Повелевая Тьмой. Том 3

Глава 7. Белые крылья

Дракон грузно приземлился возле цитадели некроманта, стоящей на выжженном холме Тюремного острова. Пирамида Лича была уже полностью восстановлена: дыру в крыше заделали, обелиски вокруг снова качали магию.

Лич почувствовал приближение хозяина и лично вышел его встретить.

— Владыка, вы вернулись! — радовался некромант, он походил на огромный скелет с неестественно вытянутыми пальцами рук.

— Да! Как видишь, путешествие в гости к седьмому Архонту прошло удачно. Я не только выжил, но даже смог вернуть своё рыжеволосое сокровище. Но не сказать, что прогулка получилась лёгкой и приятной…

Тайхарт спрыгнул с дракона и указал рукой себе за спину. Асэми тут же спустилась на землю и подошла ближе к некроманту. На лице ушастой воительницы была искренняя улыбка, а янтарные глаза светились радостью.

— Здравствуйте, дядя Лич! — приветствовала Асэми, виляя пушистым хвостом.

— Молодая госпожа, вы снова здоровы! Как же я рад этому, вы даже не представляете! Столько дней вы провели в постели, а после подверглись похищению. Я не находил себе места всё это время!

Лич прижал длинные пальцы к костлявой груди. Зелёный огонь в пустых глазницах яростно пылал, выдавая искренность эмоций. Некромант с радостью разрыдался бы, но не мог этого сделать.

— Оставим пустые разговоры на потом, — властно попросил Тайхарт.

— Конечно, Владыка! Вы заглянули ко мне в цитадель с каким-то делом?

— Да! Намечается война за Храмовый остров. Как много гаргулий ты успел создать? Возможно, нам потребуется быстро перебросить армию через воздушное море.

— О! Я не сидел без дела. Сейчас под моим контролем уже несколько сотен летающих гаргулий. К сожалению, лишь десятая часть из них сможет поднять в воздух берсерка. Остальные способны нести в лапах только простого скелета или гончую.

Тайхарт задумчиво кивнул и медленно произнёс:

— Ясно, чтобы перебросить армию нежити на Храмовый остров, нам понадобится некоторое время. Придётся подключить к операции парящие корабли и даже дракона. Мрак уже вернулся домой?

Поток сильного ветра колыхнул волосы присутствующих. Из ниоткуда появился беловолосый мужчина, на его лице играла привычная ухмылка.

— Я уже здесь, звал? — спросил Мрак.

— Опять ты за своё, — буркнул Тайхарт. — Я ведь просил тебя не появляться внезапно. Впрочем, горбатого только могила исправит. Однажды мне твои шутки станут поперёк горла, и тогда Лич сделает из тебя ещё одного скелета…

Некромант согласно закивал. Он уже оценивал Мрака взглядом, словно прикидывая размер его тела. В вопросах «некротизации» Лич всегда был крайне серьёзен. Вот и теперь он мысленно уже нацепил бирку на ногу нерадивого разведчика.

Мрак немного нервно рассмеялся, а затем обратился к Тайхарту:

— Всё, я понял-понял! Так что ты хотел мне сказать?

— Намечается война. Сообщи об этом Садэо и Лаппи. В боях будет участвовать только армия мертвецов, а люди пусть остаются дома. Не стоит оставлять Тюремный остров полностью без защиты.

— Ого! Новая заварушка? Мне казалось, ты хотел дать нам передышку…

— Так и было, но ситуация изменилась. Отправляйся с донесением, пусть в порту Чернобога подготовят все свободные корабли.

Мрак кивнул и растворился в воздухе. Беловолосый разведчик умчался в сторону столицы.

Тайхарт снова обернулся к Личу и проговорил:

— Собирай мертвяков на берегу и сразу же отправляй их в Королевство Бескрайних Холмов. Пусть захватывают городки и деревни. Армия должна в первую очередь занять западную часть острова и обеспечить безопасность храму матушки Ини.

— Конечно, Владыка. Но мне придётся лично явиться на Храмовый остров, чтобы поддерживать полный контроль над армией мертвецов. Чем ближе я к своим марионеткам, тем проще ими управлять.

— Для тебя опасно покидать цитадель…

— Но другого пути нет, Владыка. Со временем мои силы возрастут, тогда я смогу контролировать нежить по всему архипелагу.

— Понимаю, полетишь с нами на драконе. И ещё одно…

Тайхарт извлёк из сумки чёрную книгу и протянул её слуге. По округе разошлись волны магии, которые странным образом резонировали с обелисками.

Лич уставился на огромный фолиант, а затем ахнул:

— Это же гримуар древних некромантов!

— О! Ты смог распознать книгу только по одному виду?

— Владыка, я прочитал все возможные свитки и записи о чёрной магии. Этот гримуар упоминается в них всего несколько раз, но его нельзя спутать с чем-то другим. Откуда у вас книга проклятых? Я думал, что в нашем мире не существует её копий…

— Это подарок от матушки Ини, жрицы Храмового острова.

— Той самой?!

Казалось, Лич был сильно впечатлён. Он принял книгу и тут же открыл её на первой странице. Пустые глазницы белого черепа всматривались в слова, нижняя челюсть опускалась всё ниже и ниже.

— Можешь прочесть? — спросил Тайхарт.

— Да, Владыка! Вы передали мне достаточно знаний для этого. Ох, с гримуаром я смогу такое… такое!!!

— Только не забывай о главной задаче!

— Конечно, Владыка! Армия нежити уже выдвинулась к берегу. Скоро первые гаргульи отправятся в воздух.

****

Тайхарт стоял на берегу Храмового острова и смотрел на прибытие своей армии. Гаргульи с небольшой высоты сбрасывали живых мертвецов на землю, а затем снова отправлялись в полёт за следующей партией груза.

— Треть войск переброшена, — заявил Лич, указывая на ряды берсерков и скелетов.

Тайхарт закивал и ответил:

— Отлично! Мрак доложил мне, что вражеские лазутчики уже заметили наши передвижения. В столице по тревоге подняты гвардейцы и простые солдаты. Вскоре армия Королевства Бескрайних Холмов выдвинется нам на встречу. Основной бой завяжется ближе к центру острова.

— Владыка, против нашей нежити им не выстоять. Всё повторится как при битве за Тюремный остров. Войска королевства будут разгромлены, а остатки соберутся под защитой городских стен.

— Об этом пока рано думать. Возможно, у местного короля есть козырь в рукаве. К тому же не стоит забывать про боевые корабли. Но я уже отправил дракона следить за воздушным морем. В этот раз Зубастик справится без Асэми…

Тайхарт ещё раз осмотрел свою армию. Берсерки сжимали огромные топоры и рычали от нетерпения. Скелеты проверяли свои луки и осматривали колчаны со стрелами. Гончие скулили от накопившейся ярости и рыли когтистыми лапами землю.

Армия нежити ужасала, она могла обратить простых людей в бегство одним своим видом.

— Садэо, — позвал Тайхарт.

Военный советник приблизился и участливо спросил:

— Да, господин?

— Командуй войсками, я доверяю твоему тактическому таланту. Но постарайся снизить потери мирного населения до минимума. Люди — ценный ресурс. Они нам ещё понадобятся.

— Будет исполнено.

Садэо поклонился и направился в сторону отрядов нежити. Вскоре послышались громкие приказы. Берсерки, скелеты и гончие пришли в движение. От топота множества ног задрожала даже земля.

— Начало положено, — хмыкнул Тайхарт и тут же зло улыбнулся.

****

Армия мертвецов почти не встречала сопротивления на своём пути. Деревни и мелкие города сдавались без боя. Всего за день нежить прошла маршем треть острова и взяла под контроль западный берег Храмового острова.

Как и предсказывал Лич, крупные портовые города на западе не стали сражаться. Их войска засели под защитными куполами и предпочли находиться в осаде. В целом, это было неплохим тактическим решением. Так королевство сохраняло своих солдат и оттягивало на себя часть армии Тайхарта.

Вот только с каждым часом на берег прибывали всё новые мертвяки. Гаргульи без сна и отдыха таскали берсерков и скелетов с Тюремного острова, с лихвой восполняя и без того малые потери армии нежити.

К середине второго дня вторжения войска мёртвых прошли через святые земли жрицы. Храм матушки Ини перешёл под власть Тайхарта. Теперь собору и обитающим в усадьбе зверолюдам больше ничего не угрожало.

Оставив у храма небольшой гарнизон, армия нежити двинулась дальше. Судя по донесениям разведчиков, войска Королевства Бескрайних Холмов уже вышли на марш. Вскоре должно было состояться решающее сражение.

Матушка Ини предоставила территорию храма для организации временного лагеря. Садэо и его помощники расположились в отдельном доме. Оттуда они управляли передвижениями отрядов, принимали донесения и посылали приказы. Мёртвые птахи без остановки прилетали к храму и улетали от него, неся на своих костлявых лапках крохотные письма.

Лич приказал своей нежити подчиняться Садэо, а сам расположился в дальнем от храма домике. Там влияние магии Света меньше всего давило на некроманта. Впрочем, он мало обращал внимания на неудобства, всё его внимание было посвящено проклятой книге.

— Ох! — в очередной раз тяжело вздохнула матушка Ини, наблюдая за стоящими у ворот скелетами.

— Что такое? — поинтересовался Тайхарт.

— Никак не могу привыкнуть к мертвецам на святой земле. Это настоящая дикость. Будто вижу дурной сон.

— Вы сами этого хотели, разве нет? К тому же скелетам тоже приходится несладко, магия этого места постепенно выжигает их изнутри.

— Всё верно! Это я попросила захватить остров. Но на душе неспокойно. К тому же близится время главного действия, от которого будет зависеть судьба всего мира.

— Вы о пробуждении Тэнашай говорите?

— Именно…

Матушка Ини посмотрела на небо, словно там появились невидимые для остальных часы. Тайхарт тоже задрал голову, но увидел только плывущие облака и редких гаргулий. Крылатые твари отыгрывали роль дозорных, следя за окружением и сообщая о чужих лазутчиках.

— Рано ещё об этом думать, — заявил Тайхарт. — Для начала нужно покончить с Королевством Бескрайних Холмов.

— Ты боишься их армии?

— Боюсь? Нет! Войска королевства не так сильны, а парящих кораблей у них осталось мало. Меня беспокоит отсутствие реакции Белого ордена. Стоит признать, что фанатики обладают немалой силой. Это может стать проблемой…

— Такое не исключено. Эх, мир встал с ног на голову. Никогда раньше не думала, что буду на стороне Тьмы в этом конфликте…

Матушка Ини грустно улыбнулась и покачала головой.

В этот момент на тропе впереди показался человек. Это был Садэо. Видимо, случилось что-то необычное, раз он пришёл доложить об этом лично.

— Господин…

— Что такое? — спросил Тайхарт и махнул рукой. — Говори свободно. Матушка Ини наш союзник, я ей доверяю.

— Господин, армия врага уже добралась до Срединных холмов. Скоро начнётся генеральное сражение.

— Вот и хорошо! Как только неприятель покажется, пускай нежить в атаку. Скоро я присоединюсь к бойне. Это отличный повод размять мышцы и показать свою истинную силу. Пусть в королевстве знают, с кем связались.

— Господин, вы будете участвовать в схватке?!

— Разумеется!

Тайхарт улыбнулся, предвкушая битву. Он не мог отказать себе в удовольствии лично покромсать врага. К тому же не было смысла отсиживаться в тылу. Присутствие на поле боя Чёрного Палача могло существенно ослабить королевские войска.

— Истинный сын Тьмы, — снова вздохнула матушка Ини.

— И всегда им был! Да и зачем нужна сила, если ей не пользоваться?

Тайхарт слегка поклонился жрице и отправился на поиски Асэми. Он не мог покинуть усадьбу без своей ученицы.

Асэми стояла возле одного из домиков. Рядом с ней тёрся Хик — зверолюд с волчьими ушами. Паренёк что-то оживлённо рассказывал своей гостье и при этом дико жестикулировал, словно описывая сцены из битв.

Увидев Тайхарта, Асэми облегчённо выдохнула и быстро попрощалась с Хиком. Паренёк кисло улыбнулся и вздохнул, он был не в силах конкурировать с вниманием Чёрного Палача и знал это.

— Я отвлёк тебя? — с улыбкой спросил Тайхарт у подошедшей ученицы.

— Нет, Повелитель! Вы меня спасли!

— Почему это?

— Этот Хик! Он без конца болтал! Всё рассказывал о помидорах и способах их приготовить! Это было невыносимо!

— Я думал, тебе нравятся овощи…

— Мне нравится их есть! А не болтать целый час об особом удобрении, которое позволяет собирать два урожая за сезон!

Асэми сильно злилась. Видимо, разговор с Хиком действительно ей очень надоел. Это было неудивительно. После боёв с драконами и Архонтами сложно наслаждаться рассказами об овощах.

— Повелитель, умоляю вас! Скажите, что мы снова отправляемся в путь! Ещё одного часа наедине с Хиком я не выдержу!

— Ха! Нам действительно пора…

— Ух, слава богам! И куда же направимся?

— Армия нежити скоро сойдётся в сражении с основными войсками королевства. Мы будем участвовать в бою. С нашими силами разгромить врагов будет просто, даже если они приведут с собой чародеев.

Услышав это, Асэми блаженно закрыла глаза. Видимо, постепенно она перенимала привычки Тайхарта и теперь тоже наслаждалась сражениями. От наивной ушастой малышки не осталось и следа. Опыт, приключения и вернувшиеся воспоминания превратили её в настоящую валькирию.

Асэми мгновение помедлила, а затем задумчиво проговорила:

— Ох! Это звучит слишком хорошо, Повелитель! В чём подвох?

— Подвох? — хитро ухмыльнулся Тайхарт.

— Да-да! Не держите меня за глупою дурочку! Рассказывайте!

— Наша задача — как можно больше шуметь на поле боя. Постараемся вынудить фанатиков Белого ордена вмешаться, а затем снимем им всем головы с плеч. Возможно, это умерит пыл прочих адептов.

Тайхарт обратился к магии и выпустил сотканные из Тьмы крылья. Затем он протянул руку, словно предлагая ученице подойти. Но Асэми отрицательно помотала головой и уверенно произнесла:

— Повелитель, нет нужды тащить меня на себе.

— А? Почему это? Мои крылья быстро доставят нас на место. Ты же не хочешь ехать к Срединным холмам на лошадях?

— Повелитель, я обладаю собственной силой.

Асэми обратилась к Лунным чарам. За её спиной появились огромные белые крылья, сотканные из светящихся нитей.

Тайхарт приподнял в удивлении брови и опустил руку.

— Огонёк! Так ты можешь летать сама? И как давно?

— Эти силы появились после битвы с Архонтом. Я и раньше могла парить над землёй, но лишь недолгое время.

— Ты не перестаёшь меня удивлять… Ладно! Летим к Срединным холмам. Кто доберётся туда последним — выполнит любое желание победившего! И не думай, что я буду тебе поддаваться!

Тайхарт и Асэми разом оторвались от земли и унеслись в небо. За учителем и ученицей вились два следа — чёрный и белый. Магические шлейфы переплелись в замысловатую спираль, олицетворяя неразрушимую связь спутников в вечности.

Крылья Асэми оказались шустрее, она быстро вырвалась вперёд. Но Тайхарт не собирался сдаваться. К тому же при заключении пари никто не указал, что соревнование будет честным.

Тайхарт шепнул заклинание, тут же впереди появилась чёрная туча. Асэми залетела в грозовое облако и попала в воздушный вихрь.

— Повелитель! Ну я вас!

Она взмахнула рукой и развеяла тучу, но несколько мгновений были уже потеряны. Тайхарт вырвался вперёд и со скоростью молнии понёсся к Срединным холмам. Теперь обогнать его было почти невозможно. Только если…

Тайхарт уже почти коснулся ногами земли, но в этот момент Асэми появилась прямо перед ним.

— А? Но как?! — изумился Тайхарт, приземляясь на вершине холма.

— Повелитель!!! Так нечестно!!! Вы…

Асэми гневно нахмурила рыжие бровки и притопнула ногой.

Тайхарт весело рассмеялся и поднял руки, признавая поражение. Неизвестно как, но он проиграл в состязании. Даже небольшой мухлёж не помог занять первое место. Это немного ранило гордость и самолюбие.

— Но как ты оказалась впереди? — недоумевал Тайхарт.

— А вот из вредности не расскажу!

Асэми надула губки и отвернулась, однако её ушки всё равно были чуть развёрнуты в сторону учителя, а хвост замер в ожидании.

Тайхарт глубоко вздохнул и нехотя произнёс:

— Признаю, сжульничал. Но ты ведь всё равно победила, так чего дуться? Расскажи уже, как ты меня обогнала?

Асэми моментально растаяла и пояснила:

— После пробуждения мои силы возросли. Теперь я могу телепортироваться на короткие расстояния. Перемещение происходит мгновенно. Здорово, правда?!

— Очень! Что ж, ты победила. Пора получить приз. Так какое у тебя будет желание?

— Хм… прямо сейчас ничего не могу придумать. Оставлю его на будущее.

— Мы так не договаривались.

— Тучи на пути соперника мы тоже не договаривались создавать. Однако же…

Асэми посмотрела на Тайхарта с такой обидой, что он второй раз за день признал поражение.

— Ладно-ладно, я понял! И когда ты успела стать такой зубастой?! Не так давно я снимал тебя с дерева, спасая от огнедышащего кабана. А теперь уже ты ставишь мне условия и побеждаешь в битвах. Теряю хватку…

— Повелитель! Я всегда буду рядом, но никогда не встану у вас на пути!

— Знаю, Огонёк! Просто шучу!

Тайхарт улыбнулся и положил на плечо Асэми свою руку. После этого он повернулся и осмотрел лощину, раскинувшуюся возле подножия холма.

Армия нежити была построена в боевые порядки. Берсерки стояли впереди, опираясь на огромные топоры. Скелеты с луками и копьями толпились в тылу, играя роль вспомогательных войск. А стаи гончих притаились на флангах, ожидая момента, когда можно будет броситься на врага и перегрызть ему глотку.

Высоко в небе парили несколько горгулий. Они были «глазами» Садэо на поле боя. Некоторые из крылатых тварей могли говорить на человеческом языке, что позволяло им передавать приказы мертвякам и общаться с разведчиками Мрака.

Вдруг раздался звук горна. Далеко на востоке показались десятки зелёных знамён. Армия Королевства Бескрайних Холмов явилась на битву.

В войске королевства было много конных отрядов, копейщиков и мечников. Люди вдвое превосходили нежить числом. Но в сражениях побеждают не количеством, а качеством солдат.

Одна из горгулий спикировала вниз и пролетела над армией мёртвых. Тут же берсерки и гончие сорвались с места и перешли на бег, а скелеты зарядили свои луки. Воздух наполнился воинственными криками и диким воем.

Главное сражение за Храмовый остров началось.