Повелевая Тьмой. Том 3

Глава 3. Тихая мышь

Дракон парил высоко над землёй, скрываясь в облаках. Не было нужды пугать людей внизу видом громадного ящера. Обычно «крылатое бедствие» несло жителям деревень и городов лишь разрушение и смерть, а потому вид летящего зверя мог вызвать панику и привлечь лишнее внимание.

— Отлично, здесь уже спокойнее, приземляйся, — проговорил Тайхарт.

Дракон по спирали спустился вниз и мягко плюхнулся возле холма. С этого места открывался отличный вид на воздушное море, за которым серели размытые очертания центрального острова.

Тайхарт бросил взор на далёкий «материк» и тяжело вздохнул. Где-то там сейчас находилась Асэми, страдающая под гнётом седьмого Архонта.

Тайхарт отвернулся от берега и шепнул:

— Враги обязательно за это заплатят. Просто потерпи немного, Огонёк. Я уже в пути, скоро мы снова встретимся.

План матушки Ини был хитёр и замысловат.

Тайхарту предстояло долететь до центрального острова и добраться до святилища седьмого Архонта Иори, который обитает в огромном храме возле столицы Империи Зелёного Дракона.

В это время года к центральному собору всегда стягиваются паломники, которые желают лично увидеть защитника мира. Тайхарт должен притвориться одним из таких странствующих монахов. Для этого Матушка Ини дала ему одежду пилигрима и особый амулет, который полностью скрывает магическую ауру.

Разумеется, даже если Асэми держат в святилище, то Иори не отдаст её без боя. Чтобы не пришлось махать мечом в самоубийственной попытке отбить ученицу, необходимо отвлечь внимание Архонта.

Именно для этой цели Тайхарт прибыл на восточную окраину Храмового острова.

— Ох, как же не хочется этого делать…

Временно сняв с груди маскирующий амулет, Тайхарт направил магические потоки к своему сердцу. Чернота добралась до спящего демонического семени и впилась в него острыми когтями.

— Ар-х!

Тайхарт ощутил такую сильную боль, что пришлось упасть на колени. Однако он не отступил и снова сдавил собственное сердце в невидимой хватке. Казалось, мир вокруг почернел, но на самом деле темнота была лишь перед глазами.

— Да бесполезно это! Бесполезно! — раздался рядом девичий голосок.

По округе пролетели холодные потоки ветра. В воздухе появился тухлый запах болота. С неба начали спускаться хлопья серого пепла, падающие на траву проклятым снегом.

Рядом появилась хрупкая девушка, одетая в тонкое чёрное платье. На её голове красовались загнутые рожки, чёрные глаза смотрели с пренебрежением, а под тёмными губками сверкали острые клыки.

— Неужто решил вырвать семя? — спросила демоница Ями, хлёстко ударяя по земле шипастым хвостом.

— А, пришла… жрица была права…

— Жрица? — нахмурилась Ями. — Ха! А я думала, что ты просто решил избавиться от проклятья, вот и прилетела спасти. Без моего разрешения семя из сердца не достать, а любые попытки лишь приведут к смерти…

— Но я нужен тебе живым! — продолжил за неё Тайхарт.

— Именно! Ты поможешь уничтожить Белый орден, который у всех демонов в печёнках сидит. До этого момента я запрещаю тебе умирать.

Ями склонилась над Тайхартом, затем отстранилась, заложила руки за спину и вприпрыжку начала скакать вокруг. Демоница вела себя как маленький ребёнок, но впечатление было обманчиво. За образом хрупкой девушки скрывалось долгоживущее, опасное, хитрое и жестокое существо.

— Ну… так что?! — наконец спросила Ями.

— М?

— Если ты не хотел достать семя, тогда зачем это представление?

— Хотел повидаться. Есть одна работёнка, которая нам обоим принесёт выгоду. Демоны ведь недолюбливают Архонтов, правда?

Услышав это, Ями остановилась и посмотрела на Тайхарта чуть более внимательно. Её взгляд будто проникал в самую душу, читая скрытые внутри тайные мысли.

В голове Тайхарта словно завелись мыши, скребущие острыми коготками. Одно это ощущение могло заставить простого человека бежать прочь, но Чёрный Палач стойко выдержал маленькую пытку.

— Зачем это мне? — наконец спросила Ями, она была недовольна стойкостью добычи.

— Асэми похитил седьмой Архонт. А без неё мы не сможем проникнуть в пространство Белого ордена. Так ведь говорилось в пророчестве? Мне нужна помощь, чтобы вернуть ученицу.

— У-у-у! Плохо дело! Я польщена, что ты считаешь меня настолько влиятельной, однако против Архонта я бессильна. Даже пытаться не буду вступать с ним в конфликт. Так можно и головы лишиться…

— Но Белому ордену тоже покровительствует Архонт. С ним ведь ваша демоническая братия готова сразиться! Так в чём отличие?

— Засевший в «Последнем алтаре» Архонт — падший. Он потерял свой мир, а вместе с ним и большую часть сил. Да и нападать мы планируем всей армией, но даже так потери будут велики.

— Я не прошу тебя сражаться с седьмым Архонтом. Мне просто нужно, чтобы ты отвлекла его и заставила покинуть святилище. Я заберу Асэми и вместе мы скроемся от глаз этого Иори.

Тайхарт поднялся с колен и распрямил плечи, хрустнув суставами. Ями покосилась на него и невольно сделала шаг назад. Она ещё помнила, как при первой встрече двухметровый воин чуть не сломал её тонкую шею.

— Отвлечь внимание? — задумчиво переспросила демоница.

— Именно! Нужно немного… пошалить в одной из деревень на центральном острове. Когда Архонт узнает о присутствии демонов на своей территории, он будет вынужден вмешаться. И пока его не будет дома, я спасу Асэми.

— Хм… звучит крайне опасно, но весело. Однако бесплатно я работать не буду!

— И чего ты от меня хочешь?

— Хе-хе…

Ями тихонько захихикала и хитро улыбнулась. Это заставило Тайхарта тяжело вздохнуть, демоница явно придумала что-то мерзкое.

— Говори уже…

— Я хочу поцелуй! — выпалила Ями, а затем с наслаждением посмотрела на вытянувшееся лицо жертвы.

— Чего?! — ошалело спросил Тайхарт.

— Хи-хи! Вот, теперь я довольна! Ты очень не любишь демонов! ОЧЕНЬ! Сможешь ли ты ради своей Асэми пересилить это отвращение?

Тайхарт медленно набрал воздух в грудь, а затем ещё медленнее выдохнул. Однако он уже знал, что ответит.

— Я согласен, тащи сюда свой хвостатый зад.

— А зад тут мой причём? Тебе не его целовать!

— Смейся-смейся! Не боишься, что я сломаю тебе шею, как только смогу дотянуться? В прошлый раз тебе удалось улизнуть. Но это не значит, что удача всегда будет на твоей стороне.

— Хе! Убьёшь меня — умрёт Асэми. Ты на это не пойдёшь!

Тайхарту ничего не оставалось, кроме как согласиться с этим умозаключением. В конечном итоге жизнь Асэми стоила дороже собственной гордости.

Ями, довольная произведённым эффектом, подошла ближе, встала на цыпочки и подставила чёрные губы. Тайхарт же склонился к ней и закрыл глаза, представляя рядом кого угодно, но только не демона.

Поцелуй был долгим.

— Хм… — фыркнула Ями и отстранилась первой. — Такое ощущение, что тебе даже понравилось!

— Если расскажешь кому об этом, то я повешу тебя на собственном хвосте. Уяснила?!

— Не так разговаривают с теми, у кого просят помощи. Но что с тебя взять! Ладно уж, подговорю я своих друзей. Устроим в деревне небольшое представление. И не обижайся, если при этом погибнет кто-то из жителей.

— Асэми мне важнее любых жертв. Но не начинайте слишком рано. Всё должно произойти завтра в девять часов утра. К тому моменту я уже буду возле святилища на центральном острове.

— Да-да, услышала! Пока, муженёк!

Демоница снова захихикала, а затем растворилась в воздухе.

Тайхарт же надел скрывающий амулет на шею и вернулся к дракону. А потом Чёрного Палача вдруг вырвало.

***

Тайхарт дождался ночи и под прикрытием темноты направил дракона к центральному острову. Было опасно соваться на «материк» верхом на крылатом ящере, но путешествие на корабле заняло бы намного больше времени.

Зубастик высадил хозяина на скалистой гряде, а затем почти беззвучно унёсся в небо. Стоило только подивиться, как тихо может передвигаться такой огромный зверь.

Тайхарт накинул на голову капюшон и двинулся прочь от берега. Оружие и броню он оставил на Храмовом острове — паломникам не полагалось иметь при себе меч или доспех, это могло вызвать лишние подозрения.

Центральный «материк» был просто огромен. Он оказался больше, чем все остальные острова архипелага вместе взятые. Его нельзя было пересечь пешком за день, два и даже неделю.

— Нужна быстрая лошадь…

Святилище седьмого Архонта располагалось возле подножия огромной горы, которая возносилась к небесам ближе к восточной части острова. Даже с берега могучий пик был хорошо различим. А значит, сбиться с дороги будет сложно.

Тайхарт выбрал направление и двинулся дальше от прибрежных скал. Вскоре он наткнулся на проторенную тропу, которая привела к небольшой деревне.

Несмотря на ночь, в одном из зданий горел свет. Это было неудивительно, ведь прямо у двери висела вывеска, изображающая кружку и полукруг колбасы.

— Трактир… в глуши… — удивился собственной удаче Тайхарт.

Толкнув дверь, он прошёл внутрь. Небольшая комната была заставлена деревянными столами и табуретами. Некоторые места оказались заняты — прямо на скамьях спали выпивохи, не покидавшие заведение круглосуточно.

— Чем я могу помочь? — раздался мужской голос.

Возле стойки притаился невзрачный человек, протирающий посуду. Пока он не заговорил, Тайхарт даже не замечал его. Похоже, это был хозяин маленькой забегаловки.

— Простите… — снова заговорил трактирщик. — Вы ведь паломник, который ищет утешение в вере? Странно увидеть такого человека в пристанище винного духа, где все утоляют низменные желания.

Тайхарт вдруг вспомнил, что матушка Ини дала ему особую одежду. Неудивительно, что в нём сразу же признали странствующего монаха.

— Да, я путешествую по островам в поисках святых мест. Я совсем недавно прибыл сюда и сразу же заблудился. Не могли бы вы подсказать мне дорогу, а в ответ я помолюсь за вас перед Первой.

— Конечно, куда вы направляетесь? — с любопытством спросил трактирщик, он говорил мягко и вежливо, словно общался с монахиней, а не двухметровым пилигримом.

— Святилище защитника мира, седьмого Архонта. Говорят, нет более святого места, чем алтарь в его храме…

— Это верно, да… Я и сам бы с радостью посетил собор, но туда не пускают простой люд.

— Ничего, я упомяну вас в молитве, — проговорил Тайхарт, играя роль монаха.

— Заранее благодарю…

Хозяин таверны оставил свой пост и вышел в зал. Он подошёл к паломнику ближе и с почтением осмотрел расшитые святыми символами одежды.

— Мимо деревни идёт небольшая дорога, пройдите по ней и попадёте на главный тракт. По нему вы доберётесь до столицы, а там уже до святилища рукой подать. Вот только ночью путешествовать опасно, до утра можете остаться у меня…

— Спасибо за щедрость и совет, но я откажусь, — смиренно проговорил Тайхарт.

— Понимаю…

— Но не могли бы вы предоставить мне быстрого коня? Я заплачу за него серебром.

— Коня? Ну…

Трактирщик явно сомневался. Он не горел желанием расставаться с одним из своих скакунов. К тому же брать деньги с монаха казалось не слишком хорошей идеей.

Но Тайхарт достал увесистый мешок с монетами и уже запустил туда руку…

Спустя всего несколько минут паломнику выделили самого быстрого жеребца. Тайхарт вскочил в седло и помчался по дороге, стегая пятками бедное животное. Пожалуй, до рассвета конь мог не дожить.

Вскоре впереди показался главный тракт. Тайхарт свернул на него и снова пришпорил скакуна. Железные копыта громко зацокали по каменному покрытию дороги, разгоняя ночную тишину.

— Жаль, нельзя использовать крылья, — сокрушался Тайхарт.

Если применить магию так близко от святилища Архонта, то это привлечёт его внимание, и тогда весь маскарад окажется бесполезным. Именно поэтому пришлось оставить дракона на самом дальнем берегу, именно поэтому сейчас под ногами потел перегретый и взмыленный конь.

Отмечающие версты столбы один за другим оставались позади. Тайхарт давно сбился со счёта.

Час, второй, третий… Время летело.

Погоня за собственной тенью продолжалась почти до самого утра.

Вокруг мелькали деревеньки, съезды, рощи и холмы. Конь под Тайхартом неистово сипел, но не сбавлял скорости. Скакун оказался на удивление выносливым. Казалось, он скорее отдаст душу, чем остановится.

Даже в сумраке было заметно, что гора стала намного ближе. Высоченный пик закрыл собой половину ночного неба и заслонил луну. Тайхарт ощущал, что приближается к месту сосредоточения двух больших сил.

— Асэми… держись!

На дороге что-то быстро сверкнуло. Конь почувствовал опасность, но не успел остановиться. Его ноги наскочили на туго натянутую верёвку и подкосились. Скакун заржал и повалился на землю, придавив собой наездника.

Тайхарт с трудом выполз из-под туши и поднялся на ноги. Без магии и защиты подобные кульбиты плохо влияли на здоровье. Рёбра болели, но кости оказались целы. Только настроение ухудшилось.

— О, смотри, кто нам попался! — гоготнул мерзкий голос.

На дорогу вышли двое бандитов. Они были одеты в какие-то странные обноски, которые плохо сочетались между собой. Наверное, эти вещи грабители сняли с предыдущих жертв.

— Смотри, Эд! Это же паломник…

— И что с того?

— Ну… Первая нас не накажет за такое? Он ведь святой человек всё-таки…

— Дурень! Мы с тобой кто?! — рявкнул Эд и отвесил напарнику сильную оплеуху.

— Бандиты?

— Нет, болван! Нищие люди! А Богиня всегда помогает страждущим. Вот она и прислала нам дары. Нет в том греха, чтобы взять подаренное! Хех!

Эд беззубо осклабился и уставился на Тайхарта, поигрывая в руках ржавым мечом. Бандит уже явно прикидывал, как правильно носить новенькую одежду паломника.

— Слушай, дядя, выворачивай карманы. Отдашь пожитки и останешься жить. Как тебе предложение?

— Откажусь, — медленно проговорил Тайхарт.

Он посмотрел в сторону горы. Небо за ней уже наливалось яркими красками раннего утра. Отведённое время постепенно таяло, а цель была ещё далеко. Это очень злило Тайхарта, заставляя искать виноватых.

— Дядя, ты ничего не перепутал?! — яростно прошипел Эд. — Мы тебя грабим, понимаешь?! Тут только два выхода: отдаёшь имущество или отправляешься в канаву! В этих местах тебя никто не спасёт!

— Нет, не перепутал. Лучше скажи, сколько осталось до столицы? И есть ли у вас лошади? А то мой конь уже не жилец…

— Ну ты блаженный, что ли?! Мы ему об одном, а он о другом. Хватит, кончаем его и сваливаем…

Бандиты разом набросились на «паломника», намереваясь разделаться с ним быстро.

Однако Тайхарт даже без магии был втрое сильнее обычных людей. К тому же злость лишила его любого сожаления к оборванцам. Похоже, головорезы этой ночью напали на добычу, у которой имелись острые зубы.

Тайхарт ушёл в сторону от одного клинка, а затем от другого. После этого Чёрный Палач схватил ближайшего грабителя за руку и сломал ему кость.

— А-а-а! Больно! — простонал бандит.

И это были его последние слова.

Тайхарт со всей дури пнул головореза в грудь. Послышался отчётливый треск ломаемых рёбер. Грабитель обмяк и повалился на землю.

— Дядя, да кто ты такой?! — рявкнул оставшийся на ногах Эд.

— Я тот, кто опаздывает на важную встречу…

Тайхарт быстро сблизился с головорезом, схватил его за шею и приподнял над землёй.

Эд задёргал в воздухе ногами, но не выронил меч. Бандит извернулся и всадил ржавый клинок в бок излишне агрессивного «паломника».

Тайхарт скривился от боли, но не ослабил хватку. Он перехватил руку головореза и согнул её в том месте, где она гнуться не должна. Этого оказалось достаточно, чтобы Эд перестал сопротивляться и захрипел.

Тайхарт посмотрел в глаза вороватому оборванцу и снова спросил:

— Есть ли у вас лошади? Подумай хорошенько…

— По… пошёл ты! Дя… дя…

— Видимо, нет…

Тайхарт одним движением сломал бандиту шею, а после отбросил его прочь, словно мешок с мусором.

На землю упали первые алые капли.

Тайхарт резким движением вырвал из своего бока ржавую железяку и грустно усмехнулся:

— Чёрт, со всей этой магией я совсем потерял хватку…

Самое неприятное было в том, что все лекарства остались в сумке, которую унёс дракон. Пришлось перевязаться простой тряпкой, а затем отправиться дальше на своих ногах.

Но не успел Тайхарт сделать десяток шагов, как позади послышался топот копыт и скрип колёс. Приближалась телега.

— Ха! Похоже, удача всё ещё при мне…