свою ношу на край стола.

— Около года назад, — ответил эльф, ловко расставляя чашки. — Вам надо сделать перерыв.

— Ты печешься обо мне, будто бы я простой смертный.

— Опаснее истощение не тела, а разума. Вы сами повторяли мне это во времена моей юности, — ответил Эрегор, разливая чай. — Лиан продолжает искать подходящих людей.

Я не мог двинуть людей на север, не очистив их от силы Харла. Ведь просто попади они в зону влияния жрецов Второго бога и служащих ему магов, само мироздание повернется против них. Харл жесток к тем, кто потерпел поражение. А к тем, кто сдался без боя — совершенно беспощаден.

— Вы оказались удивительно проницательны, когда доверили это дело своей ученице, — сказал эльф, усаживаясь на место для просителей. — Лиан тонко чувствует влияние Харла в людях.

— Я рассказывал тебе, что произошло после твоего вторжения в долину? В тот же год? — внезапно даже для самого себя спросил я Эрегора.

— Нет.

— Лиан ослушалась меня и попала в руки дезертиров, которых я же и породил своими действиями, — сказал я. — Они побоялись возвращаться на север, после того, как я наказал их командиров за непочтение, и решили остаться в окрестностях Гирдота.

— Они пленили вашу ученицу?

— Да. И ей, чтобы спасти своих друзей и местных охотников, пришлось убить несколько человек.

Я чуть прикрыл глаза и вспомнил те дни. Алтарный камень, тяжелое дыхание моих пленников, холодное, почти одеревеневшее тело Лиан. Кровь последователей Харла легла в основу седьмой печати, которая вернула Лиан к жизни. Может быть, дело именно в этом, потому что другого объяснения, почему теперь эльфийка начала так остро реагировать на присутствие слуг Второго бога я не знаю.

Это вскрылось несколько дней назад, когда мы обходили лагерь пленных. Лиан просто остановилась и долго-долго смотрела на одного из солдат, от которого четко исходили волны чуждой силы. Он был рьяным последователем Харла, все его оружие и броня были исписаны его руной.

И Лиан почувствовала это.

— Да, у нее открылось поистине странное чутье, — сказал Эрегор. — Такого же не было летом? Когда мы пытались разрешить ситуацию с Узами Крови?

— То было более изощренное и в то же время мощное колдовство, — ответил я. — Да и действовало оно даже на меня, просто вспомни, что я убил несколько грабителей едва приехал в город. Ну и Лиан с тех пор стала сильнее, она усердно практиковалась в призыве демонов, пока я учил Ирнара.

— Вы могли бы гордиться этим молодым рейнджером, — важно кивнул головой Эрегор, пряча улыбку за тонкой фарфоровой чашечкой.

И где он только достал такую дорогую и утонченную посуду в этой дыре?

— Ты говорил, он скоро прибудет из Мибензита.

— Да, мне не хватает рук. Все же, он лейтенант, я готовил его стать старшим офицером, — ответил эльф.

На секунду мы замолкли. Ведь они оба покинули Н’аэлор. Так офицером какой армии мог теперь стать Ирнар? И ведь мы оба понимали абсурдность утверждения Эрегора.

— Лиан стала чувствительнее, это факт, — продолжил я после неловкой паузы.

«Я надеюсь, это не влияние ее печати», — пронеслось в голове, но вслух я этого, само собой, не сказал.

— Вы уверены, что хотите ограничиться шестью десятками?

— Мне нужно хотя бы несколько взводов, чтобы я мог собрать полноценный отряд, — ответил я. — Но я не уверен, что в лагере найдется даже сотня подходящих бойцов. А ведь они еще и должны склонить свои головы…

— Понимаю, — кивнул Эрегор.

План был прост. Я не мог очистить все пять тысяч, а значит, придется довольствоваться малым. С моей поддержкой даже взвод из дюжины бойцов представлял грозную силу. Я могу снабдить людей амулетами, зачарованным оружием и броней. Подготовить снаряжение для отряда с помощью мастера Зинаса — уверен, гном не откажет мне в этом. Каждый взвод можно усилить парой эльфов Эрегора, которые будут выполнять функции младших командиров и офицеров, а общее командование возьмет на себя лично советник — именно Эрегор был лучшим в управлении небольшими мобильными отрядами, ведь до этого он сотни лет прослужил как капитан пограничной стражи Н’аэлора.

И вот, когда я соберу этот вооруженный до зубов мобильный кулак, я смогу неплохо потрепать нервы даже численно превосходящим группировкам.

Да, этого недостаточно для того, чтобы ударить по Каламету. Этого недостаточно для того, чтобы одержать верх в этой войне. Но таким образом я выиграю время, смогу связать войска Мордока на его территории, словно назойливая муха, отвлекать на себя внимание. А время — самый ценный для меня ресурс. Если у меня будет время, я смогу что-нибудь придумать.

А еще мне не придется снимать людей со стен Мибензита, не придется просить о милости лорда-командующего Арлена или королеву Ирен. Впервые с начала всей этой военной возни у меня будут люди, которые обязаны лично мне.

«Странно поворачивается жизнь, не так ли? Ты всегда отказываешься становиться во главе, но рано или поздно поднимаешь знамя и собираешь сторонников», — шепнуло мне пламя лампы под потолком.

Но сначала нужно отобрать людей, наименее подверженных безумию Харла. Тех, чьи души не до конца отравлены влиянием силы Второго бога.

За неделю Лиан выбрала первый десяток человек, тех, кто станут бойцами первого взвода или заместителями при эльфах Эрегора.

— Здесь все? — спросил я, проходя мимо строя из пленников.

— Да, — кивнула Лиан.

Всех десятерых привели в отдельную палатку, отмыли и переодели в чистое. Ситуация с гигиеной в лагере пленных была не слишком хорошая.

Я видел на лицах этих мужчин одновременно и покорность, и страх. А еще — небольшой интерес. Сколько было разговоров о том, что Владыка демонов принесет их в жертву, как было с каждым десятым во время моей импровизированной децимации — не сосчитать. Как я и приказал, с пленными обращались уважительно, хотя и имели место конфликты и драки. Но это было просто неизбежно, учитывая, что их души разъедало влияние Харла.

Я вдохнул чуть глубже и позволил своим глазам видеть то, что обычно сокрыто от взора. Сейчас, на пике силы, мне даже не требовались приготовления в виде заклинания — достаточно было просто чуть позвать печати на моих ладонях.

Почти все они были чисты, во всяком случае, по сравнению со своими товарищами. Легкие отголоски силы Второго бога, эти десять мужчин сумели сохранить ясность рассудка и почти не поддались кровожадной и безрассудной силе Харла.

Среди них не было молодых. Все уже давно разменяли третий, а то и четвертый десяток. Степенные, относительно спокойные, парочка даже стояла, гордо вздернув подбородки. Лиан проделала отличную работу.

Я глянул через плечо на свою подопечную, которая сейчас нервно оглядывала отобранных ею бойцов. Мне пришлось поручить это эльфийке, потому что от меня самого было мало толку — едва я переступал пределы лагеря пленников, на меня наваливались эта удушливая аура, исходившая от бывших солдат. Но она сумела разглядеть среди толпы тех, кто был относительно чист…

На границе моего сознания шевельнулась тревожная мысль о том, что печать Лиан пришла в движение и стала менять девушку, но я только отмахнулся от этой идеи. Возросшая чувствительность к магическим потокам могла быть результатом тренировок Лиан. Будучи слабосилком в магическом плане, она старалась компенсировать нехватку мощи тонкостью своей работы. Я давно обратил внимание, сколь виртуозно она стала управляться с мелкими демонами во время тренировочных боев с лейтенантом Ирнаром. Определенно, причины, по которым Лиан была способна справиться с этим заданием, кроются именно в этом.

— Сделайте шаг вперед те, кто хотят покинуть лагерь и вновь взять в руки оружие, — сказал я строю из пленных.

Мужчины чуть помялись, стали переглядываться, после чего, один за другим, шагнули вперед.

— Вы должны знать, что отказ не повлечет никаких проблем в дальнейшем, — сказал я, правильно уловив суть сомнений. — Вы просто вернетесь в лагерь и будете ждать, как и все прочие.

— Не надо в лагерь, — прохрипел один из пленников, мужчина за сорок с пышными, растрепанными усами. — Лучше уж сразу голову рубите.

Я с удивлением вскинул брови, всем своим видом показывая, что тут необходимы объяснения.

— При всем уважении, господин колдун, но в лагере такая тоска, что будь у меня меч, я бы уже на него бросился грудью. Пока строили ограду, копали нужники и долбили стоки для дождевой воды, было еще терпимо, но сейчас…

Мужчина замолк, глядя прямо перед собой, а остальные пленники закивали головами, поддерживая эти слова.

Скука! Главный враг деятельного человека. А я сначала удивился, что шаг вперед сделал весь десяток.

— Я найду дело для каждого, — кивнул я, уже бросая быстрый взгляд на Эрегора.

Было видно, что эльф мой безмолвный приказ понял, но вот особой радости на лице опального советника я не заметил. Ведь это только подкидывает моему старому ученику целую телегу работы.

— А теперь сделайте шаг вперед те, кто готов рискнуть и пройти обряд очищения, — сказал я.

— Господин… А что за обряд? — спросил сосед усатого солдата.

— Три дня молитв, несколько подношений Нильф, а после — небольшая церемония отречения от Харла, — сказал я. — Дать присягу дело минуты, а вот отказаться от нее… Отлучить вас от Второго бога будет непросто, но это возможно, если Премудрая Нильф увидит вашу искренность и заступится за вас, оберегая от гнева Второго.

— А если не заступится? — спросил кто-то.

Я немного помолчал, рассматривая людей перед собой.

— Если Премудрая не заступится, — начал вместо меня Эрегор, — Харл покарает вас безумием. Вы превратитесь в животных, и нам придется вас убить. В любом случае, кому-то из вас придется через это пройти. Мы сами должны проверить, сработает это или нет.

Еще одна проблема. Если никто не сделает шаг вперед, я выберу подопытного сам. Потому что раньше я никогда не делал ничего подобного. Я бы мог просто залить души этих людей силой Нильф, но тогда я влезу в такие долги перед Премудрой, что мне не помогут даже алтари в Мибензите. Третья просто вырвет мою наглую душу и покончит с этим расточительством.

Мужчины переглянулись.

— Мы потянем жребий, — сказал усач. — Вы и так уже однажды выбрали одного из десяти.

Я встретился взглядом с солдатом. Вот оно значит как…

Децимация. Именно она страшила, именно она заставила этих людей капитулировать, а мне — даровала столько жизненных и магических сил. Но она была проведена с нарушениями.

Они сами должны были выбирать. Должны были тянуть жребий, кто из их десятка умрет. А потом сами же должны были исполнить приказ.

Я сделал за них всю грязную работу, схватил за горло целую армию и показал, что они не властны даже над тем, кому из них умереть. И сейчас, эти хмурые пленники во главе с усачом пытались вернуть хоть толику контроля над собственными жизнями. Даже если это будет всего лишь право потянуть короткую соломинку.

— Пусть так, — сказал я, разворачиваясь на выход. — Сообщите о результатах охране, вас приведут ко мне.

— Господин маг. Вы сказали, что мы возьмем в руки оружие. Это так? — Бросил мне в спину вопрос кто-то из пленников.

— Так, — ответил я, не оборачиваясь. — Из спасенных от лап Харла я сделаю лучших воинов. Вы вернетесь на север, чтобы освободить свой дом.

Мне ничего не ответили, да меня и не интересовало мнение этих людей. Я знал, что они хотели домой, в Каламет, Шивалор или любой другой город или поселение на севере. Хотели вернуться в родные края, заняться работой или отправиться в рейд против орков. Солдаты в основном мечтали о выпивке и женщинах, но у многих остались и семьи. Если снять с воина кольчугу и отобрать оружие, он превращается в чьего-то мужа, отца или сына. Сорвиголов без роду и племени всегда было исчезающе мало, почти у каждого есть что-то, за что можно зацепиться корнями. Даже если не семья, то любимое дело.

Но все это исчезает, пока мужчина является солдатом. Солдат — не человек. Солдат — инструмент в руках командования.

Солдат должен копать.

Солдат должен строить.

И только потом солдат должен убивать.

У любого солдата больше общего с мотыгой, чем со свободным человеком, как это не прискорбно. И даже если ты обладаешь острым умом, высоким статусом и благородным происхождением, твой удел быть просто красивым, дорогим, эффективным, но все равно инструментом. И самый яркий пример этому сейчас шагал тенью за моим плечом.

Судьба Эрегора — судьба типичного солдата.

Судьба этих десяти мужчин — судьба типичного солдата.

«Но не твоя. Ты всегда был особенным, мой милый».

Я внимательно посмотрел на пламя лампы на моем столе. Откинулся на спинку стула, взял небольшое правило. Документов было так много, что ни одно гусиное перо не выдержит. Я давно достал из своих запасов выкованную гномами железную ручку с деревянными накладками и орудовал ею. Обмакивать такое перо в чернила приходилось немного чаще, да и бумагу оно иногда рвало, но если бы не оно, я бы уже умер под завалом затупившихся перьев.

Но даже этому перу время от времени требовалась очинка.

— Можно? — на этот раз в дверь протиснулась Лиан.

Я молча мотнул головой, продолжая аккуратно поправлять рабочую кромку стального пера небольшим бруском.

Девушка проскользнула в кабинет, и тут я заметил у нее в руках кувшин и пару стаканов, а подмышкой — небольшой кулек. Видимо, хлеб и сыр. Они с Эрегором сговорились, или я на самом деле перестал выходить из этой конуры?

Взяв стакан, в который Лиан налила из кувшина, и не глядя сделав пару глотков, я с удивлением понял, что пью фирменное вишневое, которое разливают в «Королевском Фазане».

— Я попросила Ирнара прихватить бочонок на пивоварне или у госпожи Игрид, — улыбнулась Лиан. — Он приехал пару часов назад.

— Очень предусмотрительно, — похвалил я эльфийку, демонстративно выпивая до дна и протягивая стакан за добавкой.

Хихикнув, словно глупая девчонка, Лиан с готовностью налила мне еще, после чего гордо подняла свой стакан.

— За грядущий ритуал очищения! — воскликнула девушка.

Я внимательно посмотрел на Лиан. Неужели она не понимает?

— Почему ты такая радостная? — спросил я.

— А есть поводы для печали? — удивилась Лиан.

— Мы еще ничего не добились. Пленники выбрали кандидата?

— Да, — ответила девушка. — Тот говорливый усач. Он вытянул короткую соломинку. Но с чего такая серьезность?

Я еще раз внимательно окинул взглядом девушку.

— Ты выбрала этих десятерых. Значит и тебе нести ответственность за результат, — сказал я.

— Что ты имеешь в виду?

— Тебе нужно приготовиться, Лиан, — продолжил я, отпивая немного пива. — Именно тебе стоять с саблей наготове, если что-то пойдет не так и Нильф нам не поможет.

Ощущение праздника, которое принесла с собой эльфийка, куда-то испарилось. Все верно. Если она будет выбирать кандидатов на ритуал очищения, то и ответственность за результат нести именно ей. И именно Лиан придется снести голову солдату, если влияние Харла на его душу окажется слишком велико. Она должна понимать, как важен ее выбор и что ей придется сделать в случае ошибки. Такова жизнь, когда самостоятельно принимаешь важные решения.

— Я поняла, — Лиан склонила голову. — Но я уверена, что Премудрая не оставит нас. Никогда не оставляла.

— Никогда, — согласился я, все же поднимая стакан. — Во славу Нильф.

— Во славу Нильф, — повторила за мной девушка и мы оба выпили.

Огонек лампы чуть дрогнул, и мне показалось, что я услышал легкий смешок. Третья внимательно наблюдала за нами.